Вернувшись на обед они обнаружили всю вчерашнюю сцепку на месте и даже не в подавленном настроении. Зенг о чем-то с азартом рассказывал Торту. Лед подошёл к ним.
- Рад тебя видеть, Зенг.
- А, Лед, удачи в делах. Представляешь, вообще никакого отката после срыва. И после пустыни. Может, я привыкать начинаю к этим ожогам? - глаза Зенга горели азартом. Торт, многозначительно улыбаясь, смотрел на Леда.
- Да, Зенг, у многих после вахты сегодня состояние лучше обычного. Может вчера какой-то удачный магический фон в пустыне был?
- А храмовники как обычно вели себя? - спросил Торт.
- Вроде бы да.
- Пошли ка, друг Зенг, сегодня в бани. И плевать на ночь - ещё жарко будет пару часов, - предложил Торт.
- Давай завтра? Я люблю на солнышке в бассейне плескаться. Жалко единственный серебряный тратить. Эти их магические огни уже видеть не могу.
- Ну значит завтра.
Подъехавший Пузырь кроме обычного обеда выдал ещё каждому по кружке фреша. Кружка была одна и за освежающим напитком выстроилась очередь. Так что посмаковать не было времени. Но и так бодрящий напиток пробежал по жилам живительной волной.
После обеда гладиаторы все вместе отправились в тренировочный центр и там устроили Леду спарринговый марафон. Лед физически чувствовал, что все пять гладиаторов ждут от него неминуемого чемпионства и последующих беспрерывных побед на арене. С вытекающей отсрочкой вахт на как можно более долгий срок.
Лед поочередно в максимальном темпе спарринговался с каждым гладиатором, пока тот не начинал выдыхаться и пропускать массовые атаки. После этого соперник менялся. В таком же темпе он как-то незаметно проскочил и Арма. Но, видимо, немного увлёкшись, перестарался с темпом. Когда Арм рывком отошёл назад, опуская палку в знак поражения, Лед оглянулся и увидел восхищённые и поражённые лица гладиаторов. На их лицах было нарисовано год свободы от вахт. Чертыхнувшись про себя, Лед зарёкся фехтовать в полную силу и скорость.
Повторив пару кругов таких марафонов, Лед почувствовал, что выдыхается. А ведь предстояла тренировка с Трором и Брутом.
- Давайте на сегодня закончим. Мне ещё до утра палкой махать. Пошли на ужин.
- Пошли, чего живот пугать? - согласился Арм.
- Ну ты двужильный, Лед, - восхищённо бросил Срам, - мы уж думали ты не умаешься сегодня.
- Ты только меня на арене не сильно мелко шинкуй, - хохотнул Гнол.
* * *
- Ну как настрой после вахты? - встретил его вопросом Трор. - Почувствовал себя настоящим старателем?
- Да вроде как бы да, - немного растерявшись ответил Лед.
- Так как появились новые обстоятельства, будем тебя учить не только фехтованию, но и настоящему бою.
- Какие обстоятельства?
- Вам с Тортом виднее, - усмехнулся Трор.
И Торт ещё говорил мне держать язык за зубами. Надеюсь, храмовники правда такие недалёкие, какими их считают некоторые самоуверенные старатели со склонностью к философии.
- Трор, я намёки не всегда понимаю.
- Да какие намёки. Плотно займёмся твоей силовой подготовкой, боем на ближней дистанции, и вплотную, и всё это с группами противника. Ну и бой в броне и со щитом.
- Это как? Хотя подожди, не уходи от вопроса. Какие такие обстоятельства.
- Вот ты приставучий. Чему только тебя в детстве учили? Мне Торт самому только намекнул, - повисла пауза, и, так как Лед по-прежнему молча ждал продолжения, Трор добавил, - Сказал, что ты - центральная фигура предстоящего восстания. А так как и я подумывал, что ты можешь быть полезен в этом деле, то слова Торта меня убедили, что с магическо-заумной стороны ты тоже важен. Не подготовить тебя как следует - глупость несусветная с моей стороны. Так что абсолютное чемпионство уходит на задний план. Да и с твоими показателями оно никуда не денется, если гром раньше не грянет. Ещё вопросы? - уже раздражённо закончил Трор.
- Всё ясно и понятно. С чего начнём?
- Мне бы так. - буркнул Трор. - Значит основные силовые упражнения для мечника, которые доступны здесь в крепости. Их не много. Тяжёлых снарядов нет. Поэтому будешь держать в вытянутых руках по два тренировочных меча и чередовать с рубящими ударами болвана. Также попробуешь с мечами в обеих руках делать упражнения на бегу. Что-то серьёзнее попробуем придумать позже. А сейчас бой со щитом в броне. Бери ещё один тренировочный меч посередине. Это и будет твой щит. Просто чтоб хоть как-то тебя подготовить.
- А броня? - недоуменно спросил Лед.
- Броню придётся воображать, - лицо Трора расплылось в довольной улыбке. - Храмовники подлечат если что.
Лед озабоченно глянул на разбитый палец правой руки. Кровоподтёк почти полностью рассосался. Похоже магия храмовников на него по-прежнему действует. Как бы проверить свой предполагаемый иммунитет к негативной магии до серьёзных разборок?
- Силовыми будешь заниматься между обедом и ужином, а сейчас, пока Брут не пришёл, попробуем бой со щитом, - и Трор, взяв два меча, встал в стойку. Импровизированный щит он держал в левой, выставленной вперёд, руке.
* * *
Время после вахты полетело непривычно быстро. Лед начал терять чувство опасности и беспрерывной гонки. Предстоящий бой не представлял проблем. У Леда не оставалось никаких сомнений. Большая часть тренировки с Трором, Брутом и Армом проходила в плотном контакте на ближних дистанциях два на два или один против трёх. Лед один против трёх выступал пока реже всех. Арма в одиночку не ставили никогда. Он всё больше становился статистом. Лед преодолел уровень наставника и устремился дальше. Чему Арм, судя по всему, был рад.
Узнав, что Лед сохранил возможность лечения, Торт был доволен, как кот после пары литров сметаны. Но со своей организацией знакомить не спешил. Лед решил попытаться сделать из гладиаторов двадцать седьмого барака свою личную гвардию. Слишком уж часто в самый разгар разных заварушек он оказывался перед лицом различных опасных вооружённых групп один в поле воин. Нужен отряд, готовый поддержать и прикрыть в любой стычке.
* * *
- Арм, а ты что делать собираешься, когда из пустыни выберемся? - Лед решил начать вербовку сторонников с наставника.
- Да как-то не думал никогда. Сперва, хотелось вернуться к себе домой. А после уже всякая надежда выбраться пропала.
- А домой это куда?
- Да есть в Канаве городок - Банелья. Там у старшего брата мельница. А я у кузнеца подмастерьем был. Старший то давно женился, а мне, получается, и возвращаться некуда. Сестра младшая замужем за чеканщиком на другом краю города. Вроде там полно родни, а возвращаться некуда. Узнать бы только живы ли, здоровы ли. Своей семьи не завёл. Кузнец доучиться возьмёт ли - не знаю. Я уж и позабыл многое. Да и жив ли тот кузнец. Хотя всё лучше, чем скитаться по свету. Разве что в дружину к барону нашему податься могу. Тоже хлеб, если в старшину выбиться. А ты куда собираешься, если вырвемся?
- Мне должок один вернуть надо. А потом к магам вопросы есть.
- Сочувствую магам, но ты не переоцениваешь ли свои силы? Вольные маги они не чета храмовникам. Такое умеют - потом и пепла не соберёшь.
- Я имел в виду архимагов, - поправился Лед.
- А, другое дело. Там и пепла не останется. Жаба какая может и выйдет, а пепел - вряд ли, - хохотнул Арм.
- Мне у них просто кое-что узнать надо.
- Не самое здоровое занятие. А что за должок?
- Хочу расплатиться с тем, кто мне помог сюда попасть. В Арзаруме он главный в тени Централа.
- Ого, ты лёгких целей не ставишь, да? А ведь ещё из крепости не выбрались. И до цивилизации по пустыне неизвестно как добраться. Но скажу тебе сразу: месть - дело дурное. Особенно таким шишкам. Умаешься кровь с рук смывать, - печально покачал головой Арм.
- Попытаться стоит. Должен же я хотя бы понять зачем? Какая причина? Не просто же так он меня сюда упёк. Ещё и своими людьми пожертвовал. Думаю тут всё не просто.
- Лед, ты парень вроде хороший. Но если твоя цель только месть, то в таком деле теряют порой душу, а не только друзей. Не хотел бы я такое видеть. Я пойду за тобой, но если твои дела мне перестанут нравиться - уйду. Не обессудь.
- Договорились, дружище Арм. Будешь моей совестью, - усмехнулся Лед.
- Думаю тебе и своей хватит. И я не пригожусь, - ответил Арм невесёлой улыбкой.
- Пойдёшь завтра на пробежку? Попробуешь мою систему кулачного боя. Заодно поможешь из наших отряд организовать. Хотелось бы иметь серьёзный отряд поддержки в предстоящих событиях.
- Думаешь уже скоро?
- Не знаю, ничего не знаю. Потому и ищу варианты укрепить себе тылы.
- Торт наверное и сам ещё не придумал ничего, вот и помалкивает, - пожал плечами Арм.
- Но мне сидеть сложа руки и ждать пока он придумает тоже не хочется.
- Тебе виднее. Наши гладиаторы тебя поддержат. По моему, они в тебя верят, даже чересчур. Не разочаруй ребят.
- Значит завтра тебя бужу на пробежку?
- Попробуй, - улыбнулся Арм.
- Заодно и поспаррингуемся, - засмеялся Лед в ответ.
- Прямо в бараке? - наивно уточнил Арм. Оба искренне расхохотались. Леда очень радовало, что давящая нервная атмосфера перед вахтой ушла без следа.
* * *
Пробежка выдалась немного изнуряющая. Жара стояла необычно сильная для предзакатного времени.
- Что ж так жарко то? - Гнол вытирал ладонями градом льющийся пот и стряхивал крупные капли на раскалённый камень улицы. Пятна с брусчатки мгновенно исчезали.
- Перед бурей обычно так бывает, - заметил тяжело дышащий Арм. - Всё-таки бег - не моё. Вот помахать мечом или там молотом пару часов - это пожалуйста.
- Бег для здоровья полезней, - заметил Лед.
- Только куда здесь это здоровье пристроить, - мрачно буркнул Срам, презрительно сплюнув.
- Недавно же была буря. Часто они тут бывают? - тяжело дышащий Винт вопросительно смотрел на ветеранов крепости.
- Вон Арма и спрашивай, - кивнул Зев, - он тут восемь лет уже.
Эти слова поразили Леда. Сам он как-то не спрашивал Арма, да и других, сколько уже времени они в крепости.
- Ну не знаю сколько лет, а восемь боёв за абсолютное чемпионство я видел. Один чемпион из нашего барака был и у меня учеником числился.
- Так после Леда ты вообще легендой будешь, - осклабился в широкой улыбке Гнол. - Двух чемпионов воспитал!
- Не уверен, что в мои планы входит сидеть здесь ещё год до чемпионского поединка, - как бы невзначай обронил Лед. В ответ повисла тишина. Даже тяжёлое дыхание замерло.
- Ты знаешь как выбраться или просто треплешься? - недоверчиво произнёс Гнол, прерывая затянувшееся молчание. Все, похоже, ждали слов Арма, но тот молчал.
- Чёткого плана пока нет, но возможность имеется. И шансы не маленькие. Сейчас есть пару ближайших целей, которые вполне достижимы.
- Поконкретнее бы, - вставил реплику Срам. Тут Лед почувствовал себя в роли Торта. Особой конкретики у Леда пока не было, да и много раскрывать не хотелось вот так сразу. А привлечь на свою сторону гладиаторов, ничего не рассказав, вряд ли выйдет.
- Во время последней вахты заметили, что пустыня меньше силы пила? - осторожно открыл один из козырей Лед. - Если на следующей вахте эффект сохранится, то есть надежда пройти пустыню и выйти не в лапы карательного отряда, а там, где нас не ждут.
Все, и особенно Арм, смотрели на Леда ошарашенными глазами.
- Действительно, отката не было, - сказал, откашлявшись, Арм. - Пробыли мы в пустыне достаточно. Раньше такого не было. Даже Стец не лежал пластом три дня. Он же неделю обычно отходит.
- И ты знаешь причину? - жадно спросил Леда Гнол.
- Пока нет уверенности. Но если следующая вахта так же пройдёт легко, то это не просто шанс. Это гораздо больше, - снова увильнул Лед от прямого ответа.
- Если бежать, то или с вахты прямо или на работу за ворота напроситься. А туда больше трёх не отправляют. Разве что после бури. Но за ворота с флягами не отпускают. Жажда быстрее добьёт. И куда идти не ясно. А на вахте храмовники начеку. И много их, - критически обрисовал ситуацию Зев.
- Нужно восстание, - сказал Лед.
- А что мы против магии и мечей своими палками сделаем? - возразил Зев.
- Вот с магией сейчас и решаем.
- Как? Ты видел Силовые башни? К ним быстро не доберёшься никак!
- Значит через храм. Пока с этим разбираемся. Вы со мной, если что? - раздражённо спросил Лед.
- С тобой, - ответил Арм, подавая пример.
- Лед, с тобой конечно. Не сбежим, так хоть умрём в бою. Но очень уж не хочется в лапы к храмовникам попасть. Вспомни Рейда. А нам за такое похлеще устроят, - воскликнул Срам.
- На откровенную глупость я вас не поведу. Потому и ищу пути. Но мне нужен надёжный тыл. И ещё уверенность, что после пустыни все сразу не разбегутся по домам.
