- Да что там
- Молчать!Шепотом рявкнул я.Выполнять!
Без дальнейших препирательств, Ёсай отполз к ближайшему дереву. Что бы здесь не таилось, я не стал пренебрегать осторожностью и быстренько свёл на «нет» притупляющий рефлексы эффект эльфийского пойла, повысил скорость восприятия и усилил мускулатурукороче, приготовился к неприятностям. Как уже показал опыт пребывания на этом диком континентенеприятности случаются, может раньше, может позже, но с завидной регулярностью.
Расчёт Красной Смерти оказался веренлагерь колдуна обнаружился поздней ночью. Аккуратно вытащив меч из ножен, воин бесшумно двинулся вперёд. Красная Смерь не собирался попусту рисковать, и если была хоть малейшая возможность прирезать колдуна во сне, он не мог ею пренебречь. В конце концов, если чужак настолько беспечен, что любой может убить его, когда тот спитон никчёмный соперник.
Подобраться незамеченным юному воину не удалось, на него напала какая-то тварь с горящими глазами. Не иначе демон, вызванный силами Хаоса! Тварь пронзительно завизжала и бросилась на нарушителя, целясь тому в шею (эту модель поведения Эзенгрин позаимствовал у бешеного зайца). Красная Смерть оказался быстрее и разрубил демона ещё на подлёте. Раздался человеческий крик, и в лагере началась возня. Юноша отступил в подальше в лес.
Видеть в темноте он не умел, зато умел «чувствовать» в темноте. Он ясно ощущал двух людей и даже сквозь заросли мог спокойно отслеживать их движения. После недолгого мельтешения, один из них вошёл в чащу и сразу после этого, амулеты, надетые на молодого воина, яростно завибрировали. Огненный шар взорвался в том месте, где секунду назад находился Красная Смерть. Он едва успел отскочить. За первым шаром были выпущены ещё два, от которых он увернулся уже без особых проблем. Взрывы и разлетевшиеся искры подожгли сухие кусты, и теперь юноша смог разглядеть противника непосредственно глазами. Противник его не впечатлилневысокий, хлипкий на вид и неожиданно молодой. Как раз такой, каким его описывали. Но Красная Смерть не стал бы одним из лучших воинов Края Драконов, если бы судил о противнике по одному только виду. Лишь на миг, взглянув в необычно широкие, святящиеся жёлтым огнём, глаза колдуна, он понял насколько опасный соперник попался ему на этот раз. Юноша улыбнулся, но не скупо и сдержанно, как он делал это всегда, а широко, обнажив ряд ровных белых зубов. Схватка предстояла быть интересной!
Красная Смерть поднял меч и принял боевую стойку. Колдун больше не швырялся огнём, он просто стоял, с мрачным любопытством разглядывая воина. Красная смерть осторожно двинулся полукругом, сокращая между ними расстояние. Колдуна его действия, похоже, не особенно волновали, он продолжал просто наблюдать, не предпринимая никаких действий. Происходящее начинало всё больше нравиться воину.
«Человек должен быть по настоящему храбрым, чтобы так спокойно смотреть в лицо смерти.Подумал он.Или полностью уверенным в своём превосходстве».
Сократив расстояние наполовину, Красная Смерть стремительно атаковал, целя острием меча в сердце. Колдун невообразимым образом увернулся и, казалось, сам был этому очень удивлен. Юноша, не давая ему опомнится, разразился целой серией жалящих выпадов. Колдун же, довольно быстро справившись с замешательством, выхватил большой нож странного вида и с его помощью парировал удары. Скорость его движений ненамного уступала скорости воина, но и этого оказалось достаточно. Им обоим уже было ясно, что долго колдуну не продержаться. Первая кровь осталась за Красной Смертьюон полоснул противника по предплечью и уколол в ногу. Казалось, колдун даже не заметил ранений, продолжая отбивать выпады противника. О контратаке он даже не думал. Во всяком случае, так казалось Красной Смерти, однако, выбрав подходящий момент, чужеземец набрал в грудь воздуха и коротко дунул, отчего воина сбило с ног и отнесло на несколько метров. Красная Смерть, в миг сориентировавшись, вскочил на ноги и, не снижая темпа, вновь бросился на чародея. Его преимущество было в скорости, и он не собирался отдавать колдуну инициативу. Тот тоже уяснил своё слабое место и, не желая втягиваться в очередной бой до первого промаха, который, скорее всего, окончится не в его пользу, избрал для себя иную тактику боя и, выставив вперёд свободную руку, выпустил из пальцев веер молний. В конце концов, колдун он, или кто? Если бы он решил использовать огненный шар или другое заклинание строгой направленности, у воина были бы все шансы уклониться и добраться таки до цели, но молнии били по широкой дуге, и не встретиться с ними не представлялось возможным. Когда, на полной скорости, Красная Смерть попал в самый центр электрического ада, всё его тело окутала невыносимая боль, а сознание, не выдержав подобной нагрузки, вскоре отключилось.
