Потоп грянул внезапно, герры совсем не успели к нему подготовиться. Королевство оказалось отброшено на века назад, море сожрало изрядный кусок восточных земель и не менее солидныйзападных. Крупные города перестали существовать, иные до сих пор не могут отыскать даже в виде развалин (знают, что были, а найти не могут, такая оказия). Столица, Ингал, разделила эту печальную участь. Ковентат Магов перестал существовать, но отдельным чародеям удалось спастись. Именно потому империя Геррул (королевство, педантично поправляет Релли) до сих пор имеет место быть.
Восстанавливать было практически нечего, империя (королевство!) начала возрождаться практически из ничего. И даже это самое «ничто» пришлось отстаивать сначала от невесть как оказавшихся в пределах злобных гоблинов, потомот вторжения Морских Звезд (что-то вроде наших пиратов, но гораздо сильнее) и, наконец, от арагров, с которыми до Потопа вообще никто не считался.
Герры, будучи великим народом (ну да!), выстояли и укрепились. А укрепившись, задумались, что же дальше делать? Молодая империя (королевство!!!) почуяла свою мощь, а враги, как назло, кончились. Нашлись горячие головы, которые заговорили о реванше, но страшная память о Потопе убивала подобные начинания в зародыше.
И тогда маги из Нового Ковентата взялись исследовать причины Потопа. Примерно двести лет назад начались раскопки древней столицы Ингала (да-да, той, на месте которой, как сказывают, пропасть), хоть и разрушенной мало не до основания, но куда более доступной, чем наша Руина. И не прекращались до тех пор, пока знаменитая на весь мир Ингальская библиотека (которая, вопреки названию, не в разрушенной столице находилась, а пригороде) не оказалась в руках магов Ковентата.
Очень интересные сведения, бурчит себе под нос Релли.
Да уж, головной боли у наших чародеев прибавится.
Большой удачей оказалось также, что сохранился практически весь военный архив. Данные допотопной разведки косвенно подтвердили гипотезу, выдвинутую скромным магом Ковентата Иилкутом, чародеем первой ступени.
И в чем суть этой хваленой гипотезы? скептически спрашивает Релли.
Суть простапротивникам герров удалось вызвать Феникса! Персонаж легендарный, Феникс не существует в этом мире, кроме как в сказках. Но некий маг из Корилы, именуемый Дерраном, проделав колоссальную работу, сумел отделить правду от вымысла и обнаружил, очевидно, манускрипт с древним ритуалом Вызова. Подтверждением этому служит описание (поверхностное! Увы, лишь поверхностное!) упомянутого ритуала, а также пророчество Иарнохота, связывающее Феникса с грядущим Огненным Потопом (сделанное, что немаловажно, не менее чем за пять столетий до начала войны). Пригодились также допотопные данные геррской разведки. Огнемаг Дерран последовательно посетил двенадцать храмов огнепоклонников (поклоняющихся именно Фениксу, как первооснове всего сущего), в том числе два, находящихся на территории Геррула. Оба святилища сохранились до наших дней, но, увы, храмовые документы не выдержали дыхания времени. Однако священные предания упоминают о хранимых настоятелями тайнах, также давным-давно утраченных.
Обосновав гипотезу, Иилкут принялся собирать сведения о Фениксе, не брезгуя даже легендами и преданиями. Как некогда Дерран, он объездил все известные храмы огнепоклонников, в погоне за знаниями побывав даже на островах Морских Звезд (где герров любили ничуть не больше, чем у нас) и в далеком южном Асибине, который многие из огнепоклонников называли родиной их учения. Справедливости ради надо сказать, что никаких великих открытий эти поездки не принесли, Потоп надежно укрыл древние тайны пеплом забвения.
И все же кое-что важное маг первой ступени почерпнул из своих изысканий. Не давая ничего, кроме неясных намеков, по ритуалу Вызова, все без исключения легенды сходились в двух вещах. Во-первых, огонь, вызываемый Фениксом, меняет мир (что как нельзя лучше подтверждено Огненным Потопом). И во-вторых, Феникс умирает и возрождается раз в тысячу лет (и не дай Звел до этого подтверждения дожить).
