Руперт усмехнулся и посмотрел вниз: кто-то нетерпеливо дергал его стремя. Самый маленький гоблин весело улыбался ему.
Добрый день, господин герой, вы меня помните? Я просто хотел поблагодарить вас. Наш славный вожак чертовски хорошо сражается, но он не слишком силен в светских обхождениях. Не думайте, я не хочу сказать о нем ничего плохого: ведь благодаря ему мы научились убивать демонов. Вот совсем недавно мы прикончили целую кучу.
Погоди минутку, медленно произнес Руперт. Ваши люди сражались с демонами? Где?
Это место называется Медный город, ответил малыш-гоблин. Мы изрубили демонов на мелкие кусочки. Это было не слишком-то приятно: они такие костлявые! Ну а теперь вы можете не волноваться за замок, господин герой. Мы умеем проделывать много славных фокусов с кипящим маслом.
Это меня не удивляет, заметил Руперт. А что же Медный город?
Это небольшой городок. Но теперь он пуст.
А почему?
Демоны, ответил гоблин-малявка. Там не осталось людей, все ушли.
Спасибо за информацию. Но запомните: если я услышу, что вы напали хоть на одного мирного путника между этим местом и замком, я лично прикажу вас подвесить за пятки над водяным рвом, чтобы вас обглодал обитающий там монстр. Ты понял?
Да, сэр, ответил малыш. Он улыбнулся, поклонился и поспешил за своими товарищами. Гвардейцы проводили гоблинов взглядом, а затем с уважением посмотрели на Руперта. Тот, кто даже не повысив голоса, навел страху на целую толпу вооруженных гоблинов, без сомнения, был лидером, с которым нужно считаться.
Медный город, медленно произнес Чэмпион. К вечеру мы доберемся туда.
Вы знаете этот город? спросил Руперт.
Да, там живут шахтеры, ваше высочество. Человек восемьсот, включая гвардейцев. Не верится, что Медный город пал под натиском тьмы
Черный лес, должно быть, ближе, чем мы думаем, сказал Руперт.
Чэмпион мрачно кивнул головой и устремился вперед.
Солнце уже садилось, когда Руперт и Чэмпион въехали в Медный город. В домах не горел свет, а узкие улочки были пусты. Гвардейцы настороженно оглядывались, наполовину вытащив мечи из ножен. Топот копыт гулко отражался от толстых каменных стен. Лошади вскидывали головы и нервно ржали. Руперт вел свой отряд по улицам Медного города. Окна, не закрытые ставнями, смотрели на него множеством невидящих глаз. Не наблюдалось никаких следов насилия или разрушений, но каждый дом был тих, безмолвен, заброшен. Где-то в сгущавшихся сумерках медленно хлопала дверь, раскачиваемая ветром, и некому было закрыть ее. Руперт сделал знак отряду остановиться и натянул поводья единорога.
Сэр Чэмпион
Да, ваше высочество?
Подержите моего единорога. Я хочу зайти в какой-нибудь дом.
Я принесу больше пользы, если буду прикрывать вас с тыла, принц.
Руперт коротко кивнул и соскочил с единорога. Гвардейцы вытащили мечи и быстро заблокировали улицу. Руперт отвязал фонарь с седла и попытался с помощью кремня высечь искру.
Руперт позвал единорог.
А-а, отозвался Руперт, ты наконец-то перестал дуться и решил поговорить со мной.
Я не дулся! Я думал.
О чем?
Большей частью о тебе. Ты изменился, Руперт.
Правда? В чем же это?
О, во-первых, раньше ты был более рассудителен. Там, в домах, могут прятаться демоны. И их может оказаться много.
Я знаю, улыбнувшись, ответил Руперт. Поэтому я и собираюсь проверить один из домов. Он зажег фонарь и высоко поднял его, а потом осторожно пошел вперед. Единорог хотел было пойти за ним, но остановился, увидев, что к Руперту присоединился Чэмпион.
Вы готовы, принц?
Да, сэр Чэмпион.
Руперт тихо проскользнул в раскрытую дверь, а потом с силой хлопнул ею о стену на случай, если за ней кто-то прятался. Но за дверью никого не оказалось. Стук громким эхом разнесся в неподвижном воздухе, а деревянный потолок по-старчески заскрипел. Руперт огляделся по сторонам. Чэмпион стоял у него за спиной. Грязные соломенные тюфяки покрывали земляной пол, а стены из голого камня были покрыты лишайником. В черном очаге лежала горстка углей и пепла. Четыре расшатанных стула, один из них детский, окружали грубо-тесаный стол. На нем стояли деревянные тарелки. Комната была площадью не более десяти футов, с таким низким потолком, что Руперту постоянно хотелось пригнуть голову. Запах стоял отвратительный.
