Одна только случайно промелькнувшая мысль о господине заставила вздрогнуть.
Каким будет наказание за ошибку?
Этому человеку были чужды жалость и сочувствие. Но даже он вряд ли придумает пытку страшнее стаи хищных птиц.
Бенжу с трудом разлепил опухшие веки.
На первый взгляд положение, в котором он находился, не внушало оптимизма. Задранные вверх руки были прикованы к столбу в центре палатки толстыми и, судя по всему, очень прочными цепями. Десяток коротышек, с ног до головы закованных в броню, недоброжелательно таращились на него сквозь забрала шлемов, наставив странного вида оружие. Но, по сравнению со вчерашним днем, прогресс был очевиден.
Тент защищал кожу от палящего солнца. Прежде чем снова заковать в цепи, ему дали вдоволь напиться. Проклятая лихорадка уменьшилась до едва заметной дрожи. Во многом это было заслугой гномов, которые тщательно обмыли все его тело водой с мылом. А самое главноеникто не пытался выклевать глаза или вытащить внутренности.
Во всяком случаепока.
Бенжу решил сосредоточиться на настоящем. И том, как выпутаться из передряги, в которой оказался. Силы постепенно возвращались, а вместе с ними и способность здраво мыслить.
Если подумать, все оборачивалось не так уж плохо.
Гномы наверняка решат доставить его на суд своего короля. Сейчас они находятся примерно посередине между Дхур-Унтешем и Дхур-Алурдом. В какой из городов они ни направятсяпуть предстоит неблизкий Многое может случиться за это время.
Да и стоит ли бояться суда?
Бенжу может сказать, что сам стал жертвой бандитов. Его лица не видел никто, кроме Денара. Кому поверит гномий король? Неудачливому наемнику или благородному гражданину Ангардии. Бенжу невольно улыбнулся. Все же хорошо, что маг не позволил Денару нанести решающий удар.
Размышления прервал вошедший в палатку гном. От других коротышек этот отличался отливающими золотом доспехамиу остальных доспехи блестели полированной сталью. Коротышка несколько раз с важным видом обошел вокруг столба и остановился прямо напротив Бенжу.
Гном прочистил горло, похоже, он немного нервничал.
Хорошо.
Как ваше имя? задал он первый вопрос.
Собеседник говорил на лигурийском с едва заметным акцентом, что делало вероятным его знатное происхождение. Это может значительно упростить задачу.
Что? Бенжу. Меня зовут Бенжу. Бенжу Мореллон, Бенжу постарался сделать так, чтобы голос звучал испуганным.
Гном прошелся из стороны в сторону.
И как же, господин Мореллон, вы оказались в такойон какое-то время подыскивал подходящее слово, ситуации?
Бенжу выдержал небольшую паузу, а затем принялся быстро и сбивчиво говорить:
Мы держали путь в Дхур-Алурд, но из-за песчаной бури сошли с дороги. Ночью на наш лагерь напали. Убили всех моих людей. А затемБенжу всхлипнул. вы видели, что они сделали со мной.
Возможно, он немного переигрывал, но, похоже, гном ничего такого не заподозрил.
Коротышка снова прочистил горло.
Значит, вы утверждаете, что не знаете людей, которые на вас напали? спросил он.
Бенжу посмотрел гному в глаза.
Людей? Разве может один человек сделать такое с другим человеком! он еще раз всхлипнул.
Затем, на давая своему собеседнику опомниться, тут же продолжил:
Мастер гном, прошу прощения, я не знаю вашего имени. Но хочу от всей души поблагодарить за спасение. Теперь я навечно ваш должник. Вся Ангардия у вас в долгу.
Заявление определенно ввело коротышку в замешательство. Тот снова начал кряхтеть.
Любой на моем месте поступил бы также, наконец сказал командир. Гм а при чем здесь Ангардия? немного помолчав, уточнил он.
Как? искренне удивился Бенжу, вы не слышали моего имени раньше?
Гном покачал головой.
В таком случае, позвольте представиться еще раз. Бенжу Мореллон, советник его величества Гордиана Альбиона, императора Ангардии.
Бенжу помассировал затекшие конечности. Он улыбнулся, вспомнив лицо Юрканатак назвался гном в золотистом доспехе.
