Публика собралась тихая. Робко перешёптывались за балюстрадой смоковницы, с укором кивали георгины. На арке позади Чинуша гудели осы. Они облепили спелые гроздья и жадно пили ягодную кровь.
Мастер пообещал мне хорошее наказание, если я не уложу вас сегодня! весело заявил молодой наёмник. А если одержу победу, Седьмой получит подробный доклад о вашем позоре.
Это Тавар задумал? Я знал, что у тебя кишка тонка, вытворять такое без его приказа.
Чинуш уже не слушал. В бою он становился холодным и расчётливым на манер учителя. Ни лишнего слова, ни посторонней мысли. Медленно, плавно, словно тень от тучи, скользящая по мраморному полу, он надвигался на Нико.
Юноша встал в стойку. Он старался незаметно следить за ногами противника. Шаг ускорялся. Чинуш ринулся на Нико чёрным вороном. Полы плаща разлетелись, точно крылья. Метательный нож незаметно лёг в ладонь. Нико уличил заминку в ногах перед броском. Откатился в сторону. Стальная кобра канула в сеть плюща и застряла в листве. Второе лезвие дзенькнуло о камень колонны.
Чинуш сократил расстояние. Кинжалы встретились. Лязгнула сталь. Напряглись мускулы.
Тело непослушное, тяжёлое. Даже распалённое гневом и азартом, оно двигалось медленней обычного. Тавар стоял в стороне и наблюдал с видом триумфатора. Для двух учителей, контрастных, как ночь и день, сын властия давно стал полем боя. Мягкость или жестокость. Самопожертвование или предательство. Любовь к ближним или себялюбие. Нико часто терялся, не зная, что правильней. В его сознании боролись убеждения Тавара и Такалама. Мастер ножей учил выживать любой ценой, убивать, лгать, жертвовать другими. Прималь наставлял отдавать последнее ближнему, защищать слабых, говорить правду. Сейчас Нико сражался не против Чинуша. Он бился за идеи Такалама. Отвоёвывал им право на существование внутри себя. Обида на прималя забылась. Вместо неё вспыхнул гнев, обращённый к мастеру ножей и Чинушу. Всё, кроме победы, стало незначительным, эфемерным. Нико больше не сомневался, на чьей он стороне.
Они двигались по кругу. У наёмника длинный кард и жёсткая ладонь на изготовье. У Нико два парных, коротких кинжала с узкими лезвиями. В глазахогонь. В жилахбурлящая лава.
Первый удар. Кинжал схлестнулся с кардом. Мышцы свело от напряжения. Рука Чинуша остановила второй клинок. Нико вывернулся и сделал укол. Наёмник отпрыгнул, как стервятник, чья добыча внезапно ожила. Краем глаза Нико улавливал танец теней на мерцающем мраморе. Они то сливались в единое пятно, то разрывались на два силуэта. Нико ринулся на Чинуша, целясь в горло. Тот увернулся. Кард прорезал воздух по диагонали. Нико пропустил лезвие над грудью. Сделал кувырок назад. Чинуш уловил мгновение и метнул нож. Лезвие задело край штанины. Нико едва успел откатиться. Он вскочил, отводя рубящий удар сверху. Противники снова сцепились в каскаде коротких выпадов. Сверкали объятые лязгом и звоном металлические молнии. Чинуш попытался сделать подсечку. Нико пнул его по колену и на долю секунды ослабил внимание. Кард скользнул по бедру. Боли не было. Пока не было.
Нико ушёл влево и ударил в открытую зону Чинуша. Тот успел поставить блок. Вид первой крови сводил его с ума. Молодой наёмник пылал от восторга. Нико снова принял боевую стойку. Ему нужно было немного подумать. Сосредоточиться. Собраться. Но Чинуш не давал передышки. Разгорячённый, он наступал снова и снова. Бесполезно рассекал воздух, будто стараясь напугать. В какой-то миг его движения сделались беспорядочными. Нико поднырнул под лезвием. Чинуш перехватил его руку с кинжалом, но было уже поздно. Резко распрямившись, Нико ударил Чинуша в подбородок рукоятью. Тот пошатнулся и упал, выронив кард. Тренировка была окончена. Не будь в ней ограничений, Чинуш мог вывернуть кисть Нико, а тот пронзил бы соперника остриём.
Победитель старался скрыть дрожь в руках, но схватка слишком вымотала его. Тавар не удержался от едкого словца:
Будь на его месте я, вы бы давно харкали кровью, мой господин. Вы дрались отвратительно. Взгляните на своё бедро и воздайте благодарность Такаламу за него. Я надеюсь, что преподал вам хороший урок.
