Проблему решил Мелегонт, одолжив, хоть и неохотно, высшему магу свою книгу заклинаний. Человека сильно задел вид эльфа, озадаченно изучающего другие, очень опасные (если не сказать разрушительные) чары. Особенно после прозвучавших обвинений в том, что действия Мелегонта были направлены лишь на защиту. В ответ на это маг лишь коротко кивнул и вернул лорда Имесфора к заклятью, которое ему предстояло выучить.
Другая проблема была сложнее. Даже в лучшей форме, Имесфор не мог перенести всех раненных эльфов в Глубоководье. Галаэрон предложил пойти к Эвереске в обход, но когда они повернулись, чтобы сменить направление, иллитиды бросились в погоню. Мелегонт направился прочь от Долины. Когда иллитиды отступили, маг вручил Киньону маленькую световую сферу, приказав ему взять людей Валы и носилки и следовать за её светом к Секретным вратам. Чувствуя свою ответственность за судьбу Кейи, а так же желая узнать, как обстоят дела у отца и Клинков Эверески, Галаэрон вызвался сопровождать Киньона в опасном путешествии назад в Долину. Мелегонт, у которого были свои планы, попросил Галаэрона остаться с ним. Таким образом, вернуться в Долину эльф мог только с подкреплением. Успокоенный лорд Имесфор одобрял предложенный план всем сердцем. Высший маг сурово напомнил хранителю гробниц, что, раз он пожертвовал своим сыном в этой войне, то и Галаэрон сможет пережить десять дней без вестей о сестре и отце.
И Нихмеду остался. Мелегонт скрыл отход Киньона теневой иллюзией, и иллитиды ничего не замечали, пока не стало слишком поздно: иллюзорные образы сбежавших членов отряда развеялись клочьями чёрного тумана. Только тогда существа, казалось, ещё больше растерявшиеся, направили троих разведчиков на поиски пропавшей добычи. Двое растворились в тенях и так и не вернулись. Судя же по шипящему воплю, шедшему от того места, куда направился третий разведчик, его ждал куда более страшный конец.
Этого звука было более чем достаточно, чтобы оставшиеся иллитиды поняли, что время прятаться прошло. Более дюжины силуэтов со щупальцами на лицах материализовались из тьмы. Облачённые в длинные мантии, они, казалось, плыли над землёй. Ни Галаэрон, ни Имесфор не нуждались в объяснении, что пора бежать. На тысячелетние тела эльфов существа смотрели, как на изысканное блюдо, и поэтому хранители гробниц часто были вынуждены вступать с ними в бой.
Однако Вала, похоже, не понимала, на что способны эти твари, стоит только позволить им заглянуть себе в глаза. Она выхватила чёрный меч и повернулась к ним, а затем, схватившись за уши, девушка закричала и, дрожа, осела на землю.
Мелегонт сплюнул и, не целясь, атаковал существ, направив в разные стороны поток чёрных стрел:
Забирай её!
Галаэрон подхватил женщину. В своём тяжёлом чешуйчатом доспехе она весила вполовину больше эльфа, но времени, сотворить заклинание левитации, не было.
Существа уже были достаточно близко, чтобы направить поток мыслей в разум жертвы, даже не заглядывая ей в глаза.
Как только Галаэрон забросил Валу себе на плечо, чёрный меч выскользнул из её пальцев и исчез на тёмной земле. Зная, что женщина сделает с ним, если он спасёт её, а её меч оставит, эльф упал на колено и запустил руку в сотканный из тени туман, пока не нашарил нечто, отчего его пальцы стали неметь.
Что ты там делаешь? Мелегонт выпустил длинную цепь чёрных молний. Кто-то из нападавших зашипел и упал.
Маг прорычал:
Поторопись!
Галаэрон схватил меч за лезвие и вытащил из тени. Стараясь не обращать внимания на то, что порезал несколько пальцев, он подбросил оружие в воздух, стараясь поймать за рукоять. Ладонь начала неметь.
Есть!
Эльф повернулся, собираясь присоединиться к лорду Имесфору, который стоял в дюжине шагов впереди, яростно встряхивая бесполезными руками. Но Мелегонт схватил Галаэрона за плечо и заставил бежать дальше, мимо высшего мага:
Сюда!
Маг остановился, чтобы убедиться, что лорд Имесфор поспевает за ними, а затем нырнул в теневой коридор. Они пробежали не более двадцати шагов, прежде чем первый иллитид показался из-за угла прямо за ними, его шипящее дыхание разносилось в тёмном пространстве коридора. Мелегонт создал поток чёрных метеоров у себя за спиной, ткнув пальцем через плечо.
