«Вы сказали, что все силы Академии потребуются, чтобы остановить эту армию демонов. Если Велирад падет сегодня, завтра победители двинутся дальше, вглубь страны. Пока Академия соберется с силами, они опустошат пол-Роси».
«Мы все это знаем, но нет ничего, что мы можем с этим поделать», старый маг прикрыл глаза ладонью. Он не спал уже неделю, лишь благодаря особому отвару оставаясь в сознании. Молодой капитан гвардейцев был прав, но, в то же время, маг знал, что надежды не осталось. У Великого Града не осталось ничего. Ни времени, ни надежды, ни людей, ни шанса на спасение.
«Этот город был выстроен для защиты Роси. Мы все клялись, что пока хоть капля крови осталась в нашем теле, ни одна тварь не пройдет мимо нас!» Тиан Берсерк поднялся. Пересекающие его лицо шрам побелел, а щеки побагровели. Бешеный нрав его был хорошо известен, за это Берсерком и прозвали Но сейчас он был прав. Прав Может быть у Града не осталось надежды, но у него все еще был Тиан БерсеркВеликий Воин, хранимый огнем и сталью. Неистовый Ворон
«Темнеет, скоро пойдут на приступ», заметил кто-то из молодых магов, словно цыплята, сбившихся в кучку.
Глава Совета молчал. Он никак не мог решить. Остальные ждали.
«Оповестите Град, что», начал маг и, запнувшись, тихо закончил:«Мы должны выстоять хотя бы эту ночь. Академия не успеет, но если мы дадим им сутки отсрочки, они успеют встретить демонов у Реки. Вы знаетенаши земли не обжиты. Жертвы будут, но ониничто, по сравнению с теми, что ждут Рось, если демоны перейдут Реку Пусть на стены выходят все: женщины, старики, дети, раненые, способные стоять на ногах». Он помолчал, потом повернулся к молодым коллегам. До этого они лишь помогали держать круг, но сейчас Они едва выпустились из Академии, не нюхали еще стали, но выбора нет «Вы идете на стены», сказал он им. «Не буду лгать, шансов дожить до утра у вас нет, но шаманов нужно отвлечь от стен, заставить защищать своих»
Я весь превратился во слух. Нара рассказывала эту историю иначе. Совсем иначе. По ее словам родоначальник Берсерков был безумен и думал лишь о том, как забрать с собой побольше врагов и союзников. Не то, чтобы я ей поверил, но
Я никогда не смогу понять, как мог Берсерк увести целый город в Огнь Но если все было именно так, как говорит Кольд, что бы я сделал на месте предка? Сумел бы пожертвовать жизнями тысяч ради того, чтобы задержать врага, дать Академии время, столь необходимое? О славе ли он мечтал? О том ли, чтобы его жертву помнили?
Барды поют о том, как в последнюю секунду он приказал открыть ворота. Говорят, что это Берсерк хотел погибнуть в бою, что он звал смерть Но
Они продержались до полуночи. Потеряв половину своих защитников, Град все еще стоял. Барды назовут эту ночьночью Тьмы, Пламени и Снега и это действительно было так. Полыхал Град, трещали костры под его стенами, разрывая чернильную Тьму. И падал Снегтакой белый, саваном укрывая погибших, платом ложась на волосы и плечи.
«Нам конец», хмуро заметил старый маг, все это время наблюдавший за боем из башни Совета. «До утра не достоим».
Берсерк, недавно вернувшийся со стен, закусил губу. Маг был правне достоят. Женщины, старики да детивот все, кто у него остался. Да еще треть его полка, лучшиеон приберег их до времени, когда больше надеяться будет не на что.
«Вы верите в Единого?» спросил он старика, устало осевшего в своем кресле. «Если верите, то молитесь. Молитесь, чтобы мы продержались еще хоть минуту, хоть полчаса»
Он выбежал из зала Совета, хлопнув за собой скрипучей дверью.
«Они пошли приступом на восточные ворота», сообщил один из его гвардейцев. В его глазах был невысказанный вопрос. Почему они медлят? Почему лучшие воины, которыми располагает Рось, не там, не на стенах, не под ними?
«Пора», тихо сообщил Берсерк, а затем во весь голос гаркнул:«Седлайте коней!»
Вспомнилась ему с чего-то улыбка Огненной, которой он был обязан своим назначением. С тех пор он ни разу не видел ее, только иногда, во снах, вспоминалась ему рыжеволосая женщина, научившая егопока ты не сдался, не все потеряно.
Они подъехали к воротам как раз вовремя. Ворота трещали под ударами таранаеще пара ударов, и все. Свистели шмели-стрелы, выл кто-то пронзительно. Привстав в стременах, Берсерк осмотрел свой маленький отряд. А потом на мгновение закрыл глаза
«Открыть ворота!» крикнул он, в тот же момент они рухнули, придавив тех, кто бросился выполнять приказ.
Хлынули в город демоны, одетые в шкуры и кожу, украсившие себя частями замученных ими пленников. Десятки сотни А навстречу им с саблями наголо вылетел его отряд. И впереди всех летел Тиан Берсерк, круша и рубя не глядя. Он несся туда, где среди черного дыма плясали и били в бубны шаманы.
«Победа иль смерть!» рычал он. Вился в руках мальчишки, недавно пришедшего в полк и назначенного вестовым, стягалый ворон на черном фоне
Я встал, не в силах больше слушать, чувствуя, как проваливаюсь в чужую память, вновь вижу перед собой ухмыляющегося шамана, вновь тяну руку, загребаю в горсти пламя
Выскочив в осеннюю ночь, я отошел чуть от входа и уселся на мостовую, прислонившись спиной к холодной стене.
Не ненависть, не жажда крови и победывсего лишь отчаяние, вот что двигало родоначальником Берсерков.
Я засмеялся. Как глупо. Я почти возненавидел егоВеликого и не знающего пощады Воина. А он оказался всего лишь человеком. Человеком, который защищал свою родину, который от отчаяния готов был на все.
Ты так и не дослушал до конца. Я и не заметил как Кольд подошел. Сколько времени я тут сижу? И ведь не замерз
Я знаю, что было дальше, ответил. «И встали они, и пошли. Живые и мертвые. Мертвые и мертвые»
Да, все так, Кольд протянул мне руку, помогая подняться. Уже у входа в «Хвост» он произнес:Только вот я не об этом. Я о клятве.
О клятве? не понял я.
Погоди, давай воздухом подышим, предложил Кольд. Там народ расшумелся. Они всегда такие Пока историю по косточкам не разберут, не успокоятся. Сколько всегда помню, всегда так былотрадиция.
Он запрокинул голову, вздохнул и продолжил:
Так вот, что я хотел сказать-то Менестрели поют о Тиане Берсерке, уведшем в Огнь жителей Великого Градаврут, собаки. Никуда он никого не уводил. Что отдалто верно, но вот уйдешь в Огньне встретишь там армии своего великого предка. Нет их там.
Я невольно заинтересовался.
Так где же они тогда?
Спят, кратко ответил Кольд, а потом объяснил:Спят его алые гвардейцы, спят маги и жители Великого Града. Ибо не в бою за свои жизни пали ониза Рось. И поклялись они, что не будет им покоя, пока ступают по землям этого мира ноги отвратительных демонов с края мира. Они ждут. Ждут, пока не придет время мстить, пока не окажутся их потомки пред лицом той же напасти, пока не призовет их командир, пока не заполыхает среди тьмы и снега осеннее пламя
Красиво сказываешь, я вздохнул. Только кто ж знает, как их призвать? Да и демонов тех, небось, академики уничтожили.
Все может быть, пожал плечами Кольд. Что знаюто и рассказал тебе. Небось не таким тебе предок казался, а?
Не таким, признался я, зябко ежась. О нем много что рассказывают, и везде изображают этаким монстром, полузверем, теряющим разум от запаха крови. А по твоему рассказу он
Он?
Всего лишь человек. Со своими слабостями, страхами Он действительно был таким?
Кто знает, Кольд усмехнулся. Яврун, каких Порядок не видывал. Сам решай, верить мне или нет. Он прислушался к доносящимся из «Хвоста» разговорам. Вроде стихло, пошли.
Да нет, неожиданно передумал я. Ты мне своими байками весь аппетит отбил, пойду-ка лучше домой, а то Нара, небось, волнуется.
Нара волнуется! передразнил меня колдун. Ты со своей Нарой как с торбой писаной носишься! Говорю тебеничего хорошего из этого не выйдет.
Кольд, ну что ты так?! разозлился я. Тебе же она нравится. «Красавица» то, «красавица» се Это ты с ней всю дорогу носился!
А я и не говорю, что Нара твоя плоха, я просто повторяюне для тебя она. Ты что о ней знаешь? Ни-че-го. А меня вот обмануть не так просто.
