Тем временем к царю подбежали несколько крыс, затем, получив указания, бросились от него к людям. Прыгнуть на локоть вверх для крысы пустяк. Также крысы замечательно лазают.
Саймон вздрогнул, когда по его штанине начали карабкаться грызуны. Забравшись на плечо, одна крыса мазнула барда хвостом по щеке и побежала вдоль по руке. Добежав к браслету, она начала перегрызать цепь. Другой грызун отправился на вторую руку. Еще двое занялись ногами.
У крыс острые зубы, растущие всю жизнь. Им по силам перегрызть даже металлический прут. А еще крысы не очень разбираются в металлургии и не выделяют золото среди прочих металлов.
Лайза невозмутимо дожидалась освобождения. На ее губах играла легкая усмешка.
Вот цепи, наконец, перегрызены. Спутники встают с пола, Саймон растирает затекшие конечности, чародейка не выказывает никаких признаков неудобства.
- Мы выполнили просьбу. Ваша очередь.
Лайза улыбнулась еще шире. Сунула руку в карман брюк. И достала оттуда дудочку. Обычную маленькую дудочку из камыша. Саймон испугался, что это все только розыгрыш. Однако что произошло с королем при виде этого музыкального инструмента! На человеческом языке это: удивление, радость, страх, растерянность, неверие. Так люди бы реагировали на великую святыню, давно потерянную и неожиданно вновь обретенную.
- Да, это действительно «интересный сувенир».
Надо же! Опять шутит. Лайза в реверансе положила дудочку перед королем.
- Это очень ценная вещь для нас. И теперь наше племя в долгу перед вами. Только избавления вас от цепей явно недостаточно. Мы вам поможем выбраться из башни, чтобы не ощущать долг за собой. Вы же хотите уйти отсюда?
Чародейка повернулась к спутнику.
- А книги?спросил бард.
- Я думаю, мы сможем поискать нужные книги и в другом месте.
- Согласен.
Лайза вновь повернулась к повелителю крыс.
- Мы готовы. Как мы выйдем?
- Как мы уже сказали, ваш подарок очень ценен для нас. Мы одарим вас одной способностью. Подойдите к нам и встаньте на колени.
Лайза толкнула в бок замешкавшегося барда и выполнила указание короля.
- Протяните вперед правые руки.
Две крысы из составлявших короля одновременно до крови укусили спутников за ладони, между большим и указательным пальцами. Затем лизнули языками по ранкам.
- Готово, - изрек король.Сейчас наша слюна током вашей крови разнесется по всему организму.
Саймона передернуло. Король тактично сделал вид, что не заметил этого.
- Теперь вы сможете по собственному желанию превращаться в крыс. Сохраняя разум.
- Как нам это сделать?уточнила Лайза.
- Нельзя объяснить, как превращаться, вы должны почувствовать это сами. Мы в расчете?
- Мы в расчете, - кивнула чародейка.
- В том углу есть лаз. По нему вы сможете выбраться на волю. Приятно было поработать вместе.
Несколько крыс утащили своего короля. Лайза и Саймон вновь были одни в темнице.
- Ну что? Поздравляю тебя. И себя. Теперь мы оборотни, - сказала чародейка. - Причем это ведь почетно же, обрести такую способность от самого владыки крыс.
Бард не ответил, только хмуро взглянул на спутницу, и вновь принялся разглядывать маленькую ранку на руке.
- Кстати, сам король тоже может оборачиваться человеком.
- А что ж он?..
- Не обернулся? Не захотел, видимо.
Лайза осмотрела золотые браслеты с короткими обрывками цепей, обхватившие ее руки и ноги.
- Хорошо бы снять браслетики. Саймон, кстати, а где твой нож?
- Э, не знаю. Видимо, отобрали при обыске. Я без него идти дальше не собираюсь!
- Где мы будем его искать?! Уходим.
- Идти в Белый Лес без такого замечательного ножа? Э, нет.
В это время за дверями темницы раздались торопливые шаги, звякнули на кольце выбираемые ключи.
- Некогда спорить!зашипела Лайза.Оборачиваемся!
Чародейка прислушалась к себе. Мгновенно всплыло откуда-то из глубин приобретенное знание. Организм уже сам знал, что надо сделать для превращения, также естественно, как знал, что необходимо делать, чтобы дышать.
