Лэнг посмотрел на нож, потом снова на Фостера:
Как тебе удалось протащить сюда такие игрушки?
Фостер усмехнулся:
Кое-кто из «инструментов» разделяет идеи «Цербера». А остальных можно подкупить. Недешево, должен заметить, но можно. Но вернемся к вам. Если вы согласитесь работать на «Цербер», мы сумеем купить вам свободу. Через несколько дней вы уже покинете Каторгу.
Ким еще сомневалась:
Предположим, мы согласимся. И чем нам придется заниматься?
Тем же самым, чем вы занимались в вооруженных силах Альянса. С той лишь разницей, что каждая миссия, в которой вы будете участвовать, будет направлена на защиту и усиление человеческой расы. Чужаки пусть сами о себе позаботятся.
Мне нравится, сказал Лэнг. Я согласен.
Ким немного помолчала, потом кивнула:
Я тоже.
Спустя три дня Кай Лэнг был вывезен из полуакра Преисподней якобы для какого-то медицинского обследования. Вскоре после этого Кори Ким направили на работу по другую сторону забора, и больше она не вернулась. «Цербер» стал сильнее на двух человек.
ГЛАВА 13
Где-то в туманности Полумесяца
Призрак вернулся домой. Если только можно так назвать спартанское убежище в далеком мире, изрытом заброшенными шахтами. Предстояло много работы, в том числе планирование новой партизанской рекламной кампании, рассчитанной на принадлежащие Альянсу миры, постройка новой космической станции и мониторинг неиссякающего потока донесений от полевых агентов. Именно этим он и занимался, когда в кабинет вошла Яна.
Простите, что отвлекаю, сэр Но пришло сообщение, которое вы ожидали.
Призрак поднял голову:
От кого?
От «Биотического подполья». Они похитили Лэнга И хотят денег.
Призрак кивнул:
Конечно. Но как они узнали, куда направлять послание?
Они этого не знают. Сообщение было разослано во все наши дочерние организации, а переправлено сюда.
Понятно.
Короткая вспышка от зажигалки на мгновение осветила лицо Призрака, пока он прикуривал сигарету. Затем он дотронулся до кнопки. Появилось сгенерированное компьютером изображение, дрогнуло, пропало на мгновение, затем снова развернулось. Аватар хотя и напоминал человека, казалось, принадлежит бесполому существу.
Приветствую вас, заговорил посланец. Я говорю от имени «Биотического подполья». У нас находится один из ваших оперативников. Человек по имени Кай Лэнг.
При этом видеоизображение уступило место снимку, где Кай Лэнг сидел на койке в помещении, напоминающем пещеру. Камера была расположена сверху, а Лэнг уставился в пол, словно не знал о съемке. Вероятно, он просто ее игнорировал. Затем снова появилось изображение посланца.
Как видите, Лэнг безоружен и останется пленником, если вы не будете следовать моим инструкциям.
Призрак дал команду «Пауза» и повернулся к Яне:
Можно было вычислить местоположение источника сообщения?
Он расположен на Омеге, но это все, что нам известно.
Призрак стряхнул пепел и дал команду продолжать.
Изображение ожило.
Мы требуем десять миллионов кредитов, продолжал посланец, в бериллиевых слитках. Выкуп должен быть доставлен на Омегу Призраком и только Призраком, чтобы мы могли убедиться в принятии всех наших условий. Мы понимаем, что Призрак может быть далеко от Омеги, поэтому предоставляем ему три стандартных дня на перелет. Как только он прибудет на место, мы ждем сообщения по адресу, приведенному в конце этой записи. Тогда будут изложены окончательные условия. Если вы предпочитаете сэкономить десять миллионов кредитов, дайте нам знать. Лэнг будет казнен, а его тело оставлено в таком месте, где его смогут обнаружить ваши оперативники.
Изображение растаяло, и на этот раз на его месте появилась цепочка цифр. Они слегка подрагивали, словно съемка велась под водой.
Мы зафиксировали номер, сказала Яна.
Теперь нам известно, сказал Призрак, погасив окурок, что им нужны деньги.
Возможно, это ловушка.
Верно, согласился Призрак. Хотя, учитывая недавнее нападение на банк ТЛоак, алчность более вероятна. Они накапливают средства для ведения войны.
В этом есть логика, согласилась Яна.
Итак, что бы ты сделала в этом случае? спросил Призрак. Заплатила бы выкуп или позволила убить Лэнга?
