Степняки уже подбегали, на них было жалко смотреть. Не знай Питти способностей этого худосочного с виду народца - сказал бы, что больше пары бросков копья ни одному из них не пробежать. Но, к сожалению, они выглядели бы такими же уставшими и после целого дня бега. - Это девочка, которую ты украл? - спросил степняк с самым длинным луком. - Ее хотели убить. - Ну, конечно, еще чего придумал! Поднимай ее и пошли в Песчаные Пещеры. - А этих троих не будем догонять? - удивился один из воинов.
- Нет, нам нужна только девочка, таков приказ. Этого дикаря, конечно, тоже возьмем, не оставлять же. Только ты ее понесешь, парень, иначе я тебя здесь убью - это приказом не возбраняется. - Я устал! - запротестовал Питти. - Я могу ее уронить! - И это приказом не возбраняется. - Степняк поднял копье. - Бери ее.
- Он тебя и правда заколет, - не раскрывая глаз сказала Лола. - Возьми меня на ручки. А что за люди приближаются сюда, это твои друзья?
Питти хмуро оглянулся. Еще не хватало, чтобы степняки вдруг решили вернуться, когда он так старательно их уговорил бежать! Но на горизонте вырисовывались не три, а больше десятка удивительно, неправдоподобно крупных фигур. Люди такими огромными не бывают. Если, конечно, они не едут верхом.
Глава 12
Теребя в руках вдруг ставшие маленькими и бесполезными копья, степняки столпились вокруг своего предводителя с длинным луком, но тот и сам совершенно потерялся. Десяток и два несущихся на полном скаку латоргов - зрелище, которое может заставить сомневаться в своих силах самого опытного командира. Питти, не отводя глаз от прекрасного видения, нашарил девочку, сгреб ее в охапку и заковылял навстречу спасителям.
- Быстрые Ноги! - выдохнул кто-то за спиной, и шаман сделал вывод, что Песчаные Пещеры не только самое сильное, и но и самое памятливое племя в Степи.
Прямо на Питти несся счастливый Эмилио с перевязанной головой и, по обыкновению, что-то радостно орал. Среди остальных латоргов Белка рассмотрел нескольких женщин и даже одного подростка. Все держали в руках обнаженные клинки.
Эмилио осадил коня прямо перед Питти, в результате чего Лола едва не сломала шаману ребра, пытаясь куда-нибудь спрятаться. Другие всадники пронеслись мимо, и сзади тут же раздались крики. Питти не обернулся. - Я очень рад тебя видеть, Эмилио.
- Хо! Еще бы! Тебе удивительно везет: мы совсем недавно узнали дорогу к Песчаным Пещерам, а не встреться нам стойбище дикарей, так ни за что бы не нашли!
- Вы искали меня? - догадался Питти, не в силах больше сдерживать счастливую улыбку. Даже Рокки перелетел на Рондо и принялся копаться клювом у коня в гриве. - Да! Представь, мы дали бой! И я опять слетел с Рондо - вот невезение, правда?
Шаман, которому приходилось во время разговора задирать голову как только возможно, подумал, что Эмилио как раз очень повезло. Дважды остаться живым после падения с такой высоты удастся не каждому.
- Я разбил голову, кровь заливает глаза, Рондо ржет и бьет копытами тварь! И тогда я топором отсекаю гадине ноги, пока верный конь его отвлекает! А ты когда-нибудь отсекал топором ноги смертоносцу?
- Доводилось - Питти почему-то решил не делиться с латоргами воспоминаниями о речных приключениях. - Король Соларио погиб?
- Как герой! И какой герой! Он на всем скаку врезался в паука - тот, конечно, тут же прокусил Соларио в трех местах, и коня тоже, но подняться уже не смог, потому что сверху на него прыгнул принц и выпустил все кишки из брюха! Ромари тоже умер от укуса. Вообще, почти все погибли, королеву прикончил как раз тот, которому я отрубил две ноги. И он бросился удирать! От тебя когда-нибудь удирали смертоносцы? - Нет, - признался шаман. - Такого со мной не бывало.
- Даю слово, удирал от меня на шести лапах! Не только от меня, конечно, в него еще понатыкали стрел те, кто оказался рядом. И бежал так, что его не могли догнать на конях! На шести-то лапах! Вот это враги, просто прекрасный был бой. - Он убежал? - Да Но одного все-таки прикончили король, Ромари и те, кто был с ними. - Их было двое, - догадался Питти. -
- Конечно, иначе мы не справились бы и с одним. Что делать? Они необычайно быстры, эти насекомые. И вот, после боя нас осталось четверо, а врага догнать не удалось, нас застали на несвежих конях. Хотя это мы застали пауков Можно было бы еще поискать врага, но я решил сперва поискать тебя. Может быть, подумал я, ты захочешь к нам присоединиться со своими друзьями? Все-таки втроем мы не могли бы справиться даже с одной тварью.