В замке скрипнул проворачиваемый ключ. Дверь распахнулась, и в камеру вошли несколько человек.
Две крысы поспешно метнулись в угол и спрятались в соломе. Одна крыса имела шерсть черного цвета, втораяпронзительно белого. На лапках у грызунов висели маленькие золотые колечки с обрывками миниатюрных цепей. В углу, под соломой, обнаружился лаз. Один из каменных блоков выпал, а за ним был прокопан узкий ход, куда человек смог бы разве что засунуть руку. Для крыс, однако, лаз был достаточно просторным для передвижения.
***
Тиорий скользнул взглядом по цепям, висевшим на стенах, и обернулся к сопровождающим.
- И как это понимать?лицо его не выражало ничего хорошего.
Маги бросились осматривать камеру, хотя сразу было видно, что пленников в помещении нет. Спрятаться просто негде, а отвести глаза такому количеству магов одновременно, мягко говоря, затруднительно.
Магистр поднял одну из цепей, внимательно осмотрел неровный срез. Волшебники, обыскивающие темницу, раскидали тощую охапку соломы.
- Глядите, здесь крысиная нора!
Тиорий хмуро обернулся к говорившему.
- Хотите сказать, что они убежали туда?
- Э, а-а, - замялся маг.А может, их крысы, того... а?
Тиорий лишь покачал головой, закатив глаза. И молча направился к выходу.
***
Две крысы бежали друг за другом по узкому каналу вентиляции.
- Мы так можем искать его долгие годы!для спутников крысиный писк звучал также осмысленно, как и человеческая речь.
- А удобно в таком виде от стражи уходить, правда?
Белая крыса неожиданно остановилась и раздраженно махнула хвостом. Черная недоуменно обернулась к товарке:
- В чем дело?
- Как можно было забыть! Там же твоя кровь. Позови его.
- Кого?
- Нож. Представь его мысленно, обратись к нему. Он должен отозваться.
Черная крыса сосредоточенно замерла, даже закрыв глаза, чтобы не отвлекаться. Кончик ее хвоста слегка подергивался.
- Да! Я слышу. Пошли!
Крысы бежали по лабиринтам вентиляционной сети, и очень скоро они выбежали к решетке. За металлической сеткой ярко горел магический светильник, освещавший небольшое помещение. У противоположной стены был стол, на котором лежали вещи спутников. В том числе и нож. Клинок слегка вибрировал, чувствуя близость владельца. Людей в комнате не было. Саймон начал перегрызать решетку, на что не понадобилось много времени.
- Брать что-нибудь кроме ножа будем?
- Сумку мы не утянем. Может застрять где-нибудь. Хватай нож и достаточно.
Черная крыса спрыгнула на пол. Быстро перебежала комнату, забралась по ножке стола. Ухватила зубами нож, скинула его вниз, спрыгнула. Подтащила к решетке вентиляции и остановилась в недоумении, поглядывая наверх. Белая спутница наблюдала за этими действиями с явным выражением усмешки на мордочке.
- Лайза, а как нож туда затащить?
- Попробуй в человека превратиться. Задача сразу упростится.
Саймон досадливо щелкнул зубами и начал превращаться. Обратное превращение оказалось не труднее прямого, чего бард в тайне побаивался. Он распрямился и поднял руку с ножом, чтобы закинуть его в ход вентиляции.
- Подожди!остановила его чародейка. Удивительно, но бард даже в человеческом облике не утратил способности понимать ее писк.Я тут что подумала. Мы ведь превращаемся с одеждой, что очень удивительно. А браслеты золотые изменились, но остались надеты. Попробуй вместе с ножом перекинуться. И сумку тогда возьми.
Саймон вложил нож в ножны, перекинул сумку через плечо, распихал по карманам мелкие предметы и вновь обернулся крысой. Нож и сумка исчезли, лишь золотые браслеты все так же висели на запястьях.
Черная крыса вскарабкалась по стене и шмыгнула за вентиляционную решетку.
- Теперь ищем выход. Идем навстречу току воздуха.
