Арм сразу прекратил атаки. Судя по лицу Срама то, что он увидел, ему очень не понравилось. Пока пришедшая парочка, взяв мечи, разминалась, Арм начал показывать Леду невероятно сложные комбинации. Неуклюжие попытки Леда повторить их неизменно вызывали дружное ржание со стороны Срама и Зева. Правда смех Срама выглядел не всегда искренне. Это и радовало и пугало. Теперь Срам гораздо серьёзней отнесётся к предстоящему бою, но такая оценка твоих возможностей соперником воодушевляла.
Спустя долгих трех-четырёх часов отработки сложнейших комбинаций чередующихся с пробежками Лед почувствовал себя выжатым. При этом толку, на его взгляд, было гораздо меньше, чем от предыдущего кружения в спарринге. Судя по хмурым взглядам, бросаемым Армом на тренирующихся Срама и Зева, он был того же мнения.
За час до завтрака те, наконец, ушли. Время оставалось только на финальный поединок, и Арм сразу задал бешеный темп. Лед ушёл в глухую защиту и не пропускал удары. Они кружили по комнате, и тут темп и сложность ударов Арма возросла ещё больше. Он начал всё чаще использовать обманных движений. Вскоре ногу Леда обожгло болью. Он, хромая, продолжал держаться, и даже пару раз контратаковал, но это только ускорило развязку. Вскоре несколько резких ударов достали его правую руку и похоже снова сломали её. Сознание он в этот раз не потерял, а только опустился на пол. Сидя и баюкая руку Лед смотрел на тяжело дышащего, но страшно довольного Арма.
- Будет из тебя толк, малёк! Пошли лечить тебя. Мне ты по-моему тоже ребро сломал. Завтра, кстати, в баню до обеда сходим, пока солнышко жарит, потом к распорядителю арены - объявлять вызов Сраму. Потом поедим и тренировка в среднем темпе. Срам наверняка придёт понаблюдать. Так что будешь по ходу сложные удары в контратаке испытывать, с обманными рывками. Ты так это забавно исполняешь.
- Будто у всех они сразу получались.
- Да у большинства гладиаторов в нашем бараке они толком до сих пор не получаются.
- Ну вот, - малость поостыл Лед. - А постричься в бане можно?
- Да - за отдельный медяк. Выходит, ты удачно помахал тогда лопатой! Ладно, заходи. Увидишь, как тебя лечат, наконец-то. А то всё в отключке валяешься.
Лечение впечатляло. Леда улёгся на высокий стол и храмовник поводил над ним руками. Боль стихала волнами. Потом быстрыми ловкими движениями храмовник вправил кости на руке, вызвав резкую боль, которая тут же заглохла. Через пару минут Лед почувствовал себя как новенький.
Благодарить Лед не стал, на его место улегся Арм.
- Что, новичёк ловок оказался? - глухо засмеялся храмовник.
- Есть немного.
Из лазарета они заспешили в барак. Их ждал завтрак и сон. Усталость накатывала, несмотря на исцеление.
* * *
Бани оказались действительно райским местечком. В предбаннике в небольшом корыте Лед выстирал с непонятным порошком всю одежду, включая ботинки. Сполоснув одежду в чистой воде, он развесил её на жарком послеполуденном солнце. После, вымывшись в корыте сам, используя тот же пенный порошок, Лед почувствовал себя снова человеком. Таким чистым он не был очень давно. Но это было только начало. Зайдя сквозь одну из ажурных арок, он увидел три бассейна, окружённые пальмами и цветущими кустами и пару беседок.
В беседках были парильни, а вода в бассейнах была разная. В первом она была почти горячая, во втором тёплая и бурлящая как джакузи, в последнем вода была холодная, но не ледяная. Главным минусом было то, что бассейны были не глубокими. Горячий и тёплый были немного выше колена, а холодный едва по пояс.
- Чтоб не утопились, - буркнул Арм, - А вон тот следит, чтоб всё в порядке было, - и ткнул пальцем в храмовника, сидящего на подушке под пальмами.
Лед сразу сходил к парикмахеру. Его возможности не баловали разнообразием. Постричься можно было коротко, не очень коротко и слегка пообскубывать с краёв. При этом он не стриг, а буквально скубал какими-то щипчиками. Ими же он ловко обстриг Леду ногти руках и ногах, что было несколько непривычно. Брить особо было нечего, борода пока росла слабо. Выбрав короткую стрижку-скубку, Лед вышел через десять минут, и, встав под арку, окатился здоровым кувшином холодной воды. Дальше было пару заходов в парные, прыжки в холодный бассейн, но большую часть времени они провёли в теплом бурлящем бассейне-джакузи. Программа Арма особо не отличалась от Ледовой. За всё время они перебросились едва ли десятком фраз, смысл которых сводился к "Ну как?" - "Обалдеть!"