Этот парень в красном стоял, широко расставив ноги и запрокинув голову, а по его телу плясали мои молнии. Я держал заклинание до тех пор, пока не начали зудеть кончики пальцев, и только потом опустил руку. Знаю же, если передержать, кисть на пару часов отымется.
Тело, исходящее дымом, осело на колени и не упало! Уперев меч в землю, парень оперся об него и, разлепив веки, уставился на меня помутневшими глазами. Через несколько секунд его взгляд прояснился, он дёрнулся, как от пощечины, попытался подняться, что у него не шибко получилосьон опять бухнулся на колени, но тут же повторил попытку. Да, в упорстве ему не откажешь, минуты через три он уже стоял на подгибающихся ногах, а я, вместо того чтобы прикончить этого недобитка, тупо на него пялился. Ведь, согласитесь, не каждый сможет выжить, если по нему в полную мощь долбануть молнией! Во всяком случае, на моей памяти этот случайпервый.
- Ты ещё что за чудо?Спросил я.
При звуках моего голоса, парень вздрогнул и поднял меч, направив острие в мою сторону. Качнулся и, наконец,повалился на спину, но меча не выронил и сознания не потерял. Повернув голову в мою сторону, он сощурил на меня свои жутковатые тёмные глазищи и беззвучно зашевелил губами.
- Чего ты там бормочешь?Спросил я, не спеша подходить ближе. Вместо этого я усилил слух.
- Нет! Не побеждён! Я ещё не побеждён, ибо дух мой не сломлен!Едва разобрал я.
- Приятно иметь дело с людьми, которые даже в такой непростойможно сказать безнадёжнойситуации не теряют оптимизма.Хмыкнул я.Во всяком случае, приятней, чем с теми, кто поносит тебя на все лады и посылает во всякие интересные места, или же с теми, кто, захлёбываясь собственными слезами, молит о пощаде. Да, вот эти то хуже всех, можешь мне поверить, я знаю, о чём говорюих проступки завсегда самые скверные.
Я убрал тесак и выпростал правую руку, готовясь закончить дело простым и эффективным способомчерез испепеление огненным шаром. Да, этот неизвестный тип в красном был хорош. Никогда ещё мне не встречался такой быстрый боец. Ему почти удалось застать меня врасплох, и если бы не Дар, лежать мне тут с распоротым брюхом! И ещё эта невероятная выносливость! Определённо очень интересный субъект! Я, возможно, даже не стал бы его убиватьво всяком случае, сразуи попытался бы наладить контакт если бы не его глаза. Несколько раз мне доводилось встречать людей с таким взглядом, людей, которые когда-то заглянули в Бездну. Нет, если такой на что-то настроен, с ним невозможно договориться, он будет идти к выбранной цели, невзирая на препятствия. И если уж в данный момент целью являюсь конкретно я, то лучше бы мне поскорее перестать ею быть!
Созданный огненный шар уже готов был сорваться с ладони, когда послышался треск ломаемых веток и между мной и типом в красном, яростно шипя, упало какое-то мохнатое чучело с мощными крыльями. Резкий порыв ветра ударил мне в грудь, заставив пошатнутся. Шар отлетел куда-то в сторону и поджог молодое деревце. Не теряя времени даром, крылатая кошкообразная бестия подхватила зубами за шиворот типа в красном, в два взмаха оторвалась от земли и ускользнула через брешь в кронах деревьев. Я же ошалевшими глазами наблюдал за происходящим, не пытаясь что-либо предпринять.
- О, предки, да что же это за страна такая?Взвыл я.Что за шизик в красном? Что за летучий кошак? Почему не работают порталы? И где шарится этот, едрить его в корень, гуру Сяо?!