Бедняга жутко пыхтел, напрягая свою бородатую голову, Бенжу даже испугалсякак бы коротышка не лопнул. Наконец, раскрасневшийся и вспотевший гном, явно не понимая, как должен поступить, взял с Бенжу слово, что тот не попытается бежать и приказал освободить его от оков.
Затем принялся бубнить про то, что не может убрать стражу, но Бенжу уверил его, что все понимает и не испытывает обиды. Даже наобороттак он чувствует себя в безопасности. Особенно с учетом того, что обнаруживший его человек пытался отрубить ему голову. Гном пообещал во всем разобраться и в спешке покинул палатку.
Вскоре после ухода Юркана полог шатра откинулся, внутрь вбежал молодой солдат. Он поставил перед ногами Бенжу корзинку, пробормотал что-то невразумительное на гномьем и поспешил убраться прочь. Бенжу заглянул внутрь и почувствовал, как рот наполняется слюной.
Палка коричневатой колбасы с белесыми пупырышками жира, увесистый кусок бледно-желтого сыра и здоровенная луковица, которые лежали в корзине, пробудили больший аппетит, чем когда-либо испытанный от изысканных блюд с дворцовой кухни.
Пытаясь хоть немного сохранить достоинство, Бенжу опустился на колени и начал запихивать в рот еду дрожащими руками. Гораздо быстрее, чем полагалось человеку его ранга. Плохо пережеванный кусок пищи прорвался по пересохшему пищеводу и ухнулся в пустой желудок. Не обращая внимания на острую боль в животе, Бенжу снова набил рот и снова проглотил еду, почти не жуя. Но тут внутренности свело диким спазмом. Бенжу скривился и повалился на бок, поджав ноги, едва не исторгнув то немногое, что уже успел впихнуть в себя. Гномы-охранники хрипло засмеялись.
Бенжу вспомнил случай из своей юности. О солдате, который попал в плен. Парень сумел бежать, но угодил в охотничью яму и провел там несколько дней, пока его не нашли разведчики. Вернувшись в лагерь, изголодавший легионер набросился на еду, словно волк, а затемвнезапно начал биться в конвульсиях. Прежде чем подоспел целитель, солдат был мертв.
Бенжу прикрыл глаза и сконцентрировался на движении Потока вокруг. Он представил, как тело обволакивает плотное облако, сгущаясь в области живота. Постепенно боль угасла. Желудок заурчал, давая понять, что готов к работе. Бенжу сел и, невероятным усилием воли сдержав первоначальный порыв, снова начал есть. На этот разаккуратно откусывая еду маленькими кусочками и тщательно пережевывая, прежде чем проглотить.
Измученное и изможденное тело, словно губка, впитывало энергию каждой частички пищи.
Но не успел Бенжу в полной мере насладиться вновь обретенной свободой, как полог шатра откинулся. Вернувшаяся было бодрость духа тут же испарилась без следа.
На пороге стоял халду.
Тот самый, которого удалось захватить в плен при осаде замка.
Маг вошел внутрь с видом хозяина.
Бенжу с сожалением отложил остатки своей трапезы и встал, чтобы поприветствовать гостя. Игра продолжалась. Он понимал, что халду будет гораздо более сложным противником, чем молодой гном.
Господин Сейдин, верно? Бенжу изобразил приветливую улыбку и протянул руку, я слышал, что именно вам я обязан своим спасением.
Халду смерил его надменным, слегка презрительным взглядом.
Когда Бенжу показалось, что маг откажется от рукопожатия, тот все же пожал протянутую руку. И тогда Бенжу понял свою ошибку. Он почувствовал, как вместе с ладонью мага его руки коснулась Архэ.
Сейдин посмотрел ему в глаза.
Уголок рта халду слегка искривился в ухмылке.
Как каждый человек имеет индивидуальные черты лица, отличающие его от других людей, точно так же любое существо несет свой уникальный отпечаток в Потоке. Бенжу уже касался Сейдина раньше. В тот раз ситуация была полностью противоположнойтогда маг был пленником и стоял на коленях, связанным.
Без сомнения, маг узнал его сейчас.
Ну и черт с ним! Бенжу разозлился от того, что допустил подобную оплошность.
Это ничего не меняет.
Юркан потребует доказательств.
Что сможет представить ему маг? Лекцию об Архэ, из которой гном не поймет и двух слов.
Сейдин посмотрел на охранников.
Оставьте нас, скомандовал он, а затем повторил команду на гномьем.
