Стоявший с ним рядом сморщенный старичок, несомненно, догадывался. И одобрял. Вместе с остальными они молча смотрели, как машина поглощает тело, вместе со всеми глубоко вдохнули воздух, наполнившийся се молекулами, стараясь впитать в себя крошечную частичку любимой подруги.
Старичок бросил взгляд на своего приятеля, ни на год не постаревшего за время их знакомства, по крайней мере внешне. Впрочем, во взгляде в последние несколько лет все отчетливей проглядывает напряжение и усталость. Полвека он имеет дело с болезнями, с расстройствами души и тела, видит перед собой протянутые руки, слепые глаза Возможно, это предстоит ему видеть неисчислимые годы.
У тебя вид усталый, друг мой.
Да, ты прав.
Люди начали расходиться.
Все кажется абсолютно напрасным. На каждое открытое мною сознание два других закрываются. Повсюду все настойчивей требуют: «иди к нам», «нет, к нам, ты здесь больше нужен» Любому моему решению, куда отправиться, вечно предшествуют споры, угрозы и подкуп между соперничающими планетами и клиниками. Я превратился в какой-то товар.
Старик понимающе кивнул.
Что теперь будешь делать?
Наверно, займусь чем-нибудь вроде частной практики. Я так долго сидел в ММК только ради тебя и нее. Собственно говоря, в данный момент меня ждет член Палаты представителей сектора. Некий де Блуаз.
Перестройщик? Поберегись его.
Обязательно, улыбнулся Целитель. Просто послушаю, что он скажет. Будь здоров, друг, бросил он и ушел.
Морщинистый старец задумчиво посмотрел ему вслед:
Эх, мне бы твое здоровье!..
Секторальный представитель де Блуаз давно считал себя значительной личностью, однако ему понадобилось какое-то время, чтоб свыкнуться с присутствием спокойно сидевшего напротив него за письменным столом мужчины с узнаваемой с первого взгляда внешностью, которая за последние несколько десятилетий придала ему почти мифический ореолЦелителя.
Коротко говоря, сэр, объявил де Блуаз с самой эффектной рекламной улыбкой, мы, представители движения Перестройщиков, хотели бы пригласить вас в наши миры. Кажется, прежде вы нас всегда избегали.
Потому что работал в сети ММК, с которым Перестройщики отказались сотрудничать из-за того, как я слышал, что Межзвездный медицинский корпус хранит верность Уставу Ла Нага.
Отчасти. Рекламная улыбка превратилась в заискивающую. Видно, политики везде суют свой нос. Впрочем, это не имеет значения после того, как пошли слухи о вашем уходе из ММК, которые и привели меня сюда. Хочу пригласить вас на Джебинозу. Наше Бюро медицинских исследований берет на себя все расходы.
Прошу прощения, медленно протянул Целитель. Я имею дело не с властями, а исключительно с пациентами.
Ну, к сожалению, мы не можем позволить вам прибыть на Джебинозу и практиковать независимо от Бюро. Знаете ли, на нашей планете установлены очень высокие и жесткие стандарты медицинской практики Боюсь, выдача такой лицензии, несмотря на вашу репутацию, создаст в высшей степени нежелательный прецедент.
Если больные нуждаются в моей помоши, они или их опекуны должны свободно и самостоятельно принимать решение. При чем тут какое-то Бюро?
Вы требуете невозможного, покачал головой де Блуаз. Наш долгограждать народ от обманщиков и шарлатанов.
Целитель с сокрушенной улыбкой поднялся:
Ясно. Значит, на Джебинозе мне нечего делать.
Лицоде Блуаза вмиг отвердело, улыбка исчезла.
А мне вполне ясно, Целитель, на этом слове он брызнул слюной, что ты слишком долго прожил среди варваров толивианцев. Ладно, играй в свои игры, только предупреждаю тебяветер скоро переменится, мы на свой лад начнем управлять Федерацией. И тогда позаботимся, чтоб ты по справедливости помог каждой планете!
Возможно, тогда Целителя уже не будет, прозвучал тихий ответ.
Не пугай меня! расхохотался де Блуаз. Знаю я таких типов. Славу тебе несет всеобщее обожание. Наркотик хуже земмелара. В его тоне послышалась нотка зависти. Только Перестройщиков трудно очаровать. Ты человекпризнаю, с уникальным талантом, но всего-навсего человеки, когда волна вынесет нас наверх, либо взлетишь вместе с нами, либо утонешь.
Глаза Целителя вспыхнули, а голос прозвучал спокойно:
Благодарю вас, мистер де Блуаз. Вы только что прояснили и разрешили проблему, неуклонно обострявшуюся на протяжении приблизительно последнего десятилетия.
С такими словами он развернулся и вышел.
До следующего появления Целителя прошло около двух с половиной веков.
Год 505-й
Вскоре после исчезновения Целителя разразился так называемый скандал с де Блуазом. Дальнейшие выступления Перестройщиков привели их к гражданской войне с Федерацией (хотя трудно назвать «войной» спорадически возникавшие стычки), которая со временем, когда в нее решили вмешаться тарки, переросла в полномасштабное межрасовое противостояние. В кульминационный момент конфликта между землянами и тарками родилась легенда о бессмертии Целителя.
Невзирая на войны, белая горячка неуклонно распространялась, а психологи и психиатры практически не имели возможности бороться с болезнью. Вероятно, поэтому появился мужчина, внешне поразительно напоминавший Целителя, который еще успешней первого излечивал горячку. Так историческая личность превратилась в мифическую.
Кем он был, почему решил выйти на сцену в тот самый момент, остается загадкой.
XI
Дейлт посадил флитер в седловину на крыше, выключил двигатель, обмяк в кресле.
Ну вот. Теперь тебе лучше? осведомился Пард.
Нет, ответил он вслух. Я устал. Хочу лишь доползти до постели.
Утром скажешь мне спасибо. Улучшится душевное состояние, даже тело не затечет, ибо я каждую ночь провожу во сне изометрию.
Неудивительно, что я по утрам просыпаюсь измотанным!
Это психологическая усталость, Стив. Душевная. Мы оба слишком увлеклись проектомначинает сказываться напряжение.
Большое спасибо, пробормотал он и выскользнул из кабины, крепко захлопнул дверцу. Ты, видно, до скончания времен не избавишься от привычки утверждать очевидное.
Ибо это очевидная правда. После выступления в роли Целителя Дейлт с Пардом переключились с наук о жизни на физику, продолжая исследования во время войны между Федерацией и Перестройщиками, на которую практически не обращали внимания. Приблизительно через сотню лет, когда глупый конфликт, никого больше не интересуя, готов был угаснуть, на сцену вырвалась новая сила. Тарки предприняли, по своему обычаю, неожиданную и неуместную дипломатическую попытку, заключив одностороннее соглашение с коалицией Перестройщиков, и сразу же атаковали несколько баз Федерации вдоль спорной границы. Хотя правило «разделяй и властвуй» хорошо проверено временем, они не учли расовой переменной. Люди не испытывают особого побуждения убивать друг друга из-за реальных или воображаемых отличий, но им свойственно врожденное отвращение к мысли, что чужая раса позволит себе подобную вольность. Поэтому Федералы с Перестройщиками быстренько помирились и объявили джихад Тарканской империи.
Гонка вооружений, естественно, расцвела пышным цветом, физики обрели неимоверную популярность. После публикации нескольких работ по теории поля многочисленные компании, жаждущие выйти на рынок оружия, засыпали Дейлта разнообразными предложениями. С помощью силового щита тарканские корабли без особых потерь глубоко проникали на территорию землян, и решение этой проблемы стало первоочередной целью крупных корпораций вроде «Старуэйз», с которой он согласился сотрудничать.
Однако срочная напряженная работа начинала его утомлять, и в конце концов Парду, неусыпному физиопсихологическому сторожевому псу, удалось уговорить партнера сократить рабочий день, проводя по нескольку часов на тренировочных площадках.
Дейлт устало набрал соответствующий код на входной плате, дверь раздвинулась. Даже в данный момент, измочаленный душой и телом, он поймал себя на том, что устремляется мыслями в лаборатории «Старуэйз» к проблеме нейтрализации поля. Только собрался переключиться, как этому посодействовал чей-то баритон:
Часто вы сами с собой разговариваете, мистер Чизрак? Или вас следует называть мистер Дейлт? Или вам больше нравится мистер Сторген?
Баритон исходил из уст смуглого мускулистого мужчины, комфортабельно развалившегося в кресле в гостиной, целясь из бластера прямо в грудь вошедшего хозяина дома.
А может быть, мистер Квет? продолжал он с самоуверенной улыбкой, и Дейлт разглядел в тени еше двоих мужчин у него за спиной. Ну, не стойте на месте столбом! Проходите, садитесь. В любом случае это ваш дом.
Не сводя глаз с оружия, следившего за каждым его движением, он сел в кресло напротив незваных гостей.
Что вам нужно?
Разумеется, ваши секреты. Мы рассчитывали, что вы вернетесь попозже, и только приступили к обыску, как услышали подлетающий флитер. Вы нам весьма невежливо помешали.
Дейлт мрачно покачал головой, презирая заговорщиков, выступающих против собственной расы.
Сообщите своим тарканским приятелям, что с начала войны мы ничуть не приблизились к преодолению их силового щита.
Смуглый мужчина искренне расхохотался:
Нет, друг мой, уверяю вас, мы абсолютно ортодоксально относимся к войне землян с тарками. Ваша работа в «Старуэйз» нас не интересует.
Тогда чего же вам надо? повторил он, переводя взгляд на две другие фигуры.
Одна из них представляла собой очень крупную неподвижную тушу, другая, хлипкая, суетливо дергалась. Все трое были, подобно самому Дейлту, одеты в мешковатые комбинезоны и остроконечные тюбетейки из такого же материала по современной моде, принятой в этом конце человеческой части галактики.
Деньги я держу в банке, поэтому
Знаю, перебил сидевший мужчина. Знаю даже, в каком банке, и точно знаю сколько. Имеется у меня также полный список других ваших счетов на всех прочих планетах нашего сектора.
И как же вам, скажите на милость
Незнакомец с усмешкой махнул свободной рукой:
Мы с вами друг другу еще не представились подобающим образом. Как нам вас называть, сэр? Какой из своих многочисленных псевдонимов вы предпочитаете?
Дейлт, буркнул он, поколебавшись.
Прекрасно! Теперь, мистер Дейлт, разрешите представить вам мистера Хинтера, указал он на тушу, и мистера Джиффа, кивнув на хлюпика. ЯАарон Канлосеще два стандартных года назад был простым президентом Межзвездного товарищества компьютерных техников, расположенного на Рагне. В один прекрасный день ко мне явился один из наших специалистов по выявлению нарушений, работавший в Объединенной банковской компании на Теллалунге, и сообщил о столь любопытном случае, что жизнь моя полностью переменилась. Я целиком и полностью посвятил себя одной целиразыскать вас.
Пока Стивен молча сидел, не желая доставлять удовольствие Канлосу просьбой продолжать свои речи, Пард заметил:
Мне его тон не нравится.
Меня известили, снова заговорил, наконец, незваный гость, что некий Мартен Квет перевел на свой только что открытый счет чек, полученный от Консультативного агентства по межзвездному бизнесу. Чек КАМБа оказался подлинным, а вкладчикнет.
Он вновь взглянул на собеседника в ожидании реакции. Встретив спокойный, равнодушный взгляд, продолжал:
Компьютер настойчиво утверждал, что тот самый мистер Квет на самом деле является неким мистером Голдмером, и своевременно зарегистрировал ошибку, подмеченную одним из наших техников. Это обычное дело на такой планете, как Рагна, где сосредоточены интриги межзвездного бизнеса. В этих кругах открытие многочисленных счетов на разные фамилии скорей правило, чем исключение. В компьютер был введен код аннуляции, но машина упорно отказывалась произвести операцию. Проверив компьютер на неисправность, техник сделал полную распечатку обоих счетов. Канлос усмехнулся. Конечно, это противозаконно, но в нем взыграло любопытство. Когда он просмотрел данные, любопытство переросло в изумление, поэтому техник, естественно, доложил о проблеме своему непосредственному начальнику.
Еще бы! вставил Пард. Некоторые компьютерные профсоюзные боссы на стороне слегка занимаются шантажом.
Сиди тихо! мысленно прошипел Дейлт.
Обнаружились поразительные совпадения, объявил Канлос. Даже в почерке, хотя один счет был заполнен правой рукой, а другой явно левой. Во-вторых, отпечатки пальцев практически одинаковые, просто чуточку смазаны. Очень грубый способ подделки. Обычное дело. Отпечатки сетчатки глаза, разумеется, идентичны, поэтому компьютер и зарегистрировал аномалию. Что же так озадачило техника? И почему компьютер не аннулировал счет? Как я уже говорил, множественные счета не редкость. Канлос сделал паузу ради драматического эффекта. Ответ дал и даты открытия счетов. Счет мистера Квета был открыт несколько дней назад, а счету мистера Голдмера двести лет!
Он торжественно откинулся на спинку кресла.
Я сначала отнесся скептически, по крайней мере, пока не исследовал снимки сетчатки, зная, что одинаковых отпечатков у двоих разных людей не бывает в природе. Даже у клонов сосуды глазного дна разные. Поэтому передо мной открылись два возможных варианта: либо у двоих мужчин, разделенных несколькими поколениями, идентичная сетчатка, либо один из них живет гораздо дольше, чем положено человеку. Первый вариант был бы просто научным курьезом, второй имеет кардинальное значение.
Дейлт пожал плечами:
Первый определенно вероятней второго.
Изображаете наивного дурачка? усмехнулся Канлос. Ну, позвольте закончить историю, чтобы вы по достоинству оценили нелегкие хлопоты, которые привели меня к вашему дому. О, это было не просто, друг мой, но я понял, что по галактике рыщет мужчина, живущий на свете двести лет с большим лишком и его обязательно надо найти. Разослал копии отпечатков сетчатки Квета-Голдмера по всем местным отделениям нашего профсоюза с просьбой поискать аналогичные. На это ушло какое-то время, а потом посыпались ответные сообщения, с разных планет приходили разные счета на разные фамилии, с разными отпечатками пальцев, но всегда с одинаковым рисунком сетчатки. Кроме того, на планете Мирна обнаружился колоссальный трастовый фондс поистине потрясающей суммой кредитана имя Кайло Сторгена, снимок сетчатки которого тоже случайно совпал с отпечатком Квета-Голдмера.
Может быть, вам интересно будет услышать, что в самых первых сообщениях упоминалось и о неком Дейлте, который лет двести двадцать назад перевел деньги со счета на Толиве в банк на Нике. К сожалению, на Толиве у нас не имеется местного отделения, поэтому копать дальше возможности не было. Последним по времени был, разумеется, счет мистера Голдмера на Рагне. Он покинул планету и исчез бесследно. Однако вскоре после его исчезновения некий мистер Чизракдолжен заметить, с тем же отпечатком сетчатки, что у мистера Голдмера и остальных, открыл счет на Мелтрине. По имеющимся у банка сведениям, мистер Чизрак проживает по этому адресу в одиночестве. Канлос зловеще улыбнулся. Желаете прокомментировать, мистер Дейлт?
Внешне Стивен хранил молчание, а в душе быстро вспыхнул кипучий спор.
Поздравляю, гениальный мыслитель!
Не возлагай всю вину на меня, запротестовал Пард. Если чуть-чуть подумаешь, вспомнишь, что я тебе говорил
Ты говорилфактически гарантировал, что никто никогда не свяжет эти счета воедино. Оказывается, за нами тянется межзвездный светящийся след!
Ну, просто не подумал, что надо менять отпечаток сетчатки. Это не составило бы большого трудаперестройка сосудов глазного дна не проблема, но я счел достаточным менять фамилии и отпечатки пальцев. Множественные счета необходимы в связи с изменением экономической ситуации, хоть я сразу сообразил, что не следует открывать счет на Рагне. Предупредил, что у нас там уже есть счет, а ты проигнорировал.
Дейлт мысленно хмыкнул.
Проигнорировал исключительно потому, что ты обычно чересчур осторожничаешь. У меня сложилось ошибочное впечатление, будто ты способен совершить простую небольшую подделку, однако
Голос Канлоса положил конец дискуссии:
Я жду ответа, мистер Дейлт. Раздобытые мною сведения подтверждают, что вы кружите здесь два с половиной столетия. Дадите объяснение?