- О, господин Михайлов вы как раз вовремя, - попытался сгладить неловкость директор.Хочу представить вам Александра Яковлевича. Он-то и будет отвечать за дальнейшее обучение новых охотников.
- Для начала я бы хотел взглянуть на ваших кандидатов. Может, вы мне решили подсунуть каких-нибудь хиляков, которые даже лук не способны из вазона вытащить.
Тип отклеился от стены и медленно двинулся сквозь толпу. Сложно было сказать что-то о его внешности. Надвинутая на глаза кепка и какой-то бесформенный, широченный плащ даже не давали возможности точно определить возраст мужчины. Но когда он проходил мимо Сан, той показалось, что Михайлову не более тридцати пяти.
- Что вы, что вы!нервно засмеялся Сергей Николаевич.
- Успокойтесь, любезный. И все же, - в голосе типа появился металл, - я предпочту сам набрать команду. Давайте, показывайте, кто там у вас?
- Да, да. Так Жильцов Захар.Подобрался директор. Однако видно было, что он побаивается стоящего рядом охотника.
- Я?!с недоверием ткнул себе пальцем в грудь приятель Сан.
- Жильцов, идите сюда.
Захар довольно потряс кулаком и рыбкой проскочил вперед. Он всегда любил слушать о подвигах уничтожителей и представлял, как сам расправляется с очередной живой тенью. Теперь Захар был несказанно рад и очень горд, что именно его, простого парня выбрали для такой крутой миссии. Но первые же слова Михайлова быстро привели парня в чувство:
- Хм а он автомат-то удержит?
- Между прочим, я штангой занимаюсь занимался - с обидой отозвался тот.
- Ладно, может для охраны какого-нибудь темного переулка сгодится, - не обращая внимания на Захара, тем временем продолжал охотник.Ну, или еще для чего-нибудь. Кто следующий?
- Зиньцов Иван.
Из толпы неспешно выбрался здоровенный детина. Несмотря на грозный вид, Ванятка был сущим ангелом. Раньше его семья и Сан с родителями жили в одном подъезде, но хорошенько узнать Зиньцова девушка смогла, только устроившись на фабрику. Первое время она остерегалась Ивана, смотрела косо, с недоверием. И когда понадобилась помощь, долго не решалась обратиться к парню. Пока тот сам не подошел к Сан:
- Эй, чего грустишь? Ты ведь новенькая, да?
- Ага, - уныло пропищала девушка.
- Не, так дело не пойдет. У нас нельзя с таким настроением работать. Ты ведь за растениями смотреть будешь. А они все воспринимают, все чувствуют. Ты думаешь, что главное для хорошего урожая? Почва? Вода? Нет. Главное - любовь. Ежели семена просто так в землю бросать, ничего из них путного не вырастет. Надо их в руках согреть, для каждого зернышка место свое выбрать. И ласково так приговаривать про себя, чтобы все взошло.
- Это больше походит на какие-то деревенские суеверия, - не поверила Сан.
- Да? Ну, не веришьне надо. Только потом не жалуйся, что весь укроп твой посох. Или сгнил, - с такой непробиваемой уверенностью заявил Ваня, что девушка невольно засомневалась. И робко предложила:
- Слушай, мне вообще-то удобрения нужны. Но, если тебя не затруднит, покажешь, как правильно укроп сажать? По твоему методу то есть.
И он показал. Забавно было наблюдать, как почти двухметровый здоровяк нежно пересыпает плоские семена из одной широченной ладони в другую, как осторожно засыпает ровные грядки землей. Глаза его при этом сияли, и было видно, что парню очень нравится его нехитрое занятие. Но удивительнее всего было другое. Как бы Сан не старалась, именно посаженный Ваняткой укроп рос самым пышным и самым зеленым. Словно Зиньцов каким-то образом подменил посадочный материал.
С тех пор между Сан и парнем установилась самая крепкая дружба, какая только возможна между двумя представителями противоположного пола.
- Ого, - новый язвительный комментарий от охотника, - вот это медведь! Да он пока развернется, тварь десять раз успеет его укокошить. Сергей Николаевич, еще не поздно меня порадовать. Кто ваш третий кандидат: карлик, одноногий калека или подросток?
Работники, услышав вопрос Михайлова, замерли. Никто не смел так разговаривать с директором. Сам Строев начал стремительно краснеть, но, к счастью, при таком скудном освещении это было мало для кого заметно.
- Нет, - откашлявшись, ответил он.Александра Карпатова.