Галаэрон, нёсший на плече закованное в доспех тело Валы, дышал так тяжело, что едва слышал сдавленные вопли иллитидов. Ведя отряд вдоль изгиба дороги по теневому коридору, Мелегонт оказался на перекрёсткеодна дорога, делая резкий поворот, вела между двух теневых холмов к узкой полоске света, другаяглубже во тьму.
Маг подтолкнул лорда Имесфора к свету:
Сюда! Осталось пройти не больше двухсот шагов! Вы выйдете поблизости от болот Челимбера.
Имесфор от удивления широко раскрыл глаза:
Мы зашли так далеко?
Да!
За ближайшим углом раздалось тихое шипение. Мелегонт толкнул высшего мага по направлению к свету:
Беги и начинай творить заклинание сразу, как увидишь болото.
Лорд Имесфор рванулся к свету, рыча от боли при каждом взмахе искалеченных рук. Галаэрон развернулся, чтобы бежать в противоположном направлении, но с удивлением почувствовал, как сильная рука, схватила его за плечо. Он развернулся и увидел Мелегонта, прижавшего к губам палец. Затем с растущим удивлением эльф наблюдал за тем, как маг повесил перед ними теневую завесу.
Иллитиды достигли перекрёстка мгновением позже. Галаэрон был так напуган, что практически не ощущал, как немеет рука, в которой он держал меч Валы. Но существа пронеслись мимо и бросились следом за лордом Имесфором.
Пока Галаэрон слушал, как удаляется шипение прошествовавшего мимо отряда, он почувствовал слабость и отвращение. Хранитель гробниц ждал, когда Мелегонт захлопнет ловушку, выступив из-за теневой завесы, и уничтожит тварей каким-нибудь особенно мощным заклятьем, покончив со всеми разом. С бесстрастным выражением лица Мелегонт продолжал молча выжидать, лишь протянув руку, чтобы забрать меч Валы, когда заметил, как побледнела рука эльфа.
Наконец, на смену удивлению пришло понимание: маг не собирается нападать на иллитидов. Он просто использовал лорда Имесфора как наживку. Хранитель гробниц осторожно опустил Валу на покрытую туманными тенями землю, затем достал свой собственный меч и направился к Мелегонту.
Маг остановил Галаэрона, ткнув его в грудь, и коротко бросил:
Подними её. Вы нападёте на шадатора.
Галаэрон покачал головой:
Теперь я вижу, как это принято у вас, людей.
Он приставил остриё меча к горлу Мелегонта:
Спасаете себя и жертвуете нами!
Ты понимаешь меньше, чем я думал, свободной рукой маг схватил меч Галаэрона. Защитные чары человека были настолько сильны, что даже магический клинок не мог ему повредить. С лордом Имесфором ничего не случится, пока он делает то, что я сказал.
Ты не можешь знать наверняка.
Не могу? Мелегонт оттолкнул меч Галаэрона. Да даже если бы и не мог, стал бы лорд Имесфор колебаться, когда возникла бы необходимость использовать тебя, как приманку? А ты бы хотел, чтобы он терзался сомнениями, если бы речь шла о спасении Эверески?
Галаэрон опустил меч:
Тебе следовало предупредить его.
Ты мне доверяешь? Мелегонт бросил меч Валы в ножны, затем сам поднял девушку. Чтобы ты ни думал, дойти должны именно мы. Любая помощь, которую лорд Имесфор сможет найти в Глубоководье, да даже в самом Эвермите, не остановит фаэриммов. Как не смог этого сделать Киньон со своими хранителями гробниц. По крайней мере, ты видел достаточно, чтобы понять, что это правда.
Это было одно из тех редких мгновений (которые в последнее время выпадали всё реже), когда у Хелбена Чёрного Посоха Арансана не было срочных дел, и он мог присоединиться к своей леди Лаэраль в покоях её высокородия и расслабиться. В такие минуты он мог выкинуть из головы все занимающие его неприятности, и никакие проблемы этого мира не давили на его плечи. Именно в тот момент, когда маг чувствовал себя абсолютно счастливым, на лестнице раздался топот сапог подмастерья.
Мастер Чёрный Посох? это был молодой Рансфорд, самый нервный из новичков и в данный момент самый безрассудный. Леди Среброрукая.
О, Лаэраль повернула голову и подняла сонный взгляд зелёных глаз на Хелбена. Спокойно, мой дорогой.