Через полчаса блужданий по вентиляционным лабиринтам спутники убедились, что воздух по ним ходит довольно странными путями. Лайза не уставала возмущаться таким способом организации:
- Нет бы нормально сделать. Откуда дует, там и забор воздуха извне. Ну или вентилятор. А здесь потоки ходят в разные стороны по одним каналам чуть ли не одновременно.
В итоге беглецы все же выбрались на поверхность. Лайза подпрыгнула на локоть вверх, извернулась в прыжке и, осмотревшись в полете, резво побежала к лесу. Уже под защитой деревьев спутники вновь приняли человеческий облик.
Неподалеку мелькнул среди ветвей какой-то силуэт. Чародейка насторожилась. Через полминуты из башни начали выбегать люди в черных плащах.
- Нас обнаружили, - констатировала девушка.Сейчас тревогу объявят по всему Лесу.
Из башни выбежал магистр Тиорий. Но спутники этого уже не видели, они быстро убегали прочь от магической башни.
- Пошла теперь потеха! - крикнула Лайза через плечо.Заставим волшебников побегать! Говорят, это полезно.
- Мне не по душе быть жертвой в охоте на лис!крикнул в ответ Саймон.
Чародейка только рассмеялась. Казалось, она получает удовольствие от начинающейся широкомасштабной погони.
Лайза оказалась права. Из всех магических башен этого района выдвинулись группы быстрого реагирования. Отряды по десять-пятнадцать магов начали окружать беглецов. Магистр Тиорий, лично принимавший участие в погоне, успевал распекать местных волшебников.
- Что у вас за охрана?! На око надеетесь? Возмутительная беспечность! Почему только я догадался выставить банальное внешнее наблюдение возле башни?
Чародейка быстро неслась по лесу, уворачиваясь от деревьев и перепрыгивая через кустарник.
- Саймон, не отставай! Нам лучше успеть выйти из окружения!
Бард не отвечал, всецело занятый бегом.
Из-за деревьев выбежали навстречу двое магов. Лайза резко отпрыгнула в сторону. Подкинула ногой с земли длинную, локтей в пять, и относительно прямую ветку. Крутанула импровизированный шест так, что воздух запел, разрываемый концами ветки. Маги, явно считавшие девушку главным противником, выхватили прямо из воздуха мечи.
- Саймон! Вокруг смотри!
Один из магов развернулся к барду. Тот не стал драться с волшебником и предпочел отбежать в лес. Маг последовал за ним. Вскоре они скрылись за деревьями.
- Это вы зря!радостно отметила чародейка.Кто же разделяется в такой момент?
Оставшийся маг не ответил, не поддаваясь на провокации, описал мечом восьмерку перед собой и шагнул к противнице. Меч у него был полуторный, с пламевидным клинком глубокого черного цвета.
- Хей-хей! Клиночек-то жестокий у вас, господин маг. Такие же вроде запрещены Конвенцией четыреста девяносто седьмого года?
Маг сделал движение кистью, раскручивая оружие, и резко прыгнул вперед. Лайза приняла стремительно падающее лезвие на край шеста, отвела удар в землю, хотя с шеста и посыпалась стружка. Маг, однако, равновесия не потерял, ловко отпрыгнул назад. Перехватил меч двумя руками, пошел вокруг чародейки, зорко высматривая ее движения. Чародейка поворачивалась за ним, держа шест на плечах, наподобие коромысла. Волшебник снова атаковал. Сделал обманный замах, но ударил острием. Девушка разгадала уловку, отклонилась в сторону, попыталась достать противника концом шеста в голову, но тот снова успел отпрыгнуть назад. Чародейка перехватила шест ближе к одному из концов и крутанула, целя магу по боку. Волшебник резво отклонился назад, согнувшись в коленях и удерживая тело почти что параллельно земле, шест мгновенно остановился и попытался ударить сверху, по открывшейся груди. Однако маг успел боковым кувырком отскочить в сторону и принять защитную стойку. Лайза быстро ткнула противника концом шеста в грудь, маг отклонился в сторону, еще раз. Чародейка махнула шестом волшебнику по ногам, однако тот прыгнул и прямо из прыжка атаковал сверху. Лайза закрылась шестом, отведя удар, отбежала на пару шагов назад. Противники снова пошли кругом, высматривая бреши в чужой обороне. Лайза решила сменить тактику. Сломала шест об колено пополам и прыгнула вперед, крутя в руках палки. Маг показал чудеса реакции, успевая отражать удары, градом обрушивающиеся с двух сторон. Однако через минуту отпрыгнул, закрутил перед собой мельницу с такой скоростью, что лезвие меча размылось в сплошной круг. Чародейка не стала его преследовать, замерла в обманчиво расслабленной позе, держа палки на плечах. Маг замер в семи шагах от нее, удерживая меч в чуть согнутых руках параллельно земле так, чтобы клинок смотрел в лицо противнику. Откуда-то сбоку послышался треск сучьев. Поединщики, однако, не повернули голов, не решаясь отвести глаз друг от друга. Шум приближался, маг не выдержал, бросил туда быстрый взгляд, глаза его изумленно расширились. Лайза рискнула глянуть в ту же сторону. К ним со всех ног приближался маг, погнавшийся за бардом. Саймон бежал в двух шагах позади. На лицах обоих был написан ужас. Маг и Лайза переглянулись.
