Не сломив Вольный Оплот, так семь архимагических башен в пустыне назвали вольные маги, боги начали компанию против магов, объявив их последователями мертвых сил. Они акцентировали, что силу свою вольные маги черпают из могил при помощи кристаллов. Вот тогда то и началась настоящая война. Война за сердца людей. Архимаги распахнули свои закрома знаний и открыли всю подноготную богов. Раскрыли их по сути вампирскую сущность. А особенность взаимодействия кристалла именно с могильной землёй и древними кладбищами объясняется просто. Умирая душа не сразу отправляется на перерождение. И если она не попадает в сети какого-то бога, то то или иное время находится рядом с уже мёртвым телом, рассеивая энергию и постепенно пропитывая ею землю, могильные плиты, деревья и всё, что рядом. В итоге вольные маги тоже пользуются энергией душ. Но они подбирают обронённые клочки шерсти, а боги, образно говоря, остригают душу под корень, порой лишая всякой защиты в следующем перерождении.
Открывшаяся информация оттолкнула от богов многих сильных жрецов и огромное количество мирян. Осознав, что потери невосполнимы и возможно полное поражение, боги отступились. Баланс восстанавливался долго. Многие государства стали полностью светскими. Но постепенно властители возвращали веру в свои державы. Боги всегда поддерживали власть, если она не занималась гонениями их культов. А маги и архимаги наоборот подчёркивали независимость и сопротивлялись тирании. Хотя хватает магов, рвущихся к власти. Но чем более высоких ступеней магического искусства достигает маг, тем меньше его волнует власть ради власти. Вольные маги во все времена тяготели к знаниям и развитию. Архимаги достигнув вершин мастерства вообще уходят из мира.
- Куда? - Леда как будто сбросили в ледяную воду. "Куда могут уходить архимаги? Только в другой мир! Это же путь домой!" Лед уже и думать перестал о такой возможности. В этой бешеной гонке только смутные сны порой будоражили память об оставшейся на Земле семье.
- Куда не знаю. Этот секрет они не раскрывали во время войны. Возможно тогда и не знали. Про уходы стало известно лет четыреста назад. Я думаю это связано с доступом к гигантским магическим кристаллам. Думаю храмовники не продавали их архимагам никогда.
- Они не умирают?
- Точно нет. После ухода проводили множество исследований. А в Вольном Оплоте архимаги из семи башен уходят не просто, они оставляют ученика, что бы не ослаблять Оплот ни на миг. Там связь сохраняется какое-то время. Деталей не знаю. Всё таки это одна их тайн высшей магии.
- Значит магические кристаллы из этой пустыни единственный мощный источник магии?
- Есть ещё некрогриб, но он выдаёт только некро энергию. Некроманты ним иногда пользуются, но предпочитают кристаллы. Некрогрибы растут во всяком захолустье и глуши, жить за тысячи лиг от цивилизации и за сотни от ближайшего жилья и нужных им кладбищ некромантам не с руки. Гриб выдаёт мощность сравнимую с гигантским кристаллом, но при пересадке теряет её почти до нуля. Потом сотню лет его надо регулярно поливать человеческой кровью. И чем дальше тем больше. И если первые двадцать лет некромант может обходится своей, то последний десяток лет опустошит все ближайшие деревни или даже небольшой город. Кристаллическая пыль уменьшает затраты крови, к слову. Ну есть ещё колония магических жуков. Но они агрессивны и почти неуправляемы. По моему их всех перебили давно, после того, как магических кристаллов стало с избытком.
Денег они стоят немалых, но зато их всегда за эти деньги можно достать. И у них есть одна важная особенность. Кристаллы можно настроить под себя. Маг своей силой прожигает кристалл, покоряя его и настраивая на себя. После этого он начинает выдавать силу, которую способен усвоить только этот маг и никто другой. Примерно через десять лет кристалл рассыпается в порошок и в него можно посадить следующий. Таким образом посаженый кристалл требует вдвое меньше сил со стороны мага. Так вот постепенно столетие за столетием маги растят свои кристаллы, наращивают силы и превращаются в архимагов, могущество которых сравнимо с богами. Храмовые маги пользуются чаще не настроенными кристаллами. А в пределах храма их божество прожигает кристаллы под свою силу. В силовых башнях крепости стоят не настроенные кристаллы, прожжённые Аткатом. Это местные погосты.
Для храмовых магов источником силы ещё является алтарь храма. Если возле него проводилось много ритуалов. Ну и сам бог напрямую. Но боги скупы, как я говорил, так что все храмовые маги используют кристаллы, если есть возможность.