- А откуда тогда взялись остальные всадники? - Питти наконец оглянулся и увидел, как латорги гонят перед собой степняков. Пройденный конниками путь густо устилали тела. Шаману не очень понравилось это зрелище, но раз уж выбрал в друзья Быстрые Ноги, приходилось терпеть.
- Я проезжал мимо подземного дворца, а они как раз собрались там. Это те, кто оказался рассеян после главного сражения и не смог отыскать короля. Да король и сам туда ехал, но повстречал смертоносцев. Питти, - Эмилио доверительно нагнулся, - у меня на одном коне мальчишка. Толку никакого. Пересадим его на круп, а тебя - в седло. С таким отрядом мы можем убить еще двоих, если повезет. Едем?
- Давай-ка пока я сяду к тебе, - предложил шаман, которому Лола уже успела порядком оттянуть руки. - По дороге поговорим. И подберите моих приятелей, они где-то рядом. - Видел! Садись, конечно.
Скоро отряд снова ехал на север, а помощник командира правого крыла без перерыва рассказывал о прошлых битвах с пауками. Питти подозревал, что разыскивал его Эмилио именно для того, чтобы было перед кем похвастаться. Однако подмога пришла так вовремя, что шаман готов был его слушать круглые сутки.
Степняки сидели на других конях. Питти поймал восхищенный взгляд Килка - степной охотник окончательно уверился в глубокой мудрости своего командира и готов был служить ему вечно. Шаман важно кивнул бывшему дезертиру и отвернулся, пряча улыбку. Лола спала, уткнувшись в гриву Рондо, латорг придерживал девочку одной рукой. - Эмилио, а тебе не жаль свой народ?
- Ничуть. - Да? - Питти не ожидал такого короткого ответа. - Но ведь, если вы все погибнете От вашего великого племени никого не останется.
- Останется наша слава!.. В Лесу ведь до сих пор помнят о подвигах наших предков, ты сам говорил.
- Но новых подвигов уже не будет! - Шаман проглотил упоминание о «подвигах» предков Эмилио. - И ваши удивительные кони тоже навсегда исчезнут. Разве тебе не жаль?
- Коней жаль, - согласился латорг. - Но это боевые кони, им суждено погибнуть в бою, вместе с хозяином. Кстати, если меня укусит ядовитая муха и я умру, знаешь, что будет делать Рондо? Стоять над моим телом и никого не подпускать, пока сам не погибнет от жажды.
- Ага, - буркнул Белка. Ему было трудно разговаривать с Эмилио. - Вот что: в твоем отряде есть мужчины и женщины. Они могли бы поехать в Монастырь, и там, в безопасности, вырастить потомство. Новые кони, новые воины Наделаем яда, отравим и стрелы, и мечи. Будем убивать смертоносцев десятками! А эта девочка - ты знаешь, что она умеет? Прятать от их чутья целые армии. Мы сможем выиграть войну!
- Отравить мечи?.. Отлично придумано! - обрадовался Эмилио, но тут же сник. - У нас же нет яда А копыта коням можно отравить?.. Впрочем, не важно. Нет, никто не захочет ждать так долго, и я не захочу. Хотя девочка у тебя просто отличная! Теперь мы можем сами выбирать, с каким отрядом пауков сражаться, а какой пропустить из-за нашей малочисленности. Найдем двух или трех - и атакуем. - Девочка тоже погибнет, - заметил Питти. - Тебе не жаль ребенка?
- Жаль. Как же мне не жаль детей? Каждый, кто не в силах держать оружие, погибает бесславно Бедняжка! - Эмилио погладил малышку по белым степным волосам.
Шаман надолго задумался, предоставив помощнику командира правого крыла возможность вернуться к любимой теме северной войны. Как убедить этих людей с деревянными головами, что слепой храбростью можно только с честью проиграть? Питти даже мысли не допускал о том, что сядет на коня и поскачет умирать, рассчитывая захватить с собой не больше одного Восьмилапого. Кроме того, ему нужно заботиться. Рокки, Лола, Килк, Каса и даже бестолковый Тэг - все без него пропадут в первый же день. Степняков шаман еще мог себе простить, но вот девочку и попугая было жалко.
