Пора, Джулия.
Да.
Я взял бы тебя с собой, если бы мог.
Понимаю.
Будешь ждать меня?
Конечно. А мой сувенир у тебя с собой?
Руперт полез во внутренний карман камзола и вытащил замызганный, испачканный кровью носовой платок.
Вот подарок моей госпожи. Я не расстался бы с ним за все Лесное королевство. Он поднял голову и увидел, что глаза Джулии полны слез.
Нет-нет, никаких прощаний не будет, Руперт. Просто возвращайся живым и невредимым. Иначе я никогда не прощу тебя.
Джулия повернулась и пошла прочь. Руперт хотел было еще что-то сказать, но слов не было. Он спрятал платок, положил руку на сердце и почувствовал под камзолом маленький комочек. «Кажется, менестрели не всегда ошибаются». Он усмехнулся и направился к единорогу.
С тобой все в порядке, Руперт? У тебя немного возбужденный вид.
Я прекрасно себя чувствую.
Джулия ушла?
Да.
Она мне нравится, сказал единорог.
Мне тоже.
Я это заметил, сухо буркнул единорог. Руперт засмеялся и надел плащ.
Ты готов?
Как всегда. А почему с нами не идет дракон? Я уже начал привыкать к нему.
Он отдыхает. Мне кажется, демоны причинили ему больше вреда, чем мы думаем. Радуга исцелила его, но он уже далеко не молод. Прошлой ночью у него хватило сил лишь дойти до конюшен. Мне будет не хватать его, но он еще недостаточно окреп, чтобы сражаться с демонами.
С демонами? забеспокоился единорог. С какими еще демонами?
Ну, когда мы снова войдем в Черный лес
В Черный лес? Мне никто ничего не говорил об этом! Так вот оно что. Сейчас же сними с меня седло. Я никуда не пойду.
Но мы лишь ненадолго зайдем туда
Ага, и нас ненадолго убьют. Забудь об этом!
Слушай, единорог, либо мы сейчас сами отправимся за Верховным магом, либо Черный лес придет за нами сюда. Все просто.
Но должна же быть какая-то альтернатива!
Например?
Убежать!
Руперт рассмеялся и погладил единорога по шее.
Неужели все единороги трусливы, как цыплята?
У кого голова на плечах, да. Единственная причина, почему единороги на землередкость, состоит в том, что у большинства из нас не хватает ума сидеть дома, когда идет дождь. Или держаться подальше от людей.
Руперт внимательно и задумчиво поглядел на единорога.
Ты же мой друг, не правда ли? Единорог переступил копытами.
Ну да, я так думаю. Я уже привык быть возле тебя.
Мне снова придется пойти в Черный лес. Это мой долг.
Я знаю, покорно вздохнул единорог. А мне придется пойти с тобой.
Руперт снова погладил шею животного.
Спасибо. Я ни за что не решился бы на это без тебя. Вдруг он нахмурился. Единорог
Да?
До меня только что дошло за все это время, что мы вместе, я так и не узнал твоего имени.
Единорог медленно повернул голову и недоуменно посмотрел на Руперта:
Моего имени? Я же раб, принц. А у рабов не бывает имен.
Руперт отвел глаза, не в силах выдержать взгляд единорога.
Ты не раб
Разве нет? Значит, я таскаю на себе это седло и уздечку по собственной воле? Меня забрали из табуна люди с веревками и кнутами. Они били меня, пока не сломили мой дух, а потом продали тебе. Разве это не рабство? Единорог горько засмеялся. Ты хорошо относился ко мне, Руперт. И я привязался к тебе. Но я по-прежнему раб, а тымой хозяин. Раньше, когда я был свободен, у меня было имя. Голос единорога перешел в шепот. Может быть, когда-нибудь я снова обрету его.
Мне очень жаль, запинаясь, произнес Руперт. Просто я никогда раньше об этом не думал. Он посмотрел единорогу в глаза. Я повел тебя в Черный лес, подвергал смертельной опасности, ты бы мог убежать в любую минуту. Однако ты этого не сделал, потому что тымой друг, единорог. Если ты теперь не хочешь идти со мной, не ходи.
Человек и единорог не сводили друг с друга глаз.
Забирайся в седло, наконец произнес единорог. Нам предстоит долгий путь.
Руперт кивнул, поставил ногу в стремя и вскочил в седло. Не прошло и двадцати четырех часов, как он снова был в пути. «Джулия права, вдруг подумал он. Не надо было нам приезжать в замок. Мы были счастливы вместе. Мы ничего не знали о брачном контракте Харальда, о том, что Черный лес распространяется. Я был бы счастлив с Джулией. Я любил бы ее».