Весь остаток разговора Лед обдумывал слова Торта про уход архимагов. Это был его шанс. Вернутся домой теперь его тянуло неудержимо. Этот мир был слишком недружелюбный. Чего юлить? К Леду он был откровенно злой.
- Торт, а ты про уход больше ничего не знаешь? Бывает, что уходят не архимаги, а обычные люди?
- Никогда о таком не слышал.
"Значит только став архимагом, я смогу выбраться отсюда? Как там сказал Торт? "Растят силу сотнями лет"? Похоже этот путь ещё более фантастичен, чем идеи местного Че Гивары. Хотя силы богов и архимагов сравнимы! Может этот путь всё же возможен? Но только если говорить с богом с позиции силы. Да и этот намёк, что есть кто-то даже над богами. Ладно, пока есть более насущные проблемы. Надо освободится из крепости. Хотя даже это пока только безумно смелые мечты и фантазии".
- Обед скоро, - сказал Торт, глядя на тень от барака, - Как твои успехи, гладиатор?
- Арм говорит, что шансы на победу есть.
- Ну Арм не дурак, но и не всеведущий. Головой своей тоже думай. Удачи тебе сегодня.
- И тебе, Торт, удачи. Спасибо за рассказ о магии. В моей глуши я ничего такого не слышал. Ты про обряд обещал рассказать.
- Какой?
- Ну чемпионский!
- А, там всё просто. Абсолютный чемпион победивший чемпионов всех бараков и другого абсолютного чемпиона получает год на подготовку того, кто повторит его путь. В финальном бою, новичок становится абсолютным чемпионом, а старый чемпион обращается к богу с вопросом, честный ли бой, и просит исцелить его и принять его служение себе. Но там не в честности дело, а в искренности. В готовности служить Аткату. Какой кусок души он при этом откусывает и какие путы налагает на душу просящего - большой вопрос. Но если служение чемпиона принимается, то он превращается в своё бледное подобие. Одного я такого видел и изменения бросались в глаза. А ещё я знаю, что другому чемпиону бог отказал - не исцелил. Все были уверены, что победа новичка честная. Проигравший снова стал чемпионом своего барака. Я с ним говорил, так что могу точно сказать - там ритуал не на честность поединка завязан, а на фанатичную преданность. Да ты и сам можешь с ним поговорить - он по прежнему чемпион шестого барака.
- Знаю я такой барак. Видел на арене сражение гладиаторов из шестого.
- Ну с этим тебе к Арму, он и с Трором свести может.
"Про Трора с Армом надо бы поговорить," - отметил про себя Лед.
Вскоре прозвучал гонг. Время обеда и потом очередная тренировка всю ночь на измор.
* * *
- Надо немного подправить режим твоих тренировок, - сказал Арм по дороге к центру тренировок, - сделать больше упор на выносливость. Против тебя Срам и любой из наших на измор работать будут. Резвость они твою наверняка заметили. Да и манера у них такая. Тебе техники не хватит быстро их продавить. Неуклюжий ты всё же, хоть и шустрый. Мышцы удары не запомнили и автоматизм не выработан. Так что будешь не болтать после сна, а бегать. Вот эту улицу видишь? После полудня вдоль этой стеночки тень. Приходишь и бегаешь до ворот и обратно. Стражу не дразни.
- Ясно.
- И бои с тобой будем долгие проводить. Может успеем тебя натаскать и ты пол часа выстоишь. Срама главное на контратаках ловить - он раскрывается часто. А ещё тебе надо серебряный заработать. На бани. Перед поединком помыться тебе надо. Легче двигаться будет. Ты наверное сейчас себя как в коконе чувствуешь.
- А где мне его заработать?
- Вот завтра не бегать будешь, а пойдёшь к этим самым воротам, - Арм махнул рукой вдоль улицы, - Там завтра перекладка какой-то магической ерунды намечается. Надо брусчатку срывать, потом копать, потом укладывать и это всё быстро. Тренировка не хуже бега, уложишься до обеда, оплата как раз серебряный за такое. Понял?
- Что же не понять. Шибает от меня сильно?
- Терпимо. Молодой ты ещё, - улыбнулся Арм.
- А простираться?
- В бане есть всё для стирки и в стоимость входит. В баню вместе сходим. А пахать будешь сам. У меня пока деньги с боёв не закончились. Если из тебя толку не будет мне самому скоро тоже землю рыть придётся или на кухне в харчевнях казаны мыть.
- Арм, ты меня с Трором свести можешь? - вспомнил Лед рассказ про чемпиона.
