- Для нас обоих будет лучше, если ты вернешься к реальности, Красная Смерть.Произнёс Танг, выходя из кельи.
И вот прошло уже несколько дней, миновал День Богатого Года, а воин всё так же лежал в своей келье. О колдуне было известно лишь узкому кругу лиц, и старший мандарин не собирался уведомлять Канцелярию Повелителя Драконов о его появлении. Сделать этовсё равно, что расписаться в собственной беспомощности, что также вело к снятию с должности. Поэтому Танг решил тянуть до последнего, целиком положившись на волю Красной Смерти, так как никому другому справиться с заданием уж точно было не по силам. Всё, что ему оставалось, это пытаться отследить перемещения колдуна и надеяться на скорейшее возвращение Красной Смерти в строй, хотя надежда эта угасала с каждым днём.
Уже к полудню я жалел, что принял в нашу дружную мужскую компанию эту шумную девчонку. Единственная подходящая ей компания - это сборище точно таких же шумных девчонок. А такие старые суровые колдуны как я, или молодые озабоченные монахи, как Ёсай, рядом с ними вообще никаким боком не стояли.
Определённо, не следует принимать важные решения с утра. Чем же таким она меня зацепила? Своёй историей, в общих чертах похожей на мою собственную? Чушь! Эта история из серии «дерьмо случается» - множество человек по всему миру и во все времена переживали нечто подобное. Тогда, может, дело в артефакте? Тоже не слишком убедительная версия, я ведь никогда не гонялся за волшебными безделушками. Что ещё может быть? Неожиданно проснулась тяга к наставничеству? Ну это уже ближе. В мои-то годы, а до сих пор не при ученике! Хотя девчонка для этой роли малопригодна. Скорее всего, я взял её для того, чтобы узнать: каково это, быть наставником и передавать свои умения новому поколению. Вот узнаюи сбагрю эту девку при первой же возможности!
Монашек, кстати, тоже был не в восторге от новой попутчицы. У него сразу с ней не заладилосьпопытался подкатить в своей излюбленной обходительной манере и без предупреждения получил в глаз. Наверное, никогда не настанет тот день, когда я увижу его лицо без синяков, ссадин и прочих следов бурной монашеской жизни. Теперь вот сидит рядом и бубнит что-то непонятноене иначе молитву для изгнания злых духов.
А Пэй устроилась сзади. Утром я дал ей простенькое заданиепопробовать сконцентрировать силу меж ладоней. Начальное упражнение для любого обладателя Дара. Уверен, девчонкауже давно бы справилась, если бы сосредоточилась и перестала донимать меня дурацкими вопросами, которые я всё равно игнорировал. Интересно, все наставники проходят через подобное? Может, стоит как-нибудь её наказать?
- Сосредоточься на деле. Пока я не увижу хоть какой-нибудь результат, уход за мулами на тебе.
- Эй, так нечестно!
- Не нравитсяможешь спрыгивать. Не забывай, что сама к нам напросилась.
Пэй наконец замолкла, но даже сидя к ней спиной, я ощутил на себе её сердитый взгляд. Приподняв шляпу, я развернулся и одарил её своим самым лютым прищуром, на который только был способен. Пусть знает, с кем связалась!
- Не капризничай, не принцесса, - буркнул я оцепеневшей девчонке.
Монах удивлённо посмотрел на притихшую попутчицу, потом на меня, пожал плечами и уставился на дорогу.
Спокойствие длилось недолго - уже через двадцать минут далеко впереди я разглядел поваленное дерево, преграждающее дорогу. Разбойничья засада. Забавно. Разные страны, разные времена, а техника разбойничьих засад одна на всех: дерево поперёк дороги, лучники на деревьях да головорезы в кустах. Хотя зачем заново изобретать колесо? Во избежание подобных неприятностей в прогрессивных странах (например, в Хилзготе) вырубали лес вдоль главных дорог. Здесь, видимо, до этого ещё не дошли.
- Впереди враг.Скучающим голосом предупредил я.Готовьтесь к бою, мы либо прорвёмся, либо сгинем.
- Ты о чём?Вмиг сбросив с себя сонливость, спросил монах.
- Засада, - просто ответил я.
- Наверняка это люди Гао! - вырвалось у Пэй. - Это они обычно потрошат торгашей у самого въезда на тракт!
- Что будем делать?Нервно спросил Ёсай, крепко сжав посох.
