Вчерашний вечер вспоминался будто в дымке; нечто бесформенное, теплое, не имеющее названия, сумбурное и сладкое угнездилось у него внутри и не желало уходить.
Вчера он впервые коснулся женской груди. Да пребудут с нами добрые духи! Даже сейчас, вспоминая об этом, он покрывался испариной, и хорошо, что Илияш идет впереди и не видит его горящих щек
Он наткнулся на Вилу посреди двора, в темноте, и сразу почему-то узнал, хотя ночь стоялаглаз выколи. Она не отстранилась, не убежала; у его щеки как-то вдруг возникла теплая ладошка, потом губ его коснулись Добрые духи! Коснулись бархатные, влажные губы, и в ответ им из самого нутра Станко поднялось мучительно-сладостное чувство, памятное по полудетским беспокойным снам, но уж куда тем снам было до этой нестерпимо горячей волны! Потом его куда-то вели, и он спотыкался в темноте, потому что ноги стали чужими и все вокруг вертелось, вертелось, пронизанное короткими вспышками Потом
Станко споткнулся о выступающий из земли корень и перевел дыхание. Спина Илияша по-прежнему мерно покачивалась впереди, и светило солнце, и пояс приятно оттягивала тяжесть меча, но сердце постыдно колотилось и не желало успокаиваться.
Потом был запах сена, и ее руки оказались смелыми до бесстыдства. Он сначала оцепенел, а потом расслабился, поддался, растворился в горячем, пульсирующем Его ладони впервые в жизни коснулись обнаженного женского тела, пальцы блуждали по неведомым равнинам и теплым круглым холмам, потом забрели невесть куда
Длинная ветка, преграждавшая дорогу невысоко над землей, ударила Станко под колени. Он потерял равновесие и грохнулся, растянулся, и заплечный мешок, подскочив, стукнул его по шее, а мечпо ноге.
Илияш обернулся мгновеннокак дикий зверь, в любую секунду готовый к поединку. В руке его блеснул кинжал; при виде лежащего вдоль тропинки Станко хищная готовность на его лице сменилась чуть преувеличенной скорбью:
Далеко уйдем, парень И селедке не добежать, и таракану не доплыть, так далеко мы с тобой уйдем Эдаким манером
В глазах его Станко померещилась слишком уж понимающая насмешка. Он встал, красный, как разбойничья косынка Вилы.
Двинулись дальше. Станко хмурился и смотрел под ноги, а перед глазами у него было сено, сено, черные кучи сена, полоска неба со звездами, душистые волосы на лице Вот только удалось ли им сговориться о свадьбе? Ведь свадьбы теперь не миновать, Вила любит его, и он, конечно, тоже
Пообедали на опушке молодого леска. Это было необыкновенно красивое местонечто подобное Станко видел в детстве на картине одного бродячего торговца. Пышные кроны, кружевная тень на высокой траве, далекие холмы, запятнанные зеленью кустов Илияш уплетал за обе щеки хлеб с сыром и громко рассуждал, что неплохо бы завтра изловить в силки перепелочку.
Станко поглядывал на него с неодобрением. Опасный поход странным образом напоминал увеселительную прогулку с пикником; дорога лежала, как в поговорке говорится, «бархатом», и ни трудностей, ни, тем более, опасностей не было и в помине.
Илияш балагурил, а Станко вспоминал, как вдохновенно тот расписывал превратности предстоящего пути. На двадцать золотых можно целое хозяйство купить Целое хозяйство! Ловко браконьер себе цену набил Завтра перепелочку поймаем, послезавтракуропаточку, потом зайчика или еще кого А там и замоквсе эти предания насчет ловушек могут оказаться болтовней, а ты, Станко, выкладывай причитающиеся денежки!
Илияш смахнул крошки со своей безрукавки, на которой кое-где остались полустертые пятнышки крови. Станко вспомнил, как мучительно стыдно было ему вчера, как он стоял, не решаясь вернуться в трактир, где только что разбил приятелю нос И тогда Вила
Вставай-ка, усмехнулся Илияш, заметив, как некая мечтательность подернула до того хмурое лицо Станко. Солнышко высоко, милая далеко, как в песне поется Или ты передумал и не хочешь больше убивать папу?
Станко сжал зубы и встал.
Споро и безмятежно они шли еще несколько часов, и солнце склонилось к западу, и Станко совершенно уверился, что Илияш его надул. Тропинка вынырнула из одной рощицы, чтобы нырнуть в другую; разделял их пышный, усеянный цветами лугни одна деревенская девчонка не удержалась бы от соблазна немедленно сплести веночек.
