- То есть ты уверен, что тебя преследует какое-то «зло»?изобразив пальцами кавычки, уточнил Юрий.Типа, Чужой или Ктулху?
- Скорее нечто нематериальное, - без намека на улыбку ответил Петр.Знаете, когда я читал всякую мистику, то не представлял, как это. Ну, когда тебя преследует тьма. А теперь
- Ты просто накручиваешь себя, - попытался успокоить друга Ярослав.
- Вот-вот, Шершень, скажи ему. По-моему, кто-то еще мал, чтобы смотреть фильмы ужасов. У тебя есть каналы о природе или там, бесконечный сериал о Лунтике? Смотри лучше их.
- Юр!не выдержал Ярослав.Хорош! Ты же видишь, все серьезно. И твои низкопробные шуточки сейчас мало помогут.
На террасе повисло молчание. Несколько секунд Шершнев сверлил глазами друга, пока Петр дрожащими руками наливал себе в стакан воду. Осушив тот в несколько глотков, несчастный совсем тихо просипел:
- Нет-нет, все нормально. Просто мне, действительно, страшно.
Больше они к этой теме не возвращались. Точнее, стоило зайти разговору о странных преследователях Пети, как блондин начинал презрительно морщить нос. Он никогда не верил во всякую потустороннюю ерунду. Только факты, только неопровержимые доказательства. Лучше всего с печатью и подписью какого-нибудь официального лица.
В отличие от него, Ярослав не был так категоричен. Все эти упоминания большого Зла, Тьмы и прочих неконкретных вещей и понятий, конечно, не могли приниматься всерьез. Но то, что с другом происходило нечто ненормальное, Шершнев отрицать был не в состоянии.
И вот вчера Петька позвонил ему и срывающимся голосом попросил о срочной встрече. Естественно, Ярослав немедленно предупредил Юрку. Тот хоть и бывал иногда тем еще козлом, но зато лучше всех соображал в критической ситуации.
Теперь парни стояли на чужом балконе и чесали затылки.
- Давай, мы тебя хоть веревкой обвяжем. Если чего, хоть вытянуть успеем, - предложил Юрий.
- Я сейчас принесу!немедленно с энтузиазмом отозвался хозяин квартиры.
- Вот. - В руки Шершневу сунули какой-то предмет.Он хоть и травматический, но все же
- Алла, ну зачем?снова показался в проеме ее муж.Вот, держите. Веревки не нашлось, но, думаю, это даже лучше.
Мужчина приволок большущий моток бечевки. Друзья спорить не стали, быстро распутав и снова сложив ее в несколько раз. От пистолета же, после недолгого совещания пришлось отказаться. Ярослав несколько раз перекрестился, выдохнул и полез через перила. Юрка уцепился за другой конец импровизированной страховки, покусывая от нетерпения губы.
Балкон Петра был закрыт. Шершнев сначала постучал, потом прислонился вплотную к стеклу, пытаясь рассмотреть происходящее в комнате.
- Ну, что там?крикнул блондин.
- Юр, лезь сюда! Я его вижу!
- Твою ж Тогда чего он не открывает?
- Кажется, Петька без сознания. Или нет, не пойму, дышит он или нет! Отсюда не видно ни черта! Придется стекло выбивать.
Шершнев быстро стянул с себя ветровку, намотал ее на руку и двумя резкими ударами высадил стекло. Потом просунул руку, открывая щеколду. Друг его лежал на полу в какой-то неестественной позе, вывернув левую ногу. Глаза его были открыты, а взгляд застыл, устремившись в угол.
- Петь, эй! - Не решаясь тронуть тело, тихонько позвал Ярослав.Блин, Юрка, кажется, он мертв!
- Чего?
Не дождавшись, пока ему откроют, Юра полез вслед за Шершневым. Высоты он никогда не боялся, да и истерические нотки в голосе друга подстегнули. И вот, спустя полминуты он уже хрустел осколками стекла, попадавшими под подошвы.
- Того Мертв он, понимаешь?
- Так, - сглотнул блондин. Потом осторожно двумя пальцами прижал вену на шее друга. Ничего.Звони ментам. Вот же зараза. Петя, Петя, зачем ты так?
- Думаешь, это самоубийство?
- А что еще? Ни следов борьбы, ни крови. Все двери заперты. Или убийца через форточку просочился?Юра обхватил голову, раскачиваясь из стороны в сторону.Идиот Да не сиди ты, как пень! Я сказал, звони ментам!
- Конечно, - встрепенулся Ярослав и принялся быстро набирать номер местного отделения.Здравствуйте, у нас тут труп.
Глава 2
Темнотаэто не более чем темнота, но в тенях может скрываться что угодно.