Очевидно, Высший огнемаг Дерран вытащил птицу в момент возрождения. В тот единственный миг, когда из пепла сгоревшего Феникса рвется на свет птенец. Или наоборот, умирающего, трудно разобраться в причине Потопа без многочисленных экспериментов
Блестящий доклад молодого мага Ковентату произвел фурор. Дело ведь в том, что со времен Огненного Потопа прошло (вроде бы) девятьсот пятьдесят с хвостиком лет
Девятьсот семьдесят три, поправляет Релли.
Спорный вопрос, но это дела не меняет, пожимает плечами герр. Он вполне уже обвыкся в роли пленника и сейчас будто повторно читает фурорный доклад своему разлюбезному Ковентату. Важно то, что маги нашего поколения через некоторое (не столь большое) время окажутся перед лицом нового Огненного Потопа.
Интересный поворот, делает большие глаза господин Излон. То есть получается, что через двадцать семь лет
Через сорок три, поправляет пленник.
Неважно. Что через двадцать семь лет мы станем свидетелями Второго Потопа?
Именно так, кивает герр и замолкает.
Ошалело перевариваю новость (хотя лучше уж такое вообще не есть). Это что же получается, каких-то двадцать семь лет, и все? Хотя что это я разволновался, тут не знаешь, что через час случится, утром живым проснулсяи ладно. Маги пусть беспокоятся, они живут долго. И эльфы, конечно, для них и двадцать семь, и сорок трикак для нас день один. Похмельный и короткий.
Что-то подобное мне рассказывал светлейший князь, кивает Релли. Наряду с прочими страшилками Руины. Я еще посмеялась
Дон улыбается и молчит. Для него само собой разумеется, что светлейший все знал заранее, оттого и послал его с нами в Руину, вместо того чтобы нас послать еще дальше.
И что было дальше? интересуется Релли.
А дальше господа геррские маги из Ковентата заволновались. Жить-то каждый собирался, как эльфийский князь, никак не меньше, а тут такой конфуз. Планы начали строить, комиссии назначать. До императора дело довели (короля, поправляет Релли), тот поверил не сразу, но сумели как-то убедить. Его импер величество, едва важность проблемы оценил, сразу подключил министров своих, из тех, что поумнее да власть реальную имеют, а не просто портфели охраняют. И завертелось, закружилось. Перво-наперво направили посольство в Интул, с бывшими врагами договориться. Все-таки экспедиция в Руину нацелилась, в самую что ни на есть бывшую столицу, ну, как помешают? Посольство завернули обратно, даже верительных грамот не приняв (знаю, говорит Релли, приезжали такие два года назад. А о чем с ними говорить, если общих границ с Геррулом нынче и нет вовсе? Мирный договор заключать, так вероломство герров всему миру известно, а соглядатаев посольских под боком иметьоно надо кому?), пришлось обходные пути искать. Известно уже было, что заклятие в башне Мудрости читалось (иные очевидцы, как ни странно, Огненный Потоп пережили, а дотошные летописцы их байки в свои труды занесли. Заодно выяснили, что рвалось с вершины башни пламя, принявшее форму птицы огромной, огненной, и тут-то все и началось).
Мгновенно вспоминаю свой сон. Я же это своими глазами видел! Значит, так вот Феликс тьфу ты! Феникс и выглядит, получается. Мне-то показалось, что тела у него вообще нет никакого. Просто пламя в виде птицы и песня
Руина ли мне этот сон послала, призрак ли черный постарался? Ох, не знаю. Что-то донести, наверное, хотели, но вот что? Лучше бы Релли или эльфу показали, эти умники догадались бы.
В конце концов герры решились на экспедицию. Войти в башню Мудрости, как достоверно стало известно, могло лишь лицо королевской крови. Либо маги, имеющие разрешение лично от его величества тогдашнего короля или замещавшего его в военное время Лидера (каковых, понятное дело, не осталось). Единственное, что оставалось, похитить одного из отпрысков короля нынешнего (само величество, по известным причинам, захватить было затруднительно). Выбор пал на младшую принцессу по причине сугубо житейскойтак было проще всего.
Значит, это было все же похищение? уточняет Релли.