Подобные вопросы имели своей целью испытать Яну и заставить ее задумываться над сложными проблемами, поскольку в будущем ей предстояло взять на себя большую ответственность. Ее лицо выдало внутреннее напряжение.
Каждого из нас можно заменить.
Призрак одобрительно кивнул:
Это справедливо. И Лэнг не исключение. Но тем не менее он тоже представляет для нас определенную ценность. Я не заплатил бы за него тридцать или даже двадцать миллионов, но десять Учитывая все, что он для нас сделал и что еще сможет сделать, это разумная цена.
Яна не отступала:
Ваши слова справедливы во многих отношениях. Но разве сложившаяся ситуация не ставит под сомнение компетентность Лэнга? Он был похищен третьеразрядной группой хулиганов-биотиков.
Призрак улыбнулся:
Ты сурова, Яна. Мне это нравится. Но подумай вот о чем Лэнг не может знать, выплатим мы выкуп или нет. Поэтому он сидит в той пещере и проклинает собственную глупость. И если мы заплатим, он будет нам благодарен и изо всех сил постарается в будущем не допускать подобных ошибок. Преданность стоит очень дорого.
Яна задумалась, и Призрак не сводил взгляда с ее лица.
Да, сэр. Я понимаю вашу точку зрения.
Хорошо. Теперь сделай вот что. Отправь сообщение, что мы согласны заплатить пять миллионов, и ни кредитом больше. Биотики не пойдут на это, если все затеяно из-за денег, но, если мы не будем торговаться, у них могут появиться подозрения. А нам надо выиграть время. Мотт на месте пытается добыть полезную информацию. Кто знает? Может, ей повезет.
Я все сделаю, сказала Яна.
И еще
Да?
Передай этим ублюдкам: если они причинят вред Лэнгу, я все свои силы брошу на уничтожение их организации.
Яна улыбнулась. До вступления в «Цербер» она была офицером, и ее ответ прозвучал по-военному четко:
Есть, сэр.
На Омеге
Следом за двумя своими телохранителями ТЛоак скользнула в дверной проем и с мрачным удовлетворением осмотрела гигантский агрегат, взгроможденный на противоположный край несимметричной площади. Сразу после нападения на ее банк обитатели Омеги ожидали акта возмездия. Но ничего не происходило, и постепенно поползли самые разнообразные слухи. Королева Пиратов слабеет? «Черепа» штурмуют вершины власти? Эти вопросы изо дня в день обсуждались в каждом баре и в каждом клубе Омеги.
ТЛоак знала о них. Но «Биотическое подполье» покинуло отель, где раньше располагался их штаб, и перебралось куда-то в другое место. ТЛоак не сомневалась, что ее оперативники скоро их разыщут. А «Беспощадные черепа» не покинули своего размалеванного граффити комбайна. Огромный стальной сундук, который обеспечивал отличную защиту, мог послужить и отличной гробницей. Сейчас, после тщательной подготовки, Королева Пиратов готова была нанести удар.
Иммо возражал против личного участия ТЛоак, поскольку вероятность ожесточенной перестрелки была высока. Но Ария настояла на своем присутствии, чтобы вдохновлять своих людей и дать понять абсолютно каждому жителю Омеги, что ее рано списывать со счетов. Эта операция была рассчитана на то, чтобы в будущем предотвратить всякие посягательства на ее собственность.
В течение последних двух часов сотни ее наемников занимали позиции вокруг огромной машины. Они должны были подобраться близко, но не слишком, иначе «Черепа» могли догадаться о готовящейся атаке.
Теперь часы отсчитывали последние секунды. Голос Иммо зазвучал из наушника в правом ухе ТЛоак:
Боевая готовность! Осталось десять секунд. Девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна.
Ничего не произошло. ТЛоак нахмурилась и уже была готова задать вопрос Иммо, когда донесся приглушенный гром и под ее ногами вздрогнула земля. Последовала короткая пауза, сопровождаемая поистине красочным взрывом арсенала, расположенного в глубине сооружения. Языки пламени и клубы дыма вырвались из всех дверей, люков и других отверстий. Такой эффект был достигнут благодаря модифицированной подземной торпеде, запущенной в километре отсюда. Снаряд прорыл себе дорогу через многочисленные препятствия, пробил отверстие в нижней плоскости комбайна и ударил по «Черепам» с той стороны, с которой они не могли ожидать угрозы, снизу.