Руперт сморщил нос.
Как люди могут здесь жить?
Это дом шахтера, ответил Чэмпион. А это означаетбедняк. Если шахтер не добудет достаточно руды, он не получит жалованья. А если он добудет больше, то норму поднимают так высоко, что рабочие оказываются не в состоянии выполнить ее. Жалованье низкое, ценывысокие, а все лавкив руках надсмотрщиков. Шахтеры выкапывают достаточно меди, чтобы прокормить семью в течение года, но кража руды карается смертью.
Я не знал, прошептал Руперт. Просто я никогда не думал об этом
А почему вы должны были об этом думать? спросил Чэмпион. У вас свои обязанности, у бедняковсвои: так уж устроен мир.
Никто не должен так жить, упрямо сказал Руперт.
Не могут же все жить в замках, ваше высочество. Кому-то надо добывать медь.
Руперт посмотрел на Чэмпиона, и оба вдруг застыли, услышав, как что-то хлопнуло где-то наверху. Чэмпион поспешил к единственной двери в глубине комнаты и пинком растворил ее. Показалась узкая расшатанная лестница. Он заглянул в темноту, а потом начал медленно подниматься по лестнице. Ступеньки скрипели под его тяжестью. Руперт оглядел пустую комнату, а потом последовал за Чэмпионом, держа меч наготове.
Лестница привела их на второй этаж, где располагалась такая же крошечная комната. У стен стояли две простые кровати, между ними висела наполовину задернутая занавеска. Чэмпион откинул занавеску. За ней оказалось окно. Легкая деревянная ставня болталась на ветру. Он покачал головой, отложил меч и закрыл ставню. Руперт угрюмо поглядел на кровати: казалось, их только что разобрали, но не успели лечь. Он подумал было заглянуть под них, но они были слишком низкие, чтобы под ними можно было что-нибудь спрятать, кроме ночного горшка. Руперт поднял фонарь и осмотрелся. Нечто, лежавшее на дальней кровати, привлекло его внимание. Он подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть. Это была детская игрушка: старая, порванная, тряпичная кукла с грубо размалеванным лицом. Руперт сунул меч в ножны и поднял куклу.
Сэр Чэмпион, взгляните!
Чэмпион внимательно рассмотрел куклу и помрачнел.
Прошло много времени с тех пор, как ребенок лежал в постели.
Правильно. Но тогда где же девочка?
Чэмпион пожал плечами:
Наверное, с родителями. Что бы тут ни произошло, я бы сказал, что они ушли вместе и по собственной воле. В доме не видно следов насилия.
Гоблин говорил, что в Медный город наведывались демоны, угрюмо произнес Руперт.
Все знают, что гоблины частенько врут, сказал Чэмпион.
Руперт поглядел на куклу, которую держал в руке, потом сунул ее себе под камзол и направился к лестнице.
Надо осмотреть каждый дом в Медном городе, сэр Чэмпион. Пусть этим займутся гвардейцы, пока еще не совсем стемнело.
Они ничего не найдут.
Все равно сделайте это!
Да, сэр.
Чэмпион сошел вниз вслед за Рупертом. Его молчание ясно указывало на то, что он не одобряет приказа Руперта. Но Руперт решил не отступать. «Ну ладно, может, гоблины и солгали мне. Ведь демоны наверняка оставили бы больше следов своего пребывания. Но должна же быть веская причина, отчего восемьсот человек просто так оставили свои дома и исчезли до наступления ночи. Где-то в Медном городе мы найдем ответ».
Руперт вышел на улицу. Чэмпион бросал отрывистые приказы гвардейцам. И вскоре город как бы ожил от сновавших повсюду фигур. Звук хлопавших дверей отчетливо разносился в неподвижном воздухе, фонари плясали в окнах домов, подобно множеству блуждающих огоньков. Гвардейцы возвращались один за другим. Они ничего и никого не нашли. Медный город стоял безмолвный и покинутый, а над ним висело черное небо.
Если это шахтерский город, сказал наконец Руперт, то где же шахты?
Они в той стороне, отозвался Чэмпион.
Нам надо их осмотреть.
Да, ваше высочество, это недалеко. Самое большееполмили.