Стражники переглядывались, но не решались нарушить приказ своего командира.
Вон! тон мага не терпел возражений.
Гномы почти побежали к выходу.
Неспешно Сейдин подошел ближе.
Итак, мы одни. Нет нужды притворяться, господин Бенжу. Или вам по душе другое имя? спросил маг.
Этим именем меня назвали при рождении.
Хорошо. Пусть будет так. У меня лишь один вопрос. Ответитепозволю вам уйти. В этот раз, Сейдин улыбнулся.
А если нет, что тогда? Бенжу разозлился от надменного тона собеседника.
Тогда? Тогда я доставлю вас в Храм, и вашу судьбу решат старейшины.
Не слишком ли вы уверены в себе, господин маг? Кажется, мы с мастером Юрканом неплохо поладили. Почему вы решили, что гномы позволят вам забрать из-под их защиты уважаемого гостяпосла Ангардии?
Брови халду поползли вверх, но Бенжу поднял палец, показывая, что еще не договорил:
Тем не менее, я выслушаю вас. В этот раз, он вернул Сейдину улыбку, из благодарности, что спасли мне жизнь.
Бенжу ожидал, что маг начнет расспрашивать о том, где искать наемников и чертова пацана. Бенжу и сам многое бы отдал, чтобы узнать, где сейчас находятся люди, предавшие его. Но собеседник удивил.
Кто твой господин?
По спине Бенжу побежали мурашки.
Настоящее имя Учителя он не знал. Он вообще мало знал о человеке, любой приказ которого беспрекословно исполнял вот уже десять лет. Почти всегда они встречались с Учителем в месте, которое тот называл Лимб. Была лишь одна зацепка, которая может привести к его господину.
За все время Бенжу видел Учителя лично не больше пяти раз. Сильнее всего ему запомнилась их первая встреча. Это случилось на следующий день после смерти.
Бенжу очнулся в пещере. Каменные своды, освещаемые ярким светом множества факелов, терялись где-то высоко над головой. Вокруг стояли десятки каменных изваяний людей в капюшонах и животных. Из темной глубины за пределами света доносился писк летучих мышей. Бенжу не сразу сообразил, что некоторые изваяния людей вполне себе живые.
Во рту чувствовался странный привкус. Рот, глотка и все внутри будто горело огнем.
Один человек из тысячи способен принять кровь богов. Радуйся, ты смог! Теперь ты обязан им своей жизнью, сказала ему одна из фигур в капюшонах, но которая именно, Бенжу не понял, голос словно звучал у него в голове, служи им или возвращайся в преисподнюю.
Бенжу не хотел снова умирать. Он помнил то чувство, нестерпимую боль, когда израненное тело боролось за жизнь, а сил не хватало, даже чтобы закричать. Он помнил страх от бессилия и надвигающейся темноты.
Понадобилось семь дней, чтобы заново научиться ходить. Все это время он провел в пещере, в недрах которой, как оказалось, скрывался настоящий замок. Когда Бенжу мог обходиться без посторонней помощи, Учитель вызвал его в свои покои.
Твой отец должен кое-что за твое возвращение. Иди же к нему и принеси его долг, сказал он
Бенжу посмотрел Сейдину прямо в глаза, отгоняя воспоминания.
Мой господинимператор Ангардии, его величество Гордиан Альбион, твердо сказал он.
Халду медленно закрыл и снова открыл глаза.
Я спрошу еще раз. И лучше тебе на этот раз отвечать правду, в его взгляде мелькнула молния неприкрытой злости.
Бенжу выпрямил спину.
Мой господинимператор Ангардии, его величество Гордиан Альначал он, но невидимые пальцы, сдавившие горло, не дали договорить.
Бенжу отчаянно ловил ртом воздух. Глаза заслезились, изображение двоилось и тускнело. Он понял, что теряет сознание.
Когда он уже почти ничего не видел, а слышал лишь удары собственного сердца, пытавшегося компенсировать отсутствие воздуха в организме прокачкой большего объема крови, давление на горло самую малость ослабло.
Невидимая рука по-прежнему держала крепко, но позволила втянуть глоток драгоценного воздуха, который болью ворвался в легкие. Бенжу мог дышать, но ровно настолько, чтобы не отключиться окончательно. Сердце бешено колотилось, тем не менее зрение и слух постепенно возвращались.
Сейдин стоял на том же самом месте. Одна рука была вытянута перед собой, а пальцы сжаты в кулак.
