Да, пожалуй, моё правлениеэто вполне удачный пример разумной тирании. Но не стоит забывать, что кроме разумной, Гергевин выделял ещё и деспотичную тиранию. Её отличие в том, что тиран использует все ресурсы подвластных ему территорий в угоду собственных амбиций, не считаясь с потерями. Примеров подобного правления не так уж много, да и не особенно они освещены в истории. Всем известны лишь два из них, про которые невозможно просто так забыть. Первым подобным тираном был вождь варваров Кешхет, протопавший сапожищами из медвежьей шкуры через весь Срединный Континент полторы тысячи лет назад. Второй же являлся обладателем Дара, причём, что самое интересное, отнюдь не Тёмного Дара. Сын короля одного островного государства, он получил хорошее магическое образование в стенах родительского дома. Когда пришёл его черёд садиться на трон, корона буквально сорвала ему башню. Он объявил свой остров величайшим оплотом магии и призвал всех волшебников под своё покровительство. Многим идея государства магов пришлась по вкусу, но и тех, кто отказался, тоже хватало. Такие были прозваны Отступниками или Падшими. Члены Верховного Совета Белых Магов (всё поголовно крутые стариканы) очень обиделись, когда их обозвали Падшими. В результате разразилась Великая Магическая Войнанаичернейшая страница истории Белых Магов. По иронии судьбы, ни один из Черных тогда не пострадал. Зато после конфликта, завершившегося уничтожением «оплота магии», началась особо усердная чистка нашего братаоно и понятно, надо же было на ком-то отыграться.
К чему я сейчас веду? Только к тому, что всё в этом мире очень неоднозначно. Так было, так есть, да и в будущем изменений не предвидится. Поэтому я и отмалчивался, когда меня спрашивали о моём отношении к Повелителю Драконов. Откуда мне знать, что он из себя представляет, если я вижу лишь верхушку айсберга? Зачем ему нужны все Одарённые? Почему над его землями простирается грандиозное заклинание, ограничивающее телепортацию? Не буду скрывать, что мне было бы интересно услышать ответы на эти вопросы, но в данный момент они не насущны. Всё, что я пока знаюмеры, введённые Повелителем, здорово усложняют мою задачу. Я ведь в Край Драконов не на прогулку пришёл! Мне нужно добраться до Сяо желательно до того, как фляжка, подаренная Отаро, опустеет! Отаро и остальные интересно, как они там?
- Что за спешка, Меч? Я ему даже по морде не отвесил!Возмущался Вырви Глаз, едва поспевая за размашистым шагом напарника.
- Я же сказал, что у нас есть более важные дела.Не сбавляя темпа, ответил Сломанный Меч.
- Какие ещё дела?
- Девушка, за которой просил присмотреть Тян, может быть в серьёзной опасности.
- С чего ты взял? Она наверняка уже слиняла из города, Гао до неё не доберётся.
- Гао тут не причём. Я боюсь, здесь замешаны более серьёзные люди.Наконец замедлив шаг и обернувшись, произнёс Сломанный Меч.
- Это ты про кого сейчас так зловеще сказал?
- Про тех странных посетителей, о которых рассказывал Тян.
- И что в них такого особенного?Недоумённо спросил Вырви глаз.
- А то, Вырви, что их описание совпадает с описанием тех оборванцев, которые заинтересовали Гао.
- С чего ты взял?
- Их внешний вид был подробно описан в одном из отчётов. Если бы ты умел читать, то и сам смог бы
- Не начинай снова! Куда мне с последним глазом читать учиться? Да и старый я для этого!
- Возраст образованию не помеха!Авторитетно высказался Сломанный Меч.
- Давай лучше обратно об оборванцах!Предчувствуя очередную заумную речь, сменил тему Вырви Глаз.
- Оборванцах?Напарник несколько секунд боролся с желанием поумничать, но всё же перешёл к делу.Да, конечно. Разве это не странно? Они последние, кто видел Пэй. Но потом и они исчезают, причём вместе с отрядом головорезов. К тому же, припомни того мертвеца, что показал нам Тянон был убит каким-то очень хитрым способом. Таких совпадений не бывает!
- И, как ты думаешь, кто они тогда?
- Я практически полностью уверен, что они связаны с мандаринами. Тян говорил, что у девчонки была какая-то волшебная штуковина, так что всё сходится.
- Ничего и не сходится! Знаю я этих мандаринских ищеек, не смогли бы они толпу разбойников убрать.
- Тогда, может, это были переодетые Воины в Красном?
