- Все знают только Великие Пси. Сейчас у нас таких двое, братья старика: Лаа-Пси и Чее-Пси. Это их Храм, а мы можем только приходить туда и смотреть. Там красиво, разные страшные картинки на стенах, четырехрукие люди, пауки с человеческими головами, разные. Жаль, что ты не видишь, дикарь. Тем более, что пришлых в Храм не пускают. Ох, и накажут же меня Давай нож. - А сыновья Туу-Пси тоже имели каждый по своему светильнику?
- Нет, сказано же, только Великие Пси зажигают огонь, уходя из Песчаных Пещер! А великие Пси родятся только через поколение, оттого у них и имена такие. Вот сына Чее-Пси зовут ПсиРоо, потому что он не обладает силой и не имеет права ставить свое имя перед родовым. - Стражник терял терпение. - А его дети будут Великими Пси. - Женщины тоже бывают Великими Пси? - Шаман торопился добром узнать побольше.
- Конечно! Были и сестры, но старики их передушили. Туу-Пси тоже здесь бы долго не прожил, потому и ушел. Ты даешь нож - или я зову стражу? - Даю нож. Значит, у их сыновей пока нет детей, а сыновья Туу-Пси не вернулись?
- Да, не вернулись, да, нет детей. Им не разрешают пока прикасаться к женщинам. Ты очень любопытный дикарь, но я спешу.
- Держи. - Питти прижал лезвие к горлу стражника. - Ответишь на все мои вопросы, дружище. Не спеши умирать. Проводи меня в Храм.
- Нет, - твердо сказал степняк. - Это все равно что броситься в огонь. Путь туда идет через жилища Великих Пси, там всегда стража. А если кто-то из них узнает про нас, то войдет в душу, и это будет хуже смерти. - Ты сам такое видел?
- Нет, но все говорят. Они умеют читать мысли, они умеют обманывать смертоносцев. Неужели ты думаешь, что им трудно свести человека с ума? Убей меня, но я не пойду.
Питти задумался. Вроде бы, и узнал довольно много интересного, но только аппетит разгулялся. Нужно поговорить с этими Великими Пси Но что, если они действительно сильнее смертоносцев и смогут подчинить себе разум шамана? Тогда не утаить секрет Монастыря. Придется уходить.
Шаман бросил прощальный взгляд в окошко Храма - и едва не зарезал стражника. Там отчетливо виднелся маленький, одинокий язычок зеленого пламени. - Ох! - произнес степняк то ли от боли, то ли от изумления. - Что это? - Светильник. Старый колдун ожил.
- Но, может быть, - сообразил шаман, - Песчаные Пещеры только что покинул Чее-Пси или этот, второй?.. - Лаа-Пси. Не может быть, они старые и немощные, зачем им выходить ночью?
- Так идем и спросим!.. Ладно, ладно, - успокоил Питти забившегося стража. - Выведи меня поскорее из Песчаных Пещер и возвращайся к своему костру. -А нож?! - Боюсь, ты им подавишься.
***
Оказавшись в пещерке стражника, Питти выпустил жадного степняка, перепрыгнул через костер и оказался в темноте. Он не думал, чтобы его приятель поднял тревогу: слишком много пришлось бы объяснять, а он и так до смерти боялся Великих Пси.
Нужно попытаться выследить покинувшего Песчаные Пещеры колдуна и узнать, куда тот направляется, а потом уже решить, что с ним делать. В крайнем случае, можно вступить в разговор, держа перед собой натянутый лук - тут и Пси поостерегутся, какими бы они страшными ни были. Тем более, если это дряхлый старик.
Но где искать? Способности Питти помогали выслеживать насекомых, но частенько давали сбой на зверье. Как отыскать человека? Шаман, не находя решения, просто бежал вдоль валунов, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Увы, песок глушит звуки. И все-таки, если это старик, то он не мог уйти далеко. По крайней мере, если его никто не несет. Шаман прикинул, сколько нужно степняков, чтобы Пси быстро покинул пределы пустыни, и вдруг вспомнил про следы. На закате дул ветер, да и сейчас еще продолжал - значит, следов вокруг стойбища немного.
Используя слабый свет звезд и стареющего месяца, шаман принялся метаться по пустыне, то и дело припадая на живот. Свои следы, редкие, оставленные высоким лесным человеком, он научился узнавать довольно быстро, а других не видел. Не жалея ног, Питти мчался вокруг Песчаных Пещер, умоляя ветер не торопиться.
Его старания были вознаграждены: он увидел четкую тоненькую цепочку следов, удалявшихся от валунов. Старик, похоже, совсем усох от возраста и едва мог передвигать ноги. Умереть ему, что ли, срочно понадобилось где-нибудь на свежей травке?.. Питти пожелал сам себе удачи и бросился в погоню, не очень-то рассчитывая на удачу - а что, если кто-то еще, кроме Пси, решил прогуляться этой ночью? И почти сразу остановился: впереди, в каких-то семи десятках локтей, слышалось отчетливое, упорное сопение.
Шаман неслышно сократил расстояние и увидел ребенка. Вряд ли Великий Чее-Пси или, как там его брата зовут, не достает Питти даже до пояса. Постепенно приходя в себя от изумления, Белка следовал сзади и наблюдал. Малыш шел не оглядываясь и явно очень торопился. Пробежав сознанием округу, Питти обнаружил скорпиона, уже торопившегося навстречу, звукам. Шаман развернул насекомое в обратную сторону и решил все-таки догнать ребенка. - Ты кто? - как можно приветливее спросил лесовик.
Малыш, оказавшийся девочкой лет пяти, от испуга плюхнулся попой на песок. Питти подождал ответа и на всякий случай уточнил: - Ты умеешь разговаривать? - Да, - сказала девочка, а Питти почувствовал у себя в голове чье-то присутствие. Шаман отскочил и прицелился в ребенка из лука: -Не смей! - Тише, - попросила девочка. - Я больше не буду. Пожалуйста, тише. А ты кто?
- Я - Питти - привычно начал представляться шаман, но решил, что имени тут вполне достаточно. - Как твое имя? - Лола. - Просто Лола?.. Очень странно. Ты убежала из дому. Зачем?
- Меня хотели убить. Не убивай меня! И не отводи меня домой, Питти! Где ты живешь? Мне можно жить с тобой?
- Я нигде не живу, - внятно произнес шаман. - Если ты не будешь копаться у меня в голове, маленькая Пси, то я уберу лук. Потом мы поговорим и придумаем, как тебе помочь. Маленьким девочкам не нужно ходить по пустыне ночью, ты же не скорпион!
Лола немного подумала, а потом расплакалась. Плач медленно переходил в рев. Питти не мог допустить такого шума в опасной близости и от Песчаных Пещер, и от наружной стражи. Для начала он крепко зажал ребенку и нос, и рот: шаман по собственному детскому опыту знал, что хороший испуг очень быстро прекращает слезы.
- Я уберу руку, а ты не будешь шуметь, потому что нас услышат и заберут тебя домой, - сказал он, когда Лола забилась у него в руках. Позволив девочке вдохнуть, он вернул ладонь на место. - Согласна? Лола как могла закивала, и Питти отпустил ее. - Унеси меня подальше!
- С чего бы это я взялся тебя таскать? - удивился шаман и сам себе ответил: - Потому что так будет проще Только не лезь мне в голову, малышка, шмякну о землю.
Вспомнив, как носят на боку детей степнячки, Питти, не выпуская из свободной руки лука и готовой стрелы побежал к границе песка и травы. К его удивлению, бежать оказалось совершенно неудобно, и уже через пару бросков копья шаман спустил ребенка на землю и потер заломивший бок. - Тебе больно? - посочувствовала девочка. - Молчи. Стражники совсем рядом, я просто поменяю руку.
Миновав наконец кольцо внешней стражи, Питти постепенно перешел на шаг, а потом и вовсе повел девочку за руку. Таким способом они едва двигались, но шаман и не спешил: он снова задумался. Получалось так, что он выкрал из Песчаных Пещер маленькую, но вполне Великую Пси. Деваться девчонке некуда, а если она так уверена, что дома ее убьют - тем лучше. Духи обещали, что шаман получит то, что желает. Правда, Белка не помнил, чтобы желал связываться с малышкой, но и грустить действительно было не о чем. - Можно говорить? - громко прошептала Лола. - Шепотом. За что тебя хотят убить, девочка? Ты разбила мамину плошку? - Я - Великая Пси, - торжественно сообщила Лола. - Только ты никому не говори, а то и тебя убьют. -Кто? -Все.
- Значит, тебя хотят убить за то, что ты Великая Пси? - расстроился шаман. Все складывалось так, что девочку действительно нельзя здесь оставлять, а Питти еще не решил, брать ли ее с собой. Он не любил вещей, требующих ухода. - Но ведь не убили же. - Никто не знал. Мой папа - сын Туу-Пси. Про это тоже никто не знал. - Ага. Выходит, малышка, что узнали. Папа проговорился?
- Папу давно съел скорпион. Мама не знала, что я Пси, мне папа сказал, чтобы я никому не рассказывала, но потом пришел Лаа-Пси, посмотрел на меня и все понял. Меня забрали и спрятали. А я увидела в голове у стражников, что меня убьют. - Продолжай. - Питти была очень интересна судьба стражников.
- Я сделала вид, что уснула. А сама читала в их головах, а потом они тоже уснули. Я тихонько встала и ушла. Ой, - Лола резко остановилась. - Что-то случилось? - насторожился шаман. - Еще нет, но я хочу писать. Не уходи, стой здесь, мне страшно.
Шаман думал о вещах, нуждающихся в заботе. Конечно, было бы замечательно иметь в Монастыре девочку с такими способностями. Ведь она даже умеет обманывать смертоносцев, как ее дед Туу-Пси! Но что будет, если у Лолы окажется плохой характер, хотя бы вот как у деда? Она видит, что у человека в голове, читает мысли и рассматривает воспоминания. Позади раздался какой-то неясный, нарастающий гул. Питти оглянулся - Песчаные Пещеры украшались все новыми и новыми огоньками. - Проснулись! - испугалась Лола. - Бежим скорей!
- Ты сможешь крепко держаться за мою шею? - спросил шаман, поднимая с песка кувыркнувшегося ребенка. - Только не вздумай лезть в мою голову!
Так бежать оказалось гораздо удобнее, несмотря на то, что Лола все время пыталась задушить шамана. Ночь заканчивалась, но Питти надеялся успеть добежать до знакомого стойбища затемно. К сожалению, девочка отправилась не в ту сторону, и теперь Белка бежал не от погони, а наперерез ей. Ноги снова напомнили о себе - теперь им не нравился песок в сапогах.
На бегу Питти думать не умел, поэтому все вопросы оставил на потом. Бесконечная песчаная пустыня, казавшаяся вчера такой крошечной, то и дело норовила подняться и броситься в лицо, ветер швырял в глаза песок, под сапогами вдруг оказывалась пустота. Впервые покидая родной Лес, шаман бежал гораздо быстрее, но таких мучений не испытывал.
Он даже и сам не заметил, когда под ногами стали попадаться отдельные островки упрямой травы, а поднимающееся солнце заставило его бежать по собственной длинной тени.
- Ой, стреко-ко-за ле-ле-тит-тит за пти-пти-ч-кой! - сообщила Лола, мешком болтавшаяся на спине шамана. - Отку-куда-да пти-пти-чка?
- Что? - выдохнул Питти, когда до него дошел смысл сказанного. Он тряхнул головой, сбрасывая капли пота с ресниц, и посмотрел вперед.