Едва спутники ступили на этот луг, как Илияш встал, будто вкопанный. Станко, конечно же, сделал два лишних шага и чуть не налетел на жесткую браконьерскую спину.
Ромашки-милашки, маков цвет, дай ответ Меня любят или нетуслышал Станко бормотание проводника.
И тогда, раздраженный и злой, он отстранил Илияша с дороги и гордо двинулся через луг, всем своим видом показывая, что вывел мошенника на чистую воду.
Стой!!
Выкрик прозвучал резко, будто хлыстом ударили. Станко, не успев сообразить еще, в чем дело, замер с поднятой ногой.
Илияш не смеялся. Бледный, он сгреб Станко за грудки:
Куда?! К праотцам охота? Как договаривались, сопляк: я впереди, ты за мной!
Станко растерялся и потому ни слова не сказал в ответ.
Илияш отпустил его, стал, упершись своей палкой в землю, и уставился на зеленый луг, будто увидев на нем стаю привидений.
Несколько минут оба молчали; Станко тупо смотрел то на проводника, то на изумрудные волны, которые безмятежно гуляли по верхушкам трав.
Илияш, наконец, шагнул вперед. Уверенно выбросил вперед руку с палкой, и Станко подумал было, что тот увидел змеюно ни одна змея не могла бы издать тот звук, что сразу за этим последовал:
Клац-зззз
Илияш с трудом приподнял палку. На конце ее Станко увидел темное, громоздкое приспособление, железную пасть с двумя рядами сомкнутых блестящих зубов. За пастью потянулась из травы звенящая ржавая цепь.
Псы, сказал Илияш сквозь зубы. Собаки и есть Посмотри, парень
Станко, преодолевая внезапную робость, склонился над железным предметом. Это действительно была пастьприсмотревшись, Станко разглядел и мордууродливую, жабью, с полуприкрытыми оловянными глазами. Железные зубы, сомкнувшись, оставили глубокие отметины на палке.
Это ловушки? поинтересовался Станко, стараясь говорить как можно равнодушнее.
Илияш фыркнул:
Это капканы Просто капканы на нашего брата. И ведь что интересносрабатывает такая штука один раз, и если пасть захлопнетпотом ей зубы не разожмешь
Станко не очень-то поверил, но решил не уточнять. Железная морда с оловянными глазами произвела на него самое неприятное впечатление.
След в след, сказал Илияш негромко, прикидывая расстояние до впереди лежащей рощицы. Куда я ступлю, туда и ты Понял?
А в обход Никак нельзя? Станко смотрел в сторону с самым независимым видом.
Илияш фыркнул и с видимым трудом выдрал палку из зубов железного чудовища. Глухо звякнув, капкан отлетел в травуСтанко померещился злобный оловянный взгляд, провожавший путников из-за стеблей.
Шли медленно. Вокруг волновалась трава; была она сочной, сытой, густой, и в гуще этой, казалось, ничего не разглядетьтолько цветочки, да узкие листья-стрелки, да пчелы
Клац-ззз!
Станко похолодел. На палке у Илияша сомкнул челюсти еще один капкан; Станко пригляделсяэтот был меньше, легче, и вместо зубов у него в пасти были иглытолстые, будто сапожные, острия измазаны темным
Ну до чего псы, сказал Илияш с отвращением. Этот с ядом, видишь? Но зато разомкнуть можно
Нагнувшись, он двумя руками взялся за железные челюсти. Станко стоял, терзая и мучая рукоятку совершенно бесполезного здесь меча.
Руки Илияша напряглись; отравленные иглы неохотно отпустили палку. Глядя на оставленные ими глубокие дырки, Станко вдруг представил, как подобный капкан защелкивается на ноге
Сапоги, сказал он хрипло.
Илияш осторожно избавился от капкана:
Что?
Если в сапогах, как я Прокусит голенище?
Прокусит! сообщил Илияш радостно. Эти зубки железо пробивают, им сапог прокуситьвсе равно, что кашу прожевать
Он выпрямился, с сожалением разглядывая свою изрядно пострадавшую палку. Снова посмотрел на маячившую впереди рощицу:
Вперед. След в след.
Станко не надо было напоминать. Касаясь подошвой земли, он весь сжимался, ожидая услышать «Клац-ззз». Твердо поставив ногу и оставшись в живых, он обессиленно выдыхал, чтобы снова сжаться перед следующим шагом.