Терри Пратчетт
Мир тварей
В огромном помещении, образованном переплетением серых отростков местного гриба, парили несколько кабетов. Их лица были лишены выражения, впрочем, они знали множество иных способов показать свое отношение к происходящему. Одиннадцать кабетов замерли в самых нелепых, причудливых позах, напоминая творения слишком креативного скульптора.
Сверху помещение покрывал прозрачный купол, сейчас отливающий металлическим блеском. На его поверхности возникло лицо Великого Бродящего. Большие глаза, каждый с суповую тарелку (когда-то Иё было суповой тарелкой, но этот облик ему не очень понравился), были почти белыми. Великий уже давно почти не пользовался ими, что не мешало ему знать едва ли не больше всех Слушающих вместе взятых.
- Говори, Иё-кра, - густой, как многоцикловый напиток мра-каш, голос, заставил учителя невольно вздрогнуть и почувствовать себя неразумной личинкой.Говори, зачем ты собрал нас. Что такого случилось в мирах? Ради чего мне пришлось прервать свое молчание? Я ходил среди полей Воллении, наблюдал закат одной из трех ее звезд, когда меня вырвали сюда. Тебе же известно, Иё-кра, я не терплю такого!
- Обломите палку о мою спину, о, Великий Шен-кри!стараясь придать себе самый униженный вид, пробормотало Иё. Услышав общую формулу извинения, Бродящий одобрительно моргнул третьем глазом.Сегодня, до того, как О достигло зенита, я слушал, что творится на Земле.
- Это такая планета, Великий Шен-кри, где живут странные двуногие существа, именуемые себя людьми, - влез глава академии.
- Да знаю я, Юо-кра!нетерпеливо искривил губы Бродящий.
- Мои ученики были при мне, - продолжало Иё. Еще одно моргание.В общем, я принял облик местного дерева и принялся внимать, когда почувствовал нечто странное.
- Что именно?вступил в разговор еще один учительЛин.
- Свет рядом со мной стал исчезать.
- Вероятно, во всем виноваты тучи, - насмешливо задергал вторыми конечностями Юо-кра.Они часто формируются над поверхностью той планетки.
- День был ясным, а небоярко-синим, словно лепестки карии. Уж поверь мне, я бы не перепутал тучи с чем-то еще. Особенно с ними Я сменил облик, стал оконной рамой. Вы знаете, Шен-кри, люди строят любопытные жилища. Они делают в них дыры, а потом закрывают их специальными прозрачными пластинами, как мы делаем крыши из воздушных потоков. В одном из жилищ сидел человек. От него буквально несло страхом. Я уловил смесь различных веществ. Такие вещества выделяют песчаные прыгуны, когда за ними охотятся наши добытчики. Человек кричал что-то и махал перед собой верхними конечностями.Иё прикрыло все три глаза, и в месте, где вытянутая его голова переходила в туловище, открылись несколько круглых отверстий и из них полились звуки чужой речи, словно кто-то включил старую запись с кассеты.Уходи! Оставь меня! Боже, неужели я сошел с ума? Это не может быть правдой! Не может - Бульканье, нечто, отдаленно похожее на предсмертный хрип и тишина. Отверстия закрылись, и Иё продолжило своим нормальным голосом.А после человек упал и перестал двигаться. Но в этот миг я увидел тварь, пожирателя света. Он таился в углу, образованного двумя стенами жилища.
- Этого не может быть, - возразил Юо-кра, особым образом перекрещивая пальцы в знаке презрения.Пожиратели давно вымерли. Мы уничтожили их более двадцати дюжин циклов назад. К тому же, если бы какой-то твари удалось бы уйти от возмездия, как бы она смогла пройти Порог?
- Ничто не стоит на месте, - мудро заметил молчащий до того высокий Дех-кри, заведующий хранилищем Знаний Предков.Мы все знаем: спора превращается в гифу, а та, разрастаясь, становится плоским настилом. Или, если попадет в более благоприятные условиясъедобным шаром. Когда-то наши пращуры не могли управлять даже гравитацией, теперь мы перешагиваем из мира в мир так же спокойно, как из одного помещения в другое. Люди, о которых так любит говорить Иё-кра, называют это эволюцией. Почему пожиратели не могли также измениться, улучшить свое существо?
- Могли, - признал Шен-кри.Я много раз видел, как в разных уголках нашей реальности появляются новые организмы, а старые почти полностью меняют облик, словно спешащие Слушающие. Но все равно, это невозможно. Пожиратель просто не смог бы выжить на Земле. Местная звезда дает много света. Но вокруг планеты мощный щит, не дающий всему излучению пробиться к ее поверхности. Тварь бы просто издохла без источника энергии. К тому Земля освещается неравномерно. У нас есть О и есть Дау, пропадает однопоявляется второе. На Земле же иногда наступает такое явление как ночь. Темное время. А пожиратели не могут оставаться без постоянного притока фотонов.