Бедняга Рокки именно в этот момент врезался в землю на полном ходу, пытаясь в траве спастись от большеглазой хищницы, и покатился кувырком, смешно размахивая крылышками. Пролетевшая на несколько локтей дальше, стрекоза зависла в воздухе и недоумевающе развернулась. Когда она падала, в ней уже торчали две стрелы, третью шаман выпустил сгоряча и промахнулся. - Слезай, надо искать птичку, - попросил он Лолу и опустился на четвереньки.
Девочка с трудом разлепила затекшие руки, выглядела она довольно плохо. Питти опять вздохнул о вещах, требующих ухода, и побежал искать непослушного попугая.
Рокки сидел в траве и приводил в порядок оперение. Появившемуся хозяину он обрадовался до безумия, тут же как ни в чем не бывало взлетел, врезался в грудь, упал на подставленную ладонь и принялся жаловаться. В его чириканье звучали проклятия всей Степи со всем, что в ней водится. - Смешная, - сказала девочка, подходя. - Дай потрогать.
Рокки клюнул Лолу в палец, чтобы не мешала рассказывать, и она испуганно спряталась за Белку. Питти снова утер лицо - на этот раз и без того мокрым пончо, - оглянулся. Костры стражи ожесточенно дымили, очевидно, взбодренные новой порцией топлива. Больше ничего беспокойного он не увидел.
- Пойдем, нечего нам тут ждать. Мою птичку зовут Рокки, он попугай и только иногда щиплется. Будешь играть - не поломай ему косточки, он очень хрупкий. А теперь - Я устала. Давай поспим, мы уже далеко.
- Нет, мы не далеко. По нашим следам уже отправлена погоня, видишь - на песке следы. Вот пойдем по траве, следов почти не будет. Идем. - Понеси меня на ручках!
- Я устал, Лола, - признался шаман. - А впереди еще очень долгий путь. Скоро мы придем в стойбище, и дальше тебя понесут на ручках, там есть два очень сильных и добрых охотника. Договорились? - Ладно - нахмурилась девочка и засеменила вперед. - Ты сказал, что скоро.
Через некоторое время, когда Питти снова нес девочку на руках, потому что «скоро» не настало, он заметил впереди дымок. Со стороны Песчаных Пещер по-прежнему никто не догонял, Рокки щекотал ухо, все складывалось неплохо, и даже песчинки в сапогах не так сильно раздражали. Шаман повеселел и подумал, что другого такого везучего человека и на свете-то нет.
В таком настроении он дошагал до самого костра и с удивлением увидел, что навстречу ему бежит Килк с копьем в руках, а на Тэга и Касу нападают разъяренные старухи. - Что, они решили, что я украл ребенка? - спросил шаман охотника.
- Нет, они решили, что их всех сейчас убьют, - пояснил Килк. - Смотри, сколько народу за тобой бежит!
Шаман оглянулся и остолбенел. Он смотрел назад совсем недавно и никого не увидел, а теперь вдали десятки ног подняли целую тучу песка. Питти опустил задремавшую Лолу на траву и печально вздохнул.
- Их стойбищу уже обещали как-то раз, что всех переколют, если будут пускать к костру дезертиров, - продолжал рассказывать Килк. - Недавно целый отряд пытался прорваться в Песчаные Пещеры - искали Туу-Пси, - а ночевали здесь. Мы сказали, что утром уйдем, что ты никого не пошел убивать, а просто тебя укусила до смерти сороконожка Теперь женщины злятся.
- Ничего удивительного, - Питти ощущал в голове звенящую пустоту. Песчинки в сапогах снова выросли. - Что ты думаешь, брат Килк? - Думаю, что с ребенком нам не убежать. - А еще что думаешь? - Еще думаю, что нам и с Касой не убежать.
- Этого, возможно, и не потребуется За Касой никто не погонится. А вот девочку убьют, если мы ее оставим, брат Килк.
