Мой путь вдоль колонн, удерживающих свод зала, продолжился, и везде мне попадались на глаза сцены с охотой или преследованием. Охотники радостно стегали коней, стремясь приблизиться к своей новой цели, а тот балбес, словно не чувствуя несущейся к нему угрозы, продолжал неторопливо идти вперед
Я осторожно шел по залу, не забывая прислушиваться к каждому шороху, готовый как отразить атаку, так и уйти изпод удара ловушки, но ничего не находил. Даже странно, что никто и ничто не защищал подобное место, но когда я наконец увидел выход в конце зала, я облегченно вздохнул: вроде как ничего опасного и нет, но мне было здесь не по себе. Слишком уж плотоядно выглядели рожи охотничьих псов: создавалось впечатление, что они вот-вот сорвутся со стен и вцепятся мне в глотку. Про охотников и говорить не стоитне знаю, кем они были при жизни, но после смерти с такими харями их демоны легко примут за своих. Взять хотя бы этого, несущегося на колеснице к своей жертве. Рожа красная, глаза горят, и даже небольшие рога выступают на лбу. Проходя мимо жертвы, уже бывшей от них едва ли не в двадцати шагах, не удержавшись, приостановился. «Удачи тебе, приятель! Она тебе точно пригодится.»
Я уже подходил к выходу, когда услышал цокот копыт за спиной. Моментально оглянувшись, увидел знакомую колесницу, идеально повторяющую нарисованную на фресках, а рядом с ней бегущих ко мне псов. Охотник уже занес для броска копье, кони, храпя, со всех сил тянут призрачную мерцающую зеленым светом повозку, а псы заходятся в лае. От увиденного я на миг даже впал в оторопь. Сумасшедшая догадка промелькнула в голове: так выходит, их дичью все это время был я?!!!
И лишь бросок копья вывел меня из ступора. Тело отреагировало быстрее чем понял разум. Прыжок в сторону, наклон, и призрачное копье ударилось об соседнюю колонну, рассыпавшись зеленым огнем, а я, не теряя времени, наддал из этого зала. До выхода было рукой подать, и я несся к нему, петляя среди колонн. Чувство угрозы кусает меня в затылок, и я снова ухожу от атаки резким прыжком в сторонупсы уже рядом. Не раздумывая, срываю с пояса одну из гранат и бросаю позади себя. Это хоть немного, но задержит их. Светлая вспышка полыхнула позади, но лай псов не стихал. Меня спасало лишь то, что благодаря доспехам я бежал наравне с ними. Обычного человека они бы уже рвали на куски.
А вот и выходя буквально вынес дверь своим телом, уходя от нового броска. Оглянулся назад, надеясь увидеть, что преследователи бессильно замерли на пороге, но нетпсы, лишь на миг задержавшись, прыгают вперед, и даже проклятые рисунки с охотой покрывают стены коридора вслед за ними. Видимо, меня так просто не отпустят. Твари! Не удержавшись, я выстрелил несколько раз из дискомета, но диски лишь пролетели сквозь призрак охотника, не причинив вреда. И я плюнув принялся снова удирать.
Спустя какое-то время ....
Я с разбегу плюхнулся в чашу небольшого искусственного пруда, ловившего капли ленивой струйки откуда-то сверху, чтобы хоть немного дать отдых ногам. Лай псов уже слышался вдали. Все-таки я их немного задержал, обрушив тот мостикпо текущей воде изображения охотников пройти за мной не смогли. Оглянувшись вокруг, я увидел мелькнувшие вдали чьи то силуэты, но мне сейчас иной нежити, кроме дикой охоты, опасаться не стоит. Это я понял, когда, удирая от них, практически влетел в группу Стражников Смерти, и те уже занесли клинки для атаки, но, услышав звук охотничьего рожка и гортанный крик от предводителя охоты, тут же отступили назад и опустили оружие.
А теперь мне нельзя терять времени: этот кусок стены, продолжавший стену коридора внутрь огромной естественной пещеры, я заметил давно, еще когда пробегал здесь в прошлый раз. Но тогда охотники гнались за мной с другой стороны, и для моих целей она не подходила, а вот сейчас вполне должна сойти.
