Девушка безразлично пожала плечами и отошла на пару шагов от Шиара, а потом ослепительно улыбнулась обоим эльфам.
- Значит, дело во мне? Хорошо, - протянула Смузи. - Следуя традициям лесных эльфов, ты, Шиар, должен уважать мое решение - свой выбор женщина сделала сама.
- Ты забываешь, Линда: я долго жил на Земле, - принц с унынием опустил руки и прошел мимо девушки в длинном платье из нитей лунного света, но остановился в дверях и напоследок произнес. - Но даже теперь я не отступлюсь от тебя.
Смузи перевела взгляд с пустого дверного проема на золотого эльфа и увидела, как ярко полыхают его нереально-синие глаза.
- Ты моя и всегда будешь моей, - сквозь зубы процедил Кристиан.
Ответом ему стали печальные мысли девушки.
"Все, что было между нами, осталось на Земле. Теперь ты снова золотой эльф, а между золотым эльфом и человеком ничего быть не может."
Босоногая Линда повернулась и вышла из комнаты. Зоуи поспешила следом за подругой - оставаться рядом с пылающим яростью эльфом ей было жутко страшно.
- Ты моя, - прошептали губы Кристиана в нависшей завораживающей тишине.
Глава 5.
Сидя напротив двери и скрестив руки, Орей терпеливо ожидал появления ребят. Линда молча обогнула стол и опустилась на кресло рядом с колдуном. По другую сторону от него занял свое место Шиар.
- Вы изменились, мисс Линда, - с саркастической ухмылкой заметил мальчик.
- Вы тоже выглядите иначе, чем во время нашей первой встречи, мистер Орей, - не могла не съязвить в ответ девушка.
- И то правда, - глазки колдуна удовлетворенно блеснули.
Зашли люди: Зоуи, Дейв и Джеймс. Они заняли пустующие стулья и обменялись между собой настороженными взглядами.
- За вами должок, мисс Линда, - напомнил Орей в тот момент, когда в дверном проеме возникла огромная фигура Кристиана.
Эльф встретил враждебный взгляд Шиара и встал рядом с Линдой.
- Я выполню свое слово, как только вы объясните нам, что произошло за последние две недели. И как изменилась действительность под воздействием наших поступков.
Колдун недовольно фыркнул.
- Ну, хорошо, только у меня осталось мало времени. Что именно вас интересует?
- Было ли крушение автобуса? Что произошло после этого? Кто погиб? - резко поинтересовался Джеймс.
- Как я понимаю, ваши воспоминания не изменились, верно?
Линда покопалась в памяти. События, произошедшие до их визита в дом Орея, стройными рядами гнездились на полках ее подсознания.
- Ничего не поменялось, - неуверенно ответил на вопрос Баттон.
- Заклинание способно некоторым образом скорректировать события одного дня. И только, - пояснил произошедшее Орей.
- Когда случилась авария, я не помнила о дне святого Валентина, о том, что мы убили демона и... - на мгновение Линда запнулась. - И о некоторых других деталях того альтернативного дня. Почему?
Орей невинно развел в стороны руки и пожал плечами. Полным недоверия скептическим взглядом Линда смерила колдуна.
- Может быть, в действительности, ничего из того, что произошло в вашей альтернативной действительности, на самом деле не случалось? А вы просто внушили нам весьма реалистичную иллюзию?
Шиар и Кристиан глядели на Линду, чья аура полыхала огненными отблесками ауры золотого эльфа.
- Нет, Линда, все случилось на самом деле, - вынес свой вердикт Кристиан.
- Просто кто-то стер ваши воспоминания после дня всех влюбленных, тем самым заставив шестеренки машины судьбы вращаться в прежнем направлении, - Дейв не понял метафору Шиара и недовольно хмыкнул.
- Безликие? - Линда подняла голову и встретилась с ярко-синими глазами Кристиана.
- Или демоны.
- Ну, все! Мое время истекло! - Орей нетерпеливо хлопнул в ладоши и на столе перед девушкой возник изогнутый нож, а рядом с ним большой кубок. - Ваша очередь, мисс Линда.
Зоуи почувствовала приступ тошноты, но поняла, что уйти сейчас было бы равносильно предательству подруги.
- Все в порядке, Зоуи. Дейв, уведи ее, - Линда преспокойно подняла нож и вложила в руку золотого эльфа.
Кристиан опустился на одно колено и сделал надрез на запястье девушке. Теплой струйкой кровь потекла в позолоченную чашу Орея.