- Сойдёмся с ними в рукопашной. Поздравляю, у тебя, наконец, появилась возможность продемонстрировать своё умение обращаться с этой твоей палкой.
- Это посох! И я никогда не утверждал, что у меня есть какое-то там умение!
- Да брось, ты же странствующий монах! Вы должны уметь постоять за себя, ведь не просто так вам эти посохи дадены!
- Ты что, серьёзно?!
- Почему бы и нет?
- А сам ты с ними не справишься?
- Справлюсь, конечно. Но я только магией могу, так что давай теперь ты, по старинке, без колдовства.
- Ну Зен!Заканючил монах.
- Что «Зен»?Рявкнул я.Опять вся грязная работа достанется мне, а ты потом будешь нос воротить и проклинать мой Дар. Дескать, наколдовал тут всякого!
Ёсай хотел ещё что-то промямлить, но почему-то не стал. Просто задумчиво посмотрел на приближающееся место засады. Он что, всерьёз прикидывает, как бы разобраться с бандитами?
- Извини меня, Зен.Неожиданно серьёзно сказал он.
- За что именно ты извиняешься?
- За то, что сразу не понял кто ты такой.Ответил он и вновь замолчал.
Интересное умозаключение, понять бы ещё к чему оно.
- Ведь ты и твоя магия едины, а я постоянно настаивал на том, чтобы ты отказался от этой своей части. Знаешь, я, как и многие другие жители Края Драконов, просто боюсь колдовства. С детства нам говорят, что ничего хорошего от него не жди. Путешествуя рядом с тобой, я отчасти убедился в правдивости этого утверждения. Ты жёг дома, создавал чудищ, убивал людей, но всё это ты делал по собственной воле, а твой Дар был лишь инструментом. Тем не менее, с его помощью ты вытащил меня из клетки и защищал в дальнейшем. Я понимаю твой Дар и принимаю тебя вместе с ним.
- Эк ты загнул, - пробормотал я, малость огорошенный таким неожиданным признанием,.
- Только не подумай, что я говорю это тебе только потому, что перед нами очередная опасность. Всёрьёз я задумался над этим после того, как понял, что тебя нельзя мерить нашими мерками. Это ведь относится не только к вере, но и ко всему остальному. Именно поэтому я извиняюсь за то, что воспринимал тебя отдельно от твоего Дара.
И что я мог на это ответить? Монах на удивление быстро сообразил то, что иногда не доходит и до самих обладателей Дара (особенно тех, что белой масти): дело не в Даре, а в человеке, который им пользуется.
- Спасибо.Сказал, наконец, я.А теперь забирайся к Пэй, и не высовывайтесь из повозки.
- Что ты собираешься делать?Поинтересовалась Пэй.Если это и правда одна из бригад Гао, то они очень серьёзные ребята.
- И не таких обламывали, прорвёмся.Заверил я, уже начав создавать над повозкой защитные чары.
«Не побеждён, ещё не побеждён!» - Эта мысль возвращалась к нему снова и снова, яростно наматывая круги в черепной коробке. Он видел его лицо, видел его глаза. Он боялся его, боялся его взгляда. И он был счастлив.
До сих пор он боялся только своего собственного взгляда. Он не держал в своих покоях зеркал. Ему не хотелось смотреть на чудовище, которое в них обитает. Однако каждый раз после поединка, он заглядывал в блестящую поверхность клинка, заглядывал в свою Бездну, и только потом убирал меч в ножны. Да до сих пор он не встречал чудовища, страшнее его самого, и вот эта встреча, наконец, состоялась. Страх перед новым чудовищем был сильнее страха перед собой. Поэтому он и был счастлив.
Красная смерть открыл глаза. Через узкое окошко под потолком просачивался лунный свет. Воин попробовал встать. Тело совершенно не болело, но чувствовалась слабость. Ничего, она скоро пройдёт. Бинты, покрывающие руки, ноги и грудь немного стесняли движения, но воин понимал, что избавляться от них пока рано. Он огляделся. Вещи обнаружились рядом. Красная Смерть неторопливо облачился в пожалованный когда-то самим Повелителем Драконов наряд. Теперь на улицу, на свежий воздух. Находиться в келье, провонявшей лекарствами и тем, что некоторые деликатно называют "запахом болезни", он уже не мог. Ночью коридоры Горной Обители пусты и темны, но Красная Смерть без труда нашёл дорогу к средней площадке. Выйдя на неё, воин первым делом взглянул на небо.
