Когда мы начали писать этот роман, я была уверена, что ничего хорошего из этого не выйдет. Слишком уж мы с Натальей разные. Теперь же, читая, я уже не могу сказать, что написала она, а чтоя. Так что мы сработались. Надеюсь, что читать о приключениях наших героев окажется так же интересно, как их описывать.
С уважением, Валерия Комарова.
Что мы обязательно сработаемся, стало ясно уже на второй день совместной работы, когда, разделённые многими километрами, мы с Валерией принялись вносить одни и те же предложения по сюжету, то ли угадывая мысли друг друга, то ли нам в голову приходили одни и те же идеи. Конечно, без трудностей не обошлось, герои не всегда соглашались с предложениями авторов, но в целом работа оказалась захватывающей.
С наилучшими пожеланиями, Наталья Авербух.
ПРОЛОГ
1 декабря 3452 г. от последнего падения Грани
Ткачиха лежала в своем гамаке и с легкой улыбкой наблюдала за тем, как там, в смертных землях, штурмуют Великий Град. Били катапульты, летели со стен горящие стрелы. Но Город падетТкачиха это знала. Она уже переплела нити, что стали основой этому. И она ждала Трещали под напором тарана дубовые ворота, свистели шмели-стрелы, полыхало ало-золотое пламя, раздирая осеннюю ночь. А с неба падал первый снегнежный, легкий, чистый, словно перья придуманных смертными ангелов. Огонь, снег и ночь. И кровь. И сталь. И смерть.
Это станет ее шедевром. Давно она не сплетала воедино столько нитей, давно не обрывала столько судеб. И еще долго она не создаст ничего равногоеще три мира, или четыре
Но вот что-то насторожило ее. Синеволосая Княгиня приподнялась в своем гамаке и повнимательней рассмотрела переплетение
И выругалась
Темноволосый офицер с суровым, обветренным, украшенным широкими рублеными шрамами лицом, вскочил на коня. Привстал в стременах, оглядывая своих людей.
Открыть ворота! гаркнул он хрипло.
Его команду не успели выполнить: в этот миг ворота рухнули, все же не выдержав очередного удара тарана. А навстречу бросившимся в город врагам вылетел отряд конницы: в алых мундирах с золотыми галунами, с острыми саблями наголо, с безумием в глазах и надрывным криком-стоном:
Победа иль смерть!
А он впереди всех. В папахе, при орденах, с белым лицом и смертью во взгляде. Чужой смертью. Свою он уже встретил. И принял.
Победа! рычит он, а на губах выступает желтая пена, словно у зверя раненого, загнанного охотниками в угол. Победа иль смерть!
И его сабля обагряется кровью, брызги расцвечивают его белую кожу. Он скоро весь покроется ею. Не своейчужой. Словно заговоренный, он сражается в самой гуще, но ни один удар его не настигает. Снег, пламя и кровьон жаждет их, он сливается, становится ими. Уже не человек, еще не дух.
И вьется в руках следующего за ним молодого, безусого вестового флаг: алый ворон на черном фоне. И ржет под ним злобно черный конь.
Победа!
И подхватывают за ним десятки голосов:
Или смерть!
И мир катится в Хаос. Они все выходят из-за стен павшего города, навстречу смешавшимся врагам. Мужчины, женщины, дети. Они, словно околдованные, безумцы, бросаются вперед, на мечи. Гибнут, идут по трупам, не замечают ран, и кричат:
Или смерть! Смерть! Смерть!
И ночь стонет, и пламя принимает их: людей покоренного, но выбравшего смерть, а не рабство, города. И враги отступают. Полыхают катапульты, падают, хрипят с пеной у рта кони алых гвардейцев. А они даже в смерти продолжают сражаться. Пламя сдирает с них плоть, пламя дает им новые тела. И загораются в пустых глазницах огоньки, и встают они, и идут
Воины. Вечные Воины. Огненные Воины. Души Осеннего Огня.
Не важно, кем они были до: гвардейцами, торговцами, нищими
Они сделали выбор.
Они предпочли смерть рабству. Они умерли, сражаясь
Она стоит на одной из стен, окруженная пламенем, и смеется. И не важно, что сегодняне ее день, не ее сила. Они призвали ее, они отдались ей: весь город. Все. До единого. Мужчины, женщины и дети. Теперь ониее. Она в своем праве
Ткачиха резко дернула одну из оставшихся нитей.
Он испортил мой узор пожаловалась она пустоте. Это он открыл путь Осеннему Огню, он выпустил его.