Он вздохнул и поднял голову, ибо его внимание привлек медленно приближающийся стук копыт. К нему подъехал Чэмпион верхом на боевом коне, одетом в броню. Лошадь его была на добрых десять хэндов выше единорога и легко несла на себе всадника.
«Производит впечатление, подумал Руперт. Хоть сейчас на рыцарский турнир. Но только малопригодно для сражения с роем демонов».
Вы, я вижу, готовы ко всяким неожиданностям, сэр? спросил Руперт.
Как всегда, сэр. А вы готовы?
Конечно. Вы прекрасно поработали надо мной, сэр Чэмпион. Я избит, но не искалечен.
Я действовал профессионально.
Когда-нибудь
Что, ваше высочество? Насыплете яду мне в бокал или вонзите кинжал в спину? Сомневаюсь. Это не ваши методы. Вы хотите сразить меня мечом, как сделали это с Харальдом? Но вам это никогда не удастся.
Было время, когда Харальд думал так же, спокойно сказал Руперт. На вашем месте я не стал бы вкладывать капиталы в собственную уверенность.
Чэмпион свирепо поглядел на него, но ничего не сказал. Они долго смотрели друг на друга, чувствуя, как что-то изменилось в их взаимоотношениях, и впервые Руперт осознал, что больше не боится Чэмпиона. Руперт сошелся с ним в поединке и дважды ранил его. Может, он и проиграл эту битву, но никто за последние двадцать лет не пускал Чэмпиону кровь. Он прекрасный боец, но и его можно одолеть. «И когда-нибудь я докажу это», подумал Руперт и насмешливо улыбнулся. Чэмпион задумчиво поглядел на принца, а затем развернул свою лошадь и поехал вперед.
Одну минуту, сэр Чэмпион!
У меня дела, ваше высочество.
Мне плевать, черт побери! Вы повернулись ко мне спиной, и мне придется вас наказать.
Чэмпион повернул лошадь и отпустил поводья, чтобы освободить правую руку. Губы его изогнулись в легкой улыбке.
По-моему, вы забыли свое место, Руперт.
Разве? Вчера вечером мой отец приказал вам подчиняться мне во время путешествия к Мрачной башне. Вы собираетесь нарушить слово, данное своему королю?
Чэмпион замер, потом посмотрел на принца сверху вниз, и Руперт понял, что выиграл.
Я дал слово, ваше высочество, медленно произнес Чэмпион. В этом походе командуете вы.
Хорошо, ответил Руперт, пытаясь не выдать себя голосом. И если вы снова попытаетесь подорвать мой авторитет у гвардейцев, я перережу вам глотку, пока вы будете спать.
В этом нет необходимости, ваше высочество. Я сдержу обещание.
Руперт высокомерно кивнул.
Вы сказали людям, что нам придется проехать через Черный лес, чтобы добраться до башни мага?
Да, ваше высочество, произнес Чэмпион. Хотя я сам никогда не путешествовал среди Долгой ночи. Что она собой представляет?
Руперт вернулся памятью в прошлое. Он вспомнил страх и боль, которые постоянно испытывал.
Она темная, наконец произнес он. Настолько темная, что может сломить любого, даже самого сильного духом.
Чэмпион подождал немного, но потом понял, что больше принц ничего не скажет.
Я соберу людей, ваше высочество. Нужно будет сказать им несколько слов перед тем, как выступим.
А это необходимо сделать? Чэмпион поднял бровь.
У нас принято коротко сообщать людям о тех опасностях, с которыми они могут столкнуться, сэр.
Ах, да. Хорошо, постройте их.
Сию минуту, сэр.
Чэмпион поскакал прочь. Руперт слышал, как он пролаял приказ кружившим по двору гвардейцам, и попытался собраться с мыслями. «Как, черт побери, я должен объяснить людям, что такое Черный лес и какие опасности их там подстерегают? Большинство жителей Лесного королевства никогда не вступало в Долгую ночь, если верить Чэмпиону, мрачно размышлял Руперт. Чащоба тоже попала под власть Долгой ночи, а демоны бродят, где им заблагорассудится. Если наш поход будет неудачным, придется мне еще раз вызвать Радугу». Гвардейцы медленно построились, их лошади тихонько ржали от желания тронуться в путь. Пар клубился в прохладном утреннем воздухе, а первые лучи солнца играли на сверкающих доспехах. У гвардейцев был вид опытных воинов, но у Руперта внезапно оборвалось сердце: что бы он сейчас ни сказал, они не поймут по-настоящему, насколько ужасен Черный лес. Свои личные переживания он был не в состоянии передать. «Но надо попытаться это сделать».