То, что произошло потом, было вполне предсказуемо. ТЛоак не сомневалась, что взрыв уничтожил десятки «Черепов», но внутри было несколько отсеков, и было бы справедливо предположить, что значительное количество бандитов уцелело.
Ее предположение оправдалось, когда из главного выхода выскочила дюжина «Черепов». Бойцы ТЛоак уже ждали их. После этого попытки спастись бегством прекратились. ТЛоак включила свой микрофон:
Придется зайти внутрь, чтобы добраться до выживших.
ТЛоак вместе с двумя наемниками, которым было приказано ее охранять, зигзагами побежала через открытое пространство площади. Через несколько секунд Королева Пиратов присоединилась к отряду, штурмовавшему гигантскую машину.
В проеме люка показались три бойца «Черепов» и открыли огонь из автоматов. Одна из телохранителей ТЛоак упала. Но ответный огонь расчистил путь, и атакующие, перешагивая через убитых, смогли войти внутрь. Густой дым мешал осмотреть помещение.
Рассредоточиться! отдала приказ ТЛоак по рации. Обыскать все отсеки! Убейте всех, кроме Тактуса. Я хочу получить его живым.
Отсеки располагались по обе стороны полутемного центрального прохода, и каждый из них следовало осмотреть и зачистить. Первое помещение, куда заглянула ТЛоак, оказалось пустым и на первый взгляд служило комнатой для дежурных охранников. Едва она прислонилась к створке входного люка, как слева послышалась автоматная очередь, и, повернувшись, ТЛоак увидела, как зашатался получивший несколько пуль в спину один из ее бойцов. Затем кто-то из его товарищей бросил в отсек гранату, и после вспышки стрельба прекратилась.
Атакующие постепенно продвигались все глубже, и ТЛоак предоставила другим возглавить атаку, а сама по боковому трапу поднялась на второй уровень, где находились жилые помещения. Из клубящейся дымной пелены появился Иммо.
Как идет операция?
Пока все хорошо.
А Тактус?
Его еще не обнаружили. Зато мы нашли женщину, которую вы допрашивали в банке. Она вместе с двумя другими оставлена в лазарете. Я не знал, как с ней поступить, и на всякий случай поставил у двери охранника.
Покажи, где это.
Иммо проводил ТЛоак по коридору до стоящего у двери охранника. Над проемом виднелась небрежно нацарапанная по металлу надпись «Лазарет». Охранник отошел в сторону, пропуская Арию. Медицинский кабинет оказался небольшим, но хорошо оборудованным. У дальней стены стояли четыре койки, две из которых были заняты. Одну занимала турианка в респираторе. А на второй ТЛоак узнала женщину по имени Шелла. Ее правая нога лежала на подушке.
Ну вот, заговорила ТЛоак. Мы снова встретились.
Шелла была напугана, ТЛоак видела это по ее глазам. Но женщина старалась держать себя в руках и кивнула в ответ:
Не было смысла пытаться убежать.
Правильно.
Что будет дальше?
Шелла боялась худшегоэто ТЛоак прочла в ее взгляде.
Я уверена, что ты сказала правду об убийстве моей дочери. И сдержу свое слово. Иммо распорядится, чтобы тебя доставили в какой-нибудь госпиталь.
Шелла взглянула на нее с удивлением и явным облегчением:
Спасибо.
Не за что, ответила ТЛоак и вышла из комнаты.
Тактуса все еще не нашли. Но армия ТЛоак все глубже и глубже проникала в недра корабля, и вскоре турианец был загнан в угол. Азари вошла в неярко освещенный коридор, где еще периодически завывала сигнализация, и к ней направился батарианец:
Мы уверены, что Тактус и двое его бойцов находятся в отсеке в дальнем конце коридора. Пара гранат решила бы исход дела, но вы приказали взять его живьем.
Да, правильно, ответила ТЛоак. Ждите дальнейших распоряжений.
Она поднесла сложенные рупором ладони ко рту и закричала в коридор:
Тактус! Это ТЛоак. Ты меня слышишь?
Да, послышалось в ответ, я слышу!
Хорошо. У тебя нет другого выхода, кроме как выйти мне навстречу. Если хочешь остаться в живых, брось оружие и выходи с поднятыми руками.
Несколько мгновений было тихо, потом донесся ответ:
Ладно! Не стреляйте! Мы выходим!
ТЛоак повернулась к батарианцу:
Дайте побольше света. Было бы ошибкой поверить этому мерзавцу.