Чёрный Посох опустил взгляд и увидел свои сжатые в кулаки побледневшие руки, руки которые всего несколько мгновений назад мягко массировали плечи Лаэраль. Он заставил себя разжать кулаки, после чего глубоко вздохнул, выравнивая дыхание, и спокойно произнёс:
Прости, любовь моя.
Вставайте, мой господин, по мере приближения крик Рансфорда становился всё настойчивей. Вставайте, госпожа!
Скрипнув зубами, Хелбена перенёс колено над спиной Лаэраль и тяжело поставил обе ноги на пол:
Если это снова по поводу тех трёхногих жаб, то язык этого парня станет ещё одним ингредиентом для зелья чревовещания.
Хелбен натянул чёрную мантию, а затем накинул серебристую сорочку на плечи жены.
Рансфорд добежал до последнего пролёта и постучал в дверь:
Мой господин, просы
Да тихо ты! Хелбен так резко дёрнул дверь на себя, что подмастерье запнулся о порог и упал, ударившись локтями и коленями. Ты что, не знаешь, что мы отдыхаем?
Мне очень жаль мастер Чёрный Посох, ноРансфорд заметил мелькнувшее обнажённое тело, пока Лаэраль закутывалась в накидку и, покраснев, стал заикаться. Н-но
Что? Хелбен схватил парня за ухо. Говори уже.
Т-т-там э-э-эльф и-и-и илл-илл-илли Пойдёмте, вы должны сами увидеть.
Рансфорд взял мага за руку и подвёл к окну, однако парень был так взволнован, что Хелбену пришлось самому посмотреть, что происходит. И когда он увидел, то был настолько поражён, что едва не начал заикаться сам.
Во внутреннем дворе раненный эльф с оторванными пальцами ногами отбивался от проницателя сознания, с мрачной безнадёжностью стараясь оттолкнуть одно из щупалец от небольшой раны в черепе.
Ради Плетения, Лаэраль! Хелбен протянул руку за чёрным посохом и ощутил, как полированное дерево удобно легло в ладонь. Похоже, там внизу Джервас Имесфор!
Глава 9
24 Найтала, год Бесструнной Арфы (1371 ЛД)
Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как Галаэрон ощущал на своём лице слепящие лучи солнца на Пустынной Границе, или купался в молочно-белом сиянии Селунэ, или когда ему хотя бы мельком удалось взглянуть на голубое сверкание звёзд. Хранитель гробниц жаждал снова увидеть светне это блёклое свечение бесконечных земель тени, а настоящий свет. Свет, который он сможет ощутить; согревающий, жалящий кожу свет, который заставит его почувствовать жажду и выжжет запах застарелого пота с его плаща; свет, по которому эльф сможет ориентироваться, и который, по мере того как тот меркнет и разгорается вновь, позволит определять время.
Они шли, казалось, вот уже несколько часов, но могло пройти несколько минут или днейбесконечных, ведущих через лабиринт узловатых форм и резко очерченных силуэтов. Разум Галаэрона уже давно не пытался угадать в этих образах хоть какой-то смысл, они стали для него просто проплывающими перед глазами видениями. Если отсутствие света и доставляло Мелегонту неудобства, то он этого никак не показывал. Он просто шёл дальше, ведя отряд вперёд и не сбавляя темпа.
Пришедшая в себя после стычки с иллитидом Вала шла следом за магом, держась к нему настолько близко, что чуть не наступала на пятки. И, хотя она ни разу не пожаловалась, по тому, как вяло женщина переставляла ноги и запрокидывала голову, Галаэрон догадался, что ей не хватает света так же, как и ему.
По-видимому, они приближались к какой-то теневой границе, завесе абсолютной тьмы. Галаэрон мельком замечал её вдалеке позади чёрных троп или когда она маячила за вершинами холмов. Каждый раз, как завеса появлялась в поле зрения, тропа перед ними растягивалась. Иногда эльф видел одновременно две тропы: одна спускалась в широкую теневую долину, другая поднималась, исчезая за ближайшими холмами. Каждый раз завеса как будто становилась выше, темнее и глубже, словно это был вовсе не барьер, а громадное пространство из абсолютной и непроницаемой тьмы.
Наконец они повернули за угол и не увидели ничего, кроме чёрной завесы, распростёршейся во всех направлениях; её колышущаяся вершина выделялась на фоне бледного багрянца теневого неба, а её тёмное основание корнями уходило в стелящийся по земле туман. Плечи Валы тяжело опустились, и с её губ слетел едва различимый вздох. В этом момент Галаэрон понял, что должен поговорить с магом прежде, чем они с Валой сойдут с ума:
Мелегонт, подожди.