- Думай о том, что будешь защищать Альфаир и Землю, - Шиар встал рядом с девушкой.
Линда перевела взгляд на колдуна - его юное лицо приобрело смутные очертания. Тонкий ручеек крови все стекал и стекал с ладони девушки, до краев наполняя позолоченный кубок.
- Достаточно, - Кристиан резко отнял кровоточащую руку Линды и перетянул ее запястье шнуром.
Эльф стал нашёптывать заклинание, губами прикасаясь к ране, и прямо на глазах девушки порез затянулся, и на его месте осталась едва различимая царапина.
- Спасибо за столь щедрый дар, мисс Линда! Мы еще встретимся!
Колдун хлопнул в ладоши и вместе с кубком и изогнутым клинком, которым девушка нанесла себе порез, исчез.
- Куда он подевался?
На вопросы времени не было. Кристиан и Шиар переглянулись. Действовали эльфы молниеносно. Одной рукой золотой поднял Линду и с невероятной скоростью спустился по лестнице на первый этаж. Шиар уже держал в руках на смерть перепуганную Зоуи.
- Через минуту охотники будут здесь, - выпалил Кристиан и обратился к парням. - Не отставайте.
Шиар первым прыгнул в дыру меж половиц и рукой зажал рот Зоуи, заглушая ее истошные крики. Следом за ним ринулся Кристиан, прижимая к себе невероятно напряженное тело Линды. Дейв сгруппировался и скрылся в выеденном мышами проеме пола.
Секунда промедления дорогого стоила Джеймсу: пуля, насквозь пробившая входную дверь, ранила парня в ногу, потому удачно прыгнуть он не смог - свалился навзничь на грязный плесневелый подвальный пол и громко застонал.
- Здесь есть чёрный ход, - Шиар не снимал с плеча вполне довольную своим положением Зоуи.
Вместе с девушкой он метнулся в сокрытый узкой дверцей коридор. Кристиан уже хотел последовать за ним, но его остановил голос Линды.
- Отпусти меня! Джеймсу нужна твоя помощь.
Эльф поставил девушку на загнившую землю и подтолкнул в сторону мрачного потайного хода.
- Беги так быстро, как только можешь!
И Линда понеслась вперед, то и дело ощущая спиной подталкивания Дейва. А еще дальше, там, откуда доносились выстрелы и лай собак, должны были бежать Кристиан и Джеймс. Но почему-то их шагов слышно не было.
Глава 6.
Катиль дожидалась возвращения отца. Крохотная кухня была отгорожена от основной комнаты дырявой занавеской из старой мешковины. На малюсеньком закутке поместились только грубо-сколоченный Демьяном стол и фанерный ящик, последние три года служивший для батьки и его пятнадцатилетней дочери в качестве табурета.
Несколько часов прошло с того момента, как Альфаир погрузился во мрак. Худенькая, почти прозрачная юная девушка сидела у затянутого матовой пленкой оконца в ожидании возвращения Демьяна. Каждый раз, когда отец не приходил в обещанное время, Катиль гадала, как сложится ее судьба в случае гибели атамана их шайки. Разбойники недолго будут церемониться с осиротевшей дочерью прежнего командира, но, скорее всего, делить друг с другом девушку не станут. Вероятно, ее заберет себе Жура, одноглазый заместитель Демьяна, тот, кто давно с вожделением поглядывает на дочь своего атамана.
Девушка сложила ладони и произнесла молитву. Отец был всем, что осталось у Катиль после того, как три года назад на их селение напали вурдалаки. Возглавив остальных выживших, и потеряв почти всю свою семью - жену и троих старших сыновей, Демьян основал банду, по кровожадности и зверству ее бесчинств не имеющую себе равных. Атамана уважали. Его слово было законом. Юная и нежная дочь Демьяна считалась неприкосновенной. Но члены шайки понимали: так будет не всегда.
Они скопили много золота. В тайне ото всех Демьян мечтал увезти Катиль за море, туда, где высятся легендарные города, и куда нет доступа нечисти, кишащей в окрестных лесах. Атаман дал зарок совершить последнее нападение, и уйти, оставив дело своему верному, но чертовски жадному до крови помощнику - Журе. Тот потерял беременную жену и крохотную дочурку во время нападения упырей. Лишился он и глаза, вместе с левой рукой. Но правая все еще была при нем, а значит, Жура мог держать оружие и сражаться.
Каждый раз, когда помощник хищно глядел на Катиль, Демьян давал себе зарок, что увезет девочку подальше от их банды, а главное, подальше от Журы, сердце которого умерло вместе с его женой три года тому назад.