- Бежим!
Следом за бардом и волшебником мчалось что-то. Разглядеть, что именно, не представлялось возможным. Это что-то неслось, ломая кустарник и небольшие деревца. Маги бросились убегать. Лайза бросила палки на землю, подождала, когда бард поравняется с ней, схватила его за шиворот и подпрыгнула вверх на десять локтей. Вместе с поэтом. Уцепилась свободной рукой за ветку какого-то дерева. Саймон вцепился обоими руками в сук, растущий чуть ниже, подтянулся, уселся верхом. Лайза запрыгнула рядом. Спутники посмотрели вниз. Неведомый преследователь оказался похож на очень большого вепря. Полупрозрачный, как и большинство местных жителей. Он пробежал следом за магами.
- Это еще кто?поинтересовалась Лайза. Дыхание ее было совершенно ровным. Бард напротив, дышал как беговая лошадь на финише.
- Не знаю. Тот маг погнался за мной. Я от него. Он за мной. Я от... ну и наткнулись мы на кучу. А оттуда вот это чудо ка-а-ак выпрыгнет! Мы от него. Оно за нами.
- Замечательно.
- Что же тут замечательного?
Чародейка молча ткнула пальцем вниз. Монстр возвращался, шумно принюхиваясь.
- Кажись, за нами возвращается.
Чудовищный свин остановился под деревом, на котором засели спутники, и принялся энергично подкапывать корни. Запачкавшая морду земля дала возможность разглядеть мощные, длиной в локоть, клыки.
- Э-э... и что будем делать? Мне кажется, он способен без труда свалить дерево.
- Значит, уходим.
Чародейка бросила в чудище шишкой и убедилась, что оно на внешние раздражители не реагирует, целиком занятое своим делом. Бард не очень понял, откуда взялись шишки на лиственном дереве, но спрашивать не стал.
Лайза встала на ветке, дошла по ней до ствола, перепрыгнула на другой сук, еще на один, с которого перескочила на рядом стоящее дерево. Саймон последовал за ней. Вепрь продолжал свою подрывную деятельность, не заметив, что добыча ускользает. Спутники выполнили еще несколько прыжков, сделавших бы честь любым цирковым акробатам, и рискнули спуститься на землю. Побежали, стараясь оказаться подальше от чудовища.
- Эх! Сейчас погоня разбудит всех жителей Белого Леса!крикнул Саймон.
- Так это замечательно!отозвалась чародейка.
***
На группу бегущих магов сбоку выскочило какое-то существо. Волшебники разбежались в стороны, пытаясь спрятаться. Тиорий, не оборачиваясь, махнул на выбежавшего рукой. Существо превратилось в пепел, так и не дав себя разглядеть.
- Вы маги или кто?рявкнул магистр.Быстро вперед!
На Белый Лес начали опускаться сумерки. В сгущающихся тенях зажглись огоньки недобрых глаз. Маги начали предлагать отложить погоню до утра. Тиорий хмуро посмотрел на подчиненных.
- Некогда отдыхать! Шпионка уже вырвалась за окружение.
- В темноте Лес страшен.
- Маги боятся темноты?фыркнул Тиорий.Да мои контрразведчики отважнее, хотя и не волшебники!