Волшебник развернулся на каблуках, обводя взглядом чёрных глаз сумеречный пейзаж за спинами своих спутников:
Что ещё?
Да ничего, за исключением того, что я скоро сойду с ума, сказал Галаэрон. Тебя это не волнует?
Это? Мелегонт огляделся вокруг. После фаэриммов? Ты, должно быть, шутишь?
Маг зашагал прямо к теневой завесе. Вала направилась следом, но остановилась и оглянулась назад, когда поняла, что Галаэрон так и не двинулся с места.
Эй, ты идешь или нет? спросила женщина.
Только не туда. Галаэрон указал на тьму впереди. Я не собираюсь идти дальше вглубь, пока не проведу пару минут под лучами солнца.
Мелегонт обернулся:
Вглубь?
В тень, Галаэрон вновь указал на чернеющую завесу. Пожалуйста, может, проведём хотя бы пару минут на свету?
Вала кивнула, соглашаясь:
Честно говоря, этот мрак меня порядком извёл. Я б и сама постояла немного под солнечными лучами, особенно если мы собираемся забраться ещё глубже.
Глубже? Мелегонт нахмурился и вгляделся во тьму впереди. Глубже куда?
Глубже в тень, ответил Галаэрон. Даже я её вижу
Это же лес, буркнул Мелегонт.
Галаэрон нахмурился. Теперь, когда маг сказал об этом, завеса действительно напомнила хранителю гробниц мрачноватую гущу огромного леса, а её колышущаяся вершинаверхушки деревьев.
Забытый Лес, если быть точным, сказал Мелегонт. Я ни разу не подводил вас к Грани.
Грани? переспросил Галаэрон.
Границе между мирами света и Глубинными Тенями, Мелегонт взмахом руки указал на окружающие их земли. За Гранью ни один из вас не пройдет и ста шагов.
Насупившаяся Вала попыталась было возразить, но Галаэрон перебил её, спросив:
Мирами света?
Существует множество миров, юный эльф. И Глубинные Тени соединяют их все. Они как зеркало, что отражает их свет, Мелегонт снова зашагал вперёд. А сейчас, если вы соизволите двинуться дальше, то в Декантере увидите свой драгоценный свет. И я бы хотел оказаться там до того, как начнутся Пляски.
Вопросительно подняв бровь, Галаэрон посмотрел на Валу. Женщина пожала плечами и направилась вслед за магом, проворчав:
Лучше не отставать.
Не успокоенный этими объяснениями Галаэрон поспешил за своими товарищами. Как только они выстроились в идеальную линию, цепочкой следуя друг за другом, Мелегонт слегка обернулся, чтобы Галаэрон и Вала могли его лучше слышать:
Заметили, как изменились тени за то время, что солнце пересекло небосклон? спросил Мелегонт. Словно они танцуют в свете свечей?
Конечно же, ответил Галаэрон.
А что случается, когда солнце садится?
Наступает тьма, сказала Вала.
Появляются тени, поправил её Мелегонт. Солнце не исчезает, а только скрывается из виду. Его лучи закрывает собой горизонт.
Весьма тонкое различие, заметил Галаэрон.
Но важное, возразил Мелегонт. На Фаэруне есть только тень. Всё, что люди именуют «ночью» и «тьмой», не что иное, как свет, заслоненный самим миром.
Даже в пещерах? спросила Вала.
Даже в пещерах. Если они не окружены скалами, то солнце освещает и их, пояснил маг. Но есть и такие места, я говорю об иных уровнях, где нет ни солнца, ни света. Там нет теней, только тьма. Истинная, абсолютная тьма.
И как это связано с Плясками? спросила Вала.
А вот как, сказал Мелегонт. Тьма, по природе своей, безжизненна и бесстрастна, а тени подвижны и полны жизни. Они танцуют, кружатся, трепещут и постоянно порождают удивительных существ. И только свет может хоть как-то их приковать к одному месту.
Получается, что, когда солнце заходит, тени теряют свою форму и приходят в движение, подвёл итог Галаэрон. И начинаются Пляски.
Мелегонт кивнул:
Можно даже сказать, что они сами становятся олицетворением движения, волшебник повернул голову и улыбнулся хранителю гробниц. Так что приглядывай за своей тенью, эльф.