- Торт нарассказывал баек? Знакомство нужное, но не сейчас. Победишь в первом бою, тогда и поговорим. Сейчас не отвлекайся. У тебя завтра рытьё канав, потом бегать надо, а не языком болтать. У Срама опыт тренировок и боёв пол года. И крупнее он тебя. Победа нужна кровь из носу и не думай, что это будет легко. Тебе, если честно, надо сделать невозможное. И осталось у тебя для этого почитай четыре дня. Бери палку и приступай к разминке, - они как раз зашли в пока ещё пустой зал.
Задумавшись о своём, Лед начал отрабатывать простые удары и блоки попеременно меняя руки. Ему вспоминалась школьные друзья. На выпускном он думал, что многих уже не увидит никогда. Ирония судьбы, теперь никогда не увидит уже их всех. Лица родителей. Мама наказывающая позвонить домой из летнего лагеря сразу по прибытию много лет назад. К его стыду он вспомнил о родителях только через неделю. Теперь он и рад позвонить, но тет таких телефонов. И выхода отсюда похоже нет.
- Эй, эй, полегче. Меч сломаешь, а то и болвана. - похоже Леду задумавшись вошёл в раж, которого так добивался его тренер по боксу. - Ты если так Срама отделаешь, то пожалуй и победишь.
- Не всегда так выходит.
- Так учись контролировать свои возможности.
"И этот туда же. И ведь не уйдёшь, как из бокса! Но он прав, мне надо победить. Прибавлять себе срывов - не вариант. Чем позже я с ними познакомлюсь, тем лучше."
* * *
Финальный бой с Армом был действительно невероятно долгим, под конец Лед еле ворочал руками и ногами, палка в руках казалась стальным ломом. Финал был стремительным и после реанимации у храмовников Лед дополз до барака и провалился в мёртвый сон.
Затем его разбудил Арм, а сам завалился дрыхнуть дальше, строго наказав со всех ног нестись к Западным воротам. Там Лед с пятью другими старателями сперва разбирали брусчатку возле Силовой башни, потом рыли подкоп, а добравшись до туннелей со склепами долбили в породе похожей на песчаник новые склепы, в которые и уложили десяток трупов старателей и одного храмовника. После закапывали проход и укладывали брусчатку. Нормального входа в башню Лед не заметил. Да и камни стен были здоровенные. В случае восстания уничтожить кристаллы в Силовых башнях будет очень сложной проблемой. Выложился Лед по полной, все мышцы ныли.
Заплатили им по серебряному, а Леду даже добавили медяк. Видимо храмовников впечатлило рвение новичка. Пятёрка старателей, поглядывая на него с усмешками и переговариваясь, удалилась в сторону бараков. "Что бы вы понимали в тренировочном процессе", - с ухмылкой подумал Лед, - "да и медяк лишним не будет!" Сам Лед попытался трусцой побежать к своему бараку на обед, но вскоре перешёл на шаг. Тело ныло неимоверно. Нагрузился он мощно, но как теперь тренировка? Три дня осталось, и каждый на вес золота.
- Ты, парень, из тех, что, рубя дрова, ломают и топор? - спросил Арм, увидев, волочащего ноги, Леда.
- Что-то не рассчитал.
- Может тебе не гладиаторы, а в землекопы? Ты явно больше рвения проявляешь с лопатой. Ну к храмовникам в больничку я тебя и в начале тренировки отправить могу, но усталость это не снимет. Хоть растяжки мышц и сухожилий уберут. Дубина ты, Лед. Однозначно. Ну зато у нас будет сегодня действительно тренировка на выносливость.
- Я бы сказал на выживание, - устало улыбнулся Лед.
- Он ещё и шутит. С удовольствием послушаю твои шутки, когда будем возвращаться под утро на завтрак. Предупреждаю - нести не буду.
- Может хоть поволочёшь?
- Ага, за ноги, - Арм не выдержал и заржал. - Ну ты отчебучил. Ты там один за всех пахал что ли?
- Не знаю, но храмовники заплатили мне на медяк больше.
- Тоже заприметили, тебя, идиота. Пошли есть, беда бедовая.
* * *
Лечение действительно помогло, но чугунную тяжесть из рук и ног не убрало. Атаки и комбинации представлялись Леду чем-то недостижимым, и Арм сделал упор на блоках.
- Самые эффективные блоки не жёсткие, а скользящие. После них нет гудящей боли в руке. А так же при умении и достаточной ловкости остаётся время для стремительной контратаки. Ловкости у тебя с запасом, будем вырабатывать умение. Тем более, что на большее ты сегодня не способен.