Руперт задумчиво посмотрел на него:
Откуда вы так хорошо знаете этот город?
Я здесь родился, ответил Чэмпион.
Бледная луна светила в беззвездной ночи. Чэмпион повел Руперта и колонну гвардейцев вниз по крутому склону. У седел всадников висели фонари, но этого света едва хватало на то, чтобы различать тропу, по которой они ехали. Склон внезапно выровнялся, и Чэмпион натянул поводья.
Это здесь, ваше высочество.
Руперт поднял фонарь, но в густых сумерках тусклый свет больше скрывал все в тени, нежели освещал местность. Рудные выработки были очень старыми. Несколько древних деревянных зданий окружали главный вход, достаточно широкий, чтобы туда смогли войти сразу трое рабочих. Чэмпион соскользнул с седла и встал как вкопанный, устремив холодные черные глаза на проход в шахту. Немного погодя Руперт присоединился к нему.
Мне исполнилось десять лет, когда отец в первый раз взял меня с собой вниз, тихо заговорил Чэмпион. Главная жила истощалась, и бароны урезали отцу жалованье. Моя семья нуждалась, а для детей всегда находилась работа. Туннель, который вел в главный забой, был такой узкий, что отцу приходилось ползти на четвереньках. Единственный свет шел только от свечей на наших касках. Воздух был насыщен пылью. В тот день смена длилась всего шесть часов, но мне казалось, что она тянется бесконечно.
Ночью я убежал. Я понял, что больше не смогу спуститься в шахту. Я не был здесь более тридцати лет, но эта шахта по-прежнему страшит меня. Разве не забавно?
Руперт мельком взглянул на Чэмпиона, но тот молчал. Лицо его терялось в сумерках, но казалось, как всегда, спокойным и бесстрастным. Руперт отвел взгляд. Он не понимал, зачем Чэмпион рассказывает ему все это: ведь они не были друзьями. Руперт осмотрел вход в шахту. Трудно представить себе Чэмпиона ребенком.
Сэр Чэмпион
Сначала проверим здание, будничным голосом произнес тот и отъехал, чтобы отдать приказания.
Вскоре дюжина факелов, установленных вокруг главного входа в шахту, разорвала ночную тьму. Гвардейцы начали искать следы покинувших город жителей. Здания оказались пустыми, однако в туннеле, который вел от главного входа, были обнаружены странные следы. Руперт вошел в проход и опустился на колени, пытаясь как можно лучше рассмотреть их в тусклом свете фонаря. Было похоже, будто кто-то неописуемо тяжелый лежал на полу туннеля, разрыхляя, а потом утрамбовывая землю. Руперт нахмурился: трудно сказать, кто оставил эти следы, во всяком случаене демоны. Это очевидно. Чэмпион вернулся из туннеля, и Руперт поднялся ему навстречу.
Вы что-нибудь обнаружили?
Еще нет, принц. Но они где-то в шахтах.
Вы уверены, сэр Чэмпион?
Уверен, ровным голосом ответил тот. Кто-то уговорил горожан покинуть свои дома и спуститься вниз. Мужчины, женщины, детиих было очень много. Им приходилось ждать очереди, чтобы пройти через главный вход. Они где-то там, в темноте. Они ждут, когда мы отыщем их.
Руперт задумался. Если бы принц не знал Чэмпиона, он бы решил, что этот человек свихнулся на старости лет. Он всегда-то был немного неуравновешенным, но Где-то в туннеле раздался крик ужаса. Кричал гвардеец. Руперт бросился вперед. Чэмпион за ним. Им навстречу выбежал гвардеец с лицом, белым как мел. Он потерял меч и фонарь, но что-то держал в руках.
Что случилось? набросился на него Чэмпион.
Гвардеец остановился. Он шевелил губами, но не мог вымолвить ни слова.
Что ты обнаружил? спросил Руперт. Гвардеец безмолвно потряс головой и вручил Руперту красный сапожок. Руперт нахмурился. Маленькая туфелька могла принадлежать только ребенку. Он заглянул в нее, и его едва не вытошнило: в сапожке была детская ножка, аккуратно срезанная у лодыжки. Башмачок покраснел от засохшей крови. Руперт передал туфельку Чэмпиону, и тот принялся спокойно рассматривать ее.
Ты нашел еще что-нибудь? через силу спросил Руперт у гвардейца.
Тот наконец обрел дар речи.