- Судя по участившемуся биению твоего сердца, ночь сегодня ясная.Донёсся сзади хрипловатый знакомый голос.
- Красивая ночь.Подтвердил Красная Смерть, даже не обернувшись.
- Все очень обрадуются, когда услышат, что ты очнулся.Сказал Слепой Ку, встав рядом.
- Сомневаюсь. Моему появлению редко кто радуется.
- Обычно так и есть, но сейчас сложилась совсем другая ситуация. Ты ведь единственный, кто может победить Пришедшего.
- Пришедшего?
- Так мы назвали колдуна, что управляет силами Хаоса.
- Звучит угрожающе, ему подходит. Только почему вы надеетесь на меня? Один раз ему уже удалось меня повергнуть.
- Но ты же выжил!
- Только благодаря Кузо.
- В первую очередь благодари свои амулеты. Они сдержали магическую атаку.
- Недостаточно хорошо.
- Новые будут эффективнее. Светлейший распорядился изготовить их с использованием крови Пришедшего, что осталась на твоём мече.
- Тогда мне не удалось как следует обагрить клинок, там лишь жалкие капли.
- Количество не имеет значения, важно наличие.
- И всё же
- Неужели я слышу сомнение, Красная Смерть!Воскликнул Ку.Не ты ли мечтал о достойном тебя противнике?
- Это так. Я жажду вновь встретиться с ним, только мне кажется, что на этот раз я недостоин быть его противником.
- Пришедшийчужеземный варвар, не знающий ничего о чести и достоинстве воина!Раздался басовитый голос Светлейшего.Раньше я просил захватить его, но то была ошибка. Онугроза для всей страны и должен быть уничтожен!
Танг встал по другую сторону от Красной Смерти и тоже устремил взгляд в небеса.
- Расскажи ему о том, что ты почувствовал, Ку.
- Пока тебя не было, Красная Смерть, я несколько раз ощущал магические выбросы. Сильнейший из них произошёл сегодня днём на тракте недалеко от Шиньяна.
- Знаешь, что это значит?Обратился Танг к воину.Пришедший собирается покинуть пределы нашей провинции! Но вся эта история началась на нашей земле и именно мы должны положить ей конец! Красная Смерть, когда ты будешь в состоянии продолжить свою охоту?
Юноша не ответил. Казалось, всё его внимание поглощено созерцанием звёзд.
- Новые амулеты готовы?Спросил он, когда Танг уже начал терять терпение.
- Только тебя и ждут.
- Тогда утром вылечу на тракт, а теперь оставьте меня.
Светлейший нахмурился. Он не привык получать приказы от подчинённых, но вовремя вспомнил, с кем имеет дело, и удалился.
- Эти звёзды - они, наверное, красивые... - предположил Слепой Ку.
- Красивые, - согласился Красная Смерть.
Ку только вздохнул и последовал за Тангом.
- И страшные, - добавил воин, оставшись в одиночестве. Всё это время он не сводил глаз с двух перемигивающихся жёлтеньких звёздочек в созвездии Лисицы.
Глава 8
Следы колдовства Красная Смерть заметил ещё с воздуха. Прямо при въезде на тракт на поверхности дороги зияли продолговатые выбоины и виднелись выжженные участки земли. Деревья по обеим сторонам дороги были частично обломаны и подпалены.
- Снижаемся, - шепнул воин, потрепав хиданна по холке.
Вблизи картина выглядела ещё более ужасающе. Повсюду, и в земле и в стволах деревьев торчали крупные щепки. Красная Смерь осмотрел то, что когда-то было стволом дерева, лежащим поперёк дороги. Казалось, будто оно взорвалось изнутри.
«Значит, была засада» - уяснил воин. Разорвавшийся ствол и пострадавшие от огня ветви деревьев, на которых могли таиться лучники, ясно на это указывали. Воин внимательно осмотрел место, обшарил все близлежащие кусты, но не нашёл ни одного свидетельства убийства с помощью магии Хаоса. Тел, вещей и отрубленных конечностей не наблюдалось. Даже не удалось отыскать следов крови!
«Он стал куда тщательнее за собой прибирать. К чему бы это?» Действительно, место недавней битвы более чем красноречиво доказывало применение колдовства, и наличие мёртвых тел ничего изменить не могло.