Поначалу да, говорит принцесса, которой рыдания вовсе не мешают внимательно слушать. А потом, когда мне все объяснили
Потом, когда ей все объяснили, принцесса Ирэн сама согласилась поучаствовать в экспедиции. Ну как жеспасение королевства и всего мира, разве в столь благородном деле без принцессы обойтись возможно? Тем более руководил экспедицией не кто-нибудь, а молодой, красивый (и, главное, неженатый) принц могущественной державы. С той минуты маг-недоучка был накрепко забыт, а в трепещущем сердце юной Ирэн поселилась новая пассия.
Задумано все было не без хитрости. Пока исчезновение принцессы заметят, пока растерявшиеся стражи рискнут поднять тревогу, пока перекроют ворота времени, чтобы покинуть Интул, за глаза хватало. Похищений принцесс в истории королевства не было никогда, если не считать случая, когда свою невесту прямо из королевского дворца увез Миирго Воронье Копье. Но тот был, во-первых, герой, а во-вторых, сказочный, так что это не в счет. Стража действительно растерялась, герры сумели беспрепятственно покинуть столицу. То, что дороги перекроют, они просчитали заранее, потому и пересели при первой возможности на судно Морских Звезд, заранее зафрахтованное и идущее вверх по реке. Идти через Злой лес герры посчитали самоубийством, а вот река оказалась далеко не столь смертоносной, как думали в Интуле. Конечно, и маги постарались, защитили всем, чем смогли, кораблик, на который беглецы пересели, сойдя с судна Морских Звезд.
Единственное, что герры не предусмотрели, это просмотр линий судьбы. Да и поход через Злой лес для них оказался неожиданностью, ведь все без исключения полагали его непроходимым. Кроме госпожи Релли, конечно.
Потому встреча с нами в Руине их изрядно удивила и озадачила. Они ведь даже в тот момент легко могли нас обогнать, располагая планами Корилы и Алирока, но, полагая погоню куда более многочисленной, стереглись и времени потеряли изрядно. Никому и в голову не пришло, что преследователи Злой лес пересекли, думали, что приплыли на корабле следом за ними.
В какой-то момент показалось хорошей идеей начать переговоры (в конце концов, новый Потоп не нужен абсолютно никому). Охотника поймать не удалось (руки сначала спрямите, ловилы!), маги на контакт не пошли. Пришлось драться, причем герры снова элементарно недооценили противника. У них Высших магов не было ни единого на всю страну, вот и посчитали, что по эту сторону границы дела обстоят так же. А уж четверо первоступенных всего-то пару легко должны были одолеть. Объяснив потом выжившим, отчего им надо совместно делать общее дело.
Слушаю я все это, и не по себе становится. Люди делом занимаются, мир спасают, а мы, получается, палки им в ноги вставляем? Нехорошо как-то. А с другой стороны, почто они Медвежонка мечом? Да я за него не то что герров, всех, кто под руку подвернется, на тряпки порву!
Медвежонок слабо шевелится, трогает прилепленные эльфом пальцы.
Руку убери! рычит Дон. Лежи спокойно и не шевелись!
И жалуется мне:
Людей лечитьзанятие глупое и бесполезное. Все равно найдут, чем порезаться, какую болезнь подцепить.
Смертные, пожимаю я плечами, в точности как брат. Ты чего ожидал?
Нам, эльфам, дескать, их все равно не понять, они ж на вещи под другим углом смотрят.
Релли прыскает в кулачок, герры смотрят на нее с превеликим изумлением. А вы чего ждали? Высшие маги всегда делают не то, чего от них ждут. Особенно на сеновале
Каарб, это который принц, тоже приходит в себя. И первым делом хватает руку принцессы и целует. Вот это, я понимаю, хватка! Не успел с того света вернуться, сразу девку охмурять. Одно словопринц.
Вопрос в том, говорит Релли задумчиво, что нам делать дальше.
Как эту птаху убить, знаете? спрашиваю.
Герры смотрят на меня, как на слизня с капустного листа.
Если убить Феникса, Огненный Потоп начнется тотчас же, говорит господин Иилкут.
Вот это новость! Впрочем, мог бы и сам догадаться. Как верно подметил геррский маг, Феникс умирает и возрождается из пепла, во всех легендах так.
Может, эльфам отдать, они б ему жизнь продлили.
Не уверен, что мы сможем удержать Феникса, отвечает Дон на мое предложение. И даже если сможем, как доставить его в Священный лес?
А дерево ты как доставлять собираешься? отвечаю вопросом в лучших традициях эльфов.