Девушка вглядывалась в тусклый огонек свечи, который отбрасывал трепещущие тени на покрытые плесенью стены. Катиль давно перестала бояться теней - она ждала и жаждала смерти. На глазах у двенадцатилетней девочки вампиры растерзали тела ее матери и братьев, а малышку оставили на десерт. Отец успел спасти только Катиль - он покончил с вампирами, питающимися останками его жены, схватил руку дочери и вместе с девочкой и дюжиной уцелевших из их селения людей скрылся в лесу.
Теперь девушке терять было нечего - каждый день Демьян уходил на дело, и каждый день Катиль провожала его как в последний раз. В случае, если батька не вернется, она, непременно, покончит с жизнью. Даже сейчас, в ящике, на котором сидела Катиль, лежал нож. И она была готова схватить клинок в любую минуту. Но не для того, чтобы сражаться - каждый день девушка наблюдала за тренировками членов их шайки и знала: против разбойников у нее нет шансов.
Дверь со скрипом распахнулась и ударила ободранную стену. Девушка с облегчением выдохнула - отец вернулся.
- Ну, дочь! Все! Мы завязываем с разбоем и начинаем новую жизнь.
Катиль кинулась на шею отца и от напряжения зарыдала на его широкой груди.
- Хорошая добыча! - не обращая внимания на девушку, громко рассуждал Демьян. - Ничего подобного я прежде не видывал!
- Много золота? - отчего-то Катиль знала, что на этот раз трофеем их шайки стало нечто совершенно иное.
- Лучше, дочка, много лучше! - батя схватил дочурку и принялся кружить с ней в узком фургоне, неосторожно задевая его стены.
Впервые за три года Катиль услышала смех отца. Сердце ее наполнились радостью.
- Да что же вы захватили, отец?
- Малышка моя! Мы поймали золотого эльфа! Мы с тобой начнем все сначала, станем молодыми и здоровыми!
От растерянности девушка сделала шаг назад.
- Мама говорила, что рассказы про кровь золотых - вымысел.
- Ерунда! - взорвался Демьян. - Очень скоро мы с тобой отправимся за море, туда, где начнем новую богатую жизнь! И я не буду выглядеть, как твой чертов папаша!
Катиль поспешила успокоить отца: в припадках гнева Демьян не осознавал, кто перед ним находился, просто доставал свою саблю и начинал размахивать ей во все стороны без разбору.
- Да, папа, ты будешь молодым! Мы поедем туда, куда ты скажешь! У нас много золота, хватит на десять жизней.
Отец удовлетворенно опустился на покосившийся диван.
- Ладно, дочь. Я, пожалуй, вздремну. А ты ступай и проверь, надежно ли сковали золотого. И проследи, чтобы все было сделано как надо - я собираюсь сперва переговорить с эльфийским отродьем, а уж потом воспользоваться его щедрыми дарами.
Через несколько минут, когда Катиль сменила домашний халат на черные шаровары и подпоясанную кушаком рубашку, отец уже мирно дремал, впервые со дня смерти матери и братьев девушки, сладко улыбаясь во сне.
- Где он? - вопрошала Катиль у сидящего возле костра Журы.
В единственной руке разбойника была бутыль, содержимое которой он поглощал с чудовищной скоростью. Другие мужики делились впечатлениями о вылазке позади одноглазого.
- Ну что, куколка, ты должна быть довольна! Сегодня на наш огонек залетела птица редкой породы.
Жура протянул руку Катиль, отчего девушка почувствовала омерзение и желание оттолкнуть его запачканную кровью лапу.
- Где эльф? - резко повторила вопрос Катиль. - Отец велел мне посмотреть, надежно ли его сковали.
- Я не нравлюсь тебе таким, - Жура сделал глоток и поднял вверх обрубок левой руки. - Но завтра, девочка, я снова стану красивым и молодым. А тебя я сделаю своей женой. Своей Эленой. Ты так похожа на мою Элену.
Катиль спешно обошла Журу и направилась к мужикам - пока еще помощник ее отца не напился окончательно, от него следует держаться подальше. Скоро он без чувств свалится рядом с тем местом, на котором сидит, и Катиль сможет без опаски вернуться в свой фургон.
Дочь атамана прошла в указанном разбойниками направлении. К стене самой глубокой и грязной ямы, предназначенной для смертников, был прикован гигант, чья белая кожа, словно зеркало, отражала белый свет двух лун.