«В прошлый раз всё выглядело менее масштабно». - Подумал Красная Смерть«Может ли это служить чем-то вроде предупреждения? Или вызова?»
Старший мандарин называл Пришедшего варваром, но Красная Смерть не разделял эту точку зрения. Возможно, в прошлом поединке он и пользовался каким-то варварским оружием, но делал это весьма умело. Финты, неожиданные развороты и обманные движения не позволили воину нанести какое-либо серьёзное ранение, он и побеждал то тогда за счёт преимущества в скорости. Да, колдун определённо не ожидал такого мастерства от противника, но быстро сориентировался и избежал серьёзных проблем, увеличив дистанцию. Несмотря на то, что поединок не был длинным, меч Пришедшегоили чем он там отбивался?многое рассказал Красной Смерти о противнике. А именно, что он хитёр и расчётлив.
«Теперь, когда он знает о погоне, всё значительно усложняется. Как бы самому не стать добычей и не угодить в ловушку».
Последний раз оглядевшись, юноша направился к тракту. Хиданн не отставая следовал за ним. Сейчас Красная Смерть уже не мог положиться на свои способности следопытаЦентральный тракт был слишком оживлённой дорогойно как раз для этого случая у него имелся специально созданный поисковый амулет, содержащий частицы крови Пришедшего. Он представлял собой деревянный кругляш с дыркой в центре, через которую была продета верёвочка. Встав на перепутье тракта и дороги к Шиньянуто есть там, где уж точно должен был пройти колдунвоин вытянул руку, зажав в ней конец верёвочки. Настраиваясь, амулет, словно маятник, покачался туда-сюда, затем покружился вокруг собственной оси и, наконец, качнулся вправо, на несколько секунд зависнув в таком положении. Это было направление в сторону Города Драконов, столицы Края Драконов, и Красная Смерь не колеблясь отправился в путь.
«Опасения Танга подтверждаются. Вскоре он и правда может покинуть провинцию». Но воин предпочёл не спешить. Поисковый амулет не отличался надёжностью и мог «сбиться со следа», если бы Красная Смерть решил сократить дистанцию с помощью полёта. Поэтому Кузо сейчас просто брёл рядом, изредка норовя боднуть хозяина носом в бок. Юноша неоднократно пытался его отозвать, но зверь лишь фыркал и тряс косматой головой. Ему очень не хотелось оставлять хозяина одного, после того раза.
Людигнусные создания. Впрочем, это утверждение относится к большинству известных мне рас, но так как людисамая многочисленная среди них, то и примеров своей гнусности предоставляют намного больше. Трудно представить сборище гномов, подкарауливающих других гномов в темноте своих подземелий. Или эльфов, промышляющих грабежом среди своих собратьев. Я не хочу сказать, что у других рас нет проблем с преступностью. Они имеют место быть, только в другой форме и в гораздо меньших масштабах чем у нас, потому как у них сильнее развито чувство видовой сплочённости. Даже у полудиких троллей общественный уклад подчинён жесткой иерархии.
И только у людей ненависть к себе подобным превышает все разумные пределы. Кто-то считает, что гномысамая жадная раса в мире. Да, о гномьей жадности существует множество легенд, песен и анекдотов! Не скажу, что это неправда, но ни один гном не станет из-за каких либо материальных ценностей уничтожать своих соплеменников. Дабы изымать чужое добро, эти бородатые ублюдки используют более деликатные способы, в частностимошенничество. Надуть партнёра, выманить деньги хитростьювсе это у нихв порядке вещей, хотя и карается, в случае раскрытия обмана, довольно сурово.
На счёт эльфовя имею в виду светлых, конечноне знаю. Наверняка и у них найдётся пара скелетов в шкафу. А вот люди, причём по всему миру, свои скелеты даже не скрывают.
Когда я только начал править королевством, преступность стала моей третьей по важности проблемой (после укрепления собственных позиций на троне и установления контактов с соседними государствами). Ситуация заметно изменилась только через пол векарегулярные облавы, казни и ссылки на каторгу сделали своё дело. Большинство так называемых «ночных хозяев» было ликвидировано, а те, что остались, ушли в глубокое подполье, так что я справился с задачей лишь наполовину. Однако, по сравнению с тем, что мне сейчас приходиться наблюдать в Краю Драконов, даже в Хилзготе до моего пришествия было больше порядка. Подумать только, всего несколько недель в этой стране и уже две попытки грабежа на дороге!