Внутри головы вдруг возникло ощущение легкого касания. Лола нарушила обещание? Чего и ждать от ребенка Питти перегнулся через колено Эмилио, чтобы строго отчитать девчонку, но обнаружил ее сладко спящей. Притворяющийся человек разве станет пускать слюни изо рта? Шаман прикрыл глаза, перестав слушать латорга, и попробовал разобраться в происходящем.
Лола не преследовала никакой цели, она перебирала его мысли и воспоминания, словно лесные малыши - деревянные игрушки. Питти немного обидело, что, добравшись до истории с Памролом, девочка тут же отбросила ее прочь, будто испачкалась. Зато все моменты, где принимал участие Рокки, он пережил снова во всех подробностях, некоторые даже по два раза. Шаман осторожно попробовал воспротивиться, и это сразу получилось. Лола капризно захныкала во сне.
Тогда Питти уступил, позволив девочке продолжить, а сам сделал маленький шаг вперед. Сознание ребенка оказалось полностью открыто для него, и, неловко тыкаясь в незримые стены, лесовик в свою очередь принялся перебирать чужие воспоминания. Детская память почти целиком состояла из картинок, то очень ярких и отчетливых, то смутных. Убедившись в их бесполезности, шаман перешел на звуки. Послышались разные голоса, обрывки разговоров. Громче всего звучала мать, особенно в тех случаях, когда ругала дочку. Питти спешил, он предпочитал послушать отца, тайного Пси.
« Лола, не дразни муху!..» « Никогда не лезь людям в голову, тебя однажды поймают!..» « Никому не говори о том, что умеешь, даже маме!..» « Нас обоих убьют, если узнают, будь послушной»« Сгусток, вот что нужно твоему дедушке»
Шаман остановился и принялся раскапывать это место поглубже. «Сгусток» звучало едва слышно - девочка не запоминала неизвестных ей слов. Самые интересные слова отца наверняка и вовсе не удастся расслышать, но, может быть, хоть что-то
« Это власть, и не только над людьми» «Можно изменить весь этот мир, если овладеть и уметь им пользоваться. Тебе бы хотелось, чтобы вокруг летали не кусачие мухи, а маленькие птички, как на рисунке?..»
Слово «птички» едва не оглушило прислушивающегося шамана. Очень эти «птички» девочке понравились, вот и запомнила так хорошо.
« Смертельные Земли, туда пошел твой дедушка Дедушка вернется, и тогда я тебя к нему отведу Дедушка добудет Сгусток и станет самым главным даже над смертоносцами Все противные пауки будут служить ему»
Голова болела так, будто шаман несколько раз подряд упал на нее с Рондо. Хватит на первый раз, тем более что очень не хочется, чтобы Лола заметила вмешательство. Питти решительно выставил малышку из своего разума и ожесточенно потер виски. - А когда мы кинемся в бой
- Эмилио, не надо! Монастырь - целая крепость, она находится в горах, куда не могут прорваться смертоносцы! Едем туда! Я обещаю: каждые несколько дней будем устраивать вылазки и убивать их. Ты убьешь много тварей, Эмилио!
- Заманчиво. Но ведь здесь наша родина, Питти! Предки никогда не отказывались от этой земли, даже когда основали королевство на севере. Тем более, что, по твоим словам, с востока идут другие смертоносцы, не те, с которыми мы воюем. Нет, латорги должны умереть здесь. - Но хотя бы отвезти нас с девочкой к Монастырю вы можете? - устало спросил Питти.
- Ты не хочешь идти с нами в последний бой? - Эмилио развернулся в седле. - Нет. Я думаю, что вы очень доблестные глупцы.
- Ты относишься к войне слишком серьезно, шаман, - осудил его помощник командира правого крыла. - Ты, как паук, готов сидеть в своей паутине и ждать, когда в нее попадется враг. В этом нет как бы сказать вкуса! Я не из тех людей, которые голодают несколько дней, чтобы потом отъесться. Я люблю откусывать кусок сразу, и все мы таковы. Мы латорги! - Да уж вижу. Так отвезешь меня к Монастырю? Три дня пути. - Три дня терять?.. - замялся Эмилио.
- Какая вам разница? И не три, а шесть. Но зато, когда вы потом умрете, мы сохраним память о славе латоргов. - В этом что-то есть, - согласился Эмилио. - Но поскольку вопрос щепетильный, то я должен посоветоваться со всеми. Вечером, на привале.