Глаза его не отрывались от пяток идущего впереди Илияша. Вот нога браконьера отрывается от землирасправляются примятые травинки, и Станко спешит поставить на них сапог, и упаси добрые духи задеть хоть одну прямую, непримятую!
Ему казалось, что ступни у него непомерно огромные, неуклюжие, что следы ботинок Илияша меньше его собственных следов, что там, где пройдет проводник, он, Станко, непременно угодит в
Клац-зззз!
Щелкнуло особенно громко, особенно хищно. Станко остановился, обливаясь потом, а на палке у Илияша повисла, намертво вцепившись, целая железная головаисполинские челюсти, три ряда зубов, и на месте глазжелтые стекляшки.
Здравствуй, дружок, нежно сказал Илияш, обращаясь к страшной харе.
А глаза зачем? шепотом спросил Станко.
Растяп высматривать, пояснил Илияш серьезно. С видимым усилием он стряхнул чудовище с палки, конец которой был уже так измочален, будто по нему прошлось стадо буйволов.
Двинулись дальше. До рощицы было рукой подать, когда Станко увидел чуть в стороне темный непонятный предмет, над которым колыхалась трава.
Илияшпозвал он шепотом.
Проводник остановился с занесенной ногой. Не оглядываясь, выбрал место и осторожно поставил эту ногу, только потом спросил сквозь зубы:
Что?
Станко молча указал ему на свою находку. Илияш вгляделся и вдруг помрачнел, как никогда раньшепросто почернел лицом.
Идем, сказал глухо. Эти капканы только раз захлопываются, только раз. Звери все-таки эти стражники, надо бы
Он замолчал, а Станко не стал переспрашивать, что, собственно, «надо бы». Ему вдруг стало очень плохо. В темном предмете он узнал человеческую ногуногу в темной штанине и высоком башмаке, почти до колена заглоченную пастью капкана. Илияш двинулся впереднад капканом взвилась черная стая мух.
Не могу, тихо сказал Станко.
Илияш приостановился. Буркнул, не оборачиваясь:
Что?
Не могу, Станко наклонился вперед, и его стошнило.
Значит, оставайся тут, отозвался Илияш почти весело и снова пошел вперед. Станко, подавив спазмы в животе, через силу двинулся следом.
Онбоец. Никто в мире не посмеет назвать его трусом. Пусть выйдут воины в доспехах, десять на одногоон одолеет. Но это
Рощица качнулась, помедлила и приблизилась, наконец. Трава здесь поредела и вовсе сошла на нет; между корнями зеленел мох да лаково поблескивали какие-то широкие листья.
Вродевсе, сказал Илияш озабоченно. Впрочем, кто их, сволочей, знает Под ноги смотри на всякий случай.
Он отбросил свою палкуона имела жалкий вид и годилась разве что на растопку.
Станко оглянулся и посмотрел на нарядный луг, оставшийся за спиной. Он ощутил вдруг, как дрожат и подгибаются колени, как ручейками стекает по спине пот и зудят ладони.
А что, если б он шел этим лугом один? Не задумался б ни на минуту, весело, с песней шагнул бы в траву, и первое же «клац-зззз» пробило бы сухожилия, раздробило кость, и оставалось бы только ждать стражников, чтобы те, явившись, отрубили ему ногу
Он испытывал детскую благодарность к Илияшупровел-таки, сберег, и не зубоскалит над его страхом, над слабостью там, на лугу
Штаны-то сухие? тут же поинтересовался Илияш. Слезная благодарность Станко улетучилась, как дым.
Роща полна была дятловкрасные макушки мелькали среди листьев, и со всех сторон слышался дробный перестук. Станко вспомнил соревнование барабанщиков, на которое они с матерью однажды попали на ярмарке. Илияш, шагая впереди, что-то насвистывал, будто и не было страшного луга, страны капканов На ходу он нашел и срезал ветку на новую палкуи теперь, довольный, стесывал кинжалом сучки.
Хорошо бы, подумал Станко, хорошо бы больше не встречать капканов. Прав Илияшпсы эти стражники и подлецы. Нет, чтобы в честном боюисподтишка хотят укусить, внезапно, подло Что ни говори, а капканыэто, пожалуй, самое худшее, что может здесь случиться. Во всех прочих случаяхи Станко наполовину выдвинул из ножен свой непревзойденный меч.
