- Эй, ты, что ты там делаешь?
Мальчик был так занят размышлениями, что не заметил, как рядом остановилась темная длинная машина, и из нее вышло двое мужчин. На них была такая же одежда, как у Корпа, и пистолеты, и сабли, только комбинезоны черные, а коробочки на груди и плечах металлические и соединены какими-то гибкими трубками.
- Что ты тут делаешь? - повторил один из незнакомцев.
- Я? - мальчик поднялся на ноги. - Просто споткнулся... Я живу тут недалеко, как раз возвращался домой...
- А ну-ка иди сюда!
И Витар снова побежал. Мелькнул слева шар фонаря, а в спину ударила, сбивая с ног, горячая волна.
- Шустрый какой, - усмехнулся склонившийся над ним человек. - Сейчас поглядим, где ты живешь.
Руку прижали к какой-то гладкой поверхности, что-то кольнуло ладонь.
- Смотри-ка, кто тут у нас.
- Шакал? В свободной зоне?
Тупой носок армейского ботинка ударил по ребрам, и мальчик вскрикнул от боли.
- Аккуратнее с ним. Читай, что написано: «Собственность «Гелфити»». В машину.
- Нет, - всхлипнул ребенок. - Не надо. Я тут... рядом...
В непроглядной тьме душной коробки можно было плакать и кричать сколько угодно - все равно никто не слышал.
Побродив по улицам, Корп вернулся на станцию. В ответ на вопрос в раскосых глазах стажерки покачал головой.
- Быстро бегает.
- И что теперь?
- Не знаю. Может быть... Может, нужно будет хранителю сообщить.
- Нужно, - резко произнес появившийся в операторской мужчина. - Но не будет, а было. Нужно было. Когда мальчишка только появился здесь. А теперь он за пределами станции.
Дракон не станет вмешиваться в жизнь идущих за пределами станции - это закон.
- Простите, хранитель, - понурился Корп.
- Я-то прощу, - улыбнулся дракон. Улыбка вышла жесткой и грустной одновременно.
Он прикрыл глаза и замер, простоял так минуту или даже больше, а затем ожесточенно тряхнул длинными медно-рыжими волосами.
- Встречайте гостей.
Не успел дракон отойти к стене, как в центре комнаты материализовался шагнувший из врат человек. Обвел присутствующих взглядом и остановился на хранителе.
- Я пришел за своим сыном.
Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга, и дракон, к удивлению своих открывающих, первым отвел глаза.
Нита работала на станции не так давно: всего полгода прошло с того дня, когда врата позвали новую открывающую. Но за это время девушка успела повидать многое. Чужие миры, иные народы, могущественные и всезнающие драконы...
А вот проводников она еще не встречала. Слышала, конечно, про обоих, но воочию одного из них увидела сегодня впервые. По тому, как нервничал Корп, ожидая прихода Буревестника, ей представлялся свирепый и грубый дикарь, а появился приятный молодой человек, симпатичный, несмотря на черную повязку, и спокойный. Сдержанный настолько, что Нита подумала, что дикарь был бы лучше. Проводник был похож на ледяную глыбу, и от одного его присутствия холодело все внутри. Даже хранителю - девушка это заметила - стало не по себе.
- Где мой сын? - ровным голосом повторил человек.
Открывающая непроизвольно отступила к столу - надо будет, спрячется под него и пересидит бурю. Не зря ведь его назвали Буревестником? Краем глаза увидела, что Корп положил ладонь на кобуру...
- Я что, нянька? - взорвался вдруг Фреймос. - Я нанимался присматривать за твоим сыном, Сэл?
- Где он? - спокойствие, граничащее с отчаяньем. Нита не знала раньше, что так бывает, и ей сделалось по-настоящему страшно.
- Он сбежал со станции, - проговорил хранитель, глядя не на проводника, а в сторону. - Его забрал патруль. Участок седьмого округа.
- Ясно.
Ни о чем больше не спрашивая, Буревестник направился к выходу.
- Сэл, - остановил его окрик дракона. - В квартале отсюда, на запад, припаркована машина. В багажнике вещи, что ты оставил в хранилище в прошлый приход.
Мужчина обернулся, и на его лице впервые за весь разговор проступили какие-то эмоции, но что именно это было, Нита не поняла.
- Не благодари, - предупредил Фреймос. - Я не помогаю. Просто достал твои вещи.
Хранитель не вмешивается в то, что происходит за пределами станции, - это нерушимое правило.
- Я не благодарю, - сказал проводник и вышел за дверь.
Ленир не знал, сколько времени он пролежал на снегу. В сознание его вернули горячие пощечины, перемежаемые холодными пригоршнями снега, который кто-то втирал в его лицо. Открыв глаза, эльф увидел склонившегося над ним Эвила.
- Фух, - огневик радостно выдохнул облачко пара. - Хвала всем богам, очнулся! Окочурился бы, а мне потом доказывай, что я тебя и пальцем не трогал!
Принц не сразу понял, о чем он, но скоро вспомнил и шипящую саламандру, и скользкую тропу под ногами, и то, как он со стороны смешно, должно быть, завалился на спину, приложившись головой о заледенелую землю.