Черный лес, наконец произнес он, опасен. И всегда был таким. Даже если вы не видите демонов, будьте уверены: они следят за вами. Там нет света, нет пригодной для питья воды, нет пищи. Я дважды проходил через Черный лес и оба раза был на грани смерти. Возвращались мы вместе с драконом, но даже с ним оказалось не намного легче.
Он помедлил и огляделся вокруг. Эхо его голоса быстро замирало в тишине двора. Гвардейцы бесстрастно смотрели на него, в их глазах читались сомнение и разве только самая малая толика уважения. В первый раз за всю историю Лесного королевства человек дважды прошел через Черный лес и остался в живых.
Друзья мои, путешествие к Мрачной башне будет трудным, чертовски трудным. Вам придется многое испытать. Кто-то, возможно, не вернется назад. Но мы должны идти. Судьба всех нас зависит от того, приведем ли мы с собой Верховного мага или нет. Если нас постигнет неудача, тьма распространится по всей земле, и нам некуда будет возвращаться. А если мы выполним нашу задачу, о нас будут слагать легенды, хотя это слабое утешение. Кто пожелает, может сейчас же выйти из строя. Черный лесместо не для слабых людей. Но помните: вы нужны королю, вы нужны мне.
Руперт с трепетом ждал ответа. Один за другим гвардейцы вытаскивали мечи и воздевали их кверху, согласно древнему обычаю присягая на верность. Руперт медленно кивнул головой, принимая присягу.
Сэр Чэмпион!
Да, ваше высочество!
В путь!
Руперт направил единорога к внутренним воротам. Чэмпион поскакал рядом с ним, гвардейцы ехали за ними плотным строем. Огромные дубовые ворота медленно отворились, и Руперт вывел людей за пределы замка.
Руперт плотнее завернулся в плащ. Туман наконец рассеялся, но теплее не стало. Тусклое кроваво-красное солнце светило с темного, покрытого облаками неба. Иней окрасил в белый цвет траву по обеим сторонам дороги, по которой они ехали. Деревья стояли голые. Лес словно замер в этот холодный полдень, топот копыт глухо раздавался в неестественной тишине.
Руперт хлопал в ладоши, чтобы заставить кровь двигаться быстрее, но холод сковал его пальцы, несмотря на толстые кожаные перчатки. Он давно уже не чувствовал ног. «Ведь осень еще только началась, снова подумал он. Никогда раньше холода не наступали так рано» Злой ветер хлестал в лицо, леденя кожу, и Руперт понял: этот ветер означает начало бесконечной ночи, его выслал вперед Черный лес, нападая первым, распространяясь словно зараза по земле, которая вскоре будет захвачена тьмой.
Чэмпион внезапно поднял руку, и отряд остановился. Руперт натянул поводья и быстро огляделся.
Почему мы остановились, сэр Чэмпион?
За нами следят, сэр. Руперт нахмурился.
Я никого не вижу.
Они здесь, тихо произнес Чэмпион. Они ждут нас.
Прошло несколько минут. Гвардейцы неподвижно сидели в седлах, всматриваясь в лесные тени. Слышались лишь тихое беспокойное ржание лошадей и шелест ветра в ветвях. И тут Руперт почувствовал, как волосы у него на голове медленно встали дыбом: он разглядел в тени деревьев какое-то движение.
Воины достали мечи. «Демоны, возник и быстро полетел по рядам взволнованный шепот. Демоны в лесу». Руперт вытащил меч и вдел руку в лямки щита, всматриваясь в мрачную темень. Двенадцать гвардейцев как по команде окружили с обоих флангов его и Чэмпиона. Руперт поглядел на Чэмпиона и тронул единорога, чтобы тот шел вперед. Отряд последовал за ним.
«Демоны в лесу? Демоныднем. Наверное, Черный лес ближе, чем мы думали».
Руперт поудобнее приладил щит и крепче сдавил рукоять меча. И тут на тропу выпрыгнула крошечная фигурка и подняла вверх обе руки.
Мы сдаемся! плаксиво закричало существо. Честное слово!
Руперт резко остановил единорога: он все вспомнил. Принц широко улыбнулся, глядя на огромную толпу гоблинов, высыпавшую на лесную тропу. Их вожак только взглянул на Руперта, и его заметно передернуло.
Опять ты! простонал он. О, только не это!
