Сергей оглянулся вокруг и поискал глазами, потом нагнулся и поднял твердый прессованный кусочек земли. Бульк! Ровные круги и никакой реакции. Почему он в Ушваре никого не расспросил про здешние воды? Что в нихмедузы какие пресноводные, спруты или, может, зубастые пираньи? М-мда. Дела. Может, пройти немного вдоль? Немного, пока не зашло солнце. Вдруг найдется мост какой-нибудь или лодка
С грустью посмотрев на низко опустившееся солнце, Сергей вздохнул и зашагал вдоль водыон уже сегодня мечтал найти какое-нибудь жилье.
Река причудливо изгибалась, стараясь скрыть берега то густо поросшим кустарником, то близко подступившими деревьями, то болотистыми, заросшими совсем родным камышом низинками. Слева, все в том же полукилометре, продолжал тянуться размытой стеной сумрачный Рох.
Через полчаса Сергей понял, что если он не предпримет решительных действий сейчас, то ночевать ему придется на этом берегу. Ладно. Рисковать так рисковать. Он разделся, туго связал одежду и, держа узел в одной руке, а карабин, меч и заплечный мешокв другой, вошел в воду. Ничего водичка. Бодренькая. Дно было мягким, но не вязким. Сиюминутно ожидая, что сейчас в его ногу вонзятся чьи-то зубы или обхватит какое-нибудь щупальце, он сделал первые несколько шагов. Вода сразу поднялась до пояса. Немного постоял, уравнивая дыхание и приготавливаясь плыть, потом двинулся дальше. И неожиданно, без всяких приключений, всю перешел вброд. Уже на том берегу облегченно вздохнул и, прыгая на одной ноге и одновременно отмахиваясь от комаров, торопливо оделся. И здесь комары. Почему их не было там? Наверное, потому, что там просто нет крови.
В подступающих сумерках лес уже не выглядел таким веселым и приветливым, но все-таки это был не Рох. Сергей провел рукой по толстому шершавому стволу. Сосна. Обыкновенная, родная, любимая сосна. Он улыбнулся, как будто встретился со старыми приятелями, и, поправив мешок и клинок за спиной, ходко зашагал вглубь. Совсем как дома. И запах совсем домашнийсмолы и хвои. И шишек. И грибов Если закрыть глаза, то можно представить себе, что он дома и просто выбрался в леспо грибы, например И рядом Ленка и дети Так. Лучше не надо. Да и вспоминается подобное уже не так легкоРох здорово прочищает мозги. Из подсознания легко выскакивают пауки и прочая нечисть, а вот прошлое, далекое и счастливое, уже кажется сном. Или мечтой
Эй! Эй, человече Подожди немного.
Негромкий оклик сразу вернул его в реальность. Сергей резко обернулся. К нему спешили двое запыхавшихся мужчин, по видуместные жители, хоть Сергей еще не разбирался в местных видах.
Ну и здоров ты чесать, прямо не угонишься
У одного, повыше, на плечи было накинуто что-то вроде пальто, напоминающее крестьянский армяк, другойв суконном пиджаке без воротника. Интересно, как он называется?
Сергей «невзначай» положил руку на рукоять меча.
Добрый день.
Оба остановились напротив, доброжелательно улыбаясь.
Добрый, добрый. Только вечер уже, да и ночь, поди Ого, воин! Они с уважением смотрели на карабин и меч Сергея. Говорил тот, что повыше. Слушай, как это ты ловко водичку, а? Р-р-раз, и готово! Кламбе чуть муха в рот не залетела. Он добродушно толкнул напарника.
Сергей слегка нахмурился. Что-то с рекой он сделал не так?
Вот мы и думаем, дай поговорим, познакомимся, продолжал высокий. Лыко, вон, часто рассказывает про удальцов, да только брешет он. Здоров он брехать. А тутвот. Без брехни. Нечасто можно увидеть, чтоб с той стороны человек приходил Обычно ежели кто приедет, ну, попробовать, как оноу тумана Мост только перескочут и сразушасть назад. А ты, видать, долго у Роха был. И реку без моста перешел. Ну, мы с Кламбой и думаемкто молодец такой?
Сергей слегка расслабился.
А вы что, грибы собираете?
Грибы? Да нет, мы просто наблюдатели.
Кто?
Наблюдатели Высокий недоуменно глянул на соседа. Ну, ежели туман двинется
Он же уже пять лет не двигается. После договора.
Оба опять непонимающе переглянулись.
Мало ли А ежели вдруг Кто его знает. Слушай, ты, наверное, издалека? Не из Ассаны?
