Эй, парни, начал он.
Стражник, который привязывал Пулия, протестующе замахал руками.
Нет, нет и нет. Ты же знаешь, после того случая как там его звали когда он сделал с этой девкой ну то, что сделал. В общем, Гнут запретил баб трогать, а нам проблемы не нужны.
Ага, подтвердил толстяк, выпрямился и расправил плечи, преграждая путь к пленникам.
Сиплый сделал шаг навстречу и дружелюбно развел руки.
Да ладно вам, парни, одним демонам известно, сколько мы еще будем по пустыне таскаться, он подмигнул и вынул из кармана блестящую монету. Нет ничего такого, что нельзя уладить с помощью старого доброго серебра.
Стражники переглянулись. Толстяк облизнул губы. Тем временем, обе девушки съежились, поджав ноги, и тщетно попытались спрятаться в центре круга.
Хочешь девку, гони еще одну, процедил Одноухий.
Сиплый колебался.
Ну?! Платить будешь или пойдешь мозоли на ладонях натирать?
Сиплый скорчил очередную гримасу боли и отчаяния, но выудил вторую монету. Одноухий стражник приблизился, сгреб награду и бросил один блестящий кругляш своему напарнику. Тот протянул руку, не поймал. Крепко выругавшись, он опустился на четвереньки в поисках упавшего серебряника.
Давай только быстро, озираясь по сторонам, сказал Сиплому одноухий. Видишь ту палатку? он указал в сторону серого строения, отдаленно напоминающего шатер, шагах в тридцати от загона.
Сиплый кивнул.
Пустая. Сделаешь свое дело и бегом обратно.
Сиплый кивнул дважды. Его рот растянулся. Пузан, наконец, нашел монету, заботливо сдул с нее пыль и попробовал на зуб. Удовлетворенно хмыкнув, будто кусал не металл, а сочную телятину, он сунул награду за пояс.
Какую берешь?
Сиплый, пошатываясь, приблизился к пленникам. Тут Пулий ощутил, что земля под задницей и сумрачное небо тоже изрядно качаются.
Эту, оскалившись улыбкой с недостающими зубами, Сиплый ухватил за волосы более смуглую и более молодую девушку. Та вскрикнула. Совсем еще юная. Едва ли старше, чем Ива.
Ива! Как же Пулий забыл про нее.
Он помотал головой. Проклятье. Да это же и есть Ива! Сиплый поднимает за волосы Иву. Его Иву. Ублюдок!
Пулий снова затряс головой, отчего все вокруг заплясало лишь сильней. Он попытался встать.
Эй! Убери от нее лапы! немало удивившись, он услышал собственный голос.
Сиплый повернулся.
Я сказал, запинаясь, начал Пулий, но тут его нос встретился с кулаком Сиплого.
На миг он увидел небо, на котором как раз зажглись первые звезды. Красиво! Затем Сиплый сгреб его за грудки и съездил по носу еще раз. Теперь звезды засверкали прямо перед глазами.
Еще удар.
В носу что-то хрустнуло. Стало темно и совсем-совсем не больно.
Глава 6. Птицы
Наемник
Прошло совсем немного времени с тех пор, как остатки «Черных эстоков» присоединились к отряду гномов, а Денар уже второй раз подавил желание послать бородачей вместе с их упрямством куда подальше.
В самом начале совместного путешествия Денар потратил целый день, убеждая Юркана в необходимости организовать отряды скаутов. Весь опыт командира гномов в походах через пустыню сводился к четырем походам по Тропе, но это не мешало ему считать себя экспертом. Он «не боялся врага» и «мог справиться с любыми трудностями».
Упрямый болван.
После безуспешных попыток изменить мнение упертого коротышки Денар приказал старому Хеку и Эдгару взять роль разведчиков на себя. Оба слыли хорошими следопытами, но пустынный ветер делал свое делонаходить следы Бенжу и его людей становилось все сложнее.
Сегодня же Юркан отказался вести войско в обход неглубокой, но длинной расщелины. Приказал инженерам соорудить насыпь. Считал, что так отряд сумеет значительно сократить путь и нагнать бандитов. Задача усложнялась скудностью имеющихся в наличии строительных материалов (колоть каменистый грунт оказалось непростым делом) и нехваткой инструментов. И, пока гномы пыхтели, враги удалялись.
