Стивену вдруг стало жалко калийцев. Одно-единственное существо целиком исказило, испортило, погубило их культуру. И вот этого существа больше нет. Дальше грядет жуткий хаос. Но из сумятицы родится новое общество на более широких основах, с милостивым, будем надеяться, богом или вообще без бога. В любом случае лучше.
Возможно, заметил знакомый голос, новым богом станет калиноид с серебряной прядью волос и золотой рукой. Менестрели будут петь, как он преодолел бездну, отмел легким взмахом копья и стрелы, победил всемогущую, убил бессмертную.
Вижу, ты снова набрался сил.
Не совсем. Может быть, никогда полностью не оправлюсь от этого кошмара. Надеюсь, все долги оплачены, ибо я никогда больше не стану подвергать свое существование подобному риску.
От всей души надеюсь, что впредь подобного риска никогда не возникнет. Долги, естественно, оплачены раз навсегда.
Хорошо. Отныне, вскакивая среди ночи от перепуганных воплей в мозгу, не волнуйся. Это я вспоминаю пережитое.
Неужели так плохо, а?
Одно могу сказатьудивительно, что мы живы.
Берег уже хорошо просматривался, видно было, как несколько калийцев внизу отчаянно плывут к острову.
Ты знаком с генератором искривленного пространства? поинтересовался Дейлт.
Да. Как я тебе рассказывал, Кали приводила его в действие псионической силой. Теперь, когда она мертва, логично заключить, что он больше не будет работать. Думаю, мне его ненадолго удастся включить. Так что зови сержанта, пусть поднимает своих ребят в воздухнам надо поторапливаться.
Дейлт так и сделал, обнаружив на берегу четыре из пяти флитеров, куда пересадили вдобавок людей с разбившегося корабля.
Наступил критический момент, провозгласил Пард. Могу только надеяться, что этот самый проход как-нибудь зафиксирован на том же самом месте, ибо не имею ни малейшего представления, куда он ведет. Вполне можно в конце концов оказаться на Солнце или где-нибудь за пределами галактики.
Стивен просто буркнул:
Давай! и загерметизировал кабину.
Сначала ничего не происходило, потом возник серый диск. Он постепенно неуклонно расширялся, и, как только достиг диаметра, способного вместить флитер, Дейлт рванулся вперед в неизвестность.
XXII
Дрейф в двухмерной серости казался бесконечным. Наконец первый флитер, словно из-за занавеса, выскочил в реальное пространство, на дневной свет, в Центр Федерации. Перед ним и над ним выше в воздухе выстроилась чуть ли не вся федеральная армия в полной боеготовности. В переулочке было сосредоточено больше смертоносного оружия, чем на некоторых планетах. И все было направлено на Дейлта.
Он осторожно вел флитер к земле между изувеченными телами калийцев, тихо посалил корабль в ожидании остальных. С появлением последнего флитера воронка свернулась внутрь самой себя и исчезла.
Все кончено! с облегчением объявил Пард. Если калийская раса не породит еше одного ненормального психа, который научится управлять генератором, проход сквозь искривленное пространство больше никогда не откроется.
Хорошо. К тому времени, как мы с ними вновь встретимсябезусловно, не раньше чем через несколько тысячелетий, они наверняка будут чуточку посговорчивей.
Когда проход закрылся, снайперы из другого флитера открыли все люки и высыпали на мостовую. Увидев товарищей, готовые к бою войска, окружавшие их, опустили оружие, грозная демонстрация прекратилась. К флитерам разом бросились радостные, приветственно машущие солдаты.
Откуда ни возьмись возник Петрикал, примчавшись на маленькой открытой гравитационной платформе. Мельтешившие солдаты расступились, он приземлился рядом с флитером Дейлта.
Стивен открыл шлюз, вышел ему навстречу. Его появление произвело на толпу мгновенный эффект. Как только высунулась голова с примечательной белоснежной прядью, грянул громкий ликующий хор, который внезапно умолк, захлебнувшись, когда вылезло туловище. Воцарилась мертвая тишина, время от времени прерывавшаяся тревожным шепотом.
Прошу прощения за свой внешний вид, извинился он, глядя на торчащие в своем теле окровавленные стрелы и сунув «айбизан» под мышку, просто столкнулся с некоторым сопротивлением.
Петрикал судорожно тяжело сглотнул.
Вы действительно Целитель! пробормотал он.
Хотите сказать, у вас были сомнения? с кривой улыбкой уточнил Дейлт, ступив на платформу.
Петрикал рывком поднял ее над молчавшей толпой.
Честно признаться, да. Я всегда думал, что существует цепочка «целителей», однако, по-моему, вы настоящий.
Возможно. Куда направляемся?
Ну, я собирался доставить вас на заседание Совета, там жаждут лично вас выслушать. Он покосился на стрелы. Но с этим можно обождать. Поедем в лазарет.
Дейлт положил руку ему на плечо:
Давайте в Совет. Я вполне хорошо себя чувствую. В конце концов, повторил он афоризм многовековой давности, что это за Целитель, который не может себя исцелить?
Петрикал ошеломленно затряс головой и свернул к залу заседаний Верховного Совета.
Там практически в точности повторились события, происходившие в переулке. Делегатам и представителям было объявлено об успешном завершении миссии Целителя, который вскоре прибудет и лично к ним обратится. Многие из присутствовавших в палате мужчин и женшин, приверженцев культа Целителя, запели перед его появлением ликующий гимн. Подобно толпе в переулке, зал, завидев его на высокой трибуне, громко завопил в один голос и мигом умолк, осознав, что он смертельно ранен. Дейлт махнул рукой, ободрительно улыбнулся, и его приветствовал совсем уже оглушительный рев.
С ужасом поглядывая на пронзенное стрелами тело, старичок, временно исполнявший обязанности председателя Совета, пытался призвать собрание к порядку, но никто не обращал на него никакого внимания. Делегаты и представители, стоя в проходах, кричали, махали руками, обнимали друг друга. Дейлт заметил Иосифа Ленду, спокойно стоявшего среди делегации Клатча. Взгляды их встретились, Дейлт кивнул, поздравляя его. Тот в ответ тоже кивнул с улыбкой.
Выждав несколько шумных сумбурных минут, Стивен почувствовал нараставшее нетерпение. Переключив «айбизан» на одиночные выстрелы, протянул его исполняющему обязанности председателя:
Воспользуйтесь вот этим вместо молотка.
Старик с понимающей усмешкой взял оружие, прицелился в высокий потолок, быстро выпустил четыре заряда подряд. Акустический материал с легкостью погасил ударную силу зарядов, а с сопутствующим шумом не справился. Толпа сразу стихла.
Теперь, когда я добился вашего внимания, сурово объявил исполняющий обязанности председателя, прошу всех занять свои места.
Члены Совета с добродушным смехом исполнили приказание.
Никогда в жизни не видел таких энергичных, живых и взволнованных представителей! прошептал раскрасневшийся от возбуждения Петрикал.
Дейлт кивнул и мысленно признался Парду:
Я и сам сильно взволнован.
Давно пора, прозвучал язвительный ответ. Ты уже пару столетий не проявляешь особого оживления.
Есть предложение, начал временно исполняющий обязанности председателя, провозгласить Целителя верховным главой Федерации. Мне хотелось бы
Его голос, предельно усиленный микрофоном, утонул в сумбурных восторженных криках.
Старик, пожимая плечами, покинул трибуну, предоставив демонстрации идти своим ходом. Вскоре разрозненный хор в один голос запел:
Целитель!.. Целитель!.. Целитель!..
В сознании демоном-искусителем зудел голос Парда:
Они у тебя в руках. Бери на себя руководство и направляй отныне ход истории человечества.
Вроде Кали?
Ты не окажешь дурного влияния. Посмотри на них! На тарков, лентинианцев, людей! Подумай, какое великое дело для них можно сделать!
Стивен задумчиво смотрел на толпу, упиваясь опьяняющим гимном:
Целитель!.. Целитель!.. Целитель!..
И вдруг вспомнил Толиву.
Мой ответ тебе известен.
Даже искушения не испытываешь?
Ни малейшего. Не помню, когда я в последний раз чувствовал себя настолько полным жизни. Мне здесь еще многое хочется сделать, достичь многих целей, но только не власти.
Молчание Парда звучало одобрительно.
Что им скажешь? спросил он наконец.
Точно не знаю. Что-нибудь насчет верности Уставу Ла Нага. Скажу, что Федерация должна быть средоточием, но ни в коем случае не источником целей Пожелаю им мира, свободы, любви, дружбы, счастья, процветания, прочих разнообразных политических благ. А самое главное, твердо скажу«нет, спасибо».
Ты уверен? допытывался Пард. Не хочешь, чтоб тебя провозгласили вождем всей человеческой расы и нескольких других в придачу?
У меня есть дела поинтереснее.
Эпилог
Колко устроился у костра, глядя на фургон, стоявший в темноте поодаль. Его табор теспельских цыган вернулся нынче вечером рано, готовясь к завтрашнему отбытию на Лантус. Он был уязвлен и сердитно не сильно. Талана нашла себе нового менталиста, поэтому больше в нем не нуждается.
Было искушение зайти в фургон и разобраться с обоими, но он решил не делать этого по многим соображениям. Во-первых, они с Таланой эмоционально не связаны. Страдает его гордостьне сердце. Во-вторых, скандал вокруг любовного треугольника только распугает мирную маленькую компанию, что совсем нежелательно. Наконец, пришлось бы столкнуться с новым менталистом, что ему не особенно нравится.
У нового члена табора впечатляющая фигура, золоченая кожа, серебристые волосысплав драгоценных металлов. И немалый талант. Колко знал, как работают менталисты, но даже не догадывался, каким образом этот выкидывает свои фокусы.
Парень симпатичный, но скрытный. Разумеется, не распространяется о своем прошлом, хотя в этом нисколько не отличается от всех прочих теспельских цыган. Вместе со всеми хохочет у костра, может выпить жуткое количество вина, не моргнув даже глазом. Держится всегда на шаг в стороне. Есть у него еще странная привычка то и дело бормотать что-то вслух. Впрочем, об этом никто его не расспрашивает Он как бы намекает, что не рекомендуется совать нос в его личные дела и обычаи.
Ну и пусть берет себе Талану. К табору по дороге прибьются другие танцовщицы, может быть, покрасивей Таланы и лучше в постели. Хотя для этого им придется постараться.
Пусть живут. Жить нынче очень даже неплохо. Хорошее вино, хорошая компания, хорошая погода, хорошие толпы праздных людей в городах.
Колко схватил искривленную артритом ветку, расшевелил угли, провожая взглядом плавно взлетевшие искры, смешавшиеся с мерцавшими над головой звездами.
Пусть живут.
Примечания
1
Второе «я» (лат). (Здесь и далее примеч. пер.)
2
Увольнение с военной службы по профессиональной или психологической непригодности, психическим отклонениям и т. п.
3
Тенар, гипотенарвозвышение соответственно большого пальца и мизинца.
4
Меланиныпигменты коричневого и черного цвета, определяющие окраску кожных покровов.
5
В Библии жена Лота, не послушавшись предупреждения, оглянулась на ниспровергнутые Содом и Гоморру и превратилась в соляной столп.