Так. Он уже вызвал удивление. Что будет дальше? Поменьше, поменьше надо вопросов. Особенно у первых встречных. И побольше смотреть и думать самому. Вот только как тут разберешься без вопросов?
Я не из Ассаны. Я горец.
У него с Хароном был отрепетирован этот вопрос. Независимые поселения горцев трудно проверить, даже если бы и возникла вдруг такая необходимость. К тому же это с грехом пополам объясняло незнание Сергеем многих местных жизненных мелочей.
А-а-а Понятно, немного разочарованно протянул высокий. У вас все такие отчаянные?
Горцы не пользовались большим авторитетом у жителей юга, почитаясь на уровне дикарей и варваров.
Сергей улыбнулся.
Почти. А вы не боитесь, что я бандит?
Нет. Разбойники никогда не ходят возле Роха, очень серьезно ответил высокий.
Ясно. Это Сергей знал лучше него. Одна из многих странностей тумана. Рох быстро реагирует на нечистоту помышлений
Ребята, я здорово устал. И хочу есть. Какой у вас ближайший населенный пункт? То есть поселок или городок? И далеко ли до Шаридана?
Сразу за лесомнаш Наодок. Лесок этот небольшойеще пару сотен шагов. А Шариданза Мадубой, гора такая, лучше с почтовыми. Километров двадцать. Можно посмотреть? Он уважительно дотронулся до торчащего за поясом Сергея карабина. Я только слышал про такие
Нельзя. Стрельнет.
Высокий опасливо отдернул руку. Сергей подкинул, поправляя, мешок за плечами.
Там есть у кого переночевать? И поужинать.
Если есть брахмы, то лучше на гостиный двор. На центральной улице.
Спасибо. Сергей приветливо поднял руку. Поздно уже. Счастливо!
И быстро зашагал среди деревьев. Высокий крикнул вдогонку:
Как тя звать-то хоть?
Сергей полуобернулся.
Серый. Серый Ант.
Это была производная от его имени и сокращенной фамилии применительно к местным условиям. Не лишенная помпезности.
Лес быстро кончился, деревья расступились, и впереди показались дорога и темнеющие в вечерних сумерках дома. Накатанный проселок петлял вдоль леса и вливался в городок, становясь одной из его улиц. Возможно, даже центральной.
Сергей с любопытством смотрел по сторонамэто был первый городок, который он видел в этом мире. Временные стойбища кочевников Ушвары там, за туманом, в странно свободной долине среди Роха, трудно было назвать городками.
Чистая улица вымощена булыжником, аккуратные заборчики, калитки и перила крылечек, где резные деревянные, где кованые железные. Черепичные крыши небольших ухоженных каменных домиков, подстриженные кусты и деревья, мощеные дорожки. Ровный ряд уличных свечных фонарейСергей видел, как фонарщик умело зажигал хоть и неяркие, но уютные маленькие светильнички.
Неплохо. Совсем неплохо. Вряд ли можно сказать, что двадцать первый век технократии дал больше и лучшие условия жизни. Чистота, аккуратность и уют вряд ли зависят от технического прогресса. Примерно такими Сергею, никогда не бывавшему за границей, представлялись альпийские поселки или городки где-нибудь в Швейцарии, хранящие свою традиционную старобытность.
Гостиница, или гостиный двор, как назвал ее местный в лесу, привлекала внимание размерамидом был двухэтажным, с открытой верандой, тройкой деревянных столов и большой резной вывеской. «Габ-у-дуба», наморщившись, прочитал Сергей. Что этоимя владельца или просто придуманное название? Или имя хозяина, который расположился у дуба? Он еще в Ушваре понял, что прекрасно знает местный алфавит и умеет читать, но еще путался в местной грамматике двойных слов и стилистике.
У входа на цепи висела большая, размером с крышку от бочки, декоративная кованая брахма. Местная монета. Сергей щелкнул по ней пальцембрахма ответила легким звоном, открыл дверь и вошел внутрь.
Наверное, во все времена и у всех народов, теперьи у всех миров, подобные заведения не отличались широким разнообразием. Трое посетителей за одним из ряда деревянных шлифованных столов потягивали что-то, напоминающее пиво, и негромко переговаривались. Какой-то свой разговор. Против них, слева, длинное широкое окно, видимо, в кухню, заменяющее барную стойку. За окном кто-то возился. На заднем плане просторного залалестница и резные перила балкона второго этажа.
Сергей снял с плеч мешок и подошел к окошку. Небольшая узенькая комнатка, уставленная посудой и бутылками, наверное, вроде предбанника кухни. Немного бледная симпатичная девушка вытаскивала из бочонка с водой тарелки и аккуратно расставляла на специальных полках.