- Но я видел!воскликнуло Иё и немедленно сжалось под тяжелым взглядом почти белых глаз.Тварь напала на человека. Она высосала его.
- Абсурд! Людипримитивны. В них нет ничего, кроме электрических импульсов. Ты же не хочешь сказать, что у того существа украли начальную частицу? Это
- Абсурд, мы уже поняли, не повторяй Юо-кра, - выставил раскрытую шестипалую ладонь вперед Великий Бродящий.Впрочем, ты прав. Люди лишены начальной частицы. Все их достиженияне более чем попытка щефа отгородиться от хищников, выстроив раковину из песка и выделений тела. Они придумывают все новые машины и механизмы, считая, что стали от этого сильнее. Но вынь щефа из его укрытия, он так и останется беззащитным скоплением клеток. У них нечего красть даже пожирателям. А значит, нам нечего беспокоиться.
- Но, Шен-кри - от удивления на коже Лина проявился золотистый рисунок, тщательно скрываемый молодым кабетом в присутствии старших.Надо найти пожирателя. Раз он каким-то образом прошел барьер между нашими мирами, есть вероятность, что он сделает это снова. Разве нет?
Лин, как ты смеешь сомневаться в решении Великого Бродящего?
- Я просто не понимаю. Мы все знаем, как опасны пожиратели. Но ничего не делаем, чтобы предотвратить их вторжение. Одно противоречит другому, - не сдался молодой кабет.
- Не будет никакого вторжения. Тварь исчезнет сама. Я верю тебе, Иё-кра. Ты множество раз доказывал мне свою мудрость и преданность. Ты знаешь Землю лучше всех из нас. Продолжай же слушать, как и прежде. Это все, что мы должны и можем сделать, - произнес Шен-кри. По куполу словно прошла волна, искажая лицо Бродящего и делая его подобным страшной маске. Потом поверхность снова разгладилась.
- Вы заявите в Совет?Иё не удержалось от последнего вопроса.
- Нет, - коротко и ясно.
- Что ж, благодарю, о, Великий Бродящий. И вам, мастера Слушающие.
Иё встало и низко поклонилось остальным собравшимся. Не такой реакции оно ожидало, но спорить с Шен-кри, а тем более, с главой академии не хотелось. Ни сейчас, ни потом. Всем известноБродящий никогда не меняет своего решения, а испытывать его терпение чревато. За такое могут лишить не только поста, но и прохода в другие миры.
Оно будет наблюдать. Будет прислушиваться так внимательно, как никогда прежде. И если тварь вновь проявит себя, оно будет настороже.
Мир теней и тварей
Пятьдесят семь, пятьдесят восемь, пятьдесят девять. Будильник расколол маленькую комнатку оглушающим воем. Сан протянула руку, спросонья не сразу нащупывая часы в темноте. Светящийся блекло-зеленым индикатор показывал ровно одиннадцать вечера.
- Черт - зевнула девушка.
За долгое лето она отучилась вставать так рано. Но дни становились все короче, а ночь прибавлялась, пухла, пока глава их улицы не объявил о переводе часов еще на час назад. Теперь у них появились еще шестьдесят минут относительной безопасности.
Сан кое-как умылась, оделась и, повесив на шею компактный тепловизор, вышла на улицу. Захар уже ждал ее снаружи, от нетерпения приплясывая под какой-то одному ему слышный мотив.
- Тебе не надоело? Девушка резко выдернула из уха приятеля капельку наушника.
- Музыка не может надоесть, - засмеялся тот.А ты опять не позавтракала, так? Хорошо, что я догадался прихватить бутерброды из дома. Все, как ты любишь. Огурчик, ветчина и огромное количество горчицы.
Захар извлек из огромного кармана своих просторных штанов бумажный пакет, от которого удушающе несло свежими овощами и приправами. Сан сглотнула и отрицательно замотала головой. Потом для надежности повторила:
- Не хочу. Тебе не кажется, что в этом году Лев Семенович поспешил с увеличением безопасного времени?
- Да нет. В прошлом тоже двадцатого сентября часы переводили.А вот Захар с удовольствием вгрызся с ломоть хлеба с сыром.
- Но ведь еще светло совсем.