Убить призраков было невозможно, это я понял довольно быстро. Призрачный кнут лишь на время развеял призрачного псаего изображение тут же раздвоилось, отделившись от стены, и вновь присоединилось к остальным. Убежать и спрятаться от охотников тоже не выйдетони будут преследовать тебя всюду, где есть ровная поверхность. Я так же пытался повредить сами рисунки, и пару раз мне это удавалось, но они, тут же отскочив назад, проявлялись на других кусках стены, восстанавливая форму и снова атакуя.
Но в этом месте я увидел свой шанс на победу. Пара взмахов молота разбивают ограждение пруда, и вода расплескивается по полу. Потолок пещерынеобработанный камень, украшенный сталактитами, а стены только начали отделывать в некоторых местах. Такое впечатление, что здесь когда-то велась древняя стройка, но потом почему-то она оказалась заброшена. Да и само место смотрелась старше всего виденного мной ранее. Итак, пол залит водой, потолок не имеет ровной поверхности, а ближайшие гладкие стены далеко от выхода коридора. Получается, что единственное подходящее для охотников местокусок вон той недостроенной стены, выступающей из коридора.
Первыми, как и всегда, вырвались псы. Они лишь на миг замерли перед водой, а потом рванули ко мне так же, как и их прорисованные фигурки побежали к нарисованной жертве по выбранному мною куску стены. Вожак замер в прыжке, распахнув полную клыков пасть. Полупрозрачное тело понеслось на меня, чтобы тут же отлететь назад, отброшенное силой рунного круга. Пес, вскочив на ноги, снова яростно бросился ко мне и снова вспыхнувшие руны на цепи, наполненной силой бога О, отбросили его назад, а я стоял и ждал остальных. Вот и показалась первая колесница с охотниками, за ней почти рядом, лишь на полшага отставаявторая, а потом одна за одной оставшиеся три.
Псы, заметив хозяев, сели на пол, плотоядно уставившись на меня, а сами охотники, пустив колесницы по кругу, изучающе оглядели мое убежище, явно решая, что со мной делать. Но сейчас мне не было до них делаглавное, что все рисунки замерли на одной стене. Еще раз всё взвесив и прикинув расстояние для броска, я запустил в молот полет. Ударившись в начало недостроенной стены, он проделал в ней здоровенную дыру, вызвавшую обрушение здорового куска стены. Это оборвало линию, соединяющую рисунки с коридором, откуда они появились. И пока охотники не успели понять, что дичь сама стала охотником, я нанес завершающий удар, надеясь, что он меня самого не убьет.
Звезда Шатры, вырвавшаяся из жезла, устремилась в полет. Пролетев сквозь тела охотников, она врезалась в стену и с оглушительным грохотом взорвалась, разбрасывая осколки оплавленных камней и уничтожая оказавшиеся в одном месте изображения охотников и псов. Вспышка звездного огня еще не угасла, а я видел, что мой удар сумел достичь цели: призраки охотников потеряли четкость, зеленоватой дымкой они опали на воду, цветными кляксами растекаясь по ней, словно вновь пытаясь стать теми, кем когда-то давно были нарисованы. Но вода раз за разом смешивала светящуюся краску, пресекая любую попытку вновь создать цельную картину. Свечение в воде нарастало, разноцветные нити взмывали к потолку, но и там не было возможности закрепится. Они метались из стороны в сторону, пытаясь дотянуться до далеких стен, пока я не почувствовал, что невидимая струна, удерживавшая призраков в этом мире лопнулаих больше не было. Принц Аритшан со своей свитой наконец обрел покой и больше не потревожит смертных в этом мире.
А я наконец смог перевести дух. Нагнувшись, я с удовольствием присел, давая отдых уставшим ногам.
«Почему ты с ними раньше не покончил?»спросил недовольный голос Тайвари в моей голове. Это заставило меня невольно вздрогнуть, а потом расслабленно вздохнуть.
«Вариант того, что я не мог этого сделать по другому, не рассматривается?»решил уточнить я. Откинувшись назад, я лениво раскинул руки, отдыхая в прохладной воде, расплескавшейся повсюду.
«Ты мог их давно уничтожить, используя Дыхание Прародителя Дракона в каком-нибудь узком коридоре, или Лучи обжигающего светаони также могли помочь.»
«И остаться без самых могущественных карт в своей колоде», хмыкнул я. «Не слишком умно. Нам предстоит большая дорога, полная опасностей, и мне показалось выгоднее приберечь их для более сильных врагов, чем нарисованные уроды. К тому же это было мне не особо выгодно: пока мы бегали от них, надеюсь, ты хорошо запомнила дорогу, и что где здесь находится.»
«Ты что, таким образом составлял карту этой части уровня?!»возмущенный голос Тайвари сверлом вонзился мне в мозг.
«Это была хорошая возможность!»возразил я. «Пока они игрались со мной, отгоняя прочую нежить, я мог безопасно изучить это место, чтобы найти выход к лестницам на шестой ярус.»
«А с чего ты решил, что они не нападали по настоящему?»скепсис явно боролся в моем симбионте с любопытством.
Я лишь пожал плечамидля меня это было очевидно. «Стреляли охотники по очереди, охотничьи псы, пару раз обогнав, отгораживали меня от части коридоров, значит они могли бежать и быстрее. В общем, после веков охоты за нарисованными птицами, принц со свитой впервые за столь долгое время получил живую добычу, и явно хотел с ней поиграться. Не использовать это было глупо.»
«Это было опасно...»после долгого молчания наконец тихо выдала Тайвари. «Они могли в любой момент перестать развлекаться и начать нападать по-настоящему.»
«Ну, тогда бы их ждало Дыхание. А в плюсе мы имеем пусть и не подробную, но все-таки карту этого участка гробниц. И теперь, полагаю, нам нужно туда, куда нас не пускали нарисованные песики: думаю, проходы на верхний уровень где то в том направлении.»
Пора. Встав и размяв ноги, я призвал Книгу и зарядил Активатор новой картой, расстегнул застежку на цепи и, свернув, убрал в сумку. Я еще размышлял куда идти, когда чувство опасности буквально взвыло. Прыжок в сторону в попытке уйти с линии атаки, но тело подхватили буквально в воздухе, с силой бросив об остатки разбитого ограждения пруда. Я попытался вскинуть Активатор, но боль затуманила разум и я толком не мог видеть своего врага, когда новый удар заставил все тело корчится от боли, содрогаясь в судорогах, пока Активатор не выпал из ослабевшей руки.
Не в состоянии двинуться, спеленатый невидимыми путами, я наконец увидел своего врагасветящееся полупрозрачное тело, не касаясь ногами пола, неспешно плыло ко мне. Призрак точно повторял того, кем он был при жизни: золотая маска на лице, на голове корона со сверкающим драгоценным камнем и белое ниспадающее одеяние с погребальным амулетом на груди. Подлетев ко мне поближе, гад ненадолго замер возле меня, словно изучая. После чего призрак, развернувшись, полетел к дверям, а мое тело потащило волоком вслед за ним.
Быстро полетев вдоль коридора, он потянул меня за собой. Поворот, еще поворот, теперь мы спускаемся вниз, и я своей головой считаю ступени лестницы. Вниз, еще один длинный коридор, и мы оказываемся перед массивными воротами из черного дерева, украшенными бронзовыми вставками. Взмах руки и врата открываются перед хозяином гробницы, а меня снова тащат за собой мимо высоких статуй с головами шакала и крокодила и с массивными топорами в руках. Они проводили меня поворотом головы и взглядом горящих глаз, а я уже оказался в следующем зале, полном разнообразных мумифицированных зверей и птиц, стоящих на пьедесталах. Они заполняли его целиком, насколько мне хватало взгляда. Что-то было в них не так, но чтоя понять не успел. Новые двери, украшенные позолотой, распахиваются по воле духа, и мое тело с размаху падает на массивный черный стол. В этом зале нет светильников, но вездесущий зеленый туман под потолком их успешно заменяет. В его свете я вижу, как металлические зажимы с легким щелчком сжались на руках и ногах и растянули мое тело, оставив свободной лишь голову.
Воспользовавшись тем, что на несколько мгновений призрак оставил меня в покое, я, напрягая шею, огляделся. И то, что я увидел, заставило меня судорожно выдохнуть. В дальнем конце комнаты, на высоком подиуме, стоял большой саркофаг, искусно вытесанный из бледно-золотистого камня. Светильники, стоящие вдоль стен сундуки и шкафы наполненные книгами, несколько столов и бюро. Больше всего это место походило на рабочий кабинет какого то книгочея или ученого. Вот только меня напугало не это, а дополнительные украшения, которые появились уже после того, как строители закончили свою работу, и открылись Врата.
Тела. Множество разнообразных тел, подвешенных на вбитых в потолок крюках, на некоторых из которых еще угадывались остатки одежды и формы. Вот эта парочка, судя по медальонам, в прошлом были искателями. Только теперь они больше походили на сиамских близнецов: одно общее тело в два раза шире обычного, сросшееся боками, две головы, две руки и две ноги. Рядом висели, судя по рваным обрывкам формы, трое солдат, а около них явно маг в остатках красной мантии.
Я выкручиваю голову и боковым зрением ловлю проступающие в полумраке зала новые и новые тела со следами трансформации. Какая-то неведомая сила игралась с их еще живой плотью, как с глиной. Видимо, сила Смерти пробудила собственные таланты хозяина этого склепа, и он оттачивал свой дар на попавших к нему в руки пленниках. Иначе я не мог понять, как он мог это делать: ведь магии Смерти неподвластно изменение живой плоти. Вот только как жертвы сюда попадали? Наверное, призрак покидал свою могилу и поднимался на верхние уровни и во время вторжения гильдий магов, и после, охотясь на искателей.
Тут я замечаю еще кое-чтонебольшой столик, стоящий возле «моего», уставленный небольшими резными фигурками, с расчерченной на равномерные квадраты поверхностью. Разноцветные рисунки в клетках однозначно показываютэто же игровое поле для игры в нулшрок! В нечто подобное мы играли с Кессиром в перерывах между занятиямидовольно интересная игра. Видимо, она скрашивала досуг хозяина в ожидании дураков, над которыми можно будет ставить эксперименты.
Я не успел обдумать до конца мелькнувшую у меня в голове идею, как назад к столу вернулся призрак, а вслед за ним по воздуху подлетели разнообразные инструменты, от взгляда на которые я покрылся холодным потом. Зубчатые пилы, скальпели, щипцы, длинные спицы замерли в воздухе вокруг стола, а призрак начал водить над моим телом руками. И вслед за его движениями исчезли и Доспех Стремительных ударов, и все предметы Хранителя Ночи.
Один из скальпелей подлетел к моему глазу, и я заорал со всей мочи, преодолевая паралич:
Бальвур на синий круг четыре, бальвур на синий круг четыре!
Слова на языке аритшеев произвели просто магическое воздействие: бритвенной остроты скальпель, собравшийся проколоть мне глаз, замер, а хозяин гробницы подлетел к игральному столику и расставленным на нем фигурам. Некоторое время он висел над столом, пока фигуры на доске не пришли в движение. А я облегченно выдохнул: немного времени у меня теперь есть.
Ланкшер на белый квадрат два.
«Тай, ты уверена, что все правильно делаешь?»
«Да, у тебя мелькнула правильная мысль, придерживайся ее, а я затяну игру еще на десяток ходов. Хотя партия уже близка к завершению: или мы атакуем и продержимся еще несколько ходов, или он сможет протащить свою дуфу на красный круг, и мы утратим все фигуры, стоящие на красном, что неминуемо ведет к мгновенному проигрышу.»
«Ясно».
Ну давай же, соня, просыпайся! Все-таки мне следовало почаще использовать дар богини, выпуская время от времени ассирэя. А теперь этот лентяй впал в глубокий сон, и все то время, пока Тайвари затягивала партию, я пытался докричаться до его духа, упрятанного в медальон.
Зилус на шаг назад на зеленый круг.
«Рэн, это предпоследний ход. Делай что-нибудь, наконец!»голос Тайвари, обычно бесстрастный, был полон паники, и она словно разорвала сон ассирэя.
Я почувствовал пробуждение его сознания от сна как смывающую паралич теплую волну. Большой зверь просыпался сначала нехотя, потом с любопытством, а потом и некоторой обидой на меня, что я так давно не звал его поиграть. Впрочем, долго пообщаться нам не дали. Вонзившийся в ногу скальпель был хорошим намеком поторопиться со следующим ходом, и это явно не понравилось ассирэю. Сознание огромной кошки на миг наполнило мой разум, по телу пробежала волна преобразования, и, отзываясь на нее, с треском полопались металлические зажимы, не в силах сдержать изменяющуюся плоть.
Хозяин гробницы попытался вмешаться, но творение богов не поддалось воздействию его силы, в отличие от слабого человеческого тела. Костяной доспех, покрывавший мантикору, тускло засветился, создавая барьер, а спустя миг большой кот прыгнул, нанося удар лапой с выпущенными когтями по призраку.