Ты думаешь, что теперь я буду целиком твой? жёстко спросил Нико.
Я рад, что больше никто не будет забивать вашу голову дрянными мыслями и отвлекать от тренировок.
Нико ловким движением заткнул кинжалы за пояс. Посмотрел на учителя с серьёзной суровостью.
Ты научил меня драться, Тавар. А Такалам научил меня думать. Однажды я спросил его, почему он говорит с тобой на равных. Почему не боится. Он сказал, что у него есть особенное оружие против тебя. И что когда-то оно сыграет с твоей чванливостью злую шутку.
Тавар рассмеялся.
И что это за оружие, мой господин? Я должен бояться горстку пыли?
Время, Тавар. Всего лишь время. Знаешь, в чём была сила Такалама? Он становился мудрее с годами. И хотя он всего лишь порченый старик, ему до самой смерти было, что мне дать. А что дашь мне ты, Тавар? Что ты дашь мне, когда постареешь? Подумай об этом.
Он развернулся и отправился в покои, чувствуя спиной прожигающий взгляд мастера ножей. Наверное, не стоило так говорить. Глупо настраивать против себя столь опасного человека. Но как приятно было видеть гримасу недовольства на лице Тавара. Будь он хоть трижды лучшим наёмником Соаху и доверенным Седьмого. Пусть ни он, ни его шавки не забывают о том, кто станет следующим властием. Сейчас Нико просто мальчишка с кратким именем, но когда-то оно распустится в грозное Нишайравиннам Корхеннес Седьмой.
Сладкий запах в коридоре выветрился. Нико распинал храпящих стражников и позвал служанок, наказав им принести умывальную чашу с прохладной водой и лёгкую закуску. Впервые за много дней проснулся голод. Нико словно освободился от тяжкого груза. Стены комнаты больше не прельщали ложным спокойствием. Хотелось вырваться из плена дворца и отправиться далеко. Туда, где ветер выдует из головы тёмный туман. Где не будет Чинуша и Тавара, каждодневных примерок свадебного наряда, глупой невесты и материнских слёз. Где бьющий набатом властный голос отца не догонит и не ударит в спину приказом. Где тысячи историй и знания, разбросанные на каждом шагу, начнут вливаться в глаза и уши, превращая разум в сокровищницу.
Пришлось повозиться, обрабатывая порез. На такой случай в комнате всегда имелась мазь и чистые бинты. Рана обильно кровоточила, но оказалась неглубокой, зашивать не пришлось. Нико давно не обращался к лекарю и заботился о себе сам.
Умывшись и сжевав пластинку обезболивающей пастилы, он вдохнул полной грудью и сосредоточился. Двойной круг означал несколько вариантов толкования. Но в этом ли дело? Юноша ходил по комнате, пытаясь вспомнить упущенную деталь.
Кольцо в кольце, шепнул он, внезапно остановившись. Тхаллекруг. И оно жемир. Мир в мире. Это карта!
Нико бросился к шкафам. На одной из полок белел длинный свиток. Юноша бережно вынул его и, освободив достаточно места, развернул прямо на полу. На шёлковом прямоугольнике, занявшем треть комнаты, коричневые, чёрные и синие краски рождали мир Сетерры.
Сверху и снизу, словно яичные скорлупки, карту обрамляли земли, занятые снегом и льдом. В восточном полушарии, чуть ниже северной шапки, рассыпался бусинами-островами архипелаг со странным названием: «Джанай, команда из тридцати трёх человек и храбрый пёс Унка». Чуть ниже растянулись два почти слипшихся материка. Тот, что меньше и западнейТвадор, а правееогромный Исах. Под брюхом у него похожий на силуэт оленя с ветвистыми рогамиНоо. Между ними тянулся самый длинный в мире Серебряный пролив, на западе раскрывавшийся в Море трёх царств. Оно разделяло вышеупомянутый Твадор и полную пустынь Содайю. Между ней и гористым западом оленя Ноо синело похожее на след от драконьей лапы Мерцающее море. Ночами у его берегов появлялось множество голубоватых блёсток. Словно оброненные небом звёзды, они сбивались у кромки воды и покачивались на волнах прибоя, распространяя волшебное свечение. Крупные острова внизу карты были плохо и мало изучены. В основном они носили цвет вечной мерзлоты и не представляли интереса для мореходов.