- Раньше было как-то не с руки говорить, - раздался сзади насмешливый голос Ёсая, - но теперь, пожалуй, скажу: добро пожаловать в Край Драконов!
Глава 5
Город, в который завёл меня монашек, бурлил, словно разворошенный улей: повсюду суетились люди в пёстрых халатах, носились крепыши с корзинами, бочками и прочими грузами, а на улицах были развешаны разноцветные бумажные фонари и прочие украшения.
- Что, праздник какой-то?Полюбопытствовал я.
Ёсай ненадолго задумался, ведя какие-то свои подсчёты, после чего расплылся в улыбке.
- Сегодня же четвёртая луна с начала года!Восторженно воскликнул он.
- Ну и?
- Это Праздник Богатого Года, самый важный из праздников! - Ёсай внезапно смолк и огляделся. - Кроме, конечно, Дня Рождения Повелителя Драконов. Сейчас все готовятся к ночным гуляниям, а завтра с раннего утра и до полудня будут молиться духам, чтобы те ниспослали им благополучие.
- Ненавижу праздники.Буркнул я.
Когда я был королём, приходилось вести отдельную статью расходов на организацию и проведение государственных праздников, которых в году было аж девять. И народных ещё десятка полтора. Моего дня рождения никто не праздновал, потому как я эту дату не разглашал, зато праздновался день моей коронации. Я бы и от этого отказался но людям нужны праздники. Запрети я народные гуляния, моя и без того сомнительная репутация упала бы ниже плинтуса. Ведь странаэто, прежде всего, её население, а какому монарху нужны воинственно настроенные народные массы?
За время моего правления меня частенько пытались свергнуть или устроить государственный переворот, но никогда не было ни восстаний, ни революций. Обычным людям и при мне очень неплохо жилось. Я давал им и хлеб и развлечения. Например, в те же дни коронации проводились публичные казни мятежников или преступников, скопившихся в моих темницах за год, после чего толпы расходились по кабакам, пить и есть за счёт короля. Иногда и я выползал в это время из дворцазамаскировавшись, разумеетсяс целью послушать о себе новые сплетни и пополнить запас анекдотов (про меня опять же).
Религиозные праздники не финансировались, но дни их проведения так же считались выходнымилучше не вставать между людьми и их верой.
Мои размышления относительно пользы праздников были прерваны монашком, который нашёл место, где можно перекусить. Оно называлось чайным домиком. Этот аналог привычного мне трактира имел два этажа: первый занимал общий зал, а на втором было множество кабинок, разделённых тонкими стенками, внутри которых стояли низкие столы. В одну из таких кабинок мы и ввалились, выбрав ближнюю к выходу, благо возможность выбора имеласьднём кабинки пустовали.
- Что вы пожелаете?Услужливо поинтересовался молодой человек в форменной красной безрукавке, появившийся, как только мы устроились на мягких подушках, и протянувший нам потрёпанный папирусный лист, исписанный иероглифами.
Рис и морепродуктыдва основных ингредиента для блюд на Восточном Континенте. И это несмотря на то, что у них в лесах водятся такие вкусные зайцы! Правда хищники там тоже водятсяза пять дней, которые мы провели бредя по лесу к ближайшему населённому пункту, на нас сначала нарвалась стая волков, а потом и здоровенная пума. Волками пришлось заниматься собственноручно, а вот пуму задрал Зубастиксторожевой голем улучшенной модели, сделанный из волчьих останков. Чтобы поберечь и без того расшатанные нервы моего спутника, я не стал слишком уж сильно экспериментировать с внешностью нового голема, потому со стороны казалось, что за нами следует обычный волк. Жаль, что перед входом в городок пришлось его ликвидировать. Определённо нужно где-нибудь отловить собакуих вообще мало кто замечает.
Я покосился на Ёсая, который только что заказал нечто со звучным названием «Морская чаша».
- Есть у вас что-нибудь с мясом?Спросил я, даже не заглянув в меню.
- Могу предложить «Шарики дракона», господин.
Я вновь покосился на Ёсая, но тот лишь пожал плечами.
- Ладно, пусть будут шарики.Кивнул я.
- И кувшин лучшего вина!Потребовал монах.Повезло же нам, как вовремя из леса вышли!Радостно произнёс он, когда мы остались одни.
