"Девчонка. Во всем виновата девчонка. Она отпустила эльфа и того, другого. Ее следует наказать. А потом убить."
И снова этот дьявольский смех...
Жура злорадно усмехнулся своим собственным, как ошибочно полагал одноглазый, мыслям, и в который раз бережно погладил магический кристалл на шее.
- Как хорошо, что ты есть у меня, - прошептал разбойник, обращаясь к ведьминой вещице.
Кристиан и Катиль побежали дальше. Чутье не подводит эльфов. Тело раньше реагирует на то, что еще не успевает осознать разум. По спине золотого снова пробежала мелкая дрожь, и его собственные духи-хранители зашептали: "Бежать, скорее бежать! Как можно дальше от разбойников. Как можно ближе к Линде. Любовь развеет чары. Любовь защитит и тебя и эту девочку".
Катиль упала. В ее ногу воткнулась заточенная ветка. Капкан. Девушка попыталась встать, но сил больше не было. Кровь запачкала ее штаны и сапоги.
- Ночуем здесь, - удрученно глядя на стремительно растекающееся пятно заключил Кристиан.
Во время сна людей, эльфу предстояло позаботиться об их здоровье и безопасности.
Жура бежал изо всех сил, но всё равно не успел. Издалека разбойник увидел, как Эльф произнес заклинание, создавшее непроницаемое магическое кольцо вокруг него. И этой дрянной девчонки, дочери атамана. Сколько раз голос подсказывал Журе не тянуть, а использовать для собственного развлечения и после прикончить Катиль! И сколько раз разбойнику удавалось сдерживать рвущееся из груди черное, как сама бездна, чувство, которое неизменно рождалось при виде беззащитной девушки. Но почему-то подобное желание посещало несчастного калеку лишь в те моменты, когда одноглазый вновь надевал бабкин амулет.
Но теперь, наконец-то, Жура понял, кто его истинный друг, а кто - враг. Девчонка предала всю их банду, отпустив золотого и последовав за ним. Катиль бросила своего отца и всех тех, кто последние три года растил и кормил эту дерзкую выскочку.
И ей бы удалось успешно сбежать вместе с тем, кого Жура считал своим главным трофеем, если бы не бесценный амулет. Кристал вовремя засиял и зашептал своему хозяину, предупреждая о побеге самого ценного из всех когда-либо пойманных их беспощадной бандой пленников.
Но сложившейся ситуации разбойник был несказанно рад. Теперь он один мог завладеть всем, чего так давно желал - милой и юной, но чертовски строптивой дочерью Демьяна и кровью золотого эльфа, которая, как верно предполагал Жура, способна избавить его от полученных в бою с вурдалаками увечий.
Обратного пути в лагерь у разбойника не было - Демьян прикончит того на месте, когда узнает, что помощник, едва заметил бегство его дочери, сразу же не сообщил об этом своему атаману. Но игра стоила свеч. Торжествующий звериный рык вырвался из пасти Журы от одной мысли о беззащитной Катиль, которая очень скоро непременно окажется в его руках!
Глава 12.
Девушке не спалось. Да и куда там... Чтобы как-то справиться с острой режущей болью в ноге, Катиль стала внимательно наблюдать за тем, чье присутствие неизменно отзывалось в душе девушки бурей противоречивых эмоций.
- Кончай с этим, детка, - уловив возбуждение новой знакомой, насмешливо протянул Кристиан.
Краска смущения залила лицо девушки, но взгляд Катиль не отвела.
- Ты говоришь совсем не как золотой эльф, - упрекнула она Кристиана. - Где же твои изысканные речи и витиеватые выражения?
Аккуратно прикладывая к ранам бесчувственного Джеймса собранные во время бега целительные травы, Кристиан окинул Катиль медленным изучающим взглядом.
- Я говорил, что долгое время жил среди людей, и каждый день был вынужден ходить в старшую школу с сотнями земных мальчишек и девчонок твоего возраста.
Темно-зеленые глаза расширились от удивления. Девушка не могла представить себе место, где собралось бы так много ее ровесников. Откровенно говоря, последние три года Катиль не имела возможности даже поговорить с кем-то моложе тридцати лет. Возможно, поэтому ее юная женская плоть так предательски реагировала на близость привлекательного золотого эльфа.
- Снова ты за свое. Твое дивье тело приобретает малиновый окрас, стоит тебе взглянуть в мою сторону, - Кристиан покачал головой, и перед его глазами появился укоризненный взор Линды. - Это не хорошо. У меня уже есть любимая женщина.