Покажу путь и попрошу, невозмутимо отвечает эльф.
Да уж, просить они умеют. Станет такой вот с дивными глазами да завоет жалостливо, к реллару приложившись, хочешь не хочешь последнее отдашь. А уж как они путь показывать умеют!
Может, с призраками поговорить? Что-то сегодня мысли меня одного посещают.
Маги оживленно обсуждают призраков, Релли вкратце рассказывает им о моих приключениях. Герры удивленно качают головами, с призраками Руины мало кто пообщаться пытался. А те, кто все же рискнул о дураках либо хорошее, либо ничего.
Маги, пусть и геррские, дураками не являются и с призраками беседы вести не желают. Потому как совершенно неизвестно, будет ли он с тобой говорить или просто убьет.
С неохотой признаю их правоту. Хотя обещал вроде, что не тронет, а лучше остеречься. Ну его к оленям. Захотят поговоритьсами явятся, не захотятмы смерти искать не будем.
Думаю, прежде всего надо найти манускрипт с описанием обряда, высказывается наконец Иилкут.
А потом? интересуюсь. Еще одного вызвать, чтоб подрались?
Всех, без исключения, магов передергивает. Кажется, два Феникса для одного миранебольшой перебор.
Вообще-то идея не так глупа, как может показаться, неожиданно поддерживает меня Релли. Огонь, как известно, часто гасят именно огнем.
Слишком рискованно, качает головой Иилкут. Согласен, такое возможно, но у нас слишком мало данных для расчета. А рисковать целым миром
Он снова качает головой. Вот если б можно было рискнуть половиной мира, может, и согласился бы. Особенно если это наша половина. Одно словогерры.
А что предлагаете вы? интересуется Релли.
Провести обряд в обратной последовательности, выпаливает маг. Именно так, как вы справедливо заметили, и гасят огненные чарычитая заклинания в обратном порядке.
Разумно, соглашается Релли. Во всяком случае, попробовать можно.
Нужно, решительно встревает один из безымянных герров.
Релли смотрит на него внимательно, герр смущается и радует наконец нас звуками своего имени:
Реетарт, маг первой ступени.
Специальность? кратко спрашивает Релли.
Наверное, она так и студентов своих пытает. Нет, не пойду в эту Академию, ну ее к оленям.
Призыв, четко рапортует герр. И немногоогнечары.
Последнеев рамках подготовки к экспедиции, разумеется? интересуется Релли. Герр смущенно кивает. Разумно. Вы хорошо подготовились, господа. Что ж, думаю, стоит принять ваш план за основу. Если, конечно, от манускрипта что-то осталось после девятисот семидесяти трех лет
Девятисот пятидесяти семи, поправляет герр. Должно остаться! Золотой город был в эпицентре, здесь разрушения минимальны
А должно быть наоборот, замечает господин Излон.
Мы слишком мало знаем о природе Феникса, чтоб утверждать это. Герр смотрит на него свысока, еще бы, всего-то маг четвертой ступени. Господин Излон смущенно умолкает. Если моя теория верна (а в этом никаких сомнений быть не может), господину Деррану для вызова Феникса удалось раздобыть не простой манускрипт, а сам Священный Лист. А по легендам огнепоклонников, огонь не может даже коснуться его, не то что повредить.
Что же, не будем откладывать, решает Релли. Двинулись. Раненых предлагаю оставить здесь под охраной вот вы
Урбляхх, маг первой ступени, отдает ей поклон чародей. Счастлив познакомиться, миледи
Господин Урбляхх, вы останетесь с ранеными. Сказано так, что я бы спорить не рискнул. Но господин магне я.
Может быть
Не может. Руина слишком опасна, чтоб оставлять их без присмотра.
Я останусь в любом случае, подает голос эльф. Релли поднимает бровь, Дон делает вид, что не замечает. Древо я оставить не могу, госпожа ректор.
Хорошо, останетесь оба.
Нет. Кто, как вам кажется, оспаривает решение госпожи ректор? Да я, кто ж еще осмелится? Дон нужен в башне. Как вы полагаете, господа, Феникс спокойно будет ждать, пока заклинание отыщется?
Ага, об этом они не подумали. Вон как морды скривили. А вы думали, тут медом намазано, господа мухи?