Я его восторга не разделял, но то, что он хоть немного успокоился после того ночного нападениятоже неплохо. Идти рядом с постоянно вздрагивающим при каждом шорохе монахом было не слишком приятно. Утром после инцидента он закатил мне форменную истерику на тему меня и моего демонова колдовства, сказал, что парень в красном был из какой-то специальной мандаринской канцелярии, охотящейся за обладателями Дара, да ещё и отмеченный за мастерство самим Повелителем Драконов. Когда я поинтересовался, чем именно он отмечен, монашек выпучил глаза и объяснил, что цветом крови. Оказывается, такие красные одежды имеют право носить лишь лучшие воины Повелителя, и им присваиваются имена, содержащие слово «красный». Этот факт меня несколько обеспокоилпохоже, я привлёк к своей скромной персоне внимание властей довольно высокого ранга. Поэтому, по пути через лес Ёсай не только жутко нервничал, но и постоянно ворчал на тему «а я ведь предупреждал».
Теперь же он сидел напротив меня, попивая кислое винцо, и делился своими впечатлениями о предыдущих Праздниках Богатого Года, которые ему довелось посетить. Так я узнал, что вечером ожидается парад, затем ритуальная часть, где люди кидают в огромные костры жертвоприношения (кукол, связанных из пучков травы), а так же фейерверк. В принципе неплохо Короче, после некоторого отдыха я пребывал в весьма благодушном настроении, потому и без особого сопротивления поддался на уговоры Ёсая посетить праздничные мероприятия, с серьёзным намерением отдохнуть подольше. Последний праздник, на котором я присутствовал, проводился в селении эльфов, но их программа разнообразием не отличаетсяпоесть, спеть пару песен, потанцевать, нализаться до поросячьего визга, малость отойти и по новой. Нет, я конечно не в претензии, но и свежие впечатления не помешают!
Пэй, стараясь не оглядываться, стремительно бежала по узким улочкам Шиньяна. Угрожающих криков или проклятий сзади слышно не было, но девушка знала, что её нагоняютпреследователи были далеко не любителями и не желали оповещать жертву о своём приближении криками. Пэй, вопреки всему, жертвой себя не считала и не думала, что телохранители босса Гао станут для неё большой проблемой. Нет, она отнюдь не недооценивала своих преследователейсерьёзные люди вроде Гао кого попало не нанимаютпросто она хорошо знала город, знала свои способности и не сомневалась, что сможет оторваться и затаиться. Если же дело дойдёт до схватки, то и тут ей есть чем удивить противников. Именно удивить и смыться, пока они не пришли в себя. Пэй была воинственной девушкой, неплохо дралась врукопашную и с убийственной точностью метала ножи и прочие острые предметы, подходящие для метания, но всерьёз противостоять людям, вооружённым мечами, она решилась бы только в самом крайнем случае, да и то, чтобы продать свою жизнь подороже. Девушка хорошо знала Гао и никаких иллюзий насчёт собственной судьбы, если она попадёт к нему в руки живой, не испытывала.
Один узенький переулок сменялся другим, но Пэй точно знала, где находится. С разбегу вскарабкавшись на стену одного из домов, она схватилась за карниз второго этажа, подтянулась и вскарабкалась на крышу. Распластавшись на черепице так, чтобы её не было заметно с улицы, она затаилась и прислушалась. Прошло несколько минут, прежде чем девушка услышала негромкие шуршащие шаги двух пар ногбандиты Гао, как и она сама, были обуты в мягкие плетёные сандалии. Пэй с трудом удержалась от того, чтобы выглянуть и посмотреть на своих преследователей. Вместо этого она ещё сильнее вжалась в крышу. Бешеный стук сердца колоколом отдавался в висках, девушка прикрыла глаза и начала размерено и неторопливо дышать. Проходя мимо её «убежища» бандиты чуть замедлили шаг, но останавливаться не стали.
Пэй буквально кожей ощущала, что опасность удаляется. Пролежав без движения ещё несколько минут, она спрыгнула с крыши, размяла шею и направилась в сторону, противоположную той, куда ушли бандиты. Теперь надо было лишь дождаться ночимассовые гуляния создают переполох не меньший, чем пожары, и выбраться из города незамеченной не составит труда. Другой вопрос: где пересидеть это время? Домой возвращаться не стоило, да и по улице мотаться небезопасноесли её заприметит какой-нибудь уличный воришка или попрошайка, Гао быстро об этом узнает, после чего не долго придётся ждать и толпу головорезов.