Не окажете ли мне услугу? Дайте знать Арии ТЛоак, что пришли Кали Сандерс, Дэвид Андерсон и Хендел Митра. И спросите, не найдется ли у нее для нас пяти минут?
Чаевые исчезли, сопровождаемые улыбкой официантки. Азари вернулась через десять минут, поставила на стол бокалы и передала ответ:
Ария примет вас через полчаса. За вами спустится один из ее служащих. Напитки за счет заведения.
Кали еще раз отблагодарила официантку, откинулась на спинку кресла и пригубила коктейль. Андерсон и Хендел увлеченно наблюдали за танцовщицами, звучала приятная музыка, и, если бы не гора проблем, Кали Сандерс была бы вполне довольна жизнью.
Прошло добрых сорок пять минут, когда к их столику наконец подошел Танн Иммо, снова представился и повел людей на второй этаж. Но прежде чем они были допущены в комнаты ТЛоак, их попросили сдать оружие.
В чем дело? поинтересовался Андерсон, передавая крогану свой пистолет. В прошлый раз нам было позволено оставить свое имущество при себе.
Лицо Иммо осталось, как всегда, бесстрастным.
Это было в прошлый раз, невозмутимо произнес он. А сегодня есть сегодня.
Андерсон и Кали переглянулись. Если им и требовались доказательства ответственности ТЛоак за взлом компьютера, то они их получили. Азари знала, что им все известно, или, по крайней мере, догадывалась об этом и не хотела рисковать. Хендел рассердился, когда его попросили сдать не только автомат, но и пистолет из внутренней кобуры, но по настоянию Кали был вынужден подчиниться.
ТЛоак была, как всегда, ослепительно красива, но в ее лице угадывалась некоторая напряженность, как будто азари ожидала неприятностей.
Прошу вас садиться, сказала она. Рада снова вас видеть.
Кали представила ей Хендела и сразу же перешла к делу:
Насколько я понимаю, в поисках Джиллиан Грейсон нет никаких успехов.
ТЛоак приподняла брови:
Нет. Я бы сразу же вас известила, если бы что-то было. Она словно растворилась в воздухе. Возможно, ей удалось незаметно покинуть Омегу.
Была ли ТЛоак искренна или пыталась направить их на ложный след? Кали оставалось только идти напрямик.
Кто-то взломал мой компьютер и скопировал файлы Грейсона.
Лицо ТЛоак не дрогнуло.
Это плохо. Похоже, вам необходимо усилить защиту.
Кали не отступала:
Это вы приказали своим людям произвести взлом?
Королева Пиратов покачала головой:
Нет, конечно нет. Зачем бы мне это делать?
Вы не отыскали Джиллиан, но хотели получить информацию, вставил Андерсон.
ТЛоак пожала плечами:
Я уже ответила. Хотите еще что-то спросить?
Да! прошипел Хендел, слегка наклонившись вперед. Ваши охранники отобрали у меня оружие, но я биотик. Скажите Кали правду, или вам придется заплатить.
В руке ТЛоак внезапно появился шокер. Она выстрелила, и Хендел, конвульсивно дергаясь, повалился на Андерсона, с трудом его удержавшего.
Ваш приятельидиот! презрительно бросила Ария. Уведите его.
На этом аудиенция закончилась.
Наступил следующий день, ничем не отличающийся от тысяч предыдущих. Хендел еще плохо себя чувствовал после вчерашнего электрошока, и Кали с Андерсоном позавтракали без него. Поскольку от Арии ТЛоак никакой полезной информации получить не удалось, они решили повидаться с Никсом Харви.
Предположение довольно сомнительное, признал Андерсон, когда они выходили из отеля, но, возможно, ему известно, что ищет ТЛоак.
Перед входом в захламленный офис Никса им пришлось подождать, пока репортер не закончит интервью с огромным плосколицым элкором. Как только разговор закончился и четвероногий посетитель покинул комнату, Никс вышел к гостям. Пожимая руки, он радостно поблескивал глазом-объективом и, судя по дружелюбному тону, надеялся на новый заработок.
Мисс Сандерс Адмирал Андерсон Какой неожиданный сюрприз! Чем могу вам помочь?
Нам нужна кое-какая информация об Арии ТЛоак, ответил ему Андерсон. Проблема в том, что мы не знаем, о чем именно спрашивать. Так что, если вы не против, мы бы для начала послушали общий обзор. Оплата будет такой же, как и в прошлый раз.
Конечно, энергично кивнул Никс. Садитесь, пожалуйста. Но не могли бы вы обозначить временные рамки? Арии ТЛоак уже не одна сотня лет, а мои сведения ограничены последними пятью годами.
Давайте начнем с последнего года, предложила Кали. Мелкие подробности можно пропустить, остановимся на самых крупных событиях. Нас интересует ее бизнес, проблемы и тому подобное.
Я постараюсь, пообещал Никс. Хотя ТЛоак не скупится, когда речь заходит об охране ее личной жизни.
Затем последовало перечисление интересных, хотя и спорных, подробностей относительно ее сделок, предполагаемых любовных связях и поездке на Тессию.
При упоминании о поездке Кали остановила Никса:
Ария летала на Тессию? Зачем?
Трудно сказать наверняка, сказал Никс. Кто-то говорит, что это давно откладываемый отпуск, и больше ничего. Но другие утверждают, что она посещала родной мир, чтобы похоронить дочь.
Андерсон резко выпрямился:
У Арии была дочь?
Да, ответил Никс, хотя знали о ней лишь немногие. ТЛоак прилагала немало сил, чтобы сохранить их родство в тайне. Она не хотела вмешиваться в личную жизнь дочери и, кроме того, старалась уберечь от похитителей. Как ни печально, но, несмотря на все предосторожности, Лизелль была убита.
Сердце Кали забилось немного быстрее.
Кем убита?
Никс пожал плечами:
Это мне неизвестно. Ходили слухи, что это был человек и он работал на ТЛоак.
Кали повернулась к Андерсону:
Грейсон работал на ТЛоак. И на «Цербер».
Верно, согласился Андерсон. Но он мертв. И ей это известно. Что же она ищет?
Грейсон этого не делал, сказала Кали. И ТЛоак это теперь знает. И ищет того, кто убил ее дочь.
Никс, негромко жужжа линзой, переводил взгляд с Кали на Андерсона и обратно:
Если это так, убийца уже мертв. Или скоро умрет.
Немного подумав, Кали с ним согласилась. Но кто же убийца? И где он скрывается? Она решила это выяснить.
Кай Лэнг лежал на спине и смотрел в потолок. На поверхности твердого камня виднелись следы инструментов, которыми была вырублена эта пещера. На металлическом крючке покачивался взад и вперед единственный светильник. Поток воздуха шел от маленького отверстия, выходящего в вентиляционную шахту.
Кроме этого светильника, узкой койки и ведра в углу, в комнате не было никакой мебели. Ничего, что можно было бы использовать как оружие и обратить против похитителей. И Лэнг не удивлялся. Кори Ким была заключенной и знала все, что надо знать о тюрьме.
В то далекое время он был лейтенантом флота. Служащим армии Альянса в подразделении номер шесть. А это означало, что он был оперативником элитного отряда специального назначения. Курс тамошних тренировок и довел его до беды. Или спас жизнь. Это с какой стороны посмотреть.
Лэнг, Ким и еще пара их приятелей в тот судьбоносный вечер зашли в бар в Цитадели и вели себя как военные в увольнительной. Выпивали, волочились за представителями противоположного пола и рассказывали о воинских подвигах. Именно этим и занимался Лэнг, рассказывая о рейде против «каких-то ящериц», когда из сумрака появился огромный кроган. У него был хриплый голос, а янтарные глаза полыхали яростью.
Скажи-ка, человек Что такое ящерица?
Лэнг, обычно называвший всех чужаков уродами и придерживающийся мнения, что Альянс должен идти своим путем, не жертвуя автономностью ради других рас, был уже слегка пьян. Да будь он и трезвым, это ничего не изменило бы.
Ящерицыэто огромные уроды, которые не в состоянии размножаться, потому что их кастрировали турианцы. И хорошо сделали, иначе они распространились бы, словно вши. А почему ты спрашиваешь?
Кроган, не веря своим ушам, молчал целую секунду. А потом взревел от ярости и бросился в бой. Но Лэнг был к этому готов. Он поднырнул под огромный кулак, нацеленный на то место, где только что была его голова, и провел удар в область диафрагмы крогана. Это было все равно что бить по бетонной стене. Учитывая разницу в размерах, грубой силе необходимо было противопоставить скорость и ловкость. Оружия не было ни у одного из дерущихся, но кроган, не теряя времени, схватил высокий табурет и замахнулся, словно дубинкой.
Лэнгу пришлось достать из закрепленных на левом предплечье ножен десантный нож с обоюдоострым лезвием и ждать шанса, чтобы им воспользоваться. Они стали кружить по залу, а сторонники подбадривали их криками и заключали пари.
Бегают только трусы! прорычал кроган. Остановись и сражайся!
Хоть Лэнг и был немного навеселе, на эту уловку он не поддался. Сойдись он с этим монстром лицом к лицу, исход драки определится уже через несколько мгновений. Эта мысль вертелась в голове у Лэнга, когда кто-то из зрителей поставил ему подножку. То ли просто идиот, то ли тип, поставивший деньги на крогана, это уже не имело значения.
Лэнг упал. В то же мгновение кроган ринулся вперед с поднятым табуретом. Он ударил в то место, где только что лежал Лэнг, разбив свое оружие вдребезги. И как только кроган начал выпрямляться, Лэнг ударил его ножом по ноге.
Рана получилась неглубокой, но вызвала болезненный стон и струю крови. Этот удар и стал первым шагом в процессе, который инструктор Лэнга называл «смертью от тысячи порезов». Так советовали действовать в тех случаях, когда надо было драться с более сильным и защищенным противником.
Однако кроган был не глуп. Далеко не глуп. Пока Лэнг кружил, выбирая направление следующего выпада, он неожиданно бросился вперед и прокатился по полу. Бросок оказался настолько стремительным, что Лэнг не успел увернуться и тоже упал.
Кроган только этого и ждал. Он прижал Лэнга к полу и мощными пальцами обхватил его шею. Хватка стала сжиматься, а Лэнг наносил удар за ударом. Клинок не мог глубоко проникнуть в тело противника, а кроган был упрям, и Лэнг понимал, что скоро потеряет сознание. В этот момент их обоих тряхнул биотический удар. Ким решила вмешаться.
Кроган от неожиданности ослабил хватку, а Лэнгу этого было достаточно. Нож вонзился крогану в основание затылка. Огромное тело содрогнулось, а потом обмякло.
Под радостные и горестные выкрики посетителей бара друзья бросились к Лэнгу, чтобы вытащить его из-под тела. Они уже подняли его на ноги, как вдруг в бар нагрянул патруль службы безопасности. И Лэнг, и все его спутники были арестованы и доставлены на базу Альянса для дисциплинарного разбирательства.
Поначалу Лэнг не слишком серьезно отнесся к сложившейся ситуации. Да, он понимал, что последствий не избежать, но рассчитывал отделаться выговором в учетной карточке или денежным штрафом.
И он был в шоке, когда суд Альянса вынес обвинительный приговор, уволил из армии и приговорил к двадцати годам на Каторге. А с ним отправилась и Ким. Потому что она была биотиком, очевидцы видели ее с поднятыми руками, а удар задел одного из посетителей.
Ким приговорили к пяти годам за содействие и подстрекательство. И все потому, что люди Альянса хотели задобрить чужаков.
Лэнг услышал скрежет металла и сел, когда вошла Ким. Она принесла поднос с едой, а вслед за ней в пещеру вошли двое вооруженных биотиков. И вот тогда на него снизошло озарение. Убежать из этой тюрьмы можно только одним способомпри помощи его давней подруги Кори Ким.
А! легкомысленно воскликнул он. Ужин прибыл. Или это завтрак?
Это еда, коротко ответила Ким. Это все, что тебе нужно знать. Приятного аппетита.
Дверь лязгнула, и Лэнг снова остался в одиночестве. Он поднялся, чтобы поесть. Пища оказалась холодной и почти безвкусной. Но калории ему были необходимы. Тем временем мозг продолжал работать. «Биотическое подполье» пошло на значительные затраты, чтобы его заполучить. Зачем? Что они надеются выиграть?
Его будут искать. Или не будут? «Каждого из нас можно кем-то заменить. Но Цербер должен выжить»так говорил Призрак. Так, может, его уже списали и предоставили собственной участи? Тем более что Лэнг не только не выполнил задание, но и позволил себя похитить.
Их отношения с Ким начались больше десяти лет назад, в отвратительной тюрьме на Каторге, где каждый день приходилось вести битву за то, чтобы остаться в живых. Там не было камер, не было кухни, не было охранников. Ничего такого внутри пространству, огороженного тридцатифутовым забором, который всегда был под высоким напряжением, не было. Нет, «инструменты», как называли их заключенные, находились снаружи. Они не хотели пачкать свои блестящие высокие форменные ботинки и с высоты сторожевых вышек наблюдали, как заключенные убивают друг друга.
Потому что на полуакре Преисподней, как называли это место его обитатели, силами самих заключенных было установлено самоуправление. Здесь были только люди. Главенствовали самые сильные из них, а слабые, чтобы выжить, присоединялись к бандам, и так называемые кланы вели между собой бесконечные войны.
Полученная боевая подготовка позволила бы Лэнгу захватить контроль над одним из кланов и таким образом обеспечить себе высокое положение в тюремной иерархии. Но он предпочел воздержаться от этого. Отчасти из нежелания подвергаться опасностям, сопутствующим статусу лидера, отчасти из-за отсутствия интереса к соперничеству. Он старался держаться в стороне от борьбы.
И Ким выбрала такую же линию поведения. Объединив свои силы, они сумели отвоевать себе положение в клане под названием «Клинки». Эта группа контролировала значительную часть постоянно подвергающегося переделам убогого городка, где проживало большинство заключенных, и большой сад, который приходилось охранять днем и ночью, чтобы уберечь от набегов других кланов.
Этим они и занялись, поселившись вместе и стараясь выжить в ежедневной борьбе. Как-то раз Лэнг услышал стук и подошел к двери хижины, которую они с Ким занимали. На пороге стоял уже не молодой человек. Изборожденное глубокими морщинами лицо обрамляли длинные всклокоченные волосы. На нем был самодельный плащ, остатки военной формы и вырезанные вручную деревянные башмаки на покрытых грязью ногах. В руке мужчина держал шестифутовый посох, служивший одновременно и оружием, и опорой, поскольку большая часть территории полуакра Преисподней в это время года утопала в грязи. Когда он заговорил, изо рта вырвалось облачко пара.
Это ты Кай Лэнг?
Да.
Меня зовут Фостер. Мик Фостер. Я хочу с тобой поговорить.
Лэнг отнесся к нему с подозрением. То есть как обычно. Как-никак он жил в окружении преступников.
О чем?
Фостер улыбнулся, показав пожелтевшие зубы:
О «Цербере». Могу я войти? Снаружи очень холодно.
Лэнг колебался. Он слышал о «Цербере». Когда-то так называлась оперативная боевая группа войск Альянса, которая впоследствии стала нелегальной. Таинственная личность, стоявшая во главе этой организации, по слухам, добивалась автономии людской расы, защищая ее от чужаков. Лэнг сделал шаг в сторону и жестом пригласил Фостера войти:
Береги голову. Крыша тут низковата.
Зато она защищает от дождя, сказал Фостер, ступая на утоптанный земляной пол.
Ким, сидевшая у огня, отвлеклась от ремонта мотыги и подняла голову.
А ты, должно быть, Кори Ким.
Мы знакомы? удивленно спросила она.
Нет, ответил Фостер. Пока еще нет. Не возражаете, если я присяду?
Пройди вперед, сказал Лэнг, показывая на самодельное кресло, в котором сам сидел минуту назад.
Ах как хорошо, произнес Фостер, усевшись в кресло и протянув чумазые руки к потрескивающему огню. Какой уютный дом, верно?
Не совсем, ответила Ким и отложила мотыгу. Не хочу показаться невежливой, но что тебе нужно?
Ничего особенного, заверил ее Фостер. Минутку внимания. У меня есть кое-что для каждого из вас. Подарки от «Цербера».
С этими словами он запустил руку под плащ, пошарил у себя за спиной и вытащил пару выкидных ножей. Блестящее стальное оружие с пятидюймовым лезвием. Каждый такой нож в полуакре Преисподней был равносилен целому состоянию, и Лэнг с удовольствием ощутил в ладони его вес. Но вместо того чтобы сразу спрятать нож, он посмотрел Фостеру в глаза:
Подарков не бывает. Здесь не место для щедрости. Чего ты хочешь?
Вас, коротко ответил Фостер. Вас обоих. Я вербовщик «Цербера».
Ким нахмурилась:
Вербовщик? Здесь?
А где же еще? Для наших целей очень подходяще. Вы не одни такие. Есть еще люди, которых бросили в тюрьму за преступления против существ, которых вы хотели бы видеть только в зоопарках.