- Исключено.Убеждённо замотал головой Вырви Глаз.Когда ты слышал, чтобы Воины в Красном ходили не в красном?
- Времена меняются, дружище.Философски заметил Сломанный Меч.В любом случае эти двое точно замешаны. У Гао было написано, что выручив за камень деньги, они первым делом купили себе повозку. Как думаешь, для перевозки чего она им понадобилась? Или они просто устали путешествовать на своих двоих? - Усмехнулся наёмник.
- Да понял я уже, понял! Таких совпадений и правда не бывает.
- Вот потому я и говорю, что у нас важные дела. Нужно срочно выдвигаться по южной дороге до Тракта.
- Думаешь, сможем что-нибудь узнать на месте засады?
- Там видно будет.
Глава 9
Вот уже второй день мы едем под противным моросящим дождём. Впрочем, едемслишком сильно сказано.
Этим утром Ёсай указал на поворот в сторону монастыря Низвергающейся Воды. По идее, я должен чувствовать оживление или что-то к нему близкое, но из-за грязного месива, в которое превратилась дорога, меня охватило сплошное уныние. На Тракте было ещё нормально, но на этой узкой дорожке нам регулярно приходилось выскакивать из повозки, дабы протолкнуть её дальшенесмотря на героические усилия мулов, колёса вязли в грязи с завидной частотой. Именно в такие вот моменты я горько тосковал о своих оставленных сапогах. Мягкая кожа, высокие голенища и толстые подошвывот предел моих мечтаний на тот момент.
Пэй, работающая на ровне со всеми, казалось вовсе не чувствовала никаких неудобств. Сняв свои мягкие воровские тапочки и закатав широкие штанины до колен, она уперлась в заднюю часть повозки с упорством лучшего из моих мулов (правого). Сразу виднодевчонка привычна к тяжёлой работе. Если бы у неё был нормальный наставник, смогла бы стать далеко не посредственной стихийной ведьмочкой.
- Да когда же это кончится?Простонал монашек.
Он помогал нам тем, что бегал вокруг и подсовывал под колёса свою палку, оказавшуюся неожиданно прочной.
- Тёбе виднее, я же здесь новичок.Прокряхтел я, в который раз навалившись на повозку.
- Я не про это, а про вообще!Пояснил Ёсай, налегая на палку.
- Что я могу сказать тебе про «вообще»? Вообще, нам ещё повезло, что сейчас не ливень с градом. И с чего ты вообще жалуешься? Разве не ты хвастал, что полстраны пешком пересёк?
- Ничего я не хвастал! Я действительно пересёк. Только шёл я по хорошей погоде!
- А по плохой, значит, девок по сараям портил?Ехидно усмехнулся я, на что монашек гордо промолчал.
- Если бросим эту дурацкую повозку, будем двигаться быстрее.Через некоторое время предложила Пэй.
- Я скорее тебя в грязюке утоплю, чем её брошу, - вполне миролюбиво улыбнувшись, ответил я.
- Но она только замедляет передвижение!
- Боишься, что нас тот Красный догонит? Об этом не волнуйся, он сейчас далеко.
На самом деле те придурки, что обвешали парня амулетами с моей кровью, оказали нам ценнейшую услугутеперь Красный буквально светился для меня словно маяк, потому как следы своей ауры на амулетах я мог ощущать на весьма приличном расстоянии. Так как егодаже отдалённогоприсутствия не ощущалось, можно было предположить, что он крепко подсел на мою наживку. Интересно, сколько ему понадобится попыток, чтобы почувствовать неладное.
Красная смерть присел над поверженным противником и внимательно осмотрел собственноручно изрубленное тело. Если не считать страшных кровоточащих ран, человек ничем особым не отличался и былкак и двое предыдущихтипично бандитской наружности. Юноша встал и достал поисковый амулет. Кругляш пару раз качнулся в сторону тела, потом закружился на веревочке иуже в который развыдал новое направление.
Воин заскрипел зубами.
«Одно из двухлибо амулет испортился, либо колдун водит меня за нос. Тогда как он меня поймал? Он же не мог знать об амулете! Или мог? Но что теперь делать? Если амулет показывает ложные цели, значит, Пришедший уводит меня в другую сторону. Нет смысла гадать! Если и в следующий раз попадётся обманка, попробую сначала допросить».