Ты о чем это? насторожился я.
Кольд поморщился, проводил взглядом парочку подвыпивших стражников.
Не к месту разговор. Сухо. Завтра меня спроси, если не передумаешь. А пока иди домой, и правдатак лучше будет. А придешь, проверь, где она-то Сомневаюсь, что она тебя ждет. Ночь сегодня темная Как раз такие они и любят.
Нара
Старейший сдержал свое слово: ночью, когда в таверне все уснули, он пришел за мной.
И здесь ты живешь? спросил баньши, окидывая комнату презрительным взглядом. Скривился, словно что-то кислое укусил. Это все, что может тебе дать твой человек?
Не говори так о нем! резко. Да, мой Род пришел в упадок, но не Старейшему судить меня и моего человека! Его люди сидят себе в тепле и довольстве, горя не знают, но не о них будут петь барды тысячи лет спустяо моем, нищем и бездомном, но Воине.
Тише, не кричи. Меня никто слышать не может, а вот ты поднимешь на ноги всех смертных в округе. Готова идти со мной? Возьми гитару. Он вновь поморщился.
Да, Старейший. Соглашаюсь, сама не зная, почему. Соскучилась по сородичам? Заинтересовалась неожиданным приглашениям? Боялась отказать могущественному баньши? Не знаю Всего понемногу.
Не спускайся по лестнице, приказал Старейший. Привлечешь слишком много внимания. Лезь в окно.
Как? У меня нет ни лестницы, ни веревки, Старейший.
А пауки на что? усмехается баньши. Он подошел к открытому окну, и вызвал паука. Одного-единственного, даже не очень крупного. Вызвал и приказал вытянуть нить.
Ты издеваешься? Я не паук, не муха, будь я даже в десять раз меньше Он не дал мне договорить:
Погоди, ты не видела всего. Вот сейчассмотри.
Старейший погладил паутину. Она засветилась, принялась утолщаться к подоконнику в моей комнате был прилеплен толстый канат, на вид прочный и надежный.
Лезь! приказывает мне баньши. Он не оборвется и не отклеится. Лезь!
Мне ничего не остается, как повиноваться. Я вешаю гитару за спину, подхожу к окну. Каната неприятно касаться, он липнет к ладоням, словно не хочет отпускать. Брезгливо отдёргиваю руки.
Это же паутина, напоминает Старейший. Лезь!
Я повинуюсь.
Если бы у меня была обычная веревка, я бы сто раз успела упасть. К счастью, эта оказалась клейкой ровно настолько, чтобы я не могла случайно оступившись, сорваться. Оказавшись на земле, я прислоняюсь к стене и пытаюсь восстановить дыхание. Смотрю на содранные ладони. Больно!
Что ты встала? удивляется Старейший. Кажется, он не понимает, что мое тело может уставать и испытывать боль Идем скорее!
Баньши провел меня по темным улицам Костряков. Он был правнам никто не встретился на пути, словно кто-то предупредил всех жителей, что не надо сейчас выходить из домов. Нет, я ошиблась. Несколько раз до нас доносились чьи-то голоса, но издалека, ни разу не приблизившись.
Потом был спуск в подвал заброшенного дома, проход по темному и длинному тоннелю потом мы вышли на воздух.
Пустошь. Нас уже ждали.
Что так долго, Старейший? спросила одна из баньши. Кажется, ее звали Гана а, впрочем, не помню.
Смертные медленно ходят, пояснил мой проводник. Все рассмеялись, но он остался серьезным. Нара, ты знаешь, что должна сделать?
Круг? тихо спросила я.
Да. Ты единственная из нас можешь его нарисовать. Значит, мы можем не прибегать к помощи посторонних.
Мы подскажем тебе заклинания, пообещала Гана. Ты ведь никогда не могла запомнить больше строчки.
Все рассмеялись.
Как забавно видеть тебя человеком! произнесла другая баньши, Элия. Нара, ты должна пообещать перед следующей выходкой предупредить меня. Мы все держим пари о том, на какую дурь ты еще способна. Нет, в самом деле, сначала предупреди меня!
И меня! И меня! наперебой закричали другие. Старейший отогнал их.
Не отвлекайте Нару, произнес он. Ей надо сосредоточиться.
Я положила гитару на траву, выпрямилась, посмотрела на затянутое облаками ночное небо. Гана подошла ближе, шепнула несколько слов. Я подхватила, запела, закричала. Магия. Заклинание. Другие баньши запели следом за мной, а я пошла по кругу, очерчивая его то правой, то левой ногой. Когда я остановилась, в траве светилось кольцо, а все баньши оставались внутри. Я перегнулась через начерченную мной линию и подобрала гитару. Сняла плащ, сложила пополам, постелила и устроилась как могла удобнее. Я провела рукой по струнам, прислушалась к стону гитары. Баньши медленно опускались на землюобычно мы плывем над ней, не касаясь ногами поверхностии одевались плотью. Этой ночью, в этом кругу они могли быть такими, какими мы бываем только в доме своей Эйш-Тан. В воздухе одуряющее пахло цветамитеми, которые цветут лишь в Темном лесу. В воздухе пахло нашей магией.
Играй, Нара! закричала Гана. Играй! А мы будем веселиться!
И я заиграла. Ну, конечно. Не плясать же со всеми меня сюда позвали. Обычно мы просим других Старших начертить круг и потом играть на наших сборищах, но договариваться каждый раз с посторонними моим сородичам надоело. А тут я. И вроде как баньши, и вроде могу и круг сделать, и гитару на праздник принести удобно, что и говорить. И отказаться нельзя. Мало ли как отомстят разозленные баньши. Я играла.
Нас было шестеро в кругу: я, Старейший, Гана, Элия и еще две баньши, имен которых я не помнила. Все они были такими же, какими я их видела в прошлый раз. Старейший не меняет облика, в отличие от нас всех, а в Родах остальных, видно, не умирали невинные девы за время разлуки. Хорошо им. Помню, как надо мной смеялись на прошлых праздниках, когда я являлась в облике Тариныстарая, дряхлая, едва способная шагнуть лишний раз, не то, что танцевать.
Девушки затеяли пляску, Старейший танцевать отказался, постелил плащ и сел у самой линии напротив меня. Когда танцующие налетели на него и трое попадали, он недовольно проворчал, что я могла бы начертить круг побольше. А Элия потребовала, чтобы я играла еще быстрее. И я играла, хотя у меня болели содранные о веревку ладони, хотя от ударов по струнам ныли пальцы. Больше музыки, громче, быстрее! Сегодня баньши веселятся!
Девушек радовало все. Ставшие материальными тела, осенний холод, пожухлая трава под ногами, порывы режущего ветра. Начал накрапывать мелкий дождики девушки бросились ловить капли в ладони. Им хорошоони не простудятся, даже если промокнут. Им было весело. Баньши так редко одеваются плотьютолько в колдовском кругу, который лишит их тел, когда они утром выйдут из него. Ихи любого, кто по неосторожности забредет сюда. Войти может кто угодно, даже случайноведь снаружи не виден ни круг, ни что в нем происходит. А вот выйтинет. Душа расстанется с телом, человек ли, Старшийумрет. Только баньши это не опасно, потому что тела созданы самим кругом. Баньшии тому, кто его начертил. Поэтому я вернусь домой, когда закончится ночь. Домой
Это ли дом? Дом, о котором я мечтала для Тиана?
Я подняла головуи оборвала музыку. К нам, пошатываясь, приближался человек. Вот он шагнул в сторону, как бы намереваясь обойти круг, вот его повело обратно шаг, другой. Третий. Я ничего не могла поделать, он переступил через светящуюся линию и оказался в круге. Обрек себя на верную смерть.
Нет! Я смогу, я сумею, я выведу его из круга живым. Не ради него, а потому что не хочу убивать. Не могу.
Человек был пьян. Это первое, что бросалось в глаза. От него несло перегаром, лицо было покрыто трехдневной щетиной, одежда испачкана и порвана. Он был очень пьян но что его привело ночью на пустошь?
О! сказал человек. Люди.
Играй, Нара! закричала одна из баньши, чьего имени я так и не смогла вспомнить. Громче!
Я заиграла. Он ничего не запомнит, когда проспится. Пусть смотрит, для него это только сон.
Девушки снова пустились в пляс. Они подхватили человека, затормошили его, заставили танцевать с собой под мою музыку. Старейший молча смотрел на это и хмурился. Но молчал.
Я играла.
Человек оказался никудышным танцором, думаю, даже будь он трезв, он бы не мог долго выдерживать тот темп, который задали баньши. Они то вели его в круге, топо очередикружили в парах и тройках, то заставляли прыгать, а то вертеться на месте. Они играли человеком, твердо уверенные, что завтра им не придется краснеть за свое поведение. А ячто я могла сделать?