Одевшись на выходе в чистую, высохшую одежду Лед ощущал себя заново рождённым. Вызов Срама на бой был простым, Храмовник записал что-то в толстую книгу и они отправились обедать в барак.
* * *
- Не желаешь поспаринговаться перед боем? - подошёл во время обеда Срам. Лед бросил взгляд на Арма.
- Как хочешь, ты уже взрослый, - улыбнулся в ответ Арм.
- Ну тогда недолго. Просто чтоб размяться. - кивнул Лед Сраму.
- Договорились! После обеда увидимся в зале.
- Давай за час до ужина.
- Как скажешь. - и Срам направился к бараку.
- Постарайся не очень раскрываться, и не надейся, что Срам покажет всё, на что способен, - сказал Арм.
- Ты его тоже тренировал?
- Да, до пяти побед не довёл правда, только до трех. Но три поражения случились раньше. Дальше он у Рейда потренировался. Но там уже другие правила. Один проигрыш или три победы. Он сразу проиграл, а больше за тренировки наставникам не платят. Чемпионы могут взяться, если увидят потенциал. Мне например выгодно чтоб ты меня победил и бараку выгодно. У меня среди чемпионов теперешних уже нет соперников, я у кого мог выиграл, а кому мог проиграл. Надежда только на нового чемпиона барака. Тогда у меня будет шанс лишний срыв пропустить и бараку пропуск вахты заработать. А вот если ты меня победишь и весь свой потенциал раскроешь, то у тебя есть кого побеждать. И у нашего барака может вообще золотое время начаться, - Арм мечтательно улыбнулся. - Когда я только стал чемпионом мы пол года на вахты не ходили. А сейчас наша очередь вперёд уже несколько раз сдвигалась. До вахты у нас сейчас 18 дней.
- Я как-то не соотнес очередь и пропуски вахт. - ошарашено произнёс Лед.
- Когда десять дней до вахты чемпионам такого барака уже нельзя в боях участвовать. Там уже счётчик однозначный. А до того мы можем ещё на пару дней вперёд прыгнуть. - Лед помрачнел. Непонятная вахта приближалась стремительней, чем он ожидал.
- Что делать будем сейчас?
- Пошли разомнёмся, побегаем и в зал.
- А утащить палки из зала нельзя?
- Нет, за такое предупреждение, а при трех предупреждениях из гладиаторов исключают.
- Гады эти храмовники. Ни одного шанса не оставляют.
- Ага, они тысячами лет оттачивали систему.
* * *
В зале уже были все пятеро гладиаторов двадцать седьмого барака. Пятого Лед видел, но имя узнал только сейчас: Трас.
Арм решил продолжить отработку комбинаций, и Лед здорово повеселил всех пятерых, да и самого Арма. Хотя он видел, что сложные движения постепенно поддаются. Некоторые вещи в медленном темпе уже вполне получались.
- Ну что, пора? - послышался из-за спины Леда голос Срама.
- Что, уже час до полуночи? Быстро время бежит. - Лед обернулся и взглянул на Арма, - Какие-то правила или условия?
- Ну вы же договорились - просто разминка в невысоком темпе. - ответил тот.
- Начинаем? - спросил Срам?
- Бой! - гаркнул Арм.
Они закружили по залу, выставив вперёд деревянные мечи. Срам пару раз рубанул пробные удары, Лед плавно отбил их, не контратакуя. Еще немного пару раз обменявшись ударами, заняли позиции и начали не спеша пробовать оборону друг друга. Срам двигался демонстративно медленно и даже пропустил пару ударов. Потанцевав ещё четверть часа, Лед также преднамеренно пропустил пару ударов. Странный поединок похоже начал надоедать всем и Арм скомандовал:
- Стоп. Вот и познакомились. Надеюсь завтра будет бой поживее. А то храмовники заснут и обидятся.
- На ужин?
- Пошли, всё равно ничего уже толком не успеть.
Назад шли всемером. У Леда сложилось стойкое ощущение, что из пятёрки гладиаторов всерьёз его воспринимал только Срам. Лед услышал пару анекдотов, широко освещающих половую жизнь храмовников. Было весело и легко на душе. Шансы на победу были гораздо выше, чем он ожидал, только записываясь в гладиаторы. А после первого боя будет целых пять дней тренировок и можно будет меньше скрываться. Правда следующий бой будет не простой. Остальная четверка гораздо матёрее Срама. Но ненамного. А Арму вообще выгодна его победа. Прорвёмся.
* * *
Возле фургона к нему снова подошли. Это была пара новеньких, которые вместе с ним шли в крепость по этапу. К своему стыду он так и не узнал их имён ни тогда, ни позже.
- Привет. Я Стик, а он Винт. Мы хотим в гладиаторы записаться, но порасспрашивали местных, и они говорят, что это гиблое дело. - Леду снова стало стыдно. Наверное он даже покраснел, потому что парочка немного ошарашено смотрела на него. "Вот умные люди, сперва проверили почву, расспросили, а он как идиот бросился не разобравшись в конкретную авантюру. Сейчас то вроде всё выпрямилось, но тут не его заслуга, а способности реагировать быстрее местных. Чистой воды везение."
- В одиночку не стоит и соваться. Двое минимум, а лучше четверо - пятеро. И вам надо понимать, что несколько человек потеряют, а не приобретут. А может и по полной отхватите срывов на свою голову. Победить ветерана-гладиатора шансов мало, так что будете друг у друга победы отбирать и ветераны на вас по полной кормится будут. Суровое это место, арена. Так что решайте сами, но малым числом не суйтесь. Перемелют на фарш.
- Спасибо. А Арм хорошо учит? - спросил Винт.
- Вот завтрашний бой и покажет.
- Удачи тебе, - почти хором проговорили оба.
- Спасибо, пригодится, - ответил Лед, догрызая ложку.
- Расслабился, - хлопнул его по плечу Арм.
- Да вот, молодых наставляю, - важно ответил Лед.
- Пошли наставник, синяков тебе наставлю, - прыснул Арм и они двинулись в сторону тренировочного центра.
* * *
Прошедшая тренировка закончилась без больнички. Высокого темпа так и не брали, зато Лед хорошо отработал несколько контрударов и пару простых атак с обманом.
- Поначалу чем проще, тем лучше, - заявил Арм. - Боли ты не боишься, а смерти в этом проклятом месте бояться глупо. Хотя до вахты тебе не понять. Думаю у тебя хорошие шансы. Завтра после обеда разомнёмся. После обеда идём в арену, там тебя храмовник осмотрит, отлечит и проверит готовность к бою.
- В каком смысле?
- Спросит знаешь ли про опасность самоубийства противника и какие удары опасны. Я тебе рассказывал. Повторить?
- Нет, я помню.
- Тогда есть и спать. Я сегодня не особо и устал. Да и ты, я гляжу, тоже живчиком скачешь. Или это мандраж перед боем?
- Есть немного. - смущённо пробормотал Лед.
- Не боись. Победа тебе очень нужна, но и поражение не конец света. Так что не мандражи. Идём - надо выспаться как следует.
* * *
Храмовник внутри арены осмотрел его, провёл вдоль тела руками, отчего Лед ощутил себя немного бодрее. Пару синяков Арм ему вчера всё же поставил.
- Про опасные удары наставник рассказывал?
- Да.
- Повтори.
- Да.
- Предупреждение хочешь?
- Нет. - лицо храмовника выразило вселенскую скорбь и Лед понял, что перегнул палку. - Нельзя использовать колющие удары выше пояса и особенно в голову, а так же сильные рубящие удары, особенно наотмашь.
- Борзый ты. Если не поумнеешь плохо кончишь.
- В тюрьму попаду? - с любопытством спросил Лед. "Ну вот как удержаться то?"
- Иди давай. Твой бой с Срамом восьмой сегодня. К тебе подойдут заранее. Если умудришься до боя покалечться - сообщишь.
- Ну ты и остёр на язык, Лед, - сказал стоявший рядом Арм. - Хорошо, что меня ты так не ненавидишь.
- Да ну, выделываются тут, чуть ли не покровителей из себя корчат. А сами твари в нас бездушные инструменты по добыче золота для казны ордена видят.
- И это ты на вахту не ходил ещё! - хохотнул Арм. - Точно говорю, скоро на этом месте будут либо храмовники, либо ты. Последнее вероятней, что в общем-то печально.
- Посмотрим, - хмуро пробормотал Лед. Куда теперь.
- Здесь есть по паре тренировочных комнатушек для каждого номера боя. Наш номер восемь. Вызвал ты. Пошли, я знаю где это. Разомнёшься как следует часок, потом будем ждать. Там пол песчаный - пообвыкнешь. Оружия и шлёма правда не выдают заранее.
- Слушай, а почему Срама по кличке храмовники зовут?