- Если ты сможешь вытащить меня из этой проклятой крепости, то я с тобой до конца пойду. Мне в лес на дорогу возвращаться только не охота. Думаю, ты что-то повеселее придумаешь, - заявил Винт. Для Леда было неожиданностью, что парень попал в крепость из разбойничьей банды.
- Я тоже с тобой, - вслед за другом ответил Стик.
- Я с тобой, но у меня пара дел в Канаве. Надо будет наведаться с тобой или самому, - присоединился Гнол.
- Рассчитывай на меня, но после пустыни я с тобой, пока нам по дороге в столицу Пикасто, - немного виновато сказал Зев. - У меня родня большая, невеста. За год, может, не забыла. Приключения не по мне. Только обузой буду. - Лед кивнул, и Зев удовлетворённо вздохнул.
- Я сирота - мне некуда возвращаться. Я с тобой, Лед, - закончил здоровяк Трас.
- Отлично.
- Есть у тебя какие-то планы после освобождения? - уточнил Стик.
- Надо выяснить кое-что у одного знакомого в Арзаруме. А потом найти архимагов.
- Это точно! - воскликнул Срам. - Кристаллы здесь под ногами валяются. Если хотя бы десяток продать архимагам, то золота на безбедную жизнь хватит и нашим внукам.
- Если продать один огромный кристалл архимагу, то золота хватит всем нам стать графьями, - мрачно заметил Трас. - Проблема только доставить кристалл магу и остаться в живых.
- А магам не все равно, откуда у нас кристаллы? - хмыкнул Срам.
- Магам может и всё равно. А вот пиратам и бандитам нет. Точнее им тоже всё равно с мертвых или с живыж взять бесценный груз. Ты знаешь, что в Саргаде кристаллы стоят в десять раз дешевле, чем в любой столице соседних государств. И чем дальше, тем дороже. Но самое дорогое - вывезти кристалл из Саргада.
- Саргада - это тот город, через который нас сюда привезли? - уточнил Лед.
- Да, это торговый центр храмовников всех мастей. И они предпочитают продать все кристаллы там. Потому что местность кишит бандами, а море за рекой пиратами. Все, как правило, с сильными магами. И если корабль довёз груз кристаллов до Арзарума, то команду надо набирать заново. Потому что последний матрос купит себе надел земли, а офицеры квартиры в Арзаруме или столице. И забудут про ужас перевозки кристаллов. Потому что когда груз стоит как двадцать кораблей, то тебя и поджидает в пути флотилия минимум из пяти. И не одна.
- Откуда ты всё это знаешь то? - Срам не желал отказываться от мечты быстро разбогатеть.
- С одного такого пиратского кораблика я сюда и загремел.
- Ха, Трас - пират. Никогда бы не подумал!
- Мы пойдём не морем, а пустыней. Выйдем, где нас не ждут. Так что с кристаллами всё вполне может выгореть. Если болтать лишнего никто не будет, и держаться будем вместе, - уверенным голосом заявил Лед.
- Может получиться, - Трас потирал подбородок, а в глазах остальной компании загорался огонь. Это было уже даже не просто освобождение, это был билет в богатую жизнь себе и многим поколениям потомков.
- Против командования Леда никто не возражает? - спросил Арм.
- Нет, - в разнобой прозвучало в ответ.
- Тогда разбились на пары и начинаем спарринги. Скоро обед, а вы ещё даже не запыхались, - сказал Лед.
- Как же, по такой жаре бегали - я чуть рёбра свои не выдохнул, - усмехнулся в ответ Гнол.
- Арм, идём, покажу тебе стойку и удары. Много общего с фехтованием, но ещё больше совсем не похожего, - кивнул Лед головой в сторону, разросшейся вдоль стены, тени.
* * *
День поединка с Гнолом наступил как то внезапно. Даже в баню они не сходили заранее и пошли париться в тот же день. После обеда они впятером веселой гурьбой отправились на арену. Лед понимал, что слишком расслабился, но ощущение окружающей опасности, и собственных, возросших, и ещё не до конца ясных, возможностей, пьянило. Так и подмывало дать каждому встречному храмовнику по морде. Внутри арены они разошлись по комнаткам. Арм направился с Ледом. У остальных наставников уже давно не было. Да и наставником почти у всех раньше был Арм. Бой Леда с Гнолом был пятым по счёту, а Зеву с Трасом предстояло сражаться последними - десятыми.
- Давай попробуешь держать темп, - после разминки предложил Арм Леду. - Я буду атаковать в полную силу, а ты постарайся не повышать темп. Отбиваться и атаковать как можно медленнее. А то ты частенько срываешься. А после бани ты, наверное, хуже чувствуешь мышцы.