Ситуация казалась практически безнадежной. Аванпост был ключом к захвату всей Фасиры, а ключом к захвату аванпоста были турели. Но идей не было, а время уже практически истекло.
Десу стало страшно как никогда, и он сделал глубокий вдох, стараясь сосредоточиться. Почувствовал прилив адреналина. Страх трансформировался в нечто иное, придав ему сил. Взор заслонила красная пелена. Сержант навел оружие на одного из стрелков и выстрелил.
Повинуясь инстинкту, Дес действовал с такой скоростью, что разум просто не поспевал. Он даже не увидел, как упал первый солдат, ствол уже двигался к следующей цели. Второй солдат едва успел удивленно вытаращиться, как Дес выстрелил снова и переключился на третьего. Но третьяэто была женщинаувидела, как упал первый стрелок, и нырнула за бронированный бортик.
Дес поборол желание открыть огонь вслепую и стал водить стволом по узкому кругу, тщетно выцеливая жертву. Ночь взорвалась пальбой, криками и топотом ног: «воины сумрака» высыпали из укрытия и побежали к аванпосту. Они в точности выполнили приказ, бросившись в атаку по звуку первого выстрела. Дес знал, что через считаные секунды турели учинят на поляне побоище, но третий стрелок все не показывался.
В отчаянии Дес стал водить стволом в поисках другой цели и поймал в оптику солдата, присевшего возле маленькой канистры. Солдат был неподвижен, ладонями он закрывал лицо, словно оберегая глаза. Выстрел Деса пришелся ему прямо в грудь, и в тот же миг устройство у ног жертвы сдетонировало.
Световая канистра! крикнула Лючия, но было поздно. Окуляр затопила белая вспышка, и Дес временно ослеп.
Однако странное дело: лишившись зрения, он вдруг отчетливо увидел все. Дес знал, где находится каждый из солдат, пытавшихся найти укрытие. Он мог точно определить, где они сейчас и где будут через секунду.
Женщина за третьей турелью наводила орудие на цепь атакующих. В возбуждении она чуть-чуть выставила над бортом часть головысамую крохотную мишень из всех возможных. Дес сразил ее одним выстрелом: разряд прошел навылет сквозь ушное отверстие в шлеме.
Время, казалось, замерло. Действуя со спокойной и смертоносной точностью, Дес навел винтовку на следующую жертву и поразил ее в сердце. Миг спустя он снял еще одного солдата, всадив разряд промеж льдисто-голубых глаз. Застрелил в спину его товарища, который мчался к ближайшей машине. Следующий как раз взбирался по лесенке на платформу, когда разряд прошил его щиколотку и отшвырнул назад. Солдат свалился с лесенки, и Дес всадил разряд ему в грудь еще до того, как тот коснулся земли.
Восемь из девяти были убиты менее чем за три секунды. Последний бросился бежать к противоположному краю крышион явно рассчитывал спастись, спрыгнув с той стороны. Дес не мешал. Он чувствовал волны панического страха, который излучала обреченная жертва, и старался насладиться этим до последнего. Солдат соскочил с крыши и, казалось, на секунду завис в воздухе. Дес всадил в его тело последние три разряда батареи.
Он вернул ружье Лючии и заморгал. Из глаз брызнули слезы, омывая пострадавшую сетчатку. Действие световой канистры было непродолжительным, и зрение уже начинало возвращаться. А чудесное шестое чувство понемногу уходило.
Дес протер глаза. Он знал: сейчас не время размышлять о происшедшем. Стрелков он уничтожил, но численное преимущество оставалось за врагом. Его место было там, где шел бой, а не на краю леса.
Приглядывай за крышей, приказал он Лючии. Если какой-нибудь республиканский дуболом появится, сними его, прежде чем доберется до канонерок.
Лючия не ответила; она стояла с разинутым ртом, все еще не придя в себя после увиденного.
Дес схватил ее за плечи и крепко встряхнул:
Очнись, рядовой! Тебе дано задание, выполняй!
Лючия мотнула головой, возвращаясь к реальности, затем кивнула и вставила в винтовку новую батарею. Удовлетворенный ее реакцией, Дес вытащил свой 21D и бросился на поляну, спеша принять участие в битве.
Три часа спустя все было кончено. Операция увенчалась полным успехом: аванпост был взят, и республиканцы в лагере даже не догадывались, что многотысячная армия ситхов марширует через долину, намереваясь атаковать их на заре. Само сражение было коротким и кровавым: полегли сорок шесть республиканских солдат и девятеро бойцов Деса. Каждый раз, когда погибал кто-то из «воинов сумрака», Дес в какой-то мере чувствовал себя виноватым. Однако, учитывая характер поставленной задачи, оставалось радоваться уже тому, что потери не измерялись двузначным числом.
Когда аванпост был зачищен, Дес оставил Аданара с небольшим гарнизоном охранять его, а сам повел остальных обратно в лагерь.
На пути он старался не обращать внимания на перешептывания солдат и взгляды, которыми те награждали его украдкой. Лючия растрезвонила всем о его потрясающей стрельбе, и теперь во взводе только об этом и судачили. Спросить в открытую никто не отваживался, но сзади доносились обрывки разговоров.
Сказать по правде, солдат можно было понять. Дес и сам не знал, что произошло. Он был неплохим стрелком, но не снайпером. Тем не менее он как-то ухитрился совершить невозможное, более тогодвенадцать раз и из незнакомого оружия причем бо́льшую часть времени ничего не видя после взрыва световой канистры. Такое было невозможно в принципе. Казалось, что, когда он перестал видеть, им начала управлять какая-то таинственная сила. Это вызывало восторг, но в то же время пугало. Откуда эта сила берется? И почему он не может ее контролировать?
Дес настолько ушел в свои мысли, что не сразу заметил незнакомцев в лагере. И только когда его обступили и заковали в наручники, он осознал, что происходит.
С возвращением, сержант. Голос Улабора прямо сочился ядом.
Дес огляделся. Вокруг с оружием на изготовку стояло около десятка мрачных типов из военной полиции ситхов. Из-за их спин выглядывал Улабор, на лице которого красовался огромный синяк. Еще дальше торчали двое новобранцев, которым Дес поручил сторожить лейтенанта. Оба смущенно и пристыжено глядели в землю.
Ты что, думал, эти салаги позволят держать своего командира связанным, как какого-то военнопленного? издевательски протянул Улабор из-за стены вооруженных громил. Неужто впрямь поверил, что они подчинятся такому безумцу, как ты?
Этот безумец спас наши жизни! выкрикнула Лючия. Дес поднял скованные руки, жестом повелев ей молчать. Ситуация могла очень легко выйти из-под контроля.
Увидев, что ничего не происходит, лейтенант немного осмелел. Он вышел из-за стены полицейских и приблизился к Десу.
Я предупреждал, неповиновение приказам чревато, осклабился он. Теперь сам увидишь, как Братство Тьмы поступает с бунтовщиками!
Несколько «воинов сумрака» потянулись за оружием, но Дес покачал головой, и они застыли. Полицейские держали бластеры наготове и явно не постеснялись бы пустить их в ход. Ни один из солдат даже выстрелить не успел бы.
В чем дело, сержант? наседал Улабор, подойдя еще ближе к поверженному врагу. Даже слишком близко. Сказать нечего?
Дес знал, что может убить лейтенанта одним быстрым ударом. Полицейские прикончат его, но, по крайней мере, Улабор сдохнет тоже. Всеми фибрами души он жаждал дать волю своему гневу и оборвать обе жизни в вакханалии крови и бластерного огня. Но сдержал порыв. Отдавать жизнь ни за что было бессмысленно. Скорее всего, трибунал приговорит его к смерти, но все же какой-то шанс оставался.
Улабор подошел и ударил его наотмашь по лицу. Затем плюнул ему на сапоги и отпрянул.
Забирайте его, сказал лейтенант военным полицейским и повернулся к Десу спиной.
Когда сержанта уводили, он не мог не обратить внимание на взгляды Лючии и других солдат, которых спас всего несколько часов назад. Появилось стойкое ощущение, что в следующем бою с Улабором произойдет несчастный случайсо смертельным исходом.
При этой мысли на его губах промелькнула улыбка.
Несколько часов полицейские вели его через лес, все время держа под прицелом. Оружие они опустили, только приблизившись к часовым, охранявшим периметр главного лагеря ситхов.
Заключенный для трибунала, бесцветно произнес один из конвоиров. Доложите повелителю Копежу. Один из часовых отсалютовал и умчался.
Деса повели через лагерь на гауптвахту. По глазам встречных солдат он видел, что его узнаю́т. Благодаря росту и безволосому черепу выглядел он внушительно, а о его подвигах слышали многие. Вид некогда образцового солдата, которого вели на военно-полевой суд, наверняка оставлял неизгладимое впечатление.
Наконец они подошли к импровизированной тюрьмеокруженной силовым полем яме размером три на три метра, где держали пойманных шпионов и военнопленных. Оружие у Деса отобрали еще при задержании, а сейчас полицейские устроили более тщательный обыск и избавили его от прочих личных вещей. Затем они выключили поле и грубо швырнули заключенного в яму, даже не удосужившись снять наручники. Дес тяжело повалился на твердую землю. Взбираясь на ноги, он услышал характерное гудение: поле включилось снова, заперев его.
Кроме него, в яме никого не было. Обычно в плену у ситхов не задерживались. Дес начал гадать, не совершил ли он непростительной ошибки. Он надеялся, что за былые заслуги судьи будут к нему более-менее благосклонны, но теперь понимал, что репутация на самом деле может только навредить. Мастера-ситхи никогда не славились терпением или милосердием. Дес отказался выполнять прямой приказ, и теперь его вполне могли казнить в назидание другим.
Сколько его собираются мариновать в яме, оставалось только гадать. Спустя какое-то время Дес заснул, утомленный боем и форсированным маршем. Он приходил в себя и отключался вновь. В первый раз он увидел свет и понял, что наступил день. Когда он проснулся опять, было снова темно.
Еду так и не принесли, и желудок протестующе ворчал, пожирая сам себя. В горле пересохло, язык настолько распух, что грозил задушить. При всем при том в мочевом пузыре росло давление, но облегчаться Десу не хотелось. В яме и так воняло.
Возможно, его просто оставили медленно умирать в одиночестве. Памятуя о том, что он слышал о пытках ситхов, Дес почти что надеялся на это. Но все-таки он не сдавался. Сдаваться было рано.
Услыхав звуки шагов, он вскочил на ноги и гордо воздвигся во весь рост, хотя руки его все еще были скованы наручниками. Сквозь силовое поле Дес увидел размытые силуэты нескольких охранников, стоявших на краю ямы, и еще кого-то в тяжелом темном плаще.
Отведите его на мой корабль, низким, скрипучим голосом протянул незнакомец в плаще. Я разберусь с ним на Коррибане.
8
Дес не успел разглядеть того типа, который приказал его увести. Когда его вытащили из ямы, незнакомец в плаще уже куда-то делся. Узника покормили и дали воды, позволив помыться и привести себя в порядок. Наручники сняли, но на транспортник, который направлялся на Коррибан, его отвели под усиленной охраной.
В пути с ним никто не разговаривал, и Дес понятия не имел, что происходит. По крайней мере, руки его были свободны. Он посчитал это хорошим знаком.
На Коррибан они прибыли в полдень. Дес ожидал, что корабль сядет в Дрешдэединственном городе на этой мрачной и негостеприимной планете. Но приземлились они в космопорту, выстроенном на вершине древнего храма, который высился над пустынной равниной. Когда Дес ступил на посадочную площадку, налетел холодный ветер, но это нисколько не раздражало. После затхлого воздуха ямы любое дуновение казалось приятным. Едва его нога коснулась земли Коррибана, по спине пробежали мурашки. Дес слышал, что когда-то это место было средоточием могущества, от которого ныне осталась одна тень. В здешнем воздухе витала какая-то злоба, и он почувствовал ее, как только транспорт вошел в атмосферу угрюмой планеты.
С высоты были видны другие храмы, усеивавшие пустынную поверхность Коррибана. Даже издалека можно было разглядеть изъеденные скалы и растрескавшиеся каменные плиты некогда величественных порталов. Город Дрешдэ за стенами долины казался просто точкой на горизонте.
На посадочной площадке ждала фигура в капюшоне. Дес сразу понял, что это совсем не тот незнакомец, который вытащил его из ямы. Ни габаритами, ни впечатляющей манерой держаться эта личность не обладала; властную ауру своего освободителя Дес почувствовал даже сквозь силовое поле.
Личность, которую Дес определил как женщину, знаком велела следовать за ней. Она молча повела гостя вниз по лестнице, в недра храма. Они пересекли площадку и вышли к следующей лестнице. В таком порядке они миновали уровень за уровнем, спускаясь с вершины храма до самого основания. На каждой площадке были видны двери и уходящие в глубину коридоры, откуда доносились какие-то звуки и обрывки разговоров, хотя о чем шла речь, Дес разобрать не мог.
Провожатая молчала, а Дес заговаривать не решался. Формально он все еще был заключенным. Вполне могло быть, что его все-таки вели на суд. Он не собирался усугублять свое положение глупыми расспросами.
Когда они добрались до основания храма, женщина проводила Деса к каменной арке, за которой обнаружился еще один лестничный пролет. Этот, однако, отличался от предыдущих: ход был узким и темным, лестница закручивалась вниз, исчезая из виду в чреве земли. Не говоря ни слова, провожатая сняла со стены факел и, вручив его Десу, отошла в сторону.
Теряясь в догадках, Дес начал осторожно спускаться по крутой лестнице. Как глубоко она вела, сказать было тяжело: в узком туннеле перспектива терялась. Спустя несколько минут он достиг самого низа и увидел перед собой длинный коридор. В конце коридора оказалась комната.
Внутри было темно, всюду лежали тени. На стене чадило несколько факелов, слабое пламя которых едва рассеивало мрак.
Дес задержался на пороге, давая глазам приноровиться к темноте. Он с трудом разглядел в комнате смутный силуэт. Незнакомец поманил его:
Подойди.
Дес вздрогнул, хотя в помещении отнюдь не было холодно. Воздух был наэлектризован, насыщен энергией, которую он ощущал почти физически. К своему удивлению, Дес обнаружил, что не боится. То была дрожь предвкушения.
Войдя в комнату, Дес смог лучше разглядеть незнакомца в плаще. Тот оказался твилеком. Несмотря на просторное одеяние, было видно, что он тучен и грузен. Ростом под два метра, незнакомец был, пожалуй, самым высоким твилеком из всех, кого Десу доводилось видеть, хотя и поменьше его самого.
Лекку спускались по широкой груди твилека и заворачивались вверх вокруг его мускулистой шеи и плеч. Глаза светились оранжевым, отражая мерцающий огонь факелов. Твилек улыбнулся, обнажив острые зубы, характерные для его расы.
Я повелитель Копеж из Ордена ситхов, представился он. Дес понял, что это и есть тот незнакомец в плаще, которого он видел, когда сидел в яме. Он слегка наклонил голову в знак приветствия.
Я буду твоим инквизитором, объяснил Копеж лишенным выражения голосом. Твоя судьба зависит от меня одного. Будь уверен, решение мое будет окончательным.
Дес снова кивнул.
Твилек уставился на него пылающими оранжевыми глазами:
Ты не друг джедаям и их Республике.
Это не был вопрос, но Дес счел нужным ответить:
Что хорошего они мне сделали?
Вот именно, промолвил Копеж, недобро улыбнувшись. Как я понимаю, ты участвовал во многих боях против Республики. Твои сослуживцы высокого мнения о тебе. Чтобы выиграть войну, ситхам нужны такие солдаты, как ты. Твилек взял паузу. Ты был образцовым солдатом пока не нарушил приказ.
Приказ был ошибкой, заявил Дес. Пересохшее горло сдавило так, что ему стало трудно говорить.
Почему ты отказался атаковать аванпост днем? Ты что, струсил?
Трус не выполнил бы задание, резко ответил уязвленный сержант.
Копеж ждал, склонив голову набок.
Атаковать днем было бы тактической ошибкой, продолжал Дес, пытаясь донести свою точку зрения. Улабору следовало бы сообщить об этом командованию, но он побоялся. Это Улабор струсил, а не я. Он был готов рискнуть жизнью в бою с республиканцами, лишь бы не иметь дела с Братством Тьмы. Я предпочитаю не разбрасываться жизнями.
Я уже понял это из твоего послужного списка, произнес Копеж. Кашиик, Трандоша, Фасира Если рапорты не лгут, за время службы в «воинах сумрака» ты совершил немало подвигов. Подвигов, которые кое-кто назвал бы просто невозможными.
Дес ощетинился.