- Она тоже не уйдет далеко! Ее просто съедят!
- Тем более. Конкордату она нужна живой, а не съеденной. Ладно уж.
Магистр выбрал место попросторнее, воздел к потемневшему небу руки и крикнул:
- Свет!
В тот же миг весь Белый Лес залился ослепительным белым светом, идущим одновременно из ниоткуда и отовсюду. Казалось, засиял сам воздух.
- Ну? Так лучше?издевательским тоном поинтересовался Тиорий.Ладно, мои люди со мной, остальные поднять тревогу по всему Лесу. Объявляю план действий «Перехват».
Десяток людей в черных и серых плащах с магистром во главе бегом направились дальше в лес.
***
Пространство вокруг неожиданно залил яркий свет, разогнавший сумрак и выжегший тени.
- Ого!испуганно произнес Саймон.
Лайза быстро оглянулась. Нет, поблизости не видно преследователей. Весь лес подсветили.
- Магистр Тиорий работает, - не без уважения заметила она.
- Да... впечатляет!
- Пошли.
Спутники быстрым шагом направились дальше в лес.
День 28
Погоня шла вовсю. Белолесские хищники, порядком удивленные ночной иллюминацией, предпочитали не вылезать из своих убежищ. Ну, или вылезать только для защиты территории, которую полагали своей. Маги, значительно ободрившиеся при иллюминации Тиория, вспомнили, что они все же волшебники, и активно использовали боевые заклинания. Однако подобная смелость не очень помогала от других сюрпризов Белого Леса...
Спутники бежали по тропе, проложенной неизвестно кем, но кем-то большим, судя по размерам дорожки. Встречаться с хозяином тропы ни Лайзе, ни Саймону не хотелось. Зато на очередном повороте спутники почти нос к носу встретились с бегущими навстречу четырьмя магами, которые среагировали незамедлительно. Один из них отскочил назад, шепча что-то в медальон на шее, остальные шагнули вперед. Маги не полезли в рукопашную, вместо этого они переглянулись, взялись за руки, образовав круг, и хором начали читать какое-то заклинание. Метнувшуюся было вперед Лайзу грубо отшвырнуло силовым куполом, образовавшимся вокруг магов. Чародейка быстро вскочила, схватила барда за руку и со всех ног бросилась по тропе обратно. Трое магов остались стоять на месте, скованные готовящимся заклинанием. Четвертый сломя голову убегал по тропе в противоположную сторону.
- Что... такое?прохрипел Саймон.
- Они с ума посходили!бросила девушка через плечо. Лицо ее было очень бледным.Когда это сработает, падай на землю, ногами к вспышке, лицом вниз. Голову прикрой руками, глаза закрой, рот открой.
Спутники успели отбежать на восемьсот шагов, когда яркий свет, заливавший лес вокруг, стал невыносимым. Чародейка толкнула барда в спину.
- Ложись!
Саймон рухнул на землю, поцарапавшись о какую-то острую ветку, прикрыл голову, зажмурился. Рядом упала Лайза. Через долю секунды их настиг скачок давления, жестоко ударивший по ушам. Будто горячая невидимая гигантская рука подняла спутников и швырнула их далеко вперед. Через секунду все стихло.
Лайза медленно открыла глаза, подождала, когда вновь начнет ощущать свое тело и попробовала встать. Чародейку шатало, в ушах звенело. Сначала зрение не работало, затем постепенно стали различаться свет и тени. Еще через несколько мгновений чародейка разглядела, что рядом старается подняться Саймон. Бард выглядел основательно помятым, двигался будто незрячий, из его левого уха вытекала тоненькая струйка темной крови. Лайза оглянулась. Все деревья вокруг были повалены и обожжены. Чуть сзади образовалась большая поляна, сожженная в пепел. А еще дальше, на месте стоявших магов, вглубь уходила широкая воронка, стенки которой были превращены эффектом заклинания в стекло. Магов же не было видно. Чародейка усмехнулась, почувствовала солоноватый привкус на губах. Провела рукой по лицуиз носа шла кровь.
- Легко отделались.
Девушка схватила барда за руку и потащила дальше в лес.
***
Тиорий остановился. На севере высоко над деревьями поднимался огненный столб, мгновенно разогнавший облака над собой и теперь медленно распускающийся в небесах гигантскими лепестками невиданного цветка. Через несколько секунд послышался гром взрыва. Порыв горячего ветра качнул ветви деревьев и всколыхнул полы магистерского плаща.
- Что за... - Тиорий казался испуганным.
- Заметили шпионку и ее спутника. На север, две лиги, - доложил один из магов, прижав ладонью медальон.
- Что там произошло?
- Кажется, попытка задержания, - продолжил тот же волшебник, прислушиваясь.Четверо магов встретились с объектом...
- И сделали Цветы Коар!вспылил магистр.Слава Единому, что небольшой мощности! Вы сами-то вообще понимаете, что делаете?Тиорий резко повернулся к магу из башни.
- Ну, я не думаю...
- Это и заметно! А надо бы думать! Совсем тут в Лесу распоясались! Единый знает, что творится! Мне придется сделать доклад на заседании Высшей Дюжины.
***
Удалившись от места взрыва, чародейка остановилась, переводя дух. Саймон устало опустился на мох в двух шагах от нее.
- Что это было?
- Заклинание такое. Разрушительное. Называется «Цветы Коар». Или полностью«Сияющие цветы Коар, распускающиеся на земле и разгоняющие холод и тьму». Максимум один балл по возрастающей десятибалльной шкале. Ты как?
- Одно ухо не слышит. И болит все.
Лайза наклонилась к спутнику, заглянула в ухо.
- Перепонка цела. Значит, просто контузия. Пройдет.
- Нам теперь надо бежать дальше?обреченно полуспросил Саймон.
- Возможно, преследователи сочтут, что мы погибли. В принципе, можно отдохнуть где-нибудь. Только недолго.
Пройдя несколько сотен локтей, чародейка остановилась.
- В принципе, здесь можно.
Саймон устало сел прямо на землю. Лайза прислонилась спиной к дереву. Неожиданно она поняла, что падает. Вместо надежной опоры сзади оказалась пустота. Чародейка сгруппировалась в падении, колобком откатилась в сторону, вскочила и осмотрелась вокруг. Она находилась внутри дерева. Небольшой круглый зал, десяти шагов в диаметре. Никаких окон, никаких дверей. Только богато украшенные искусной резьбой деревянные стены и витая лестница в центре, поднимающаяся через круглый люк в деревянном потолке на следующий этаж.
Саймон открыл глаза. Лайзы не было видно. Только что прислонилась к деревуи уже исчезла. Бард живо поднялся, шагнул к подозрительному дереву, коснулся рукой коры. Ладонь не встречая сопротивления ушла куда-то вглубь. Бард сделал шаг вперед и оказался внутри.
Лайза бросила взгляд на появившегося барда и повернулась к лестнице. К гостям спускалась хозяйка дерева.
Тоненькая фигурка, пристальный взгляд огромных, в пол-лица, ярко-зеленых глаз на детском лице. Копна густых белых, с прозеленью, волос. Легкое одеяние белого цвета. Босиком. Дриада шагнула с лестницы и остановилась перед спутниками.
Лайза сдержанно кивнула, приветствуя дриаду. Та пристально смотрела на явившихся к ней гостей. Молчание затягивалось.
- Простите, а почему вы такая белесая?задал странный вопрос Саймон.
Дриада удивленно посмотрела на барда.
- Ну, в легендах вы несколько по-другому описываетесь. Более зеленых цветов.
- Саймон, не болтай глупостей, - шепнула чародейка.Лес Белый, вот и дриада белая.
- Надо же! - прозвучал звонкий колокольчик голоса хозяйки дерева.Они еще и недовольны моим видом.
- Что вы! Нет! Вы прекрасно выглядите! И мы всем довольны.
- Так вы, значит, всем довольны?! Устроили такое в Лесу и довольны?
- Про что это она?
- Наверное про взрыв.
Дриада недоуменно смотрела на людей, будто стараясь понять, не издеваются ли они.
- Извините, - повернулась к ней Лайза.К взрыву мы не имеем отношения. Более того, мы вообще стараемся покинуть Лес, не причиняя разрушений.
- Да? А силовую волну кто устроил?напомнила дриада. - Столько деревьев в прах.
- Только ради самозащиты. Помогите нам выбраться из Белого Леса.
Дриада молчала, огромными глазищами разглядывая людей.
- После этого большая часть разрушений прекратится. Это охотятся за нами.
- Мне проще отдать вас преследователям.
Чародейка улыбнулась одними губами:
- Проще? Возможно так будет действительно проще. Но как будет лучше? Для всех.
Пару долгих минут лесная нимфа молчала, затем решительно шагнула к спутникам.
- Я доведу вас до границы. После этого постарайтесь убраться из моего Леса как можно скорее.
- Благодарю. Мы действительно не желаем зла этому месту.
Дриада взяла людей за руки и вместе с ними шагнула в деревянную стену. У Лайзы на мгновение перехватило дыхание. Через секунду вокруг снова был лес. Дриада махнула рукой куда-то вперед, оглядела сияющий ночью лес, покачала головой и шагнула обратно в дерево.
- Пошли, что ли.
Но уже через пару шагов спутникам встретилась громадная куча сучьев и листьев. Внутри что-то зашевелилось.
- Эй, вот из такой ку...
Договорить Саймон не успел. Куча взорвалась изнутри, ветки разлетелись в стороны, а на людей выпрыгнуло традиционно для этого леса полупрозрачное существо, похожее на большую обезьяну. Спутники бросились врассыпную, обежали чудовище с боков, заставив того немного растеряться, и побежали в указанную дриадой сторону. Невидимая обезьяна быстро избавилась от растерянности, и последовала за ускользающей добычей, опираясь на передние конечности и перекидывая вперед задние. Двигалось чудовище очень ловко и очень быстро. Лес был для него родным домом и бега не задерживал. Скорость людей же ограничивалась естественными препятствиями.
Вот, наконец, показалась впереди борозда границы. За нею, однако, продолжался все тот же лес с неестественно светлыми деревьями и светящимся воздухом. Обезьяна уже дышала беглецам в затылок.
Последний отчаянный прыжок. Лайза и Саймон в рвущем жилы рывке перелетели через канаву. Чудовище прыгнуло следом, распластавшись по воздуху.
Спутники рухнули уже за границей, прокатившись кубарем по земле. Вокруг простирался обычный хвойный лес. Темный хвойный лес. В нем царила ночь.
Преследовавшее людей чудовище осталось в Белом Лесу. Оно мягко приземлилось на той стороне канавы и начало принюхиваться, ища ускользнувшую добычу.
Спутники поднялись с земли.
- Хм, как интересно. А здесь темно.
Довольно необычно было оказаться после залитого бестеневым хирургическим светом Белого Леса в ночном ельнике.
Сторонний наблюдатель мог бы видеть, как из ниоткуда кубарем выкатились два человека, поднялись, немного постояли на краю рва и медленно отправились дальше.
Спутники отошли на приличное расстояние от границы Белого Леса, когда начался рассвет.
- Предлагаю немного отдохнуть, - произнесла Лайза, остановившись у большой ели.Потом... дальше пойдем.
- Конечно, - с радостью согласился бард и нырнул под ветви.
Там спутники тотчас же забылись усталым сном.
Проснулись они далеко не утром, Коар уже подходил к зениту. Поблагодарив гостеприимное дерево за предоставленное место отдыха, спутники избавились от браслетов. Зачарованный нож легко разрезал металл. Бард разделил браслеты и остатки цепей на кусочки неопределенной формы и ссыпал в сумку, решив переплавить или продать впоследствии. После этого спутники отправились дальше.
- Лайза, я хотел спросить, ты действительно не могла разорвать те цепи? Они против магов, но ты не маг, по твоим же словам. Они, конечно, прочные, но ты не раз проявляла неожиданные способности.
- Хм, - чародейка потерла указательным пальцем крыло носа.Саймон, ты что, висишь сейчас распятый на стене башенной темницы?
- Нет, - вынужден был признать бард.
- Так чем ты недоволен?
Лес постепенно редел, вновь появились лиственные деревья. Вскоре стали часто встречаться полянки, усыпанные ягодами. Иногда встречались и грибы. Бард и чародейка собирали немного и шли дальше, лакомясь дарами осеннего леса.