Я не разглядел многого не смог разобратьтам слишком темно. Но запах там страшно воняет. Солдат проглотил сухой ком в горле и, спотыкаясь, пошел на воздух, к выходу.
Он молод, произнес Чэмпион. Это его первый поход. Но это пройдет со временем.
Да, конечно, отозвался Руперт. У него все перевернулось внутри, когда он увидел, как Чэмпион отбросил башмачок в сторону. Принц быстро отвел взгляд. Многие из моих гвардейцев так же молоды, сэр Чэмпион, и всем им, конечно, не хватает опыта.
Да, ваше высочество.
Тогда неудивительно, почему король отдал их мне.
Наконец-то до вас дошло, заметил Чэмпион.
Руперт устало улыбнулся. Какое-то время они стояли рядом, вглядываясь в темный туннель.
Что ж, наконец произнес Руперт. Больше нам здесь нечего делать. Если здесь демоны, то мы будем в безопасности за каменными стенами домов.
Не очень-то они помогли горожанам, ответил Чэмпион. Вас больше не интересует, что там, внизу?
Нисколько, отозвался Руперт.
Там может остаться кто-нибудь живой.
Это маловероятно.
Но возможно.
Да, вздохнул Руперт. Это возможно, сэр Чэмпион. Что же, по-вашему, мы должны делать?
Мы должны спуститься туда, спокойно заявил Чэмпион. И либо спасти горожан, либо отомстить за них.
Руперт почувствовал внезапный прилив теплоты к Чэмпиону. Он тоже по-своему боялся шахты, как Руперт боялся Черного леса. И Руперта, Чэмпиона невозможно было остановить, если он чувствовал, что поступает правильно.
Хорошо, сказал Руперт. Объясните гвардейцам, что случилось, выберите четырех добровольцев, которые пойдут с нами. А другие пусть ждут у входа с факелами. Если здесь еще мародерствуют демоны, они пойдут прямо на свет.
Четырех добровольцев, принц?
Мы будем разведчиками, сэр Чэмпион, а не ударной силой. Мы должны разузнать, с чем нам предстоит столкнуться. Имейте в виду: мне нужны храбрецы.
Разумеется, ваше высочество! Чэмпион слегка улыбнулся и направился к выходу.
Руперт вновь повернулся к черному проему. Из туннеля на него взирала беспросветная мгла. Руперт вытащил меч и подкинул его на руке. Принцу показалось, что он бежал по Радуге так давно «Не надо бы мне делать этого, подумал Руперт. Глупо рисковать своей жизнью из-за нескольких пропавших горожан. Моя миссия к Верховному магу гораздо важнее». Он удрученно вздохнул, понимая, что другого выбора у него нет. «Да, не надо мне этого делать. Но я сделаю. Покуда есть шанс хоть кого-нибудь спасти, я не могу уйти отсюда. Он внимательно осмотрел меч. Если в шахтах таятся демоны, я могу вызвать Радугу».
Вернулся Чэмпион с четырьмя гвардейцами. У каждого в одной руке был меч, а в другойфонарь. Дополнительный свет лишь подчеркнул, насколько уязвимы были бойцы в туннеле.
Руперт заметил, что Чэмпион не взял с собой фонарь. Он предпочитал обеими руками держать тяжелый боевой топор.
Вы готовы, принц?
Готов, сэр Чэмпион. Вы знаете эту шахту, так что ведите нас.
Разумеется, сэр.
И Чэмпион спокойно пошел по туннелю. Руперт шел за ним, высоко держа в руке фонарь. Четыре гвардейца замыкали шествие. Руперт встревоженно всматривался в спину Чэмпиона: этот человек слишком занят тем, чтобы не дать прежним страхам взять над ним верх. В таком состоянии он может решиться на какой-нибудь отчаянный шаг, из-за чего они все погибнут.
Туннель уходил все ниже и ниже, и Руперту пришлось немного нагнуться, чтобы не удариться головой о низкий потолок. Стены, покрытые выемками и трещинами, поддерживали толстые деревянные балки, покрытые мхом. Огромные семейства белесых грибов скопились в местах, где стены соединялись с полом. Тошнотворно-сладкий запах носился в воздухе. Руперт нахмурился. Этот запах раздражал его: он казался странно знакомым. Уверенная поступь Чэмпиона вскоре замедлилась, он озирался по сторонам, словно его беспокоили старые воспоминания. Руперт слышал, как гвардейцы за его спиной шепотом переговариваются и сыплют проклятиями, оступаясь или забывая наклонить голову.