Террайодин из трёх малых материков Сетеррырасположился аккурат между двумя полушариямив самом центре материкового кольца. На западе его зажимали клешня великана Исаха и рога Ноо. С востока, на большем расстоянии, располагались Намул, похожий на летучую мышь с расправленными крыльями, и крупнейший в мире северный архипелаг Большая косародина Такалама. За ними у кромки карты вытянулась сверху вниз узкая Руссива с народом неприветливым и не охочим до торговли.
Со всех сторон Террай омывался водами внутренних и полузамкнутых морей и имел выход в Серебряный пролив. В переводе с соахского его название недаром означалоЦентр земли. Единое государство, развитая торговля, мощная армия, золотые рудники, обилие рек и благодатных почв, защищённых горными цепямивсё это делало Террай самым богатым и процветающим местом Сетерры.
Отца Нико, властия Соаху, звали попросту Седьмым. Таким образом опускалось и его собственное имя, и многоэтажные титулы, налепленные друг на друга подобно виноградинам. Во времена важные и пышные, на большие праздники и при встрече послов имя Седьмого звучало многословно и многозначно. Впору было сломать язык, выговаривая его. Но в обычное время оно уравнивалось с родовым числом правящей династии.
Нико опустился на колени перед картой и внимательно разглядывал её, пока не наткнулся на маленькую красную точку посреди Медвежьего моря. Между нижней ручкой Большой косы и летучей мышью Намула отыскался крохотный Акулий остров.
Послышался стук в дверь и голос служанки:
Молодой господин!
Нико мысленно прочертил несколько линий, но все торговые пути проходили в стороне от точки. Если выплыть из порта Падура и через Шейвелов пролив отправиться к основанию Большой косы, а на середине пути взять курс северней
Молодой господин!
Вот же проклятье! Нико подскочил. Я велел всем катиться отсюда!
Седьмой властий ждёт вас у себя! Позвольте помочь вам одеться!
Вырванный из потока мыслей юноша сгорал от раздражения, но слово отцазакон.
Я сам оденусь, проваливай!
Нарядившись и расчесав непослушные кудри, Нико поспешил в сторону главного дворца, чей величавый силуэт был виден из любой части парка. На пути встал благоухающий ароматами Сад овалов с тремя фонтанами и россыпью клумб. В прозрачной голубизне ещё непрогретого воздуха наливались золотом сливы и груши. Природа достигла пика богатства и благолепия. Буйство винограда окутывало каждую арку. Садовники не успевали подвязывать лозы, и они торчали во все стороны, распустив цепкие нежно-зелёные усы. Ежевика, облюбовав ствол ореха, тянулась вверх колючей спиралью. По второму кругу зацветала малина. Терялись в шелках травы краснобокие яблоки.
Нико сбавил шаг и застыл. Ему померещился силуэт Такалама, мелькнувший за деревьями. В воображении юноши старик только что встал со скамьи, откуда любовался полётом стрекоз, и отправился завтракать в домик у озера. И если сейчас броситься за ним следом, Такалам рассмеётся и непременно предложит имбирного чаю, а за неспешным питьём вспомнит очередную историю. Внутри у Нико всё сжалось. Он впервые так остро ощутил одиночество и дал себе слово навестить прах прималя, дабы перестать тешиться пустыми надеждами.
Седьмой властий на первый взгляд не оправдывал слухов о собственной мудрости и величии. Ему было всего тридцать с небольшим. Возле уголков спокойных серых глаз чуть наметились морщины. Волосы того же каштанового цвета, что и у сына, рассыпались кольцами до груди. На левой щеке темнели три родинки. Седьмого можно было легко принять за брата Нико. Безбородый и хрупкий, он едва ли выглядел старше двадцати пяти. Между тем, разум властия значительно опережал тело. Седьмой правил Соаху вот уже шестнадцать лет. В роду его давно не было чистокровных соахицевсмуглых, черноволосых и высоких подобно пирамидальным тополям. Пройдя сквозь череду политических браковс пухлогубыми ноойками, рыжими исахийками и множеством других народностейродовые черты сохранились только в кудрях и лисьем разрезе глаз. Они же передались Нико. Остальное юноша унаследовал от материкоренной твадорийки, пятой дочери местного шана. Властии всегда с трепетом относились к внешности наследников и заключали «красивые браки». Они выбирали сыновьям невест, обращая внимание не столько на статус, сколько на здоровье и выразительность лица девушки. Потому матерью Нико стала не первая, а пятая дочь шана с редкими мятно-зелёными глазами. И, надо сказать, весьма удачно. Благодаря ей, Нико затмил даже Седьмого, имевшего очень приятную наружность.