Пятно света от переносного прожектора мелькнуло по потолку и остановилось на полуоткрытой дверце как раз в тот момент, когда из-за нее вышел Тактус. Он сцепил поднятые руки на затылке, и следом за ним точно так же вышли еще двое «Черепов». ТЛоак подняла пистолет и дважды выстрелила. Спутники Тактуса, дернув головами, попадали на пол. Тактус явно испугался.
Вы же обещали! возмущенно выкрикнул он.
Я обещала сохранить жизнь тебе, ответила ТЛоак. И я это сделаю. Оставайся на месте.
К ней подошел Иммо, и ТЛоак обратилась к нему:
Я хочу, чтобы Тактуса заковали в цепи. Побольше цепей. А потом провести его по улицам. Не пройдет и часа, как новость распространится по всему городу. Понятно?
Понятно, кивнул Иммо.
И поищи, где они прячут остатки моих денег. Я хочу получить их обратно.
Спустя некоторое время гордого когда-то Тактуса провели по улицам до «Загробной жизни», где поместили в клетку, на потеху всем окружающим. Известие об унижении турианца быстро разнеслось по окрестностям, и смысл его был понятен каждому: тот, кто осмелится напасть на Королеву Пиратов, заплатит высокую цену. Порядок, как его понимали на Омеге, был восстановлен.
Здание «Голубого мрамора» сильно пострадало. Огромное витринное окно разбилось, а на бетоне осталось множество выбоин от пуль. С противоположной стороны улицы Мара Мотт видела, что рабочие уже приступили к ремонту. Руководил процессом дородный мужчина. Хозяин? Мотт решила, что так и есть, и решительно пересекла многолюдный поток, чтобы с ним поговорить.
Привет Вы случайно не владелец этого заведения?
Мужчина поднял голову, и Мотт смогла рассмотреть его лицо со сросшимися бровями, круглым носом и легкой щетиной.
А кому какое дело? неприветливо отозвался он.
Меня зовут Хоби, солгала Мотт, Кэрол Хоби, и я хотела бы узнать, что здесь произошло.
Зачем? хмуро спросил мужчина.
У меня есть клиент, ответила Мотт. Ему это интересно, и он готов заплатить. Если только вы действительно хозяин ресторана.
Глаза мужчины алчно блеснули.
Меня зовут Гарза, я шеф-повар. Управляющего убили в перестрелке. Пойдемте Кухня не пострадала. Мы попьем чаю и поговорим. Здесь слишком людно.
Мотт знала, что он прав. Если она наблюдала за рестораном с другой стороны улицы, то же самое мог сделать и кто-то другой. Вслед за поваром она прошла мимо рабочих через зал ресторана. В «Голубом мраморе» не было посетителей, и, судя по его состоянию, они появятся не скоро.
Как и сказал шеф-повар, кухня избежала разрушений. У стены стоял небольшой столик, за которым могли передохнуть служащие. Поставив чайник на огонь, Гарза уселся напротив.
Сколько вы заплатите?
Это зависит от того, что вам известно, ответила Мотт. Если вы расскажете, кто организовал нападение и по какой причине, я заплачу пятьсот кредитов.
Тысячу.
Шесть сотен. Это последняя цена. Не забывайте, что эти деньгинастоящая находка. Я сомневаюсь, чтобы кому-то еще были интересны организаторы атаки.
Гарза еще сомневался:
И да и нет. Я мог бы назвать кое-кого, кому это не все равно Кто может быть очень недоволен, если я о нем расскажу.
Обещаю, что я не стану об этом болтать.
Не слишком выгодная сделка, гражданка Хоби. Если это ваше настоящее имя. Ладно, пусть будет шесть сотен. Хотите сахару и сливок к чаю?
Да, пожалуйста.
Обслужив гостью, Гарза уселся на свое место. Их взгляды встретились.
Был здесь один человек. Он зашел в ресторан, сел за столик и заказал мексиканскую еду.
Опишите его.
Гарза исполнил ее просьбу, и у Мотт участился пульс. Описание в точности совпадало с наружностью Лэнга.
Ладно. Он сел за столик, а что было дальше?
К задней двери подошел саларианец, продолжал Гарза, ткнув пальцем себе за спину. Он сообщил мне о готовящемся нападении и сказал, чтобы мы предупредили клиентов.
Кроме человека, который ел мексиканскую пищу?