Кивнув своим мыслям, Красная Смерть двинулся дальше. Было что-то, что ускользало от его мыслей. Какая-то незначительная деталь, способная пролить свет на странное поведение колдуна. Он ведь сильный противник, так почему предпочитает скрываться, а не встретится с преследователем в открытую? Впрочем, в том, что Красная Смерть до сих пор преследователь, он и сам верил слабо. Ситуация оказалась сложнее, чем он себе представлял, так как привычная схема «выследить-ликвидировать-вернуться» тут явно не подходила, причём по всем трём пунктам.
- Здесь погулял нехилый чародей!Присвистнул Сломанный Меч.Если как минимум один из незнакомцев владеет колдовством, вариант с людьми мандаринов отпадает.
- Ты так гордишься своей образованностью, а меж тем совершенно не замечаешь очевидного.Фыркнул Вырви Глаз.
- В смысле?Не понял Сломанный Меч.
- Вот! Только о смыслах ты и думаешь! Огляделся разок и считаешь, что истина тебе ясна!
- Да про что ты
- А я, между прочим, единственным глазом вижу яснее, чем
- Вырви, о чём ты говоришь?
- Ответ на этот вопрос лежит прямо у тебя под ногами, - ухмыльнулся Вырви Глаз.
Действительно, Мастер Сломанный Меч остановился рядом со следом здоровенной когтистой лапы.
- Хиданн, - мигом сообразил он.Значит, здесь был Воин в Красном. Следовательно, мандарины в этом деле всё же замешаны.
- Препаршивейшее вырисовывается дельце.буркнул Вырви Глаз.Совсем ничего не понимаю!
- Аналогично, - согласился напарник.
- Может, тогда, ну его?
- Ну его?! И ты говоришь это после того как выпячивал перед Тяном грудь, уверяя, что с его девчонкой всё будет в порядке?Неодобрительно покачал головой Сломанный Меч.
- Так я я ж думал, что мы только бандюков погромим малость! Я не знал, что придётся иметь дело с Воинами в Красном!
- В любом случае, мы обещали.Отрезал Сломанный Меч.К тому же, у нас слишком большой долг перед Тяном.
- Но Старый нам о нём даже не напоминал!
- Неважно. Пусть он хоть и вовсе об этом забыл, но мы-то помним! Если бы не он, наши обезглавленные тела давно бы уже сгнили на дне того оврага, а насаженные на пики черепушки нагоняли бы ужас на очередных охотников за лёгкими деньгами!
- Ладно, не нуди, - окончательно скис Вырви Глаз. Будучи обладателем богатого воображения, он живо представил себя в виде черепа с потрёпанной тряпочкой, закрывающей пустую глазницу, зловеще скалящегося на своей палке, воткнутой с краю от Проклятого Пути.Но ведь Воины в Красном!Возразил-таки он, хоть и без былого запала.
- Ну, воины, ну в красном, - пожал плечами Сломанный Меч.Ты что, Вырви, так их боишься?
- Я никого не боюсь!Рявкнул Вырви Глаз.Но эти они по-настоящему сильны.
- Так и должно быть, раз их называют лучшими воинами в стране.Рассудительно заметил Сломанный Меч.
- Ты не понимаешь тебе ведь не приходилось с ними сталкиваться. - Вздохнул одноглазый наёмник и неожиданно признался:это один из них лишил меня глаза.
- Ну да, а потом он же сломал мне меч, - хмыкнул Сломанный Меч.
- Я серьёзно! Давным-давно я схлестнулся с одним Воином в Красном, и он одолел меня, практически не напрягаясь!
- Вырви, - спокойно сказал Сломанный Меч.Всё время, что я тебя знаюа знаю я тебя уже очень давноты всегда был с этой повязкой. Из этого, я могу сделать вывод, что с тем Воином в Красном ты столкнулся, когда был ещё зелёным юнцом. Но сейчас-то ты знаменитый наёмник, чьё имя покрыто народной славой! Ты давно перерос его по мастерству!
- Не уверен, и проверять не хочется.Проворчал Вырви Глаз.Но, так как я никого не боюсь, то пойду с тобой дальше! Тем более, что мы и правда задолжали Тяну. Кстати, куда хоть пойдём?
- Э-э - Сломанный Меч нерешительно замер у Тракта, глядя то в одну сторону, то в другую.Пойдём пока по направлению к столице.Наконец решил он.
- Почему ты думаешь, что нам туда?Скептически поинтересовался Вырви Глаз.
- Девка с волшебной штукой,таинственные незнакомцы и Воины в Красном! Не сочти за глупость, но мне кажется, что назревает что-то серьёзное, и будет весьма странно, если это «серьёзное» произойдёт в какой-нибудь глухомани.Попытался объяснить свои соображения Сломанный Меч.