Суетятся муравьи-ишки, у них темные дели-ишкипел Илияш.
И действительно, чем дальше они шли, тем больше становилось под ногами муравьеводин из них даже ухитрился забраться Станко в сапог и больно укусил его за палец; Станко что есть силы затопал ногой, пытаясь раздавить злобное создание.
А вот еще ловушка, будничным тоном сказал Илияш. Но нам она не страшна, потому что уже сработала.
Он отступили Станко увидел впереди огромную муравьиную кучу. Над кучей, подвешенный за ногу, покачивался на ветру скелет. Веревка была сплошь облеплена муравьями; насекомые деловито обгладывали кости, копошились в пустых глазницах Станко быстро зажмурился.
Не надо смотреть, подумал он, сжимая зубы. Добрые духи, кто же до такого додумался?!
Это стражники? услышал он собственный голос.
Ну да, отозвался Илияш, и в тоне его скользнуло почему-то раздражение, они, сволочи Причем им даже трудиться не надоэта ловушка работает сама, как капкан
И он не смог вырваться? спросил Станко, мельком глянув на скелет.
Илияш пожал плечами:
Видно, не смог Бедняга. То-то промысел на княжеских земляхсегодня охотник, завтра дичь
У меня меч, сказал Станко так твердо, как только мог. Я смогу освободиться. И тебя, Илияш, освобожу, не бойся.
Илияш глянул на него со странным выражениемпохоже, с интересом.
Они заночевали в лесу, не разжигая костраИлияш сказал, что светить в темноте опасно. Установили дежурствовсе дело свелось к тому, что Станко всю ночь дрожал и вслушивался, а Илияш сладко сопел, завернувшись в припасенное одеяло.
Станко не смог бы заснуть при всем желании. Иногда он впадал в оцепенение, и тогда в темном сплетении веток ему мерещилась Вила, такая, какой он увидел ее впервые, в передничке, с пивной кружкой на подносе Пивная кружка превращалась вдруг в голый, покрытый копошащимися муравьями череп, Станко в ужасе поднимал глазавместо Вилы был Илияш, довольный, смеющийся, повязянный красной разбойничьей косынкой
Он обрадовался, когда небо, наконец, посерело, в кроне над головой пискнула первая птаха, и видны стали стволы, просветы между ними и спящий проводник рядом.
Едва продрав глаза, браконьер заявил, что голоден, что желает деликатной пищи и не сделает и шагу вперед, пока не изловит в силки завтрак. Вытащив из своего заплечного мешка некое странное приспособление, Илияш удалился за кусты, и вскоре Станко услышал оттуда нежный призывный свист
Браконьер вернулся, потрясая двумя жирными птичьими тушками. Станко неумело помог ему ощипать и выпотрошить добычу; Илияш орудовал кинжалом ловко, как фокусник, которого Станко видал в маленьком балаганчике из рваной рогожки. Пташки были изжарены на огне крохотного костерка; Станко казалось, что он не хочет есть, первый кусок он откусил через силуи тут же, ощутив зверский голод, заработал челюстями так, что в воздухе повис сплошной хруст костей. Илияш следил за ним с явным уважениемсам он ел очень аккуратно, беззвучно, хотя и быстро.
Жить тут можно круглый год, говорил Илияш, когда они двинулись в путь, птица, зверь, в ручьях еще и рыба Но, знаешь, где мед, там и жалозверушки жиреют, дозорники стервенеют
Станко после сытного завтрака тянуло в сонведь ночью он не сомкнул глаз! Вполуха слушая обычную болтовню Илияша, он тяжело брел следом, то и дело поправляя на спине неудобно надетый мешок.
Вышли на берег ручья, который и за мелкую речушку сошел бы. Вода лихо закручивалась водоворотами, на дне пестрели камни, кое-где в тихом месте маячила темная рыбья спина.
Илияш обернулся, открыл рот, чтобы сообщить что-то радостноеи вдруг застыл. Безмятежность сползла с его лица, и лицо это враз переменилосьпотемнели глаза, ввалились щеки.
Ой, парень, сказал Илияш негромко, а за нами погоня, похоже
Станко прислушался. В утренней разноголосице птиц, ручья и ветра его ухо не уловило ничего угрожающего.
Илияш тем временем быстро стал на колени и приложил ухо к земле; Станко мимоходом подумал, что позу нелепей трудно представить.
Всадники, сказал Илияш, и голос его полон был такого невыносимого ужаса, что Станко наконец-то тоже стало не по себе.