Дейв свалился прямо на Зоуи. Блондинку лихорадило.
- Успокойся! - регбист перекатился на холодную землю и попытался подняться на ноги, но ударился о низкий потолок норы.
Во все стороны расходились подобные цилиндрическим трубам тоннели. Из одного отверстия шел слабый дневной свет, благодаря чему ребята могли ориентироваться в подземелье.
- Все в порядке, Зоуи! Мы пойдем на свет и выберемся.
Дейв повернулся и взглянул на мертвенно-бледную девушку, чьи дрожащие синие губы безуспешно пытались что-то до него донести.
- Все хорошо, малыш. Вспомни о телепатии. Просто подумай об этом.
Расширенными от ужаса глазами Зоуи взглянула на Дейва.
"Он сейчас вернется".
Тогда парень смекнул, что девушка не могла сама свалиться в дыру, умело прикрытую колючими зарослями. В тот момент, когда Дейв повернул голову в противоположную от Зоуи сторону, нечто твердое, словно острый камень, ударило его по лицу, и он навзничь упал на землю. Послышалось шипение и мерзкие чавкающие звуки. Дейв открыл глаза и увидел, как здоровенный червяк-циклоп, хвост которого был покрыт чешуйчатыми шипами, приближается к насмерть перепуганной Зоуи.
- Эй ты, слизь, иди сюда.
Надо было сперва найти хоть какое-нибудь оружие.
Монстр оказался рядом с Дейвом и вновь со всего размаху ударил парня. Но в последний момент Робертсону удалось отклониться, и хвост червя задел по касательной его спину. Схватив здоровенный камень, Дейв ринулся в атаку. Его удар червь практически не почувствовал. Желеобразные внутренности мерзко перетекали под бурой слизистой оболочкой. Дейв стал отступать, чудовище надвигалось, загоняя парня в угол.
"Беги".
Зоуи проигнорировала его призыв. Стрела вонзилась в голову червя и все желеобразное содержимое его дряблого тела стало вытекать из образовавшегося отверстия. Дейв метнул взгляд туда, где предполагал увидеть Шиара, но вместо этого с удивлением лицезрел небесно-голубые очи Зоуи. Ее трясущиеся руки сжимали лук.
Дейв подошел и обнял девушку.
- Все позади.
Ну, кто его за язык тянул? В этот момент из тоннеля за спиной Зоуи показался еще один червь, а за ним еще и еще.
Дейв схватил руку девушки, и, не оглядываясь, побежал по тому тоннелю, из которого шел свет. Судя по усиливающемуся шипению, монстры приближались. Свет становился все ярче и ярче, когда, наконец, ослепил парня и девушку.
Лаз обрывался на отвесной стороне холма, а внизу, прямо под тем местом, где находились ребята, бурлила стремительная река.
- Боже мой.
- Умеешь плавать? - Дейв с тревогой заглянул в глаза девушки.
- Да, - сорвавшимся голосом прошептала Зоуи.
Крепко держа друг друга в объятиях, Дейв и Зоуи полетели вниз. А черви последовали за ними.
- Вон они! - завопила Линда, когда вдалеке заметила две маленькие фигурки, летящие с обрыва в бурлящую реку.
Следом за Зоуи и Дейвом из отверстия в скале показались здоровенные слизни, которые нырнули и скрылись под водой почти в то же время, что и ребята.
- Оставайся тут, - с мечом наперевес Шиар стремительно метнулся в направлении реки. Линда не тратила время на размышления. Схватив свой тяжелый клинок, девушка понеслась к воде.
По пояс погруженный в реку, Шиар отбивался от двух червей. Одному из них удалось выбить меч у лесного эльфа. Голыми руками Шиар обхватил разинувшего пасть монстра.
В нескольких метрах от него Зоуи вытаскивала на берег бесчувственное тело Дейва. Прямо за ними показался третий слизень. Он почти догнал блондинку, когда рядом возникла Линда и одним сильным движением практически насквозь проткнула громадного червяка.
Девушка оглянулась в ту сторону, где прежде стоял Шиар, и разглядела лишь мелькавшие под водной гладью тени. Она еще раз посмотрела на Зоуи, тянувшую к берегу Дейва, потом обратно.
- Вытаскивай его из воды и делай искусственное дыхание!
Линда подняла высоко над головой эльфийский меч.
Вода вокруг девушки начала пузыриться и помутнела. Линда замерла. Ее слух улавливал только собственное прерывистое дыхание и бешеный ритм, отбиваемый сердцем. Смузи почувствовала невероятный выброс адреналина в кровь, и ей это понравилось.
В отражении на стали клинка Линда заметила шевеление на поверхности воды позади себя. С разворота, с яростным криком девушка напополам разрубила здоровенную пасть червя. Чувство эйфории от одержанной в схватке с противником победы захлестнуло. Глаза горели торжеством.
На берегу, недалеко от приходящих в себя Зоуи и Дейва, скрестив на груди руки, стоял Шиар.
Глава 10.
Кристиан поднялся на ноги, на полторы головы возвысившись над Катиль, отчего юная девушка потеряла дар речи. Широкоплечий, огромный, со стальными бугрящимися мускулами эльф предстал в своем первозданном виде - без доспехов, совершенно нагой.
Несколько секунд золотой проницательно вглядывался в глаза Катиль, считывая все ее мысли и эмоции. Девушка стыдливо потупилась и заломила руки.
- Ты пойдешь с нами.
Взгляд темных как ночь глаз Катиль метнулся на Кристиана.
"Если я так поступлю, вся банда будет преследовать нас. И они не успокоятся, пока не убьют тебя. Моя же собственная участь будет много хуже".
- В благодарность за твою помощь я предлагаю тебе сделку, - Кристиан не сводил ярко-синих глаз с девушки. - Ты помогаешь мне совершить побег и найти друга, который угодил вместе со мной в лапы твоего папаши, а я сделаю так, что нас никогда не найдут твои дружки.
Сердце Катиль пропустило удар. Шайка разбойников во главе с отцом - все, что осталось у девушки. Предавая их, Катиль чувствовала себя так, будто предает свою семью. Но даже в мыслях она никогда не смела покинуть банду. Что ждет ее впереди в мрачном лесу рядом с хитрым и, несомненно, чрезвычайно опасным золотым эльфом? Но вероятность оказаться одной была куда более пугающей.
Кристиан молча ожидал решения Катиль, и, когда пришло время вмешаться, он вовремя вставил свое весомое слово:
- Ты знаешь законы золотых, - в ответ на реплику гиганта Катиль неуверенно кивнула. - Я не смогу оставить тебя среди эльфов, но обещаю: моя семья поможет тебе. Когда мы доберемся до моего города, братья заберут твои мрачные воспоминания и подарят тебе новую жизнь в лучшем мире - мире людей.
Девушка сделала глубокий вдох. Неужели, ей это не снится? Неужели, эльф действительно предлагает то, о чем прежде Катиль не могла и помыслить.
- Я жил там, девочка. Я знаю семью, мужчину и женщину, которые будут рады позаботиться о тебе, как о родной дочери. А главное, у тебя появится шанс на счастливое будущее вдали от тварей, которые обитают на этой забытой богом планете.
Казалось, эльф вдохнул в Катиль жизнь. Девушка ощущала воодушевление и переполнявшую ее радость.
- Я сделаю все, о чем ты попросишь, золотой, ради возможности навсегда покинуть Альфаир! - Катиль высоко подняла подбородок, решительный взгляд впился в глаза Кристиана. - Но если ты обманываешь меня...
- Эльфы не врут, девочка. Запомни эту истину раз и навсегда.
Золотой протянул открытую ладонь и беззвучно промолвил:
"Кристиан".
Минутами позже эльф спрыгнул в яму, на которую указала дочь атамана, и увидел Джеймса. Парень поднял на Кристиана помутненные глаза и не узнал друга. Заражение крови и ее потеря сделали свое дело - почти все время Баттон провел без сознания, а в те редкие минуты, когда приходил в себя, - бредил, не понимая, что реально, а что лишь фантазии его отравленного разума.
- Мы вытащим тебя, Джеймс, - Кристиан, прикрытый набедренной повязкой, которую раздобыла для него Катиль, взвалил на плечо тело друга и по веревочной лестнице выбрался на поверхность.
- Хочешь попрощаться с отцом?
Девушка отвела взгляд. Ее сердце обливалось кровью от сознания того, что, скорее всего, она больше никогда не увидит Демьяна. Катиль по-настоящему любила своего батьку, но понимала, что тот никогда ее не отпустит.
- Он может проснуться от скрипа половиц, - печально прошептала девушка. - Нам пора.
- Не отставай, - бросил Кристиан, и, петляя меж деревьев, торопливо побежал в чащу леса.
Линда впервые проснулась на рассвете. Она выглянула из шалаша за мгновение до того, как яркая радужная вспышка справа налево озарила темное ночное небо, и одномоментно наступил день.
"Красиво, не правда ли?"
Линда бросила взгляд на лесного эльфа, сидевшего высоко на дереве.
- Красиво, - едва слышно прошептала Линда, не сомневаясь в том, что Шиар всё равно услышит ее ответ.
"Я скучал по этому, когда жил на вашей Земле".
Принц ловко спрыгнул на глиняную поверхность. Недовольным скептическим взглядом он оглядел вновь помявшееся платье Линды.
- Ночью доставили посылку, - кивком головы эльф указал на приличных размеров сверток возле тлеющих углей в середине лесной поляны. - Твое - бирюзовое.
Ничто не радует женщину так, как новая одежда. А Линда была самой настоящей женщиной от макушки до кончиков пальцев.
Аккуратно упакованными в гигантский сухой лист перед Линдой предстали несколько мягких и прочных костюмов. Она сильно удивилась, заметив укороченные женские юбки, и подняла брови в ожидании разъяснений от Шиара. Эльф саркастически хмыкнул.
- Ну, вы же девушки, а в моем мире девушки носят длинные платья. Для тебя и Зоуи лесные пошли на уступки. На небольшие уступки.
Расширенными от удивления глазами Линда взирала на Шиара:
- Эту одежду делали специально для нас? Но как? Когда?
Принц свел ладони, а потом медленно раздвинул в разные стороны.
- Мы умеем растягивать время.
- Ох уж ваши магические штучки, - бросила через плечо Линда, убегая с новой одеждой в направлении реки. Не забыла красавица и про свой меч. На всякий случай.
Останков червей на берегу уже не было. И девушка не сомневалась, что позаботился о них вовсе не Шиар. Линда умылась, привела в порядок волосы, а потом взглянула на новый костюм - юбку и корсет. Нет, она просто не может не искупаться перед тем, как оденет чистую одежду. Девушка скинула платье, и, казалось, звуки, доносившиеся из леса стали тише, а птицы смолкли.
Она оглянулась по сторонам. Никого. Линда забралась на большой валун и рыбкой нырнула в воду.
Стало дьявольски холодно. Но так приятно холодно!
Дейв выбрался из шалаша и удовлетворенно потянулся в тот момент, когда Линда вернулась. В бирюзовой юбке и корсете, с мечом в руках, девушка выглядела как эротическая фантазия любого мужчины. Парень захохотал:
- Смузи, да ты просто создана для жизни с эльфами. Но ты и сама должна это понимать, - спортсмен развязно подмигнул Линде. - Каждый день тебе дарят новые шмотки!
Брюнетка обиженно надула губки. Да, воительница, но всё же Линда Смузи.
- Дурак ты, Робертсон.
- И тебе доброго утра, - Дейв шутливо приобнял и потрепал по голове Линду, когда поймал на себе мрачный взгляд Шиара.
- Скоро к нам присоединится Колистион.
Глава 11.
Сердце билось в бешеном ритме. Пронзительные крики ночных существ заставляли конечности судорожно вздрагивать. Катиль с раннего детства выучила непреложную истину: покинуть родной дом ночью и очутиться одной в гарбинском лесу, значит погибнуть самой ужасной из всех возможных смертей. Но сейчас девушка была не одинока и за более чем час изматывающего бега в наводящем ужас на всех людей Альфаира месте успела понять, что, лихо петляя и постоянно меняя направление движения, эльф не только запутывал следы, но и умело избегал обителей устрашающих монстров, населяющих непроходимую чащу, в которой волею судьбы оказалась той безлунной ночью невинная пятнадцатилетняя девушка.
- Тихо, - резко остановившись, только губами прошептал Кристиан.
Его мысли не вторили словам, поэтому Катиль поняла, что рядом, вероятно, был кто-то еще, тот, кто не имел возможность услышать речь золотого, но, как и все существа этого мира, без труда считывал ментальные образы своих собратьев.
Катиль замерла и взглянула на эльфа. Кристиан проделывал тот трюк, которому много лет назад старый наставник друид обучал маленькую девочку, - выпускал на волю астральное тело и проверял местность на наличие незримых опасностей. Девушка последовала примеру Кристиана, не вполне уверенная в том, что золотой сможет обнаружить чудовищ, которых заметит сама Катиль.
Учитель говорил:
"Сделай глубокий вдох. Потом выдох. Снова вдох. Выдыхай незаметно. Словно ветерок проносится мимо твоего лица. Пусть ветерок чуть касается носа. И залетает внутрь. И вылетает. И еще. И пусть ветра не станет.
Представь, что у тебя не два ока, а одно. И расположено оно меж бровями. Чуть выше. Закрой оба своих глаза и открой третий.
Ты видишь то, что сейчас не надо видеть. Но несколько мгновений смотри. Изучай. Запоминай. Пусть твой разум привыкнет к этому зрению. Пусть глаз начнет различать детали.
А теперь думай о том, о чем желаешь узнать. Представляй то, что хочешь увидеть. И смотри. И помни: никакого ветра."
Кристиан открыл глаза и уже хотел бежать дальше, туда, где не заметил никакой опасности, когда бросил мимолетный взгляд в сторону Катиль. Он ощущал ее присутствие, но с удивлением заметил: девушка не дышит. Покинутое душой тело, словно безжизненный камень, замерло - дочь атамана лесных разбойников пребывала в столь несвойственном для людей состоянии глубинной медитации.
Но эльф не был бы эльфом, если бы не смог прочесть мысли девушки и увидеть образы, мелькавшие перед астральным зрением Катиль.
Девочка в нерешительности замерла около двух высоких дубов, пространство между которыми казалось затянутым колышущейся мерцающей пленкой.
Кристиан опустил на траву бессознательное тело Джеймса и подошел ближе к Катиль.
- Не ходи туда, - шептали его губы рядом с ухом девушки. - Портал может вывести куда угодно.
"Я чувствую, что должна сделать это", - упрямился разум Катиль.
- Тогда молись, чтобы не оказаться в третьем мире.
Тонкое тело приблизилось к проходу. Еще немного. Еще. Девушка подняла руку в попытке пальцами прикоснуться к искаженной материи мироздания, но ничего не ощутила - ее физическая составляющая осталась в нескольких сотнях метров позади, возле Кристиана. Тогда Катиль набралась решимости и ступила в раскрытые объятия неопределенности.
Сознание понеслось по длинному тоннелю в другой мир. В мир Линды Смузи. Катиль как на картинке увидела чистые и светлые леса, засеянные поля, величественные города с огромными зданиями, автомагистрали, сети железных дорог, миллионы, нет миллиарды жителей иного мира. И единственными разумными существами, его населявшими, оказались люди.
- Пора, девочка, возвращайся.
Эльф не услышал недовольного возгласа, но почувствовал злость юной путешественницы и безошибочно распознал ее желание остаться там, за пределами родного ненавистного ей мира - Альфаира.
- Очень скоро, Катиль, ты навсегда покинешь эту планету, но сейчас не самое подходящее время.
Душа не хотела возвращаться в оставленное тело, но девушка понимала, что если она проведет несколько лишних минут в другом мире, связь с ее физической оболочкой может быть разорвана навсегда. И Катиль станет бестелесным призраком в измерении астральных сущностей.
- Давай же, девочка. Возвращайся ко мне.
Катиль раскрыла глаза и через минуту неуверенно повернулась к Кристиану. Ее щеки были мокрыми от слез.
- Я хочу туда, проход совсем близко.
Эльф с нежностью взял ладони Катиль в свои руки и заглянул в ее опечаленное лицо.
- Тоннель не стабилен. Он может выкинуть тебя уже совсем в другом месте. Ты знаешь, - Кристиан вытер слезы на прекрасном юном личике своей новой знакомой. - Скоро ты окажешься на Земле. К тому же, золотые эльфы очистят твою память, и ты начнешь жизнь с белого листа. Нужно потерпеть всего несколько дней, малышка. Соглашайся.
Опечаленная девушка опустила голову, понимая, что на этот раз правда на стороне золотого. Но как прекрасен показался Катиль далекий и чистый мир людей!
А в то время, когда погруженная в транс дочь Демьяна имела возможность посетить Землю и воочию лицезреть все ее величие, Жура, долговязый однорукий помощник ее отца, почувствовал, что почти нагнал эльфа. И Катиль. Его обостренное годами жизни в смешанном лесу чутье гнусавым голоском всегда безошибочно подсказывало хозяину о приближении желаемое добычи.
Защищенный амулетом старой бабки, в темное время суток разбойник оставался незаметным для всех живых сущностей, сливаясь с мраком ночи. И Жура уже давно догадывался, что в кристалле, который передала ему по наследству дряхлая мать его непутевого отца, ведьма, обитает злой дух, и именно он время от времени беседует со своим хозяином.