- Ага понятно, - покивал Вырви Глаз, после чего подозрительно прищурился:Это тебе твоя Интуиция подсказала?
- Нет, конечно!Поспешил откреститься напарник.Логика в чистом виде!
- Ну, тогда пошли, - всё ещё подозрительно поглядывая на него единственным глазом, согласился приятель и двинулся в указанную сторону.
Сломанный Меч, с трудом скрывая негодование, пошёл следом. После того как его Интуиция завела наёмников на Проклятый Путь, напарник всёрьёз в этой хвалёной Интуиции засомневался. А после ещё нескольких не особенно приятных случаев, разуверился в ней окончательно. Сломанного Меча такое недоверие сильно злилоон-то знал, что от случайностей (в том числе и роковых) не застрахован никто.
Вонг-Ву проснулся в холодном поту. Стояла ещё глубокая ночь, но в данный момент для настоятеля монастыря Низвергающейся Воды это уже не имело значения. Он почувствовал приближение того, ради чего и был два века назад построен монастырь. Неужели это свершилось! Неужели Избранник, наконец, явил себя миру и по Краю Драконов пронесутся долгожданные изменения?
Быстро одевшись, Вонг-Ву лично пошёл будить старших монахов. Прибытие должно произойти в самое ближайшее время, через день или два, поэтому следовало как можно быстрее к нему подготовиться.
Монахи встретили известие без энтузиазма. Они ждали этого дня всю свою жизнь и просто не смогли поверить, что Это, наконец, произойдёт. Но настоятелю даже старшие перечить не смели, ибо тот являлся сильнейшим из чародеев, сумевших сохранить свободу, хоть и был ещё очень молодразменял всего около пятидесяти лет.
- Вы уверены, что правильно интерпретировали это ощущение?Всё же выразил сомнение один из старших.
- Абсолютно уверен, брат мой, - гулким басом отозвался Вонг-Ву.Момент настал. Многие поколения наших предков готовились к этому, и то, что Великая Миссия возложена именно на насбольшая честь! Мы тоже очень старались, готовясь к сему дню, и вот он, наконец, наступил! Пришло время нашей стране вновь возродиться из пепла, которым покрыл её Повелитель Драконов!
Если бы монахи не владели собой так хорошо, настоятель очень бы удивился, увидев их скисшие лица. Всю жизнь старики ждали не пойми чего, и это не пойми что не пойми откуда взялось именно на закате их жизней. Разве это справедливо?! В их возрасте уже вредно думать о Великих Миссиях! Впрочем, долг ещё никто не отменял. Вонг-Ву знал, что может положиться на мудрейших из монахов в этом деле. Да они и сами это знали, что не улучшало их отношения к предстоящему событию.
- Раз так, надо организовать проверку.Задумчиво произнёс монах Цун.
- Точно! Чтобы не получилось как шестьдесят лет назад!Поддержал его монах Ло.
- Это не самозванец, я же почувствовал - возразил настоятель.
- Тот настоятель тоже что-то там почувствовал, и что из этого вышло? В любом случае, проверка лишней не будет.
- Ладно, согласен.Кивнул Вонг-Ву.Тогда вы этим и займитесь, подберите людей. А остальные пусть готовятся к Церемонии Наречения.
До деревеньки, что обеспечивала монастырь всем необходимым и принимала паломников, мы добрались лишь к вечеру. Дождь к этому времени успел стихнуть, но это никак не повлияло на наше мучительное продвижениебоюсь вместо ужасов Алтаря, теперь в кошмарах мне будет видеться хлюпающая и вязкая грязища, окутывающая мои беззащитные ноги.
К счастью в деревне нашлась настоящая гостиница. Правда, не слишком большая, в основном для тех же паломников, потому как другие личности заглядывали сюда редко. Купцы, конечно, приезжали, время от времени, но не стали здесь постоянными гостями. Собственно, как раз за паломников мы себя и выдали, что было не сложно. После дороги мы выглядели не шибко представительно, то есть именно так, как и полагается выглядеть людям, проделавшим долгий путь, дабы засвидетельствовать своё почтение местному настоятелю, прославившемуся в качестве одного из Мудрейших, и приобщиться к его мудрости. Эту формулировку с серьёзнейшим видом оттараторил Ёсай, когда хозяин гостиницы вежливо поинтересовался, по каким делам дорогие путники забрели в деревню при монастыре. То, что Ёсай и сам был монахом, лишь добавило нам убедительности. Ведь монахи, как известно, никогда не упускают возможности поделиться собственной мудростью, и, соответственно, познать чужую.