- Так он сам и записался так. Он на радостях исцеления и кличку свою полюбил. А может имячко у него ещё похлеще было - кто же знает? О прошлом тут не часто говорят. Вот о твоём прошлом я почитай и не знаю.
- А я твоё, - парировал Лед.
- Когда-то сядем - поговорим, - пообещал Арм.
- Договорились.
* * *
- Бой гладиаторов двадцать седьмого барака. Лед против Срама. До начала боя сорок ударов. - рокотал голос отражаясь от трибун.
Шлём Леду одели заранее, застегнув ремнём под подбородком, а саблю выдали только после объявления боя. Лед взмахнул ею пару раз под внимательным взглядом храмовника. Баланс не очень, но схож с тренировочными мечами - и на том спасибо.
- Вперёд! - выкрикнул тот, и Лед направился навстречу приближающемуся с противоположного края Сраму. Магические огни ярко освещали песок Арен, но не слепили. На трибунах слышались разговоры. Лед, мельком мазнув взглядом, заметил, что храмовники внимательно следят за поединком. Видимо прицениваются. Ставки на арене - способ обогащения для самых хитрых и умных служителей Атката.
Они закружили по песку, не обмениваясь ударами. Потом Срам ударил справа и Лед легко парировал. Следующий удар справа нанёс Лед. И тут Срам в длинном рывке сделал колющий удар в живот. "Это же запрещённый удар" - отчаяние резануло по сердцу. Лед попытался уклонится и одновременно нанести максимальный удар по плечу соперника. Рука Срама отлетела отрубленная под корень, но острая боль обожгла живот и в глазах у Леда потемнело. Последнее что он увидел - довольное лицо Срама и потом приближающийся песок арены.
- Победил гладиатор Срам, - прозвучало в тускнеющем сознании.
* * *
- Разрешите доложить! - Фарт вытянулся струной. Впервые в его карьере сложилась ситуация, когда он смог нарыть столько сведений, раскопать всех фигурантов и получить настолько странный результат. Для человека с менее устойчивой психикой... хотя Фарт таковым не был. И на нервы пока не жаловался. Пока.
- Докладывай! - гулко произнес Бъёрк. Лицо начальника главного отдела тайной службы в Арзаруме было усталым.
- Дело об убийстве полицейских Арзарумского департамента в харчевне "У бога за пазухой" что на триста двенадцатой лиге от Арзарума по Релаумской дороге.
В процессе сверки данных по опросным листам было выявлено, что Орс из канавской деревни Мелкие Хлебцы не останавливался в харчевне "Топор", как утверждал на первом допросе. Срочный запрос в Канаву по дипломатической линии показал, что ни Орс, ни указанный им в качестве отца Свит никогда не проживали в указанной деревне.
Опрошенный в харчевне "Топор", арзарумский купец Ложе сообщил, что про убийство полицейских слышал, произошло оно в харчевне "У бога за пазухой", но местные отмалчиваются и ведут себя необычно. Из других странностей он сообщил следующее: "По пути каравана в Канаву он запомнил в оной харчевне юношу, занимающегося мелкой обслугой, которого ранее в харчевне не встречал, хотя останавливается там регулярно при каждом торговом походе. На обратном пути юноша отсутствовал. Приметы юноши полностью совпадали со скудным описанием, приложенным к протоколу первичного допроса Орса из Канавы. Были запротоколированы детальные приметы названого юноши. Имени купец не знал или не запомнил.
При оперативных мероприятиях в самой харчевне "У бога за пазухой" её хозяином были представлены трупы трёх полицейских. У старшего группы Блова обнаружено смертельное стрелковое ранение в грудь в районе шеи. Спереди. У специального оперативника Лозакоса стрелковое ранение в бедро, так же спереди. После его разрубили мечом наискосок от основания шеи. Полицейский Ксир убит ударом в грудь. Болты и оружие предоставлено не было.
- Стреляли спереди, - многозначительно сказал Бъёрк. - Лозакос его видел. Непростой стрелок.
- Именно. Никаких пояснений по инциденту хозяин и его работники не дали. Так же выяснилось, что описанный купцом юноша исчез и местные категорически отказывались о нем что либо сообщать. Следуя инструкциям средства давления не применялись. Следов божественного или магического вмешательства не обнаружено. Целенаправленный опрос караванщиков подтвердил факт появления и исчезновения юноши, а также удалось выяснить его имя - Серый. Было составлено детальное его описание.
- Исчез значит, - пробормотал Бъёрк, - да он сбежал после соучастия в убийстве полицейских, гад такой?