- Да, ты привлекаешь меня, золотой, но только потому, что я три года сидела в непроходимой чаще леса в логове мерзких и кровожадных бандитов. Я уже забыла, как выглядят настоящие парни, которых, честно говоря, и во всей моей деревне насчитывалось только трое.
Катиль категорично скрестила на груди руки, и, вскинув подбородок, окинула гневным взглядом Кристиана.
- Мой отец ненавидит существ других рас! И батьку в его нелюбви к магическим личностям я прекрасно понимаю. Упыри, а не эльфы убили моих родных, но вы, золотые, со всеми вашими умениями и заклинаниями, конченые эгоисты! Вы очистили от нечисти все ваши земли, и живете, как короли, но никогда не помогаете собственным соседям. Мало того, вы не пускаете на ваши территории других - гномов, лесных эльфов, даже простых людей! Знаешь, предложи ты, Кристиан, бежать с тобой, и жить вместе в золотом городе, я бы никогда не согласилась! Я бы предпочла жизнь вместе с шайкой бандитов в гарбинском лесу участи подруги спесивого и надменного золотого эльфа!
Вот сейчас Кристиан действительно стал похож на типичного представителя упомянутой девушкой расы. Смерив Катиль высокомерным взглядом, эльф сухо бросил в ее сторону:
- Вакантное место моей подруги уже занято, милочка. И я никогда не предложу ни ей, ни тем более тебе жить вместе со мной в золотом городе. Разговор окончен.
Девушка наконец-то смогла взять контроль над бушующими в присутствии Кристиана эмоциями. Гнев пересилил плотское влечение, и даже в тот момент, когда эльф переключил свое внимание с бессознательного друга на Катиль, она не без гордости поняла, что отныне властвует над прежде непокорным телом.
Кристиан с треском рванул штанину и обнажил окровавленную ногу девчонки. Встретив ровный взгляд горящих злобой изумрудных глах, эльф отметил, что Катиль держится молодцом - ни единый мускул на ее лице не позволил Кристиану понять, насколько глубок оказался порез девушки.
- Тебе лучше лечь.
Катиль без пререканий последовала совету золотого.
- Готова?
Нужно было вырвать из ноги девочки заточенную корягу, на которой, скорее всего, имелось несколько зазубрин. И Катиль понимала, что в сравнении с той болью, которую она испытала при попадании в капкан, новая боль может быть во много раз сильнее.
- Скажи мне, - тихим голосом попросила Катиль. - Скажи мне, понравится ли мне на Земле?
Кристиан проникновенно заглянул в глубокие зеленые глаза.
- Там нет опасности. Все, что будет заботить тебя в старшей школе - обучение и выбор профессии, - эльф по-доброму улыбнулся. - И, конечно, парни. Преимущественно парни.
Когда Кристиан резко вырвал заостренную ветвь, девушка издала стон, однако, на губах ее заиграла улыбка. Все, что смогла произнести Катиль после того, как смесью смолы и толченых трав золотой принялся растирать ее кровоточащую ногу, стало короткое, но такое радостное восклицание:
- Скорей бы...
Жура стоял близко, буквально в десятке метров от эльфа и девчонки. Ветер доносил до разбойника обрывки из разговора. Одноглазый усмехнулся. Не этой ночью, так следующей, оставаясь не замеченным, он прикончит золотого и заберет девчонку. И никогда, пообещал себе Жура, никогда Катиль не покинет Альфаир.
Ему предстояло только переждать день где-нибудь подальше от эльфа, а с наступлением ночи он совершит задуманное. Одноглазый тихо засмеялся и растворился во мраке.
Превозмогая ломоту в конечностях, Джеймс неуверенно сел и огляделся. Клубы густого белого тумана окутывали мрачные ветвистые деревья и обволакивали ноги парня, не решаясь, однако, своими путами пленить все его тело. Да, Баттон снова находился на Альфаире. И он был один в темной непроходимой чаще леса. Его последним четким воспоминанием стал дом, а точнее, темный подвал дома колдуна Орея. Джеймс помнил, как пуля насквозь прострелила его ногу, а минутой позже последовала серия мощных ударов лопатой. В памяти всплывали отрывочные сюжеты о том, как их вместе с Кристианом, привязанных к одной лошади, долгие часы везли по труднопроходимым болотистым дебрям.
Парень ощупал свою ногу и с удивлением отметил, что, не смотря на некоторое онемение конечности, даже отголосков боли не возникало. Немного свистело в ушах, но это, вероятно, оттого, что длительное время Джеймс провел без сознания.
- Проснулся! Ну, привет, земной мальчик, - прямо перед Баттоном откуда-то сверху на траву спрыгнула юная молодая девушка. Ее кучерявые волосы разметались по плечам, одежда соблазнительно подчеркивала женские формы.
- Еще одна мысль в этом направлении, и я перережу тебе глотку, - сощуренные глаза девушки сверкнули недовольством.
- Кто ты такая? - прочистив горло, удивленно поинтересовался парень.
Между деревьев показался Кристиан.
- Она наша подруга. Джеймс, познакомься с Катиль. И поблагодари ее - чудесным спасением мы обязаны именно этой девочке. И нашими жизнями тоже.
Парень кивнул головой и произнес слова благодарности, а после полюбопытствовал:
- Ты тоже была в плену у этих головорезов?
Кристиан усмехнулся и ответил вместо Катиль.
- Ее папаша - их главарь! Девчонка пожалела нас.
Баттон разинул рот и окинул новую знакомую восхищенным взглядом. Катиль никак не походила на выросшую в лоне банды кровожадных дикарей девчонку. Ее утонченные черты лица, будто, феном уложенные влажные кудрявые волосы, удобная, но очень симпатичная одежда могли принадлежать одной из стильных старшеклассниц старшей школы.
Кристиан хохотнул:
- Ты прав, друг. Скоро малышка и окажется среди ваших сверстниц - она согласилась бежать с нами, потому что я пообещал Катиль отправить ее на Землю.
Джеймс обаятельно улыбнулся девушке, и не слишком довольная, она сделала вид, что вовсю увлечена приготовлением завтрака.
- Да, лучше уж отправиться с нами на Землю, чем остаться жить в логове этих свирепых верзил.
Кристиан перевел задумчивый взгляд на дочь атамана шайки.
- Если бы она хотела остаться с отцом, я бы ее не забрал. Катиль собиралась покончить с собой.
Ветка, которой девушка помешивала похлебку, хрустнула и переломилась в ее руке.
- Это же просто преступление! Девчонка так хороша, так...
Джеймс не заметил, как Катиль оказалась возле него, и короткое прекрасно заточенное лезвие ее ножа коснулось горла парня. На шее появилась капля крови.
- Я сказала, еще слово про мою внешность, приятель, и ты покойник!
Кристиан положил ладонь на острое плечо девушки.
- Ну-ну, куколка, успокойся. Если ты действительно хочешь жить на Земле, тебе придется привыкать к вниманию несносных мальчишек. В мире людей девушки жаждут услышать подобные слова и называют их комплиментами.
- Он в моем мире! И он меня понял!
Подобно дикой кошке, Катиль оскалилась в сторону Джеймса. Минутами позже, когда девушка не могла услышать его слова, парень с восхищением выдохнул, вызвав на губах Кристиана насмешливую улыбку:
- Девчонка-огонь!
Глава 13.
Линда вглядывалась в заросли, пытаясь разглядеть высокую статную фигуру Кристиана. Шестое чувство подсказывало Смузи: там есть нечто, что, непременно, омрачит возвращение парней. Может быть, гадала она, Кристиан ранен, или Джеймс... Девушка проглотила ком, неизвестно откуда возникший в ее горле. Сказал же Шиар, что к ним присоединится именно Кристиан. Лесной эльф коварно молчал, потому тревоги Линды с каждой минутой только усиливались.
Позади девушки встали Зоуи и Дейв. Их взволнованные взгляды встретились, и мысленно, ребята разделили опасения Линды: возвращение Кристиана не станет самым радостным событием их путешествия.
Трава колыхнулась. Линда невольно сжала кулаки. Появился Джеймс, целый и невредимый.
- Привет, ребята!
Его радость передалась друзьям. В порыве чувств, Зоуи даже обняла Баттона, а Дейв крепко пожал его тощую руку и похлопал по плечу. Линда, поглощенная собственным волнением, только сухо улыбнулась: если ее страхи не связаны с Джеймсом, значит, что-то не так с самим Кристианом.
Ветер пронесся по высокой траве, и в зарослях мелькнула светлая макушка золотого эльфа. Линда уже сделала шаг навстречу ему, когда увидела другую голову, с темными волнистыми волосами. Ее обладательница заразительно засмеялась. Звонкий радостный смех был поддержан бархатистым смехом Кристиана. Знакомые руки раздвинули траву и на полянку вышли двое: высокий мускулистый золотой эльф и прелестная обаятельная девушка по возрасту близкая самой Линде. Но она совсем не понравилась Смузи, потому как во взгляде нахалки, обращенном к Кристиану, легко читался откровенный интерес. И предложение самой себя.
Не укрылся от пристального внимания Линды и внешний облик Кристиана: практически обнаженный, прикрытый одной набедренной повязкой, эльф прямо-таки сиял здоровьем.
- Привет, ребята! - задорно поздоровался Кристиан, и, подойдя вплотную к Линде, добавил. - Познакомьтесь с нашей новой подругой - Катиль. Она спасла нас и заслуживает вашего доверия.
Кристиан вновь тепло, слишком тепло, по мнению Линды, улыбнулся лохматой девице и поочередно представил ей Зоуи, Дейва и лениво-ухмыляющегося Шиара.
- Катиль, познакомься с Линдой. Я надеюсь, вы подружитесь, - все парни старательно скрывали ехидные усмешки, глядя, как обе девушки враждебно уставились друг на друга.
- Значит, твоя подружка? - Катиль сложила трубочкой губы.
Ситуацию усугублял тот факт, что именно Катиль Кристиан представил в качестве своей новой подруги. Линда перевела взгляд на золотого и заметила искорки веселья в его глазах. Подумать только, ситуация забавляла Кристиана!
- Ага, - протянул эльф, восторженно разглядывая наряд Линды: корсет и юбка придали Смузи невероятное очарование. Ее так и хотелось съесть. Целиком!
Линда заскрежетала зубами, что, разумеется, уловил чуткий слух эльфа.
- Ну, уж нет, блондинчик! Я говорила: то, что произошло на Земле, на Земле и останется! И твои новые подружки меня совершенно не беспокоят.
Линда высокомерно вскинула голову и скрылась в кустах.
Казалось, из всех свидетелей этого разговора ситуация не забавляла одну только Зоуи, которая с тревогой смотрела в ту сторону, где исчезла Линда.
- Ну и девчонка у тебя! - довольно произнесла Катиль, обрадованная своей маленькой победой в первом раунде противостояния с девушкой Кристиана. - Та еще гордячка!
Эльф не мог спрятать глупую улыбку. Как же он скучал по своей Линде!
- Привет, Смуз!
Линда еще яростнее начала рубить мечом старую иссушенную временем корягу.
- Ты приоделась, - с насмешкой в голосе заметил Кристиан.
Девушка представила на месте трухлявого пня голову несносного эльфа.
- Линда, я здесь, - задорно напомнил золотой. - Ты же хочешь разрубить меня. Не стесняйся.
Красавица медленно повернулась. Ни грамма печали. Одна слепая ярость. Линда Смузи.
- Ну, детка, давай, - Кристиан чуть нагнулся и сделал пригласительный жест ладонями. Линда не заставила себя ждать.
Ее удары стали более искусными, меч начал слушаться свою норовистую хозяйку. Мало того, что Кристиан ничем не защищался, он еще и умудрялся обнимать Линду во время собственных ловких маневров.
"Я убью тебя!" - эхом зазвучали гневные мысли гордячки.
Эльф вырвал меч из рук Линды и бросил в десятке метров от нее.
- Ну, хватит.
На этот раз лицо золотого было совершенно серьезно, пламя вечно сияющих глаз фактически обжигало. Кристиан сжал запястья девушки и тянул на себя до тех пор, пока Линда всем телом не прижалась к нему. Плотно-плотно. Кожа к коже.
Она хотела сказать что-нибудь эдакое, гадкое-пригадкое. Но молчала. Глаза Кристиана полыхали такой страстью, которая напугала не только Линду, но и самого эльфа.
- Я не буду с тобой, Сидхе! Я не буду с тобой, несносный ты эльф! - когда вернулось самообладание, прокричала ему в лицо Линда.
Ни один из них не понял, кто стал инициатором грубого иступленного поцелуя, за которым последовали пылкие объятия, царапающие когти Линды, руки Кристиана на ее ягодицах. Ее руки...
- Мне жаль вас отвлекать, но я хочу кое-о-чем напомнить...
- Убирайся, - сквозь зубы бешено проскрежетал Кристиан незаметно подошедшему Шиару.
- Я, конечно, люблю своего отца, но не хочу, чтобы его план воплотился в жизнь! В сложившихся обстоятельствах...
- Пошел вон!
Золотой всерьез собирался метнуться за мечом Линды, когда услышал ее тихие слова: