Сработает, потому что ты его включишь.
То есть?
Туннель открывается и управляется псионной силой Кали, помнишь? Если где-нибудь вокруг Центра Федерации проявится пси-сила такого масштаба, я сразу замечу.
А, вслух буркнул Дейлт. Ну тогда будем надеяться на скорые события. Ожидание на нервы действует.
Я был бы очень рад, если бы вообще ничего не случилось.
Это мы уже проходили!
Прошу прошения, сэр? вставил солдат, проходивший в пределах слышимости.
В чем дело? спросил он.
Солдат смутился:
Я думал, вы ко мне обращаетесь.
А? Ох, нет, пробормотал Стивен. Просто вслух размышлял.
Да, сэр, кивнул солдат и двинулся дальше.
Он тебя принимает за ненормального, подколол его Пард. И я тоже, хотя совсем по другим причинам.
Угомонись и дай мне поспать.
Ожидание оказалось недолгим. На второй день перед рассветом Дейлт вдруг сильно насторожился, напрягся всей трепещущей симпатической нервной системой.
Звони, неохотно буркнул Пард. Они рядом.
Где?
Приблизительно в двух километрах. Я сейчас провожу вас на место.
Наматывая на бегу вокруг пояса обойму для «айбизана», Дейлт нажал кнопку тревоги, и двадцать снайперов воспрянули от сна, готовые к бою.
К нему подскочил дежурный сержант:
Куда лететь?
Стивен сдержал раздраженное пожатие плеч.
За мной.
Под вой сирены крыша ангара открылась. Не прошло и минуты, как шесть вооруженных герметизированных флитеров взмыли в воздух. Поднявшись над федеральным комплексом, Пард принялся отдавать руководящие указания.
Давай теперь вниз, опускайся левее вон той перевернутой пирамиды.
Неужели они там? воскликнул Дейлт.
Да. В самом сердце комплекса.
Как же им удается добиться такой точности за десятки тысяч световых лет?..
Не им, а ей. Кали открывает проход.
Флитеры с выключенными ходовыми огнями нырнули между двумя зданиями с гладкими стенами, опустились, держась всего в нескольких метрах над тротуаром.
В дальнем конце переулка, подсказал Пард.
Дейлт кивнул с угрюмым уважением:
Точность снайперская.
И в стратегическом плане блистательно. Здесь практически негде предпринять маневр против них. Я тебя предупреждал, она грозный противник. По-прежнему собираешься драться?
Очень хотелось найти бесшабашно отважный ответ, но ничего на ум не пришло. Вместо этого Стивен включил поисковый фонарь на носу флитера, который осветил леденящую сердце картину: налетчики сыпались из своей дыры в пространстве, как разъяренные пчелы из летка улья.
Как только флитеры оказались прямо на линии огня, Дейлт дал полный ход, ринулся на пересечение с надвигающейся ордой и врезался в нее. Сбитые налетчики падали, шарахались в стороны, разворачивались, отступали. Оглянувшись, он заметил, что летевшие позади корабли открыли ответный огонь вслед бегущим
Потом все вокруг стало серым, бесцветным, плоским, молчаливым на пути сквозь воронку в подпространство. Лишившись горизонта в безликой пустоте, он испытал краткий приступ головокружения, но умудрился твердо держать курс мимо изумленных, бешено жестикулировавших захватчиков, направлявшихся к Центру Федерации.
Еще чуточку продержись, и мы будем у цели.
Не успел Пард произнести ободряющие слова, как корабль вылетел на солнечный свет, сбив при этом очередных мародеров. Дейлт, не оглядываясь, набрал полную скорость и рванул по долготе к морю.
Видишь остров?
Прямо впереди.
Правильно. Давай дальше.
Надеюсь только, сержант перед вылетом не забыл сообщить Петрикалу о месте высадки десанта.
Не беспокойся. Сержант человек опытный. Нас ждут проблемы посерьезней.
Выпорхнули остальные флитеры, деловито занявшись уничтожением калийских военных лагерей на берегу. Перед ними стояла задача пресечь налет на Центр Федерации и предупредить контратаку на Дейлта, летевшего к острову.
Поворачивай к южному берегу, подсказал Пард.
Где тут юг?
Слева.
Они уже подлетели так близко, что можно было разглядеть крупные детали храма-крепости.
Где садиться?
Нигде. Пока, по крайней мере. Видишь вон там большой открытый проем? Залетай прямо туда.
С виду не очень большой.
Раз в воронку попал, и туда попадешь.
У входа в храм их поджидали охранники, вскинув луки со стрелами, с копьями на изготовку.
Сбрось-ка скорость, стрельни в них из бластера, распорядился Пард.
Дейлт счел распоряжение слишком жестоким.
Я мимо них легко пролечу. Они вооружены всего-навсего заостренными палками.
Я тебе об этом напомню, когда они на нас сзади кинутся и проткнут насквозь твое тело, как кусок мяса вилкой. Сострадание тебе мозги затуманило. Забыл купальщиков на Клатче? Маленького мальчика?
Хватит!
Он до отказа наполнил легкие воздухом, нажал на панели управления кнопку, пускавшую в ход заново установленные орудия. Бластеры зажужжали, но стража осталась целой и невредимой.
В чем дело?
Ни в чем, кроме того, что силовой заслон оказался мощнее, чем я ожидал. Может быть, мы и до Кали не доберемся.
Ох, обязательно доберемся.
Стивен вновь до предельной скорости разогнал корабль, опустив киль на полметра над каменными ступенями. Копья и стрелы бессильно застучали по корпусу и закрытой кабине, однако охранники не разбегались, пока флитер чуть уже не налетел на них. Только тогда они рассыпали строй, быстро метнулись в стороны, почти все уцелели. Выхлопная струя мчавшегося корабля разметала запоздавших.
Дальше простиралась темнота. Пард своевременно подсуетился, зрачки Дейлта мгновенно расширились до последней возможности, в едва освещенном проходе вдруг стали видны детали. По обеим сторонам мелькали размытые исторические фрески, которые Пард рассматривал в прошлый раз. Впереди коридор сужался в низкий тесный сводчатый туннель.
Туда, по-моему, не влететь, проворчал Дейлт.
По-моему, тоже. Хотя можно забаррикадировать, чтобы нас не преследовали.
Я и сам об этом подумал.
Он резко сбросил скорость, плавно ведя флитер к туннелю, пока корпус не заскрежетал боками по камню.
Годится.
Боковой шлюз плотно притерся к опоре арки, поэтому Стивен выровнял давление, опустив переднее ветровое стекло. В кабину просочился холодный сырой туманный воздух с привкусом соли и плесени.
Он вставил в «айбизан» со спиленными стволами первую обойму, вылез на нос. Спрыгнув на землю, услышал, как рядом по корпусу что-то звякнуло, через секунду почуял удар и жестокую боль в спине справа. Развернулся на каблукахнад головой снова свистнуло, переключил «айбизан» на автоматическую стрельбу, выпустил в арку короткую очередь.
Четыре калийца в проходе справа завертелись, свалились под яростным огнем и замерли.
Что там в меня попало?
Боль в спине стихла.
Стрела. Скользнула по восьмому ребру справа и застряла в межреберной мышце. Не самый лучший выстрелстрела вошла под углом и не пробила плевру. Я поставил там сенсорный блок.
Хорошо. Куда теперь?
Вон туда заходи. Поскорей!
Когда Дейлт шагнул через порог в маленькое помещение, вторая стрела поразила его в левое бедро. Он снова привел в действие «айбизан», веером поливая каморку. Несколько срикошетивших пуль попали ему в грудь, но большинство сразило семерых калийцев, залегших в засаде.
Не задерживайся! настойчиво подстегнул его Пард.
Более или менее удалось перейти на бег, хотя левая нога немножко прихрамывала из-за торчавшей стрелы, механически затруднявшей работу мышцы. Но и от этой раны боли не чувствовалось. Дейлт выбежал из залитой кровью каморки в другой коридор, потом глаза вдруг затуманились, голова закружилась, он чуть не потерял равновесие.
Что такое?
Тот же самый удар, который разорвал нас на Клатче. Просто теперь я к нему приготовился. Сейчас дела пойдут кручеледи решила лично вмешаться.
Стивен снова бросился вперед, но, взглянув под ноги, увидел, что стоит на самом краю зияющей пропасти. Внизу, в чернильной тьме, ворочалось и плескалось нечто огромное и голодное.
Это еще откуда? хрипло шепнул он.
Из сознания Кали. Оно не настоящеешагай дальше.
Ты точно уверен?
Положительно. Надеюсь, во всяком случае.
Замечательно.
Скрипнув зубами, Дейлт вновь побежал. К его колоссальному облегчению, ноги касались твердой земли, хоть казалось, будто он плывет в воздухе.
Из стен выползли белые, покрытые слизью щупальца толщиной с его ляжку, потянулись к нему. Он снова остановился.
То же самое?
Будем надеяться. Ты видишь лишь ничтожную долю того, что я видел. Почти все просмотрел. Пока она с нами только играет. Наверняка кое-что придерживает до той минуты, когда
Справа в стену ударило копье, прекратив дальнейшую дискуссию. Стивен с «айбизаном» в руке развернулся, и стрела вонзилась во впадину под левой ключицей. Страже, охранявшей вход в храм, удалось обойти флитер кружным путем и пуститься в погоню по коридору. Осветив все вокруг вспышкой, «айбизан» с оглушительным в тесном туннеле грохотом начал косить бегущие ряды, оставив много мертвых и покалеченных, однако Дейлт успел получить очередную стрелу под реберную дугу справа. На пол потекла жидкость смешанного зеленого, желтого и красного цвета.
Долго я это буду терпеть? И так уже похож на никанского игольчатого червя!
Терпеть еще долго можно. Правда, не таких ран, как последняя. Стрела пробила желчный проток. Ты теряешь желчь. И кровь. Я мало что могу сделать с кровотечением из венозных синусов в печени. Впрочем, с нами все будет в порядке, пока стрела не попала в какой-нибудь крупный сустав, не повредила главный двигательный нервный пучок аксона, что серьезно нарушило бы двигательные способности. Стрела под ключицейсерьезный звонокчуть-чуть не попала в плечевое сплетение. На сантиметр выше, и ты лишился бы
Голос на полуслове заглох.
Пард! окликнул его Дейлт.
Беги! прозвучал в сознании резкий напряженный крик. Сейчас она на нас бросит все силы Голос снова умолк и опять зазвучал:Я подскажу, куда поворачивать!
Стивен бросился бежать со всей скоростью, которую удавалось выжать, хромая на левую ногу, стараясь, чтобы торчащие в теле стрелы не задевали тесные стены. Коридор превратился в лабиринт. На каждом перекрестке он мысленно слабо слышал «налево», «направо». Летели минутыголос все слабел и слабел, наконец стал едва различимым среди его собственных мыслей.
Поторопись, пожалуйста! тихо взмолился Пард.
Стало ясно, до чего он испуган: за двенадцать столетий Пард ни разу не сказал «пожалуйста».
Еще два поворота налево, и будешь на месте. Не тяни. За последним углом сразу открывай огонь.
Дейлт угрюмо кивнул, намереваясь точно выполнить указание. Но в нужный момент, совершив последний поворот, долю секунды помедлил, присматриваясь, куда надо стрелять.
Перед ним, с улыбкой раскинувшись на подушках, лежала она.
Эл.
Стивен увидел ее, абсолютно не чувствуя неуместности этой картины. Ее смерть почти тысячу лет назадпросто кошмарный сон. И вот он проснулся на той же Толиве, а не на какой-то безумной планете на дальнем краю галактики.
Он шагнул к ней, чуть не выпустив из руки «айбизан», и тут каждый нейрон в его теле содрогнулся от односложного приказа:
Огонь!
Палец инстинктивно нажал на спусковой крючок, Эл разлетелась в кровавые брызги. Дейлт вдруг вернулся к реальности, паля в цель из грохочущего, прыгавшего, дергавшегося с каждой отдачей оружия, пока не опустела обойма.
Эхо, наконец, утихло, пришла тишина.
Не так много осталось от Кали. Он мельком взглянул на останки, отвернулся, и его стошнило. Хватая ртом воздух, вытирая крупные капли пота на подбородке, Стивен обратился к Парду:
Надеюсь, регенерация невозможна?
Нет ответа.
Пард! окликнул он вслух, переживая тревожное мгновение повторения прежнего.
Только на этот раз знал, что Пард здесьнеобъяснимое ощущение подтверждало его присутствие. Пард, пострадавший, ослабший, израненный, заполз в самый дальний угол сознания Дейлта. Однако он на месте.
Не смея оглянуться назад, Дейлт повесил «айбизан» на крючок у правого плеча, стволами наравне со стрелой в собственной печени, и вновь вошел в лабиринт. Сначала сосредоточился на поисках выхода, потом заметил на полу в слабом свете знакомые капли мутной жидкости. Это был оставленный им на пути сюда кроваво-желчный след. Желчь сочилась из печени и по стреле текла на пол.
Всего пару раз повернув не в ту сторону, Стивен умудрился выбраться из лабиринта и захромал к флитеру. Там его поджидала другая проблема.
Вокруг корабля столпился крупный отряд охранников Кали. Он мгновенно среагировал, выхватив «айбизан». Тщетный, напрасный жест: обойма пуста
И вдруг стража, завидев его, опустила оружие, повалилась перед ним лицом на землю.
Знают, что она мертва, понял Дейлт. Откуда-то знают.
Секунду поколебался, потом осторожно потащился дальше между благоговейно распростершимися почитателями и их мертвыми братьями, недавно на него нападавшими.
Трудно было влезть во флитер с застревавшими в окне стрелами, торчавшими из груди и спины. Он решил задачу, выдернув стрелу под ключицей вместе с лоскутом кожи размером с ладонь.
Устроившись перед панелью управления, сначала заменил пустую обойму полнойпросто на всякий пожарный случайи начал включать приборы.
На видеоэкране справа сразу вспыхнуло лицо сержанта. Дейлт быстро настроил линзы передатчика, снизив резкость собственного изображения.
Целитель! с явным облегчением воскликнул сержант. С вами все в порядке?
В полнейшем, заверил он. Как там у вас дела?
Сержант расплылся в ухмылке:
Сперва было туговато, два флитера получили повреждения, один сбит. А когда вроде совсем плохо стало, противники отступили. Просто побросали оружие, всей ордой повалили на берег, не обращая на нас никакого внимания. Одни бросились в океан, погребли к острову, остальные бесцельно бродят у кромки воды.
Значит, наши все целы? уточнил Дейлт.
Двигатель флитера уже гудел. Он дал задний ход, прибавил мощность. Корабль завибрировал, стараясь выбраться из прохода, со скрежетом высвободился, отскочил от стены, прежде чем Стивен успел сбросить газ и выровняться. Коридор был слишком узок для полного разворота, поэтому он решил лететь задним ходом.
Сержант что-то сказал, а Дейлт, не расслышав, попросил повторить.
Я говорю, пару моих ребят подожгли, но они будут в целости и сохранности, если вернемся.
Глядя назад через левое плечо и держа двумя пальцами рычаг управления, он полностью сосредоточился на управлении флитером, двигавшимся задним ходом. Только когда коридор максимально расширился, в памяти мелькнуло слово «если».
Что значит «если вернемся»? спросил он, переключив двигатели на нейтральную тягу и нажав кнопку, которая автоматически развернет флитер на сто восемьдесят градусов по оси.
Врата, туннель, искривленное пространство, как там его ни назвать, закрылись, ответил сержант. Как нам попасть домой?
У Дейлта перехватило горло, но он принял бравый вид.
Просто сидите спокойно до моего прибытия. Конец связи.
Ладно, мигом приободрился сержант, уверенный, что Целитель все может. Конец связи.
Монитор погас.
Стивен выбросил из головы проблему преодоления расстояния в шестьдесят тысяч световых лет, которые отделяли его небольшой отряд от остального человечества, и сосредоточился на пятнышке света перед собой. Пока обратный путь идет слишком уж гладко. От невольного ожидания каких-нибудь репрессалий голова непрерывно кружилась, пока флитер с нарастающей по инерции скоростью мчался к концу коридора и дневному свету.
Однако никаких контрмер не последовало. Вылетев из темноты в открытое пространство, Дейлт увидел на лестнице у входа в храм распростертых в земном поклоне калийцев. Почти все взоры были устремлены на восток, но тут и там головы поднимались, поворачивались вслед парившему над толпой флитеру, направлявшемуся к материку. Выражения лиц видно не было, но позы и телодвижения инопланетян выражали горькое чувство утраты. Провожавшие его взгляды как бы говорили: «Ты убил нашу богиню, а теперь отказываешься занять ее место, оставив нас ни с чем».