Катиль скинула вниз один край каната, а другой привязала к дереву. Девушка проворно спустилась в яму и окинула взглядом гиганта. Подобно другим уроженцам Альфаира, Катиль привыкла не облачать собственные мысли в материальную форму, потому не боялась телепатических способностей эльфа.
Да и выглядел золотой жалко. Покрытый кровью и грязью, эльф был связан веревками по рукам и ногам. А главное, его запястья сковали железные наручники, широкая цепь от которых крепилась к приделанным в стене ямы кольцам.
Катиль сделала шаг к эльфу. Лица золотого видно не было - голова оказалась опущена, глаза закрыли спутанные пряди белых волос. Но то, что имела возможность лицезреть юная девушка, было поистине великолепно: развитая мускулатура плечевого пояса, мощная скульптурная грудь, рельефное туловище. Девушке отчаянно захотелось посмотреть в лицо того, кому принадлежало столь прекрасно сложенное тело.
- Убирайся, - не поднимая голову, сквозь зубы процедил Кристиан.
- Я принесла тебе пить, - равнодушный голос Катиль удивил эльфа.
Он ощущал бурю эмоций в душе юной девушки: страх, волнение, благоговейный трепет, любопытство, даже чувство стыда. А в голосе не прозвучало ничего. В тот момент, когда эльф поднял голову, и искрящимися ярко-синими глазами взглянул на Катиль, сердце девушки подпрыгнуло, и забилось где-то около горла. Он был самым прекрасным существом, которого ей довелось повстречать. Идеальное лицо, прекрасные скулы, манящие губы, нежная кожа - все притягивало Катиль. А самым страшным и завораживающим было то, что эльф знал обо всех эмоциях, которые испытывала девушка.
Но она была дочерью атамана.
- Выпей, - грубо бросила юная дева и подошла ближе к Кристиану.
Почувствовав запах свежей родниковой воды, эльф жадно сделал несколько глотков и сухо осведомился:
- Когда меня убьют?
И снова укол совести. Конечно, золотой почувствовал разочарование Катиль и понял, что жить ему осталось совсем недолго.
- Это решать не мне, - обронила в сторону эльфа девушка и закрутила крышку фляги. - Но знай: участь твоя была решена в тот момент, когда наши люди схватили тебя. И теперь уже ничто не способно ее изменить.
Глава 7.
На утро пришел их главный.
- Ну что, эльф, хватит спать. Будешь отвечать на мои вопросы.
Дурак. Эльфы не спят.
- Слышишь меня, ты, - носком кожаного сапога Демьян пнул Кристиана в живот. - Отвечай.
- Слышу, - едва слышно прохрипел золотой.
Деревянная пуля постепенно отравляла эльфийскую кровь. Еще сутки - двое и Кристиан канет. Но свою жизненную силу этим скотам не отдаст.
На голову вылили ведро ледяной воды. Стало дьявольски холодно! И немного обидно.
- Как правильно брать кровь у эльфа? Сколько нужно выпить, чтобы помолодеть на тридцать лет? - Демьян с яростью наблюдал за безразличием золотого к его словам. - Отвечай!
Ответом звучала тишина. От заокеанских просторов и счастливой богатой жизни с дочерью Демьяна отделяли несколько слов этой скотины (все нелюди были для атамана существами низшего сорта).
- Есть у меня один помощник. Он развяжет язык любому. Тебе достаточно прочесть мои мысли, чтобы понять, что Жура не тот, с кем ты, эльф, захочешь встретиться.
Демьян сел на корточки напротив Кристиана и стал вспоминать все те зверства, которые вершил одноглазый во время мародерств их банды. Он не щадил никого. Пытки были страстью Журы. Извращенные садистские наклонности - его манией.
От всех тех изуверств, которые видел Кристиан, он почувствовал приступ тошноты.
- Говорить будешь?
Эльф грубо усмехнулся.
- Ну, хорошо, красавчик. Но для тебя же было бы лучше сразу отвечать на мои вопросы.
"Чтобы сдохнуть через пять минут?" - Кристиан оскалился.
- Жура!
Катиль не отрывала взгляда от тлеющих головешек. Смеркалось. Крики и стоны эльфа в течение всего дня тупой болью отзывались в ее сердце. Девушка даже решилась на невиданный прежде поступок: просить о милости отца. Демьян наотмашь ударил Катиль по лицу. Тогда она и приняла трудное для себя решение.
Жура прошел мимо дочери атамана. Его корявая улыбка заставила Катиль поежиться. Она сделала верный выбор!