Здравствуйте Она сначала улыбнулась, но сразу посерьезнела, увидев незнакомого вооруженного человека. Сергей облокотился о широкий подоконник.
Здравствуйте. У меня к вам очень и очень серьезное дело. Вы мне поможете?
Девушка удивленно кивнула.
Понимаете, я нездешний. Я горец. И не знаю многих Ну, обычаев. И цен. И у меня нет денег. Но есть вот это.
Он вытащил из мешка и развернул из «лопухов» плечевой сустав четырехпалого. Из обоих срезов обильно пузырилась зеленая пенистая жидкость.
Девушка резко отшатнулась и еще сильней побледнела, испуганными глазами раненой лани взирая на Сергея. Потом обернулась назад и каким-то плачущим голосом позвала:
Отец!
К девушке подошел грузный полный мужчина, вытирая руки о полотенце, и замер, глядя на ногу. Потом отложил полотенце в сторону, уперся руками в подоконник и смерил Сергея взглядом с ног до головы.
Откуда это?
Сергей вздохнул:
Из Роха, вестимо Это что-нибудь стоит?
Мужчина, по всему хозяин заведения, не отводил настороженного взгляда.
Вы явно не из ордена. Хоть и воин.
Сергей выпрямился. Все равно подобное не скроешь.
Я горец, я уже говорил. Я многого у вас не знаю. Я устал и хочу есть. И еще я устал отвечать на глупые вопросы. И еще я рохер. Я принес ее из Роха. Сегодня. Но я не из ордена. Не только орден бывает в Рохе.
Нахмуренный взгляд хозяина несколько смягчился.
Серьезно? Это не шутка?
Не шутка.
Трое посетителей позади Сергея притихли, явно прислушиваясь к необычному разговору. Хозяин развел руками:
Вам нужно к барону. Я не хочу вас обманывать, чтобы вы потом не вернулись ко мне с вашим мечом. У меня нет таких свободных денег. Это дорого стоит.
Сергей облегченно вздохнул:
То, сколько мне надо, у вас наверняка есть. По самому большому, мне нужен хороший конь, снаряжение, другая одежда и немного денег с собой. А сейчас поесть и поспать. Это вы можете?
Хозяин усмехнулся:
А сколько с собой?
Я не знаю ваших цен. Сергей задумчиво почесал лоб. Сколько, к примеру, стоят одни сутки в вашей гостинице? В самой лучшей комнате и с самой дорогой едой?
Около двух брахм. Золотых.
Ну, тогда брахм двадцать. Золотых.
Странный вы какой-то.
Хозяин недоверчиво смотрел на Сергея. Странный незнакомец хоть и был вооружен, да еще редким карабином, совсем не походил на отлученного. Он никогда не сталкивался с подобным. Хотя слухи, конечно, ходят всякие. В том числе и про то, что есть смельчаки, и не из ордена, которые ходили в туман. Он был прагматиком и никогда не верил слухам. Может, и зря Но в одном он был уверенвряд ли кто-нибудь когда-нибудь решится пойти против ордена. Вся их жизнь зависела от неподвижности тумана. В этом он мог быть уверен, эта страшная нога паукане результат конфликта с орденом. Он знал, сегодня в их районе уже были люди в Рохе. Они несли одного умирающегоему об этом всего час назад рассказывал управляющий барона. У ордена хватало проблем, но только не с людьми. Каждая вылазка в туман всегда уносила чьи-то жизни
Ну так как, договорились?
Хозяин, видимо, принял решение:
Хорошо Если вы так хотите.
Хороший конь, снаряжение и одежда. Двадцать с собой. И поесть. И поспать.
Хозяин добродушно улыбнулся:
Я вам дам сорок. Может, даже больше. Посмотрим, во сколько обойдется остальное. Оч-чень вы странный человек
Сергей улыбнулся в ответ. Как объяснить, что в ближайшее время ему лучше не встречаться ни с какими баронами. Что этот барон наверняка позовет орден, чтобы выяснить способности Сергея, что может появиться целая куча несуразиц, незнаний и неправды Сергей слишком хорошо представлял себе средневековые казематы для допросов. Всему свое время. Потом.
Договорились.
Милия, хозяин повернулся к дочери, отведи воина на второй этаж. Разожги камин. И нагрей водыгость, наверное, хочет помыться. Я приготовлю ужин.
Сергей следом за Милией поднялся наверх. В отличном расположении духа. Хорошая девушка, только почему-то грустная. Трое посетителей за столом провожали его удивленными взглядами.
Красивый, статный, черный как крыло ворона скакун очень понравился Сергею. Длинная грива и пышная, как будто кокетливая, прядь над умными глазами. Крепкие белые зубы, пышущие огнем ноздри и тонкие ноги. Настоящий аргамакский скакун. Его и звали в тонМрак. Правда, владелец запросил дикие деньги, но Габ, хозяин гостиницы, не стал торговаться. Отличное седло, сбруя, два кожаных мешка дополнили снаряжение. Благо Харон подучил его держаться в седле.
Сергей вытянул из-под приобретенного на случай непогоды плаща кожаный чехол и засунул туда карабин. Слишком много вызывает удивленных взглядов. Теперь, кажется, все.
Держи. Габ протянул ему маленький мешочек. Здесь сорок. Прости, больше не могупросто нет. Много потянул конь. И спасибо. Большое спасибо.
Не за что. Обращайтесь еще.
Сергей одним махом, без стремени, вскочил в седло. Это у него получалось лучше всего, гораздо лучше способности твердо держаться в седле. Особенно при самом неудобном для всадника движениитрусцой. Габ удивленно взметнул брови.
Сергей улыбнулся:
Шучу. Это вроде поговорки. Вряд ли я еще окажусь в ваших местах
Он опустил мешочек в специальный кармашек на ремне. Габ хитро подмигнул:
Ведь ты не горец, Серый Ант? Горцев видно за километр, да и, откровенно говоря, физиономия совсем не та. И особенно повадки
Сергей от души рассмеялся:
Наверное, наблюдательность присуща всем коммерсантама, Габ? Смотрите, не ошибитесь в выводах. Надеюсь, что вы хорошо продадите конечность от твария искренне вам этого желаю. Быть в прибыли.
Хозяин гостиницы покачал головой:
Я не собираюсь ее продавать. Но я уже в прибыли.
Да? И Зачем она вам? Сергей удивился. Действительно, он многого не знает об этом мире.
Габ отвернулся в сторону:
Ты мне явился как ангел. Моя дочь В общем, ладно. Удачи тебе.
Сергей некоторое время, не отрываясь, смотрел на него. Кажется, он многого не знает не о мире, а о людях. Потом сказал, тихо и понимающе:
Ваша дочь. Милия. Прекрасная и застенчивая девушка. Только очень бледная и грустная. Я не хочу спрашиватьчто за болезнь. Простите меня, Габ, я не знал. Для меня лучше, если вы возьмете это обратно.
Он нагнулся и сунул в руку отцу мешочек с брахмами. Хозяин отрицательно покачал головой:
Нет, Серый Ант, я уже получил
Счастливо. Сергей пришпорил коня. Нетерпеливо переминающийся вороной радостно рванул по улице.
Эй! Ну дурень. Габ немного пробежал следом, но, запыхавшись, остановился. Поднял руку и, сокрушенно посмотрев на мешочек, тихо сказал:
Надо же, горец Рассказывай сказки. Ты лорд, парень, дворянин. Я сразу догадался. Только безденежный. Сейчас встречаются такие
Вороной мчал во всю прыть, дав волю застоявшимся ногам. Сергей не сдерживал егомолодая кровь скакуна играла и просила ветра в ушах. Наодок промелькнул быстрой картинкой, и по обеим сторонам дороги потянулась зелень густого леса.
«Милия, думал он, сидя в седле. Хорошая, застенчивая девушка. И Габ. Добрый и честный. У каждого человека свое горе. М-мда. И как по-разному люди переносят сваливающиеся на них несчастья. Кто-то становится добрей и милосердней к другим, как Габ, например. Кто-то ожесточается и наполняется злобой, раздражением и ропотом на весь мир. За что? За то, что я такой хороший? Стоп!»
Сергей потянул за поводья, умеривая прыть набравшего скорость Мрака. Вороной недовольно всхрапнул, переходя с карьера на рысь. «А я? Разве я не так же? Разве я не ожесточился на весь мир, когда погибли Лена и дети? Разве я не закрылся в своей скорлупе, отгораживаясь и считая себя самым обделенным? Разве я тогда захотел бы увидеть чью-нибудь чужую боль? И вообще кто может дать право судитьу кого беда большая, а у кого меньшая? Разве можно заглянуть в души людей? Правильно говорил Олеглучше больше смотреть за собой, чем на недостатки других»
Сергей снова тронул поводьянеугомонный вороной опять намеревался войти в «форсаж». «Я ожесточился? Да. Я стал эгоистичнее и злее? Не знаю. Наверное. Может быть. Я мало задумывался над этим. Но разве можно по-другому? Разве можно улыбаться, когда у тебя погибли близкие? Никто тебя и не заставляет улыбаться, ответил он самому себе. Но и замыкаться, ожесточаясь против окружающих, тоже. Смог бы я так?»