Пустота молчала.
Он виноват. Он посмел противиться мне.
Тишина
Ткачиха дернула нить. Еще одну, еще. Еще и еще. Обрывки она бросала во тьму. Еще и еще и еще. Рыча, поминая Стихии и Хаос и Князей. И твердя его имя. Проклиная.
Тиан Берсерк! Будь ты проклят, Тиан Берсерк! Пусть Хаос тебя сожрет, Тиан Берсерк!
Успокоившись, она вернулась в свой гамак, с ужасом разглядывая узор, испорченный, изорванный ею же самой
Он виноват, уже спокойней произнесла она. И он ответит Нара! Поди-ка сюда!
Да, Великая, юная девушка в зеленом платье, с покрасневшими от слез глазами, опустилась на одно колено, прикладывая руку с длинными, тонкими пальцами к груди. Ткачиха поморщиласьэта всегда ее раздражала.
Я нашла тебе Род. Ткачиха выбрала из пучка нитей одну и протянула ее девушке.
Я принимаю его, Великая Эйш-тан.
Запомни, Нара, ты жива, пока жив твой Род. Храни его
Она вновь поклонилась и исчезла.
Ткачиха довольно улыбнулась. Пусть это мелочно, но
Тиан Берсерк ушел в Осенний Огнь, но далеко, за тысячи миль, в чреве деревенской девушки уже проросло его семя.
Его сын. Сын, который положит начало Великому Роду. Роду Берсерков.
Роду, хранить который будет баньши.
Самая неуклюжая и глупая из рода баньши.
Самая бесполезная
Это ли не высшая справедливость?
ГЛАВА 1
13 ноября
Нара
Его не нашли, если бы не я. Я сидела с ним до последнего вздоха, а умирал он тяжело, долго. Старик: дряхлый и никчемный, никому не нужный старикашка. Натужно хрипя, он бормотал, звал, просил прощениявпервые в своей долгой жизни он просил прощения. У сестры, у отца, у матери и деда Его мутные, ставшие к старости серыми, глаза были полны боли. Он не раскаялся. Он боялся. Поэтому я не жалела его.
Я не любила егоненавидела. Он и его сестрапоследние потомки когда-то многочисленного Великого Рода. И это он виноват, что Тарина так и осталась одинокой, никому не нужной старой девой, живущей при братце на положении рабыни, вынужденной удовлетворять все его прихоти. Она раньше брата появилась на свет, раньше и покинула. Из-за него я никогда не смеюсь, не улыбаюсь. Моя спина согнута, лицо изрезали глубокие морщины, волосы белее луни, а глаза выцвели. Она была последней девушкой в роду. Последней, умершей в девичестве. Другие жили так давно, что я забыла их облик. Молодые, полные жизни и смеха. От чего они умирали? Приходило злое поветрие, враги или несчастная любовь? Они были молоды и красивы но я забыла их.
Слез не было. Впервые в жизни не было слез. Исполнен мой долг. Я была с ними всегда. Радовалась их радостям, плакала над горестями. Я встретила и проводила каждого, кто родился под этим кровом. Род иссяк. Ястаруха. Но смерть так и не приходила за мноймилосердная смерть, которая положит конец всему.
Он умер.
Спи, Тарк. Спи. Нежно Так же нежно, как когда-то говорила двенадцатилетняя Тарина, успокаивая метавшегося во сне маленького братишку.
Я закрыла ему глаза и завыла, закричала. Слез не было, но был долг. Оплакать Последнего из Рода и
Что делать дальше, я не знала.
На шум прибежали соседи. Последний из моего Рода был настолько сварливым стариком, что никто не забеспокоился, когда он перестал появляться на улице и вмешиваться во все скандалы деревнивздохнули с облегчением. А я не могла ему помочь. Мне оставалось только плакать у изголовья умирающего даже воды, о которой он просил в последние минуты, я не могла податьесли бы и захотела. Ведь яне человек. Старшая. Одна из самых странных существ Порядка, самых немногочисленных и таинственных. Баньши.
Соседи меня не видели. Меня не было, я не существовала. Не должна была существовать. А вот его заметили сразу, хоть и темно было в доме. Пусть Тарка бросили умирать одного, в похоронном обряде ему не отказали. В нем не отказывали и последнему бродяге.
А я была еще жива.
Отзвучала заупокойная молитва.
Я жива.
Вот гроб опустили в могилу.
Я жива.
Комья начавшей подмерзать земли застучали по крышке гроба.
Я жива.