Властий ожидал сына в светлом кабинете со стенами, завешанными расписным шёлком. Нико терпеть не мог это место. Он помнил наизусть каждый штрих сюжетов, по линиям которых так внимательно скользил взглядом, пока слушал нравоучения отца. Конечно, теперь Седьмой бранил сына редко, но неприятные воспоминания навсегда пропитали узоры тканей.
Ты избегаешь её уже трид, сын мой, спокойно сообщил властий, дымя трубкой из слоновьей кости.
Он сидел на большой подушке, скрестив ноги и опершись о низкий стол. Тело властия скрывали белые одежды из простого хлопка. Ни золотого шитья, ни тройного знакового пояса, ни жемчужных нитей в волосах. В общении с близкими родственниками Седьмой ценил простоту.
Юноша сел на подушку напротив, кашлянул в кулак, вдохнув порцию дыма.
Я говорю о Варии. Она плачет день и ночь. Говорит, ты не хочешь на ней жениться, продолжал Седьмой, и в его спокойном голосе сквозила сталь.
Нико съёжился и промолчал.
Судмир для нас точно остриё копья. С тех пор, как там открылись золотые рудники он всё богаче и мощнее. Ты хочешь развязать войну за Брашский пролив?
Нет, отец.
Девяти дней на скорбь достаточно. Мы должны подготовиться к вашей свадьбе.
Отец, я
Ты вырос из того возраста, когда мог делать только то, что хотел, отрезал Седьмой. В твои года я руководил боем на Нинше. Отвоёвывал для Соаху путь в Море трёх царств. И у меня уже был ты годовалый.
С первого дня правления у тебя был ещё и Такалам! Ты привёз его из самого Чаина! И когда ты сел на трон, он был рядом. До сих пор был рядом. А кто встанет по правую руку от меня? На кого мне опереться?
Серые глаза властия подёрнулись печалью. Он вздохнул, смягчая тон.
Соаху стояло до того, как появился Такалам. И будет стоять дальше без него. Твои дед и прадед надеялись только на себя.
И погибли, не дожив до тридцати каждый.
Да. Они жили меньше. И заговоров было больше. Но Соаху передано мне, а не кому-то ещё. И следующим, кто его возьмёт, станешь ты.
Я не хочу жениться до испытания. Я не хочу жениться до тех пор, пока не найду достойного советника и не посмотрю мир. Всё это у тебя было, отец. Я, как и ты, выберу того, кому стану доверять. Я узнаю людей, с которыми буду торговать, воевать и объединяться. Ты прошёл испытание в пятнадцать. Так почему я до сих пор здесь?
Традиции важны для Соаху, холодно сказал Седьмой. Но ты ещё не готов к выходу в большой мир. Потренируйся ещё, почитай книг.
Лицо Нико почернело.
И сколько ты собираешься держать меня здесь? Уж не всю ли жизнь? Ты собрался отказаться от испытания? Так? Я не соглашусь просто так жениться и сидеть сиднем у матери под боком!
Седьмой ударил ладонью по столу.
Молчи. Ты мой сын, и будешь слушать меня, пока я не умру. Если я сказал, что ты не готов, значит, так и есть.
Тогда просто убей меня и сделай нового сына! выпалил Нико, подскочив. А я не стану жениться! И подчиняться тебе не стану!
Он чувствовал, как земля уходит из-под ног, как истончается терпение отца, как мосты между ними опасно расшатываются.
Такалам предупреждал меня, повторил властий, выпустив кольцо дыма, Он говорил, что ты скоро заговоришь об этом.
Он говорил, что я ряженный попугай с заточенным клювом.
Ох уж эта его честность.
Ты не спрячешь меня от смерти. Что толку рассказывать мне о вкусе блюда, если я никогда его не пробовал? Зачем тренировки с Таваром, если тут никто на меня не нападёт? Если хочешь уберечь меня, дай мне закалиться!
Ты не представляешь, какова жизнь снаружи. Когда выйдешь за ворота, станешь никем. За пределами дворца никто не знает тебя. Для народа ты всего лишь имя. Без лица и без тела. И если ты выдашь себя, дорогу назад можешь забыть. Я не стану выкупать даже твой прах. Мы с твоей матерью ещё достаточно молоды для нового наследника.
Все Седьмые прошли через это. Чем я так плох? Предки поддерживали нас столько лет, потому что мы чтили традиции. Ты решил отказаться от этого?
Властий тяжело вздохнул.
Я знал, что без Такалама ничто тебя здесь не удержит. Я велю снарядить корабль.