- Для теней все равно уже недостаточно. Сан, перестань! Не трусь. Я слышал, сегодня по радио передавали, что в нашем районе этих тварей уже полтора месяца не наблюдали. То ли они мигрировали, то ли просто пропали. Ни одного нападения за полгода. Прикинь? Ни одного. Похоже, твой отец - парень осекся.Извини, я просто хотел сказать, они нас не тронут.
- Знаю, - попыталась скрыть волнение Сан.
- Как мама?
- А как ты думаешь? По-прежнему места себе не находит. Уговаривала меня бросить работу. Боится, как бы со мной не произошло то же, что с папой.
- Он был храбрым.Захар сунул последний кусок бутерброда и вытер руки о штаны.Я всегда им восхищался.
- Я тоже. Только теперь что толку от нашего восхищения?Сан почувствовала, как глаза начинает щипать от слез.Той тени было без разницы, кого она убивает. Ладно, пойдем скорее. Иначе шеф опять устроит нам головомойку.
До работынебольшой фабрики по выращиванию зелени приятели шагали молча. Сначала двигались, полагаясь на зрение, но когда и их глаза перестали различать ямы на дороге, пришлось зажечь фонарик. Яркий синий луч ударил под ноги Сан, и она невольно сделала шаг назад. Уйти во тьму, не дать застигнуть себя врасплох. Почти рефлекторно.
Фабрику открыли около пятнадцати лет назад на месте старой крытой парковки. С тех пор, как появились первые твари, машины потеряли свою привлекательность. Зато потребности в витаминах и микроэлементах никто не отменял. Вот и пришлось людям приспосабливаться, завозить землю в ящиках и вешать специальные лампы. Работа на фабриках считалась не то чтобы сильно престижной, но очень нужной.
Сан работала уже третий год. У нее была своя делянкаучасток площадью тридцать квадратных метров, на которой произрастал укроп. Ей приходилось каждую ночь обходить ее, поливать, рыхлить почву, следить за тем, чтобы не завелось никаких вредителей. Девушке не слишком нравилось ее занятие. В детстве она мечтала стать охотником, уничтожителем тварей. Как папа. Но после его смерти все изменилось. В том числе и мечты.
- Прошу, - Захар открыл дверь, пропуская подругу вперед и заставляя ее вынырнуть из невеселых воспоминаний.
- А, вот и вы!к ребятам подскочила Глаша, девчонка на год младше Сан, работавшая на соседней делянке.Шеф всех собирает, у него какие-то новости. Пойдемте скорее.
- Что на этот раз?недовольно проворчала Сан, надевая солнцезащитные очки.
На фабрике было необыкновенно светло. Тысячи красных и синих люминесцентных ламп, висящих под потолком, причиняли режущую боль глазам. Уже восьмое поколение землян было вынуждено жить так, подобно совам или летучим мышам. Тьма, раньше ассоциировавшаяся у них со злом, стала верной подругой и самым лучшим защитником. Потому что в темноте нет теней.
Директор фабрикиСергей Николаевич Строев был худым высоким дядькой лет шестидесяти, имевшим дурную привычку подходить к своим подчиненным вплотную и нависать над ними, заставляя запрокидывать голову. А еще периодически проводить так называемые летучки, собирая всех работников на пятачке позади фабрики. Зимой, летомне важно. На сей раз директор начал с необычного объявления:
- Сегодня утром мне пришло письмо. Хорошая бумага, гербовая. Со всеми подписями и печатями. Я давно не получал таких бумаг. И надеялся, что больше не получу, - Сергей Николаевич достал платок и вытер лоб. Несмотря на холод, на коже его выступила испарина.Я мучился весь день, никак не мог заснуть. Но все же, после долгих раздумий, выбрал трех необходимых кандидатов.
- На что?не выдержал кто-то из работников. Строев бросил на возмутителя порядка недовольный взгляд.
- От каждого предприятия требуют определенное количество человек. Они пройдут специальную подготовку, а потом их направят на новую работу.
- Господи, ну чего он кота за хвост тянет?вздохнул Захар. Будто услышав его, директор, наконец, громко крякнул, хлопнул в ладоши и закончил:
- Им будет оказана честь стать охотниками.
- Что? Как?забеспокоились в толпе.
- Но ведь в городе за полгода не произошло ни одного убийства, зачем это?высказал общую мысль Жекаодин из упаковщиков.Твари уходят. Может, мы скоро совсем от них избавимся.
- Я на вашем месте не спешил бы радоваться, - над площадкой разнесся тихий мужской голос, наполненный как губка водой, сарказмом.И радио бы выкинул.
Сан вместе с остальными работниками повернула голову. Прислонившись к стене, рядом с входом стоял незнакомый тип. Скрестив руки, он с полуулыбкой осматривал собрание.