Мой срок окончился, но я не исчезала. Соседи вынесли вещи и поделили их между собой. Они снесли домслишком старый и ветхий. Больше не годящийся для жизни: слишком долго в нем только умирали, и никто не рождался.
Я все еще была жива.
Мой долг, моя жизнь: все закончилось, когда похоронили Последнего в Роду. Но я была жива, хоть и оставалась дряхлой старухойпоследней девушкой из этой семьи. Когда умирал ее брат, я плакала не от горяот радости. Это он обрек ее на одиночество, это он сделал мою любимицу несчастной. Это он прекратил Родвздорный, злобный старик, всю жизнь копивший деньги и так и не сумевший потратить. Вздорный, злобный, подлый. Он видел мои слезы и мою радость. Мое нежелание помочь. Но теперь его нет. Его нет, а я жива.
Холодно. Осенью всегда холодно. Дом разрушен, я сижу на могиле. Почему я жива? Почему не умираю? Мой Род прерван, мне больше не ради чего существовать. Я должна была уйти вслед за ними, унося с собой память о тех, кого хранила веками, кого встречала и оплакивала, чьи могилы сейчас окружают меня.
Старое кладбище. Надгробный камень. Очень холодный. Не стоило бы сидеть на нем такой старухе, как я. Но я сижудень, два, три неделю.
Не может баньши настолько пережить свой Род. Своих людей.
Моя жизнь должна была оборваться вместе с жизнью Тарка
Воистину, годы помутили мой разум!
Нити судеб, паутина судеб. Дом моей Эйш-тан, Ткачихи, перед чьим могуществом склоняются и Князья, и низшие фейри, и Старшие, и люди. Княгини Судеб, единственной, не принадлежащей ни к одной Семье и весь год владеющей землями смертных. Я висела посреди разноцветной паутины, ожидая чего? Решения. Решения той, чье слово для меня Закон. Если она ошиблась, моя нить оборвется сейчас. А если нет?..
Нара. Она лежала в своем гамаке, сплетенном из судеб, накручивала на палец одну из нитей, то натягивая, то отпуская, и ждала. Сколько времени она смотрела на меня, прежде чем заговорить? Прежде ты мне нравилась больше.
Великая. Я с трудом опустилась на колени. Мой Род угас, а я осталась.
Ткачиха засмеялась.
Ты все такая же, Нара. Даже свою Эйш-тан подозреваешь в ошибке. Разве я могла пропустить твою нить?
Нет. Я продолжала ждать решения хранительницы баньши.
Твой Род не угас, раздраженно сказала она. Я никогда не решилась бы появиться на глаза Эйш-тан, если бы не крайняя необходимость. Я всегда злила ее. Я! Злила ее?! Свою богиню и покровительницу.
Мой Род не угас, покорно согласилась я. Кто я, чтобы опровергать слова Княгини? Ты покажешь мне?
Встань, велела Ткачиха. Подойди ко мне.
Я подошла к гамаку, на котором покачивалась Великая и вновь опустилась на колени.
Нет, не покажу, шепнула она, возложив руки мне на голову. Ты должна сама найти его. Поднимись.
Я выпрямилась, с недоумением ощущая, как легко мне было подняться с колен. Куда девался ревматизм, радикулит? Где старческая подслеповатость?
Вот твоя нить. Смотри.
Баньши единственные, кто при виде нитей судьбы может не разгадывать сплетенные ими загадки, а видеть судьбу своими глазами. Это страшное знание, но никто из нас не смеет уклониться от долга.
Девушка. Против обычая и погоды она распустила волосы, их треплет ветер. Серый плащ на плечах. Девушка оборачивается, я вижу ее лицо. Обычное человеческое лицо, таких много в любой деревне, в любом городе.
Это ты, шепчет Ткачиха.
Я? неверяще.
Баньши. У человека не может быть таких глаззаплаканных, несчастных, видящих судьбу своих близких, судьбу, которую нельзя изменить
Я.
Девушка стоит в огромной очереди перед воротами какого-то города.
Вольград, подсказывает Ткачиха. Там ты найдешь последнего из твоего Рода.
Покажи мне его, Великая. Молю, согретая надеждой. Не прерван! Жив! Мой Род жив. Значит, и я могу жить дальше Она качает головой.
Нет. Ты не должна его видеть. Иди, ты сразу поймешь, когда он заговорит с тобой. Иди
Ветер. Холодный, злой ноябрьский ветер. Я кутаюсь в серый плащ, пахнущий мокрой шерстью, но это не помогает. Меня толкают в спину.