- Ничего не сломал? - заботливо поинтересовался маг.
- Сломал?! - Ленир испуганно запустил руку под шубу и вынул обернутые платком розы. - Нет, ничего.
- Цветочки, да? - Эвил задумчиво сдвинул на затылок шапку. - И куда же ты, сидэ, с этими цветочками собрался?
- К леди Эйли, - не поднимаясь, важно ответил эльф, прижимая к груди розы.
- Красиво лежишь - хоть сейчас закапывай, - оценил вид огневик, и Ленир поспешно сел, пока не рискую подняться на ноги. - К леди, значит? А ты знаешь, что эта леди до прошлого лета у себя в Солнышках навоз из-под коров выгребала?
- Когда она станет моей женой, ей не придется заниматься ничем подобным, - не замешкался с ответом принц.
- Женой? - молодой маг с размаху плюхнулся в снег рядом с эльфом. - Вот ты как... А я-то думал, надо сначала школу закончить, работу подыскать, дом... Да и вообще узнать друг друга получше не мешало бы. Вот ты, например, знаешь, какая у нее любимая песня? Любимый цвет? Любимые сладости?
Местных песен Ленир знать не знал, любимым цветом по определению должен быть тот, который больше к лицу, а Эйли, что ни наденет, все равно будет красавицей, а вот на последний вопрос, вспомнив рассказы Рина, не задумываясь, выдал:
- Шоколад.
- Демона драного, - усмехнулся огневик. - Она вообще сладкое не любит. И ты собрался жениться на девушке, которую совсем не знаешь?
- Я знаю, что леди Эйли предназначена мне судьбой! - с пафосом выговорил Ленир, поднимаясь с холодной земли.
- Вот заладил. Леди, леди... На Саатаре тебе что ли ледей не хватает? А эта уже занята! Понял?
- Занять можно стол в трактире, и то временно, - свысока парировал эльф. - А спор за руку и сердце дамы в моем ми... там, где я вырос, мужчины решают с помощью мечей.
- А дамы у вас сами ничего не решают, да? - пропыхтел маг, вставая. - Но будь по-твоему. Хочешь мечи, пусть будут мечи... Только что-то я у тебя меча как раз и не вижу.
- Я у вас... у тебя - тоже.
Парни поглядели друг на друга, а потом, растерянно - по сторонам.
- У меня дома есть, - стушевался Эвил. - Но мне туда нельзя. Мать потом не выпустит.
- А-а, так ты еще мамочку боишься? - протянул насмешливо принц.
- Это у других мамочки, - оторвался огневик. - А у меня - маг-практик высшей категории. И попасть ей под горячую руку можно и в прямом смысле. Может, ты клинки раздобудешь? Вы же у Буревестника остановились, у него хорошая оружейная.
- Наверное. Только мне туда возвращаться не желательно, - эльф вспомнил обещание порезать его на ленточки. - Тоже могут не выпустить... живым.
Ситуация из трудноразрешимой превращалась в безвыходную.
- Ладно, пошли, - сказал, поразмыслив, огневик. - Есть тут одно местечко - «Крылатый волк», таверна в Школьном квартале, там ребята собираются... ну... В общем, устраивают что-то вроде тренировочных поединков. Будут тебе и мечи, и свидетели, если что. Или тебе, сидэ, не нужны свидетели твоего позора?
- Кто еще опозорится, - поджал губы Ленир. - Меня, между прочим, брат учил. А брат у меня...
- Знаю-знаю, - неуважительно оборвал его человек. - Великий и ужасный Сумрак. Но у меня тоже хорошие учителя были, не волнуйся.
Дорога в город заняла не более десяти минут. Оказалось, из школы в Марони вел прямой телепортационный канал. А Рин о нем то ли не знал, то ли не хотел пользоваться по каким-то своим причинам, и водил эти дни товарища пешком.
«Крылатый волк» оказался достаточно приличным заведением, а не грязным притоном, где собирается всякое отребье. Ленир, хоть и согласился, побаивался именно этого, но войдя в светлый и чистый зал, полностью успокоился. Этот Эвил оказался не чуждым благородства, и принц верил, что огневик не станет оспаривать его честную победу. А в том, что он победит, Ленир не сомневался с самого начала.
Но судьба решила внести свои коррективы.
- Гас с ребятами еще не пришел? - спросил маг у трактирщика, расположившись у стойки.
- Не видать пока.
- Тогда сделай мне «Огонек». Замерз, как собака.
Через минуту перед Эвилом стоял невысокий узкий стакан с прозрачной жидкостью. Трактирщик достал спички, но маг с улыбкой покачал головой и щелкнул пальцами. Над стаканом вспыхнул синеватый огонек. Эвил смотрел на него с секунду, а потом хлопком ладони сбил пламя и разом опрокинул содержимое стопки в рот.
- Х-хорошо, - потянулся он, - сразу согрелся. Не хочешь попробовать, сидэ?
- Нет.
- Эльфы не пьют, - заметил трактирщик.
- Не пьют горючее для лампад, - уточнил