Другие гоблины сначала близоруко рассматривали Руперта, потом задрожали и побросали оружие, а несколько самых маленьких гоблинов разрыдались.
Это ваши друзья? спросил Чэмпион.
Знакомые, ответил Руперт. Он сделал знак вожаку гоблинов, чтобы тот приблизился, и гоблин нехотя подошел.
Это несправедливо, с горечью произнес он, глядя на Руперта. Я провел много недель, чтобы превратить эту компанию в настоящий большой отряд. Два дня назад мы сразились с толпой демонов. Никогда еще моральный дух не был так высок. А что получается? Приезжаешь ты и одним своим видом деморализуешь этих трусов. Это нечестно!
Успокойся, сказал Руперт.
Успокоиться? Разве мало, что ты стал среди нас легендойкак единственный человек, победивший целую орду гоблинов? Разве недостаточно, что некоторые из этой орды до сих пор видят тебя по ночам в кошмарных снах? Тебе мало, что наши матери пугают малышей страшным принцем, который придет за ними, если те будут озорничать? Но нет, ты пришел охотиться на нас с целым войском. Что ты собираешься сделать на этот раз? Может, поджечь лес?
Руперт ухмыльнулся. Эти гоблины, которых он однажды перепугал, сотворили из него героя.
А что вы делаете так далеко от дома? спросил Руперт.
Вожак гоблинов нахмурился:
Чащоба погибла, грустно ответил он. Пришла тьма, и по узким тропам носятся демоны. Они разрушили наши дома, убили родных и близких. Мы убежали и унесли с собой все, что смогли. Гоблины никогда не были героями. Это не в нашей природе. Но после всего, что мы пережили, многие из нас научились ненавидеть.
Мы, господин герой, остатки прежних веков. Тогда все было гораздо проще. Люди нас не трогали, Черный лес не пугал. В те времена, когда в мире была сильна магия, нашему маленькому народцу ничто не угрожало. Потом пришел человек, он противопоставил сталь нашей бронзе и заставил нас покинуть насиженные места. Воспользовавшись остатками нашего волшебства, мы сотворили Чащобу и сделали ее нашим новым домом. Немногие из нас пережили переселение: мы долго живем и медленно взрослеем, но не любим перемен.
Мы не воины, мы даже не умеем плести хорошие корзины для пищи. Мы обрабатываем землю, пасем стада и не хотим, чтобы мир менялся. Все, о чем мы просим, это чтобы нас оставили в покое. А теперь вот наступает тьма, и дни наши сочтены. Когда-то нас были тысячи, мы все жили в Чащобе. А теперь нас осталось несколько сотен, и у нас нет своего дома. Поэтому мы идем в Лесной замок. Может, мы слабые и несмелые, но мы умеем сражаться. И если в замке дадут приют нашим семьям, мы будем защищать его даже ценой жизни.
Вожак гоблинов с вызовом посмотрел на Руперта, словно ожидая, что тот оскорбит или ударит его. Но Руперт смотрел поверх его головы и заметил, что слушавшие гоблины словно получили заряд силы от своего вожака. Они спокойно стояли в ожидании ответа. Они не были гордыми или отважными, но в них чувствовалось какое-то достоинство.
Идите во дворец, произнес Руперт дрогнувшим голосом. Попросите, чтобы вас пустили от моего имени, от имени принца Лесного королевства Руперта. Там ваши семьи будут в безопасности, а король всегда сможет воспользоваться такими воинами, как вы.
Вожак гоблинов вновь посмотрел на принца, а затем коротко кивнул.
А куда вы направляетесь, господин герой?
Мы идем в Мрачную башню, ответил Руперт. К Верховному магу.
Губы вожака гоблинов изогнулись в улыбке.
Не знаю, кого мне больше жалетьвас или его.
Он повернулся и зашагал к своим. Новая толпа гоблинов вышла из тениженщины и дети. Они несли те немногие пожитки, что остались у них. Вожак гоблинов построил их в одну линию, а затем повел мимо молчаливо наблюдавших ошеломленных гвардейцев. Медленно и устало гоблины потащились по грязной дороге, которая вела в Лесной замок.
Насколько я понимаю, вы уже раньше встречались с этими личностями произнес Чэмпион.
Несколько гоблинов пытались убить меня в Чащобе, ответил Руперт. Мне удалось переубедить их. Он заметил, что до сих пор держит в руках меч, и засунул его в ножны.
Понятно, сказал Чэмпион. Но его тон ясно говорил, что он как раз ничего не понимает.