Степняк подозрительно покосился на свернувшуюся в траве Лолу и переступил с ноги на ногу. Потом оглянулся на особенно громкие крики женщин, швыряющих в Тэга углями из костра, и снова посмотрел за спину шамана. - Полтора броска копья, не больше. Скоро они будут здесь. - И это все, что ты думаешь Маловато, Килк. - Костер горит. Может быть, тебе поговорить с духами? -
- А воины будут стоять и смотреть, как я отплясываю. Нет, друг мой Килк, придется нам всетаки бежать. Можно связать девочке руке ремнем и повесить за спину, это довольно удобно. Я здорово устал и рассчитываю на тебя. - Не надо связывать, нас в Армии учили, как бегать с ранеными. Девочка, наверное, полегче.
- Не сказал бы. - Шаман нагнулся к Лоле и тронул ее за плечо. - Вставай, нам снова надо бежать, приближается погоня.
- Пить хочу, - заморгала спросонок девочка, но степняк молча взвалил ее на плечи, ухватив за руку и за ногу.
Поглядывая на удаляющегося с хнычущей Лолой на шее Килка, Питти вытряхнул песок из сапог и в очередной раз подумал, что с этим степняком ему просто повезло. Все-таки гораздо приятнее иметь около себя дельного человека с короткими мыслями, чем такого, как Тэг, который все еще что-то доказывал степнячкам. Шаман хлопнул болтуна по плечу, пробегая мимо и призывно помахал рукой Касе. Девочка все же изрядно оттянула Белке плечи - копье Килка в руке показалось удивительно тяжелым.
И снова бег, бесконечный бег, теперь по траве. Поднимавшееся все выше солнце опаляло правую щеку, намокшее пончо сильно прибавило в весе. Быстро догнав Килка, шаман принял его темп, сзади трусили подтянувшиеся Тэг и Каса. А где-то за спиной мчались несколько десятков степняков, упорных и выносливых, с твердым приказом не возвращаться без беглянки.
Тянулось время, Тэг сменил Килка, шаман скинул пончо и безжалостно передал его Касе, наказав ни в коем случае не бросать. Не удержавшись и бросив все же взгляд назад, он даже удивился близости погони. Теперь степняки оказались всего в половине броска копья, и это несмотря на то, что бежали без остановки от самых Песчаных Пещер. Теперь они могли попробовать достать их стрелами. Догонять всегда легче Питти пошарил сознанием по округе, но скорпионы и шатровики двигались слишком медленно, к тому же и сосредоточиться как следует никак не удавалось. Да и не верилось, что посланные Пси воины остановятся из-за такой мелочи, как скорпион.
Шаман не стал подгонять Тэга - какой смысл? Пора прекратить бессмысленную беготню, если уж все равно ничего не удалось придумать. Вот только как поступить?.. Рокки чирикнул в ухо, и стало понятно, что попугай никогда бы не оставил доверившегося ему человека. Приходилось в очередной раз полагаться на удачу знаменитого сумасшедшего шамана Питти. Он догнал Тэга и принял у него ношу. - Прибавьте ходу, я остаюсь! - Что? - Килк нахмурился, он тоже не любил бросать друзей. - Я кое-что придумал! - соврал Питти, стараясь улыбнуться пошире. - Но вы мне будете мешать! Возражали все, пришлось тратить на уговоры последние силы, а Каса даже исхитрилась расплакаться на бегу. Наконец решительный Килк схватил девушку и потащил за собой, резко увеличив скорость, за ними поспешил оглядывающийся Тэг. При всем желании шаман не смог бы догнать степняков с девочкой на плечах. Кто бы мог подумать, что дойдет до такого! Питти скосил глаза на молчащую, измученную девочку, на Рокки, с важным видом вцепившегося ей в волосы, и понял, что в этот раз забыл позаботиться о попугае. Что ж, так тому и быть. Он перестал подгонять свои ноги и через несколько шагов они сами остановились. Положив Лолу на траву, шаман уселся рядом.