Лед вскользь отбивал медленные удары Арма пару часов к ряду. Такой неторопливый темп не только не выматывал его, он даже стал ощущать, как тяжесть постепенно уходит из рук. Ноги правда оставались довольно ватные. Войдя в ритм Лед стал отслеживать удары краем взгляда, сам глядя на лицо Арма. Спустя какое-то время Лед заметил, что темп атаки стал возрастать, и он вполне успевает за ним.
- Может тебя каждый день посылать землю рыть? - довольно прорычал Арм. - Как подменили человека! Отлично держишь оборону при приличном темпе атаки. Перерыв. Иди, не спеша пробегись пять кругов и возвращайся. Попробуем это чудо повторить.
- А что, у меня стало получаться.
- Стало, стало. Вперёд давай. И не переусердствуй опять, землекоп!
Лед, отпив из фляги несколько глотков, спустился вниз и неторопливой трусцой побежал вокруг здания. Ноги уже двигались веселее. Ночная прохлада приятно холодила кожу. В свете мириад магических светильников, заливающих центр крепости, звезд видно не было. А жалко. Лед даже немного прибавил темпа.
По возвращении тренировка блоков продолжилась в том же темпе. Под утро Лед почувствовал, что начинает уставать. Видимо сказывался высокий темп атаки.
По пути в барак, Лед сказал:
- А ведь я впервые с тренировки не через стол костоправов возвращаюсь.
- Если радуешься, то зря. Думаю завтра у тебя будет такая крепатура, что взвоешь. Но пожалуй рискнём. Тебе для закрепления навыков и выносливости не помешает и через такое пройти.
* * *
Заснул он быстро, но спалось беспокойно. Проснувшись, Лед получил обещанную крепатуру, хотя и не такую страшную, как ожидал после слов Арма. Памятуя о наставлениях , он похромал в сторону показанной Армом улочки. К счастью ноги болели меньше, чем руки и через пару кругов бежать стало легче, ноющая боль почти отступила. Бегая в тени вдоль стен домов Лед размышлял о там, как ему выбраться из этой ловушки, устроенной коварным Керолом.
Сбежать из крепости было нереально. То, что Лед успел увидеть, свидетельствовало, что храмовники столетиями не тратили время даром и продумали всё, чтобы драгоценная рабочая сила не разбежалась. После знакомства с Силовыми башнями идеи Че также казались фантастикой. Оружие попадало в руки гладиаторов на время боя, когда вокруг сотни храмовников, готовых подавить любую попытку сопротивления. Оставалась надежда на вахту. Когда бригада выходит наружу возможностей для побега должно быть больше. Но это предстояло только выяснить через двадцать два дня.
Почувствовав, что устал, Лед перешёл на шаг. Хлебнул тёплой воды. На боку фляги тускло блеснули серебряная и медная монеты. Серебро на баню, а куда бы пристроить медь? Повесив флягу на пояс, Лед упорно побежал дальше, пусть даже медленной трусцой, но постепенно наращивая темп. Волосы всё сильнее лезли в глаза, и тут он понял, куда он применит медную монету. Постричься будет совсем не лишним. Надо узнать есть ли парикмахер в банях.
* * *
- Сегодня к вчерашним блокам добавляй контрудары, когда видишь возможность, - сказал Арм помахивая деревянным мечом. - Используй пока только самые простые удары, по ногам или рукам. Не забывай двигаться плавнее, идея не раскрывать сразу насколько ты шустрый - хорошая. Тебе ещё многих удивить нужно. Со Срамом - не последний бой.
- Тебя то мне чем удивить?
- Ты меня уже многим удивил, так что не дрейфь, - усмехнулся Арм и перешёл в атаку.
Следующие пол часа показали, что контрудары сбивают концентрацию Леда и крайне редко достигают цели. До Арма удалось дотянуться дважды в правое предплечье. Зато после попыток конратаковать Лед пропускал порой два-три болезненных удара.
Вскоре Арм начал обходить его по кругу, и Лед вынужден был надолго забыть про контратаки и вспомнить, что у него есть ноги. Когда последовали первые осторожные контратаки, Арм велел теперь Леду обходить его по кругу, одновременно защищаясь. Это выглядело немного абсурдно, и было невероятно сложно. Тем не менее, через какое-то время, они уже шустро кружили по залу, треща мечами. Не успел Лед, втянувшись в заданный темп, перейти к ударам, как в зал вошли Срам и Зев.