Не спи на ходу! Или двигайся, или уступай очередь!
Я безропотно шагнула вперед. Огромная очередь сдвинулась на целую телегу, это дало людям возможность подойти на три шага вперед. Мой черед подойдет не скоро, хорошо, если до вечера в городе окажусь.
Внезапное озарение заставило застыть на месте и получить еще один тычок.
Меня видят люди!!!
Ткачиха подарила мне тело из плоти и крови. Смертное тело.
О, нет что же мне предстоит, если пришлось пойти на такое?!
Тиан
Ушел Листопад, прогорели Осенние Костры, на смену им пришли ледяные ливни и стылый, почти зимний ветер. Зима уже стояла на пороге, заглядывала в окна, грозила людям. Уже недолго осталось до того, как Мать-Стужа ступит на землю, оденет голые ветви в белую снежную шубу.
Скорее бы
Уж лучше зима, чем такая осень.
Следующий! рявкаю. Напарник смылся в тавернугреться. А я вот стою мерзну Куцая форменная куртка не спасает от ноябрьских холодов. Хочется попрыгать, чтобы согреться, но не положено. Не хватало еще выглядеть дураком перед этими
Хмурюсь, кладу ладонь на торчащую из-за пояса рукоять мечакороткого, тоже форменного, дерьмовенького, не годящегося для боя. Им, как однажды продемонстрировал мой сослуживец, даже колбасу ровно не настрогать.
Купчишка. Трясется, словно осиновый лист. Усатый. Мордатый. Ненавижу!
Какова цель визита? рычу, он не отвечаетсует две золотые монеты. Я отмахиваюсь.
Принципиальный, мать мою так! Благородный! Честный! Взяток не беру, девок из ближайшей таверны к себе не таскаю, морды по пьяни никому не бью. Ну просто ангел Единого. Мать бы мною гордилась.
А что толку?
Живу в крысятнике, денег даже на еду не хватает, когда девку в последний раз щупал уже и не помню. Зато честный.
Следующий!
Крестьянка с двумя детишками. Погостить к родственникам. Пропускаю. Беру три медные монетки и, не глядя, опускаю их в прорезь ящика.
Вот что мне с этой честности, а? У сослуживцев всех жены, детикарапузы толстощекие. Дома всегда ужин ждет, форма чистая, а ночи жаркие.
Пальцы уже посинели, холод струйками пробирался под широкие рукава и обвивал руки, полз все выше.
Одно утешает: последний день стою.
Перевели меня. В Костряки.
Возвращался я вчера со смены, решил в таверну зайти, кружечку пропустить, благо жалование вчера выдали, да еще и премию накинули в честь дня Основания Вольграда. Иду, гляжу, мальчишка какой-то Линю тащитдевчонку из таверны. Она-то кухаркой там, да подавальщицейне продажная. А он тащит. Линя кричит, отбивается Ну я-то и вмешался. Девчонка она хорошая, редко когда не клала в суп лишний кусочек мяса, а кружку до краев приносила, да не пену одну.
Вмешался на свою голову. Парень-то зыркнул на меня и процедил, дескать онмаг дипломированный, что хочет, то и творит. Маг-то маг, а кулаком в зубыи свалился. Линя в слезы, яв холодный пот. Это сейчас я себя героем чувствую, а вот маг очухаетсяи не останется от меня и горстки пыли. Эти гады что хотят творятникто им слова поперек не скажет. Люди простые для нихчто трава под ногами.
Утром меня к сотнику вызвали. Нажаловался. Ур-р-род.
Нет, обвинить-то меня не в чем было. Не убил же, а зубы маг себе новые отрастит.
Но маг этот сыном Мастера Ветра, члена Совета, оказался. Щенок. Не стал сам разбираться, побежал, папочке нажаловался. А уж меня-то быстро вычислили, я ж в форме был
Вот теперь поеду В Пограничье. В Костряки. К фейкам и их отродьям на корм.
Идиот.
Следующий!
Рассматриваю посиневшие пальцы. Потом поднимаю глаза
Она смотрит на меня и чему-то улыбается. Худая, нескладная, закутанная в грязно-серый шерстяной плащ, слишком легкий по такой погоде. Из-под плаща виднеется подол зеленого, тонкого платья. Волосы распущенные треплет ветер. И цвета они странного, никогда не встречал: словно грозовые тучи, иссиня-черные, отливающие металлом. А карие глаза с зеленоватыми крапинкамиприпухшие, покрасневшието ли от ветра, то ли от слез.