Слушай внимательно, мальчишка, зазвенел в ушах голос колдуна, не смей играть со мной.
Он говорил спокойно, без тени эмоций, но слова впечатывались в сознание Бенжу, словно маг выжигал их раскаленным железом.
Ты сейчас же расскажешь мне все, что тебе известно о своем господине, иначебудешь умолять вернуть тебя на растерзание птицам. Ты меня понял?
Бенжу с трудом кивнул.
Кому ты служишь? повторил вопрос халду.
Моего господина зовут Гордиан Альбион, император Ангххостаток фразы превратился в хрип. Сейдин снова лишил его воздуха.
Посмотрим, как долго ты сможешь не дышать, словно издалека услышал Бенжу голос.
***
Король Драмир Четвертыйсамый справедливый и великодушный правитель Дхур-Алурда за последние две сотни лет! в очередной раз повторил Юркан. Уверен, его величество примет верное решение. Не сомневаюсь, произошла какая-то ошибка.
О, я абсолютно в этом уверен, Бенжу с удовольствием стянул с себя драные лохмотья.
«И откуда только у гномов нашлась одежда человеческих размеров», подумал он, натягивая простую, но добротную рубашку и шаровары темно-синего цвета, которые принес Юркан. Ощущение было такое, будто множество ран и царапин на теле вдруг присыпали солью, но Бенжу сдержал стон. По крайней мере, в таком виде он будет хоть немного похож на человека и не будет пугать своей внешностью трупа, с которого заживо содрали кожу, других людей. Сапоги, что раздобыл гном, оказались почти новыми, но немного великоватыми. Все желучше так, чем ходить по раскаленному песку и острым камням босиком.
Бенжу попытался улыбнуться. Но тут же почувствовал, как его лицо искажает другая гримаса. «Больше я этого не допущу», твердо решил он. «Больше я никогда не допущу, чтобы кто-либо заставил меня снова терпеть подобную боль, выносить этот голод, дрожать от страха, сковывающего все внутренности».
Любой ценой.
Бедняга Юркан явно находился не в своей тарелке, когда, запинаясь через слово, рассказывал о «нелепых» обвинениях Денара и Сейдина. Именно молодой гном остановил допрос халду. Довольно бесцеремонно выставленные из палатки охранники направились прямиком к своему командиру. И тот не побоялся противостояния с магом.
Когда Бенжу снова смог нормально дышать, то обнаружил себя на коленях, державшимся обеими руками за горло. Раскрасневшийся Юркан громко ругался с халду на гномьем, при этом на Сейдина смотрели стволы дюжины винтовок. Бросив на Бенжу гневный взгляд, маг вышел.
Итак, этот раунд Бенжу тоже выиграл.
Оставался лишь Денар.
Но после произошедшего о нем можно не беспокоиться. Юркан не подпустит наемника и на пушечный выстрел.
Бенжу не сомневался, что решение короля как-его-там Четвертого окажется в его пользу. Скорее всего, учитывая высокий статус гостя, гномы еще и выделят эскорт для безопасного путешествия в Ангардию.
В то же время для Денара все может окончиться более чем печально. Бенжу не мог понять, почему наемник испытывает к нему такой интерес. Да, Бенжу уничтожил его отряд и все такое, но было что-то еще. Он никак не мог забыть взгляд наемника во время их первой встречи. Он не сомневался, что раньше не видел Денара, но тот откуда-то знал его.
Господин Мореллон, господин Мореллон! Бенжу совершенно позабыл о Юркане. Похоже, тот звал его уже какое-то время.
Простите мою рассеянность, мастер Юркан. Вероятно, два покушения на жизнь за один день для меня слишком много. Честно говоря, я порядком устал.
О, конечно, конечно, гном покраснел. Я лишь хотел уточнить одну деталь. А затем сможете как следует отдохнуть. Позволите?
После утвердительного кивка Бенжу Юркан продолжил:
Прошу прощения, если мой вопрос оскорбит вас, но в наше время
Капитан, уверяю, ни один вопрос из уст моего спасителя не может меня оскорбить, рот Бенжу расплылся в доброжелательной улыбке.
Хорошо, гном по-прежнему мялся, в таком случае еще раз простите Можете ли вы каким-либо способом подтвердить свою личность?
Бенжу давно подготовил ответ на этот вопрос: