Арн опрокинул свой котелок и жадно проглотил остатки содержимого.
Вкусно, одобрил он, поощрительно причмокнув губами. Твой смягчитель здорово пригодился, Эрл. И крикнул повару:Ну-ка, подлей мне еще!
Арн имел на добавку полное право. Ведь именно он был главным среди тех, кто добыл мясо для рагу. Повар беспрекословно подчинился. Затем посмотрел на Дюмареста в нерешительности, но наполнил и его котелок.
Спасибо, поблагодарил Дюмарест и тут же принялся за еду, тщательно пережевывая жесткое мясо. Сидевшая рядом Калин с отвращением смотрела на содержимое своего котелка.
Эрл, я не могу Это же и собака есть не станет.
Вполне съедобно, заверил ее Дюмарест. Ешь давай.
Но
Ешь, повторил он резко.
Бедному путнику выбирать не приходится. Он никогда не знает, когда будет есть в следующий раз. Рагу не очень-то нравилось и Дюмаресту, но он ел и хуже. К тому же в его котелке плавало какое-то подобие овощей, похожих на длинные белые корни. Возможно, они были ненастоящими, но в них содержалось много белка и минералов. Помимо мяса зардлов и воды в рагу присутствовали какие-то добавки, делая его более наваристым. Однако Дюмарест не мог понять, что это.
Сухие дрожжи, пояснил Арн. В деревне имеется небольшой пивоваренный завод, и Фило удалось раздобыть остатки со дна бочек.
Несмотря на отрыжку, он продолжал жадно глотать. Когда охотник прикончил и вторую порцию, он заколебалсяне налить ли еще, но затем решительно отодвинул видавший виды котелок в сторону.
Не буду, решил Арн. Нельзя расслабляться. Если желудку дать волю, он постоянно будет просить, чтобы его покормили.
Пегий же выплеснул в костер остатки из своего котелка.
Пойло! фыркнул он. Вонючее пойло!
Арн предупреждающе схватил Дюмареста за руку:
Не трогай его.
Ты видел, что он сделал? Он выбросил еду! А на нас смотрят столько голодных глаз! Дюмарест указал рукой в окружающий их полумрак, где можно было различить едва заметные очертания движущихся теней. Они все видели! А ты представляешь, что на них может найти после такого?
Не хуже твоего, отозвался охотник. С ними может случиться короткое замыкание. И тогда эти ребята нанесут нам неприятный визит, прихватив с собой камни и ножи. Но ты-то чего так разволновался? По-моему, ты из тех, кто сумеет постоять за себя. Арн скользнул взглядом в сторону огненных волос. Ах да. Я совсем забыл о твоей девчонке. Вот о ком ты так печешься. Тебе, наверное, уже видится камень в лицо, удар сапога или ножа. Но думаю, что, если придется, такая, как она, сама со всем справится.
Возможно, согласился Эрл. Но пусть лучше не придется.
Тем временем Фило с пронзительным криком отбросил в сторону свой котелок:
А знаете, что сейчас жрут в бараках? Вот в эту самую минуту? Отбивные! Яйца! Жареных цыплят! Все, что душа пожелает! Вот это еда так еда! Как подумаешьслюнки текут! А мы тут ломаем зубы о всякую дрянь!
Заткнись! послышалось напротив.
Пегий взревел и вскочил на ноги. Его глаза налились кровью и теперь дико сверкали в свете костра.
Ты еще будешь мне указывать? Он свирепо посмотрел на обидчика и угрожающе подался всем телом вперед, слегка расставив при этом руки. Если тебе не терпится заткнуть мне ротиди и сделай это сам!
Сколько можно болтать о том, чего у нас нет? запротестовал человек.
И то верно, поддержал его другой. Если тебе чего-то не хватает, пойди и попроси
Пегий вскинул ногу и со всего размаху угодил человеку ботинком прямо в лицо. Тот со стоном упал, из разбитого рта стекала струйка крови.
С вызывающим видом пегий ходил вокруг костра в образовавшемся пустом пространстве. Его взгляд был наполнен животной яростью.
Кто еще чем не доволен? Ну! Я слушаю! Ублюдки! Он презрительно усмехнулся. Ну и живите как собаки в своем дерьме!
Хватит, сказал Дюмарест.
Фило остановился и настороженно посмотрел на него:
Тебе тоже что-то не нравится?
Арн снова схватил Дюмареста за руку:
Не надо, Эрл. Скоро произойдет кое-что, что остановит его. Когда все увидят
Дюмарест успел выбросить вперед руку, как только пегий ринулся на него. Раздался хлопок. Это нацеленный в лицо Дюмареста ботинок столкнулся с неожиданной преградой. Эрл вцепился в ногу нападающего мертвой хваткой и сделал вращательное движение рукой, после чего резко отбросил того в сторону. Фило извивался и вопил от боли и страха, что Дюмарест сломал ему бедро. Однако, как только почувствовал, что его ничего не держит, тотчас оказался на ногах, и пламя костра осветило зловещий силуэт.
Эрл, прошу тебя, не надо! умоляла Калин.
Дюмарест ничего ей не ответил. Пегий принял боевую стойку, выставив перед собой руки таким образом, чтобы пальцы одной соприкасались с запястьем другой. Он стал медленно приближаться, тяжело передвигая утопавшие в пыли ноги. Его глаза пристально следили за каждым движением Дюмареста.
Ты еще пожалеешь, что сделал это, доверительно сообщил ему Дюмарест.
То же самое я могу сказать и тебе. Сейчас ты получишь свое. И твоей малышке придется искать более подходящего мужчину, который сможет о ней позаботиться. Зубы пегого сверкнули в злобном оскале. Ты вряд ли на что-нибудь сгодишься после этого.
В руках пегого сверкнуло стальное лезвие. Согнув левую руку в локте, пытаясь нанести рубящий удар ладонью в горло, он ринулся на Дюмареста. Правой рукой с зажатым в ней ножом он описал зловещую дугу сначала назад, а затем вперед по направлению к солнечному сплетению противника.
Действовал пегий быстро, но Дюмарест сумел разгадать его намерения и потому был наготове. Он отскочил в сторону, и левая рука нападающего прорезала воздух, не достигнув своей цели. Правой рукой Дюмарест подхватил снизу запястье руки с ножом и, вздернув ее вверх, всадил стальное лезвие тому в горло. Мутант издал какой-то булькающий звук и зашатался. Из раны брызнул фонтан крови. Фило ошарашенно вытаращил глаза, когда наконец понял, что произошло.
Ты только и смог произнести пегий. Ты
Дюмарест отступил в сторону, чтобы не испачкаться кровью. Его лицо было спокойным и холодным, не выражающим ни сожаления, ни удовлетворения. Он убил, чтобы спасти свою жизнь.
Арн встал и подошел к Дюмаресту, угрюмо рассматривая мертвое тело.
В жизни не видел ничего подобного. Все произошло так быстро. Только что ты стоял здесь и нож был у твоего горла а Фило уже нет.
Проверь его карманы, предложил Дюмарест. Когда Арн удивленно присвистнул, он тоже наклонился, чтобы посмотреть:Есть что-нибудь?
Пропуск в комиссариат, задумчиво произнес охотник. Он похлопал пластиковой карточкой о ладонь. Теперь понятно, почему Фило всегда выглядел таким сытым. Как я и подозревал, он работал на компанию. За каждого, кого удавалось завербовать, он получал бесплатно продукты, а может быть, и деньги. Не думаю, что после сегодняшнего вечера он смог бы продолжать свои дела с таким же успехом.
Это ты о лечении?
Да.
Откуда-то из темноты послышался пронзительный свист. Арн напрягся. Со стороны поселка что-то вспыхнуло ярким светом, прорезая мрачный покров ночи.
Вот о чем я, сказал Арн. Пошли.
Глава 8
Они вышли на ярко освещенную площадь, в центре которой на возвышении стоял человек, ожидая наказания. Его лицо поражало своей неестественной бледностью, а глаза напоминали две темные вмятины на снежной поверхности. На нем был ошейник, какой носили все рабы. Внутри ошейника находилось особое устройство. Стоило только нажать кнопку на пульте дистанционного управления, как мозг и все тело раба погружались в бездну невыносимой боли. Воздействие было скрытым от глаз, но временами прорывалось наружу, заставляя протестующую плоть содрогаться и изворачиваться в конвульсиях без всякой видимой причины. Это выглядело весьма забавно, однако мало кто смеялся, наблюдая подобное.
Площадку для наказания окружала толпа зрителей. Большей частью это были стройные шеренги рабов, с которых не сводили глаз стоявшие позади надсмотрщики. Для рабов это являлось наглядным примером того, что может произойти в случае неповиновения. Свободные граждане, крестьяне, бродяги или просто зеваки предпочитали держаться в стороне. Среди них были и такие, кто получал садистское наслаждение от подобного зрелища.
Все явно скучали в ожидании начала. Как ни странно, повсюду царило ощущение праздника.
Калин не могла оторвать глаз от человека в центре.
Кто он, Эрл? Что с ним собираются сделать?
Его казнят, ответил он кратко. Уже сейчас он страдает. Не физически. Он испытывает душевные муки, понимая, что ему предстоит перенести. Дюмарест сжал ее руку и попросил:Постарайся не смотреть туда.
Хорошо, я постараюсь. Но все же Калин подтянулась на носках и вытянула шею, не в силах справиться с искушением увидеть все самой. Зачем мы пришли сюда, Эрл?
Арн решил показать, как поступают с теми, кто надевает на себя ошейник, объяснил Дюмарест. Своего рода контрпропаганда того, что так нахваливал Фило.
Понятно, кивнула Калин. А тот человек? За что его так? Что он сделал?
Стоявший рядом сгорбленный поселковый мусорщик повернулся, пристально посмотрел на девушку и горько сказал:
Он оказался слишком умным. Хотел помочь другу бежать и нашел способ, как снять ошейник и не взорваться. Но этот же друг его и предал, так как ему пообещали за это свободу и билет на первый же корабль с временным ускорением. Старик презрительно сплюнул:Друг называется
Калин нахмурилась:
Чтобы не взорваться?
Ошейник снимается при помощи специального ключа, который открывает замок, пояснил Дюмарест. Он едва справился с желанием ощупать горло. Металлический обруч, полый изнутри, напичкан взрывчаткой. При попытке снять ошейник без ключа происходит взрыв, в результате которого рабу сносит голову и отрывает руки того, кто прикасался к ошейнику в этот момент.
Откуда тебе все это известно?
Знаю, и все.
С такими подробностями? Ты что, носил когда-то ошейник?
Носил, нехотя выдавил Эрл. Это было на Игрушке. А почему ты спрашиваешь?
Так просто. У нас на Солисе на крепостных тоже надевают ошейники, но они не взрываются и служат лишь для того, чтобы можно было определить хозяина.
Солисзвучит красиво, вздохнул Дюмарест. Несколько примитивно, но все равно красиво. Наверное, и жизнь там такая же. Кто не носил ошейник сам, не должен принуждать других таскать бомбу вокруг шеи.
Он поднял голову и посмотрел на беднягу на эшафоте. Глашатаи, перекрикивая друг друга, зачитывали давно выученный текст, где упоминались все преступления обвиняемого, за которые его приговорили к смертной казни. Тот, кто составил текст обвинения, очевидно, неплохо разбирался в психологическом воздействии слова. Ему удалось представить одинокую фигуру на постаменте чем-то грязным, злобным и недостойным находиться среди добропорядочных людей. У Калин перехватило дыхание.
Нет, прошептала она. Боже правый! Только не это! Нет!
Дюмарест закрыл ей рот рукой.
Не вопи! предупредил он. Прекрати!
Своим криком она могла заглушить речь глашатаев.
Что с ней? Мусорщик собирался уже подойти к ним. Ведь они еще не начинали.
Ей плохо. Дюмарест посмотрел на искаженное лицо Калин. Черт бы побрал это женское любопытство! Она отравилась. Наверное, съела что-то несвежее, сказал он вслух. Мне нужно отвести ее к врачу.
Окружающие развернулись. Их лица с пронзающими взглядами были похожи на наблюдательные диски. Стоны девушки раздражали Дюмареста и отзывались болью в желудке. Дюмарест подхватил Калин, закрыв ее рот ладонью, и начал протискиваться за пределы толпы. Пока они пробирались к краю площади, их провожали холодными настороженными взглядами. Сбоку послышался топот чьих-то ног. Это был Арн.
Им не нравится, что вы уходите до начала представления, сообщил он, кивнув в сторону людей в плащах. Если ты свободен, можешь не приходить сюда. Но уж если ты здесь, то должен оставаться до конца. Запнувшись, он добавил:Я тоже так думаю. Хочу, чтобы каждый увидел и понял, что такое быть рабом.
Я уже понял, отрезал Дюмарест. Он снял руку с лица Калин и посмотрел ей в глаза:Как ты?
Она вспыхнула.
Прости, Эрл. Но все было так
Забудь, приказал он. Не думай об этом. Тебе нужно отвлечься. Он нахмурился, задумавшись. Но как? Как? Крин, вспомнил он наконец. Тот, со сломанным позвоночником. Где он?
Арн ответил:
Снова в Нижнем городе. С ним его братья. Харан и Визар. Но зачем он тебе?
Дюмарест помолчал. Ему нужно было что-то такое, что унесло бы мысли Калин от происходящего на площади. Хотя это будет мучить ее, пока она не перестанет думать о казни. Несмотря на обещания, она будет возвращаться к этому событию, как человек, который так и тянется пальцем к больному месту. Уход за больным послужит своего рода защитой. Хотя, кто знает, может, это окажется просто сменой одного кошмара другим.
Мы зайдем к нему, решил Дюмарест. А вдруг чем поможем.
* * *
Крин жил со своими двумя братьями в лачуге с провисшей крышей возле кучи осевшего от времени мусора. Стены и крыша были сделаны из всевозможных кусков пластика, спрессованных древесных опилок, листов фольги. Входом в хижину служил проем в стене, занавешенный грязной тряпкой, которая едва ли защищала от ветра и незваных гостей. Здесь царили мрак и смрад. В этом убогом жилище были только кучи тряпья вместо кроватей и мерцающая свеча, сделанная из жира, наполнявшего консервную банку, внутрь которой был вставлен фитилек из скрученного обрывка тряпки.
В глубине хижины лежал неподвижный Крин. В его глазах отражались прыгающие огоньки, губы приоткрылись, как в улыбке. Рядом с ним на корточках сидел Визар и монотонно напевал:
А возле озера поляна, всюду мягкая зеленая трава, усеянная нежными желтыми цветами! И ты бежишь по ней к реке. Там тебя ждет Дженни. На ней ее самая красивая зеленая юбка. Ты видишь ее ноги и лодыжки. Вы собираетесь вместе плавать, но не сейчас. Сначала вы сплетете обручальные венки из желтых цветов. И вот вы уже бежите рука об руку. Вы срываете цветы и называете имена друг друга. Слышишь? Дженни Крин Дженни Крин Дженни Крин
Дюмарест в недоумении посмотрел на Харана:
Что происходит?
Здесь был монах, сказал Харан.
Он выглядел уставшим. Глаза воспалились, а лицо казалось измученным после долгих переживаний.
Крин регулярно посещал церковь. И слава Богу! Это означает, что он легко поддается гипнотическому внушению. Брату Весте удалось облегчить его страдания и ввести в состояние легкого транса. Сейчас Визар наговаривает стимулирующие установки, создавая искусственный мир, чтобы заполнить им сны Крина. Он сцепил пальцы огромных рук и посмотрел на свои кулаки. Это доводит меня до безумия! Твой родной брат лежит с переломанным позвоночником, а ты ничего не можешь сделать! Ничего!
А какой приговор? В хижину протиснулся и Арн. Что сказал монах? Он уже все слышал, когда стоял снаружи.
Перелом позвоночника, устало поделился Харан. Ему надо сделать трансплантацию одного из участков, и он снова будет ходить. Но дела обстоят очень плохо. Его нужно начать лечить прямо сейчас. Если мы этого не сделаем, он умрет.
Сейчас? Арн нахмурился. Лечить от чего?
Один из шипов на хвосте зардла задел кожу, и в тело попала инфекция. Харан в отчаянии вскинул руки. Ведь я же просил его обмотаться, как следует! Проверить материал на прочность. Чертов дурак! Никогда меня не слушал! Он сник и добавил:Какое это имеет сейчас значение? Если ему не достать лекарств, он умрет через неделю.
Калин с трудом подавила в себе рыдания, рвущиеся откуда-то изнутри. Она стояла у входа, на ее лице танцевали неясные блики света. Широко открытыми глазами она внимательно смотрела на больного.
Ему больно, прошептала она. Очень больно.
Харан утвердительно кивнул:
Эта инфекция поражает нервную систему. Даже гипноз не поможет облегчить его страдания, когда зараза распространится по всему телу. Нужен специальный антидот. Если его не будет, Крину будет казаться, будто его медленно опускают в кипящее масло. Харан тяжело вздохнул. Но до этого не дойдет. Я не допущу, чтобы он мучился.
Ты собираешься убить его? осведомился Арн. Наверное, это единственное, что ты можешь сделать для него. Тебе лучше
Заткнись! Харан свирепо посмотрел на охотника. Глаза его налились кровью. Ты что, думаешь, я убью родного брата? Ты животное, в котором нет ничего человеческого!