Имя разнеслось над небольшой площадкой, ударилось о стоящие вокруг здания и срикошетило прямо в уши Сан. В первую секунду девушка просто не могла понять, что произошло. А потом кто-то легонько толкнул ее в спину:
- Иди, тебя вызвали.
Мир без теней
Город вымер, едва небосклон начал светлеть. Окна, открываемые по ночам для проветривания, одно за другим закрывались плотными деревянными щитами. Лишь через узкие щелки по краям пробивался уже привычный синий свет, и каждое здание становилось похоже на мистический дом с приведениями.
В какой-то мере именно так и было. Ониприведения, призраки ушедшей эпохи. Некогда воюющие за нефть, газ и влияние на других, теперь люди сражались за возможность просто жить. Сколько было различных сценариев апокалипсиса, но такого никто не мог предположить. Мировой океан не залил всю сушу, материки не столкнулись с огромным метеоритом из космоса. И даже Солнце продолжало все так же надежно коптить. Хотя Ян бы предпочел, чтобы оно навсегда исчезло.
- Но тогда мы замерзнем, капитан!однажды ответил ему один из солдат. Ян бросил на смельчака рассеянный взгляд, но все же снизошел до ответа:
- И ладно. Зато и твари вымрут.
- Ты настолько их ненавидишь?спросил сидящий рядом Игорь, командовавший третьей бригадой.
- Что значит «настолько»?не понял Ян.Иногда мне кажется, вы все забыли, почему мы живем как крысы. Прячемся по норам, кормимся этой дрянью!
- Но-но, гречневая каша вполне приличная!попытался развеять настроение друга Игорь.Мы все помним. Не ты один учил историю. Но раз мы в такой заднице, надо выбираться из нее, а не скулить, словно побитая псина. Не бухти на Солнце, оно не виновато, что рождает таких чудовищ.
- Да, дело говоришь!понеслось со всех сторон столовой.
Игорь наклонился поближе к уху товарища и добавил:
- Моя семья тоже там была. И я ненавижу тени не меньше, - поднялся.Поищи в себе что-то кроме ненависти и презрения. Иначе ты станешь не лучше, чем они.
- Постараюсь, - честно пообещал Ян. Но пока ничего не находилось.
Каждое утро его бригада выходила на патрулирование. Бродила по заброшенным улицам, вглядываясь в каждый темный уголок. За прошедшие десятилетия первобытный страх перед неизведанным сменился обычной боязнью. Твари оказались не так всемогущи и очень даже уязвимы.
Убить их можно было тремя способами: пристрелить, снести голову или поразить током. Яну нравилось наблюдать, как электрический разряд проносится по телу тени, очерчивая ее тонкие косточки. Словно в старых нелепых мультиках. В этот момент тварь сначала теряла очертания, становилась похожа на чернильную кляксу, а потом вдруг обретала форму и четкие границы. Приплюснутая голова, лишенная носа и рта, четыре короткие, сильные лапы и три хвоста, два из которых оканчиваются острым шипом. Редкостное уродство, которое не способна была породить матушка-природа. Во всяком случае, их природа, земная.
То, что тени-убийцы пришли из другого мира, стало понятно намного позже. Когда охотникам удалось поймать одну из них живьем, а ученымвыпотрошить. Внутри твари не обнаружилось ни одного привычного органа. Лишь огромный, пульсирующий пузырь, заполненный какой-то черной жидкостьюнакопитель, эквивалент желудочно-кишечного тракта у нормальных животных. Да несколько тяжей вдоль всего тела, похожих на переплетение грибных гиф. Об их функции ученые спорили до сих пор.
Даже кости тварей были вовсе не костями. Скорее чем-то вроде хрящей осетровых рыб. Некие включения плотной студенистой массы, поддерживающий основной каркас из мышц.
Зато головной мозг теней поразил ученых. По размерам и сложности он мог соперничать с мозгом обезьян, но имелись в нем образования, которых не было ни у одного вида приматов. Вроде теменного глаза[1]. Или огромного мозжечка. Словно мозг слепили из разных частей земных животных.
Твари не питались, не выделяли ничего в окружающую среду. Да и как они размножаются (и размножаются ли вообще) оставалось загадкой. А значит, назвать их живыми в полном смысле слова было невозможно. При этом такая неполноценность не мешала теням убивать людей. Быстро и эффективно, всего лишь одним прикосновением. Вот человек стоит, а в следующее мгновение падает, как подкошенный. И все. Ни ран, ни яда в крови. И никакого спасения.
Отряд из пяти человек миновал открытую площадку и вступил в опасную зону. Раньше здесь был гаражный кооператив, несколько десятков железных коробок, выстроенных рядами и пара административных зданий. Но теперь гаражи в основном пустовали. Некоторые переоборудовали под склады, некоторые просто закрыли на замки, да так и оставили.
С появлением монстров люди стали иначе относиться ко многим мелочам. Полтора века назад, человек, возвращаясь с работы, первым делом включал лампочки во всей квартире. Бра, люстры, настольные и напольные светильники. А потом, приготовив ужин, садился перед телевизором. Сейчас, приходя домой, первым делом ты тщательно проверял, не слишком ли у тебя светло. И лишь потом зажигал одинокую синюю лампу, не дающую тебе свернуть шею, споткнувшись о мебель. Люди просто не способны жить в темноте, но узнали они об этом слишком поздно.
Ян поправил висящий на поясе элекрошокер и на всякий случай снял его с предохранителя. Надо было глядеть в оба. Стараясь держаться пятен света, охотники медленно продвигались цепочкой по одному. Они давно научились не обращать внимания на шорохи и прочие пугающие звуки.
Бессмысленно - тени-убийцы бесшумны. Главное в их выслеживании - не слух, и даже не зрение, а нечто другое. Ты словно растворяешься в воздухе, чувствуя малейшее его изменение, любое скрытое движение и падение температуры. Там, где появляется тварь, становится хоть немного, хоть на полградуса, но холоднее. Вместе со светом, она поглощает и тепловое излучение.
Но на этот раз охотников все равно застали врасплох. Из-за одного из-за гаражей вынырнуло какой-то человек. Один из сержантов, Расул, выхватил пистолет, целясь в незнакомца.
- Что ты здесь делаешь?поняв, что перед ним всего лишь подросток, излишне грубо спросил он.Уже шесть утра, иди домой.
- Простите, - словно проглатывая что-то царапающее глотку, выдавил паренек.Я не хотел вам мешать.
- Вали уже, - беззлобно усмехнулась Вераединственная девушка в бригаде.И больше не суйся на улицу в такое время. Тебя мама, что ли, ничему не учила?
- Мама?переспросил подросток, несколько раз растерянно моргнув. Потом пристально посмотрел на Веру, словно сканируя ее.У меня нет матери.
- Ох, извини, - сконфузилась девушка.
- Вам не за что извинятся, - ответил подросток. Потом зачем-то вытянул шею, словно принюхиваясь.
Ян по привычке тоже потянул носом. Ничего. Обычная смесь запахов. Сухая трава, пыльдавно не было дождя, нагретое железо. Задумавшись о странном поведении мальчишки, он едва не пропустил ее появление. Темный прямоугольник, лежащий в нескольких метрах от ног Яна, дернулся, а через секунду нечто метнулось к нему через пятно света. Нечто невидимое, но вполне осязаемое.
Тренировки сделали свое дело. Несколько раз вхолостую щелкнул элетрошокер. Но прежде чем сгусток тьмы коснулся охотника, подросток взмахнул рукой, и тварь обрушилась на землю с леденящим душу звуком. Никогда раньше никто из членов отряда не слышал такого полувскрика-полувсхлипа.
Меж тем чудовище начало терять свою невидимость. Сначала возникли грязно-серые лапы, потом туловище, покрытое мелкой чешуей и, наконец, страшная морда с тремя красными, лишенными белков, глазами.
- Что за?пораженно воскликнул Расул.
- Кто ты такой?больше заинтересовался капитан. Между пальцами странного мальчишки пробегали настоящие молнии. Заметив, что все взоры обращены к нему, подросток попятился обратно за гараж.Стоять! Стой, или я тебя пристрелю!
- Мне надо спешить
- Я сказал, стой! Как ты смог убить эту тварь? Признавайся, у тебя есть какое-то оружие или что?
- Я не хотел вас потревожить.Еще шаг назад.
Солнце, наконец, взошло из-за горизонта. И охотники буквально оцепенели, ибо странный мальчишка просто-напросто не имел тени. Ни серого, расплывчатого пятна за спиной, ни угольно-черного силуэта.
На ум Вере пришло «вампир», кажется, раньше так называли сказочных кровопийц, спящих в гробах. Ян вспомнил другое, более крепкое выражение. Так или иначе, надо было либо уничтожить псевдо-подростка, либо
- Погодите. - Из-за спины командира вышел еще один участник отряда.Этот малец убил монстра, разве не это главное? Может, не стоит сразу наставлять на него пушки? Эй, парень, как твое имя?
- Имя? О, понял - снова с некоторым затруднением переспросило существо.Якабет. Мой учитель, мастер Слушающий послал меня в этот мир, чтобы помочь вам с пожирателями. Мое личное название вам ничего не скажет. И все же, на моей родной планете меня называли Мо. Путешествующий Мо.
[1] Теменно́й глаз (третий глаз, непарный глаз)непарный светочувствительный орган некоторых бесчелюстных, рыб, земноводных и рептилий. Воспринимает интенсивность света (но не может давать изображение) и работает как эндокринная железа, участвуя в регуляции многих суточных и сезонных ритмов и, возможно, в терморегуляции
Глава 3
То, что я вижу тень, не значит, что я могу узнать того, кто ее отбрасывает.
Тед Уильямс
Мир теней и тварей
- Сан, иди!зашептали вокруг.
Ноги послушно двигались, хотя больше всего девушке хотелось убежать куда подальше.
- Я не могу, - выйдя вперед, пробормотала она. Потом повторила уже громче.Замените меня. Выберите кого-нибудь еще. Я не хочу.
- Тебя никто не спрашивает, хочешь или нет. Это не приглашение на свидание, а твоя священная обязанность, - грубо оборвал Сан Михайлов.Думаешь, я стану уговаривать тебя? Кем ты себя считаешь? Особой голубых кровей?
- Меня не надо уговаривать, - взорвалась девушка.Я не могу быть охотником.
- Интересное заявление Эй, вы, - обратился Александр к работникам фабрики, - слышите, что эта девица говорит? Она не может быть охотником. Не может убивать тварей. Значит, вы должны жить в страхе, должны рисковать своими жизнями, потому что она, - кивок в сторону Сан, - не хочет исполнять свой долг.
- Мой отец был охотником. Он умер, патрулируя улицы. Кто-нибудь защитил его? А мою мать? Яединственный близкий человек для нее. И если меня не станет, что будет с ней?
- Эгоистка. Маленькая трусливая эгоистка,растягивая слова, словно получая от их произнесения небывалое удовольствие, протянул Михайлов.Ты мне подходишь. Завтра жду вас троих в штабе к полуночи. Проверю, на что вы способны.
Мужчина развернулся и зашагал прочь. Его плащ, словно щупальца осьминога, шевелился на холодном сентябрьском ветру. Сан несколько раз беззвучно открыла и закрыла рот, потом закричала:
- Я не приду, так и знайте!
- К полуночи, - повторил Михайлов.
- Что он о себе возомнил? - возмущалась Сан, протягивая шланг для полива между грядками. Толкающийся тут же Захар пожал плечами.Отойди, не мешай!
- Ты меня сейчас побьешь, но я все же скажу.
В розовато-фиолетовом свете фитоламп лицо парня выглядело сюрреалистично. Только сейчас Сан поняла, что даже не знает, какого света у него по-настоящему глаза. Она ни разу не видела Захара при свете дня. Девушка и себя-то не видела, довольствуясь искаженным синими лучами отражением в небольшом зеркальце. Минимум информации, максимум безопасности.
Сан остановилась, нахмурилась. Обычно с такой фразы начинались ее ссоры с другом. Но остановить Захара от признаний было так же невозможно, как соорудить речную плотину из картонных пакетов. Если уж парень собрался высказаться, то сделает это непременно. Так что проще выслушать.
- Ну?Короткое разрешение.
- В чем-то Михайлов прав.
- Ты про эгоистичную трусливую девчонку?
- Нет. Я про то, что охотникитакие же люди. Как ты, как я. У них есть семьи, есть те, кто остается дома, беспокоясь за них. Но они выполняют свой долг. Охраняют нас всех от тварей.
- И к чему это приводит?догадавшись, к чему Захар ведет, зло бросила Карпатова.Я осталась сиротой из-за треклятого долга. Думаешь, кто-то заметил, что одним охотником стало меньше? Да всем плевать, кроме моей матери и меня. Это мы плакали по ночам, мы страдали, пока остальные продолжали жить, как ни в чем не бывало. Твари? Их стало меньше? Не знаю мой отец уничтожил десятки теней, но они как высасывали людей, так и продолжают. Тогда зачем все это? Зачем такие жертвы?
- По-твоему, надо просто опустить руки? Плюнуть на все, пусть мир катиться в тартары?