Несмотря на все разногласия, вынужденные и невынужденные остановки, Денар знал, что за минувшие дни удалось существенно отставание до бандитов. Во многом благодаря легендарной выносливости коротышек. Вставая с восходом солнца, гномы останавливались, только когда светило садилось за горизонт. Даже полуденный зной не мог замедлить их темп. Людям приходилось намного тяжелей. К вечеру они буквально падали с лошадей, а несокрушимый Уорд один раз заснул, так и не дождавшись ужина.
Низкорослые лошади гномов также могли выдержать больше, чем их собратья обычных размеров, которые везли людей, хотя и уступали тем в скорости на короткие дистанции. Но сражение оставило после себя десятки скакунов, лишившихся хозяев. Денар предусмотрительно приказал своим людям взять с собой по две дополнительных лошади.
Единственным человеком, кому переход, казалось, не доставлял никаких трудностей, оставался Сейдин. Скорее даже наоборотэто он заставлял бородачей нервничать.
Гномы славились своим недоверием. Особенно к магам.
Оказавшимся в отряде милиции людям приходилось держаться друг другаи во время длительных перегонов, и во время коротких стоянок. Бородатые лица, выглядывающие из-под шлемов, с недоверием косились на чужаков. Почти всегда разговоры у костров прекращались, стоило кому-то из людей приблизиться, тем более, если этим кем-то оказывался Сейдин.
Вот и сейчас, при виде направляющегося в их сторону халду, строители прервали оживленный спор. Самого Денара затянувшаяся перебранка с Юрканом тоже начала утомлять. Он решил послушать, что скажет маг.
Мастер Юркан! Сейдин поприветствовал молодого командира. Как хорошо, что я вас нашел! У меня есть новости. Кажется, я знаю, где искать нашего врага!
И откуда же вам это известно? удивленно пропыхтел гном, позабыв о перепалке.
Денар догадался, как халду нашел ответ.
Только не стоит говорить ему об этих ваших «кругах», шепнул он магу, повернувшись спиной к Юркану.
Халду едва заметно кивнул, а уголки его губ чуть-чуть дернулись вверх.
Просто поверьте мне, сказал он вслух. В любом случае это недалеко отсюда. Мы должны двигаться на север, вдоль ущелья, Сейдин указал рукой направление.
Магия? недоверчиво спросил гном и закрыл ладонью свои глаза, пробормотав под нос короткую молитву на родном языке.
Многие считали горный народ безбожниками и атеистами, но на самом деле это не было правдой. Хотя гномы всячески возносили науку, почти все они поклонялись Асаху. По легенде, так звали первого из их числа. Денар не знал всех подробностей религии, помнил лишь, что Асаху устоял искушению какого-то там демона, и за это тот ослепил его. Поэтому гномы, вознося молитвы или упоминая имя прародителя, всегда прикрывали глаза, отдавая дань уважения мученику.
Пусть будет так, улыбнулся Сейдин и выжидающе посмотрел на Юркана.
Иногда взгляд обладал большей силой убеждения, чем слова. А под сверлящим взглядом мага даже упрямому гному становилось не по себе. Бедолага Юркан начал переминаться на месте и, не выдержав напряжения, отвел взор в сторону.
Будь по-вашему, наконец сказал молодой командир после затянувшейся паузы. Выдвигаемся сейчас же! спешно добавил он. Даже в этой ситуации гном попытался сделать вид, что решение принимает только он и никто иной.
«По крайней мере не придется ждать пока эти упрямцы соорудят насыпь», подумал с облегчением Денар.
Маг оказался прав. Им действительно не пришлось долго искать вражеский лагерь. Едва они достигли края расщелины, пройдя не больше двадцати стадий, как вернулись скауты, которых Денар уговорил отправить вперед: Эдгар и четверо пыхтящих и раскрасневшихся гномов.
В лагере никого. По крайней мере, из живых, сказал Эдгар в то время как гномы, перебивая друг друга, начали тараторить на родном языке, докладывая своему командиру.
Денар неплохо объяснялся на местном диалекте, но сейчас смог разобрать лишь «мертвецы» и «черные птицы».
Похоже, наши друзья не поделили добычу, продолжил рассказ Эдгар, там следы битвы. Два десятка трупов, которыми сейчас обедают стервятники.
Уверен, что никого не осталось в живых? спросил Денар.
Абсолютно, ответил Эдгар, скоро сам увидишь.