***
Костер развели уже в темноте, потому что отважным латоргам нужно было непременно изловить скорпиона, а эти твари упорно не хотели попадаться на пути. Питти несколько раз предлагал уклониться немного в сторону, где, как он твердо знал, имелись такие насекомые, но Эмилио упорно двигался на север. Как ни старался подманить шаман хищников - кони шли слишком быстро. Наконец на закате мальчишка, привстав на стременах, указал вправо, и всадники с гиканьем понеслись рубить скорпиона мечами и топорами. Давняя традиция запрещала им в охоте на крупную дичь пользоваться стрелами.
Питти так устал, что даже не стал помогать им. Единственное, о чем попросил шаман, - спустить его со спутниками на землю, чтобы успеть собрать топлива для огня. Все уже было давно готово, когда латорги вернулись, целиком таща на веревках изрубленную тушу.
Совет начался только после ужина. Питти кормил девочку, изумляясь ее способности задавать вопросы с до предела набитым ртом. Ему пришлось рассказать обо всех обитателях Леса по очереди, пока измученный лесовик не догадался переключить ее внимание на Тэга. Любитель порассуждать в этот раз пригодился: его повествование о Смертельных Землях заставило Лолу надолго замереть с открытым ртом, роняя недожеванное мясо.
Наконец Эмилио попросил общего внимания и изложил суть просьбы Питти. Латорги стали высказываться по очереди, начиная с самого старшего. Это был пожилой мужчина с бородой, как у короля Соларио.
- Сохранение славы о народе латоргов - это прекрасно. Но верно ли я понял, что человек из племени Белок и степняки собираются молчать о наших подвигах в том случае, если мы откажем ему в помощи?
- Нет, - ответил шаман и принял несчастный вид. - Просто без вашей помощи нам, скорее всего, не удастся добраться до Монастыря. Степь полна опасностей. Мы не боимся их, но вместе с нами умрет и правда о гибели латоргов. В том случае, если мы не сможем добраться до Монастыря, конечно. А там достаточно людей, которым можно о вас поведать.
- Шесть дней - погладил бороду латорг. - На шесть дней мы оставим родину на поругание врагам Я думаю, что это могло бы быть возможно, только если наши гости дадут слово не передавать потомкам этот случайный эпизод. - Даю слово! - торжественно пообещал Питти, радуясь такой малой цене.
Следующей заговорила женщина, немногим моложе бородатого латорга. Она склонялась к тому, что незачем терять время даже на сон и пищу, следует найти врага и умереть. Питти смотрел на ее жесткое, злое лицо и вдруг понял, что все ее дети уже мертвы. Она не хочет задерживаться.
Потом говорили другие, и чем моложе был латорг, тем сильнее он склонялся к тому, чтобы помочь Питти. Самый последний, подросток, вообще сказал только два слова: - Едемте, а?
- Ну, что ж, высказались все, кроме меня, - заключил Эмилио. - Я, как старший по положению, не стану рассуждать, а сообщу вам свое решение. Вот оно: мы потратим эти шесть дней ради славы нашего народа.
На этом собрание закончилось. Питти почувствовал себя победителем, пару раз облегченно вздохнул и, медленно завалившись на траву, погрузился в сон.
Весь следующий день они качались в седлах неутомимых коней латоргов. Шаман попрежнему чувствовал себя хозяином жизни, и даже болтовня столь же неутомимого, как кони, Эмилио его не смущала, тем более что это мешало Лоле задавать бесконечные вопросы. Один только раз им пришлось ненадолго остановиться, чтобы дождаться Рокки.
Глупая птица разыгралась с Лолой и попробовала облететь вокруг головы девочки. Неожиданный порыв ветра отнес попугайчика на пять десятков локтей назад, а потом он никак не мог угнаться за Рондо. Вновь опустившись на плечо хозяина, Рокки прикрыл глаза и сделал вид, что в упор не видит Лолы.
Вечером латорги опять охотились на скорпиона. После сытного ужина другие воины показали Питти, что умеют рассказывать о сражениях ничуть не хуже Эмилио. Время от времени ктонибудь перебивал повествователя и заявлял, что все было совершенно не так, после чего разгорался длинный спор с выяснением позиций войск и рисованием на золе планов.
Хуже всего было то, что шаману и степнякам надлежало непременно все слушать, чтобы затем передать потомкам о славных деяниях великого народа.
На второй день пути Эмилио, садясь в седло, объявил шаману, что теперь будет рассказывать сказки. Питти хотел было возразить, что слушал их вчера с утра до вечера, но промолчал. Ведь ему следовало передать потомкам как можно более полное представление о культуре латоргов, в том числе запомнить массу всевозможных легенд и других выдумок. К обеду Белка начал понемногу жалеть, что его не убили пещерные степняки.