Действительно, картина, открывшаяся взору с вершины небольшого холма, не вызывала сомнений. На каменистой равнине остались следы стоянки большой группы людей: пепелища десятков костров и груды мусора.
Посреди лагеря явно произошло сражение: тут и там лежали трупы. Похоже, один шатер, достаточно большой, загорелся во время стычкиобуглившееся полотнище темнело огромной кляксой.
Сотни пернатых, от величественных грифов до мелких пустынных воронов, устроили себе пиршество мертвечиной. Но поведение птиц показалось Денару странным. Большинство трупов падальщики уже обглодали до белых костей, но в одном месте птицы продолжали беспокойно взлетать в воздух, то и дело клацая клювами, грозно клекоча друг на друга.
Пары выстрелов оказалось достаточно, чтобы птицы с криками разлетелись в разные стороны. Лишь грифы, словно презирая передвигающихся по земле существ, взмыли ввысь и остались кружить над местом битвыдалекими черными пятнами на ярко-синем небосводе, наблюдая за действиями людей и дожидаясь, пока возмутители спокойствия уберутся восвояси.
Но не все пожиратели трупов улетели. На месте жуткого пиршества остались десятки мертвых птиц, многие из которых сами превратились в обед для своих собратьев.
Денар никак не мог понять, что именно послужило причиной смерти пернатых. Закрывая рукавом нос и рот от гнилостной вони, он подошел ближе к куче из перьев, костей и внутренностей, над которой жужжали синие и зеленые мухи. Разглядев то, что находилось под останками птиц, Денар испытал шок, подобного которому не испытывал ни разу за всю свою бурную жизнь.
Среди мертвых птиц лежал человек.
Вернее то, что некогда было человеком.
Видать, этот человек кому-то очень сильно насолил в свое время, раз с ним так поступили. Его враги явно не желали ему легкой смерти.
Руки и ноги существа, когда-то бывшего человеком, связали проволокой с шипами и привязали к металлическим штырям, вбитым в грунт. Несчастный отчаянно пытался освободитьсяшипы глубоко вонзились в плоть, и проволока почернела от засохшей крови.
Но этого мучителям показалось недостаточно: они поместили шею жертвы в капкан из скрепленных между собой кинжалов. Таким образом, малейшая попытка пошевелить головой оканчивалась для того глубоким порезом. Судя по багровому грунту в районе головы, потеря крови и послужила причиной смерти. Но, перед тем как отправиться на встречу с Создателем, пленник многое пережил. Птицы долго терзали его плоть, возможно, в течение нескольких дней. Их клювы и когти оставили на теле своего незавершенного блюда множество жутких, истекающих гноем ран.
Денар никак не мог понять, что же убило всех этих падальщиков. Что-то во всей смертельной картине было не так, но он никак не мог понять что именно.
Странно, пробормотал Юркан, гном с опаской приблизился. Я слышал, в первую очередь птицы выклевывают трупам глаза.
Точно.
Коротышка прав.
Почему стервятники не тронули свой любимый деликатес? И что, черт возьми, их убило? Конечно, птицы могли ранить друг друга в борьбе за лакомый кусочек, но
Тем временем осмелевший Юркан сделал шаг вперед и продолжил разглядывать труп.
Интересно, сказал гном, смотрите сюда!
Он указал пальцем на шею покойника:
Кровь продолжает течь из раны! Как такое возможно?
Словно ему в ответ, из горла распятого человека вырвался наружу громкий хрип, а глаза широко распахнулись. Мухи жужжащим роем полетели прямо в лицо Юркану.
От неожиданности тот отпрыгнул назад, сбив с ног двоих солдат, и упал на них сверху. Денаром же управляли выработанные годами рефлексы. К моменту, когда остальные, не до конца понимая, что именно произошло, только хватались за оружие, он уже держал в руке меч.
Воины растерянно глядели то на лежащего и дергающего конечностями Юркана, то на Денара. Юркан что-то кричал на гномьем, одновременно силясь подняться на ноги. Пока у него это не очень получалосьв своих тяжелых доспехах гном напоминал перевернутую черепаху. Денар сделал шаг, отделявший его от трупа, который оказался не трупом.
Ошибки быть не могло.
Исхудавший почти до состояния скелета, израненный, перепачканный кровью и птичьим дерьмом, на него смотрел Бенжу Мореллон.
Денар взялся за меч второй рукой и замахнулся для удара.
Бенжу смотрел прямо в глаза, не отводя взгляд. На его лице промелькнуло что-то, похожее на удивление, он узнал Денара. Затем полутруп искривил растрескавшиеся губы в подобии улыбки и немного вытянул шею, словно предлагая нанести удар, который решит проблемы их обоих.
Сам не понимая почему, Денар медлил.
Вот онего враг, прямо перед ним, на расстоянии меча. Все, что требуется, один хороший удар, сюда, немного выше шрама, оставленного в прошлый раз. Один удар, чтобы покончить с человеком, погубившим его любимую, его жизнь и почти всех его друзей.
Так почему же руки, сжимающие оружие, словно окаменели?
Спустя времяДенар даже не мог сказать, прошел всего лишь миг или целый деньон все же ударил. Рассекая воздух, клинок помчался вниз, чтобы отделить голову от тела но остановился, пройдя лишь половину пути.
Денар замахнулся и ударил еще раз.
Снова меч будто увяз в невидимом желе, не дойдя до цели.
Сперва Денар подумал, что это трюк врага, но, судя по удивленному лицу Бенжу, для того происходящее тоже стало неожиданностью.
Господин Денар, голос Сейдина поставил все на свои места, сожалею, но пока не могу позволить вам забрать жизнь этого человека.
Со стороны пленника раздался странный звук, напоминающий кашель.
Денар посмотрел на существо, которому только что пытался отрубить голову. Бенжу содрогался всем телом и издавал один и тот же ритмичный звук.
Он смеялся.
Глава 7. На службе его величества
Мертвец
Шесть.
Столько раз солнце сменило луну, пока Бенжу боролся за свою жизнь.
Его мучители хорошо все продумали. Как ни пытался он освободитьсявсе оказалось тщетно. При малейшем движении острые шипы обмотанной вокруг его конечностей проволоки глубоко впивались в тело и рвали плоть. А за попытку осмотреться он заплатил глубоким порезом на шее и кровотечением. Даже мощь Архэ не смогла вырвать его из пут. Все усилия закончились лишь новыми ранами.
В первые два дня врагами были только жара и жажда. Птицы лакомились останками самаджи, убитых наемниками и наемников, убитых Бенжу. Но, улетая на ночь, каждое утро они возвращались голодными. И каждый день пищи оставалось все меньше.
На третий день один осмелевший гриф решился попробовать Бенжу на вкус.
Взмах могучих крыльев поднял ветерок. Силуэт большой птицы, словно диковинное опахало, закрыл собою солнце, подарив на миг такую желанную тень. Но длинный клюв со следами засохшей крови и растопыренные лапы, ощетинившиеся острыми когтями, не предвещали ничего хорошего.
Бенжу не мог двигаться, но, хотя он слабел с каждым днем и каждым часом, по-прежнему мог направлять Архэ. Не успев вонзить когти в свою жертву, гриф со сломанной шеей свалился рядом, и скоро сам стал закуской для своих собратьев.
К сожалению, смерть одного падальщика не отпугнула остальных надолго. Вскоре все больше пернатых стали проявлять интерес к Бенжу, а, убивая птиц одну за другой, он привлекал их трупами новых охотников до плоти.
После трех дней почти безостановочной битвы с птицами, Бенжу был едва жив. Множество ран зудели и распухли. Стоило пошевелиться, как некоторые из них лопались, и из них вытекал вонючий гной. Все пылало. Глаза жгло огнем. Бенжу больше не мог мешать стервятникам клевать свое телозащищал лишь лицо. Если бы не способность к самоисцелению, он бы давно умер и, видят боги, Бенжу был согласен на смерть. В конце концов его время давно пришло.
Но вопреки всему он продолжал жить.
Когда его нашел Денар, сил бороться совсем не осталось. Мысленно Бенжу молился Создателю и всем божествам, упоминания о которых когда-либо слышал, чтобы они позволили ему умереть.
Увидев занесенный меч, он был готов рыдать от счастьяи зарыдал бы, если б на это осталась хоть капелька сил. По сравнению с перспективой медленной смерти для него, раздираемого на кусочки клювами и когтями, пожираемого огнем лихорадки, чистый удар острой стал был божьей благодатью. Отруби тогда Денар ему голову, все бы закончилосьсмерть получила бы, наконец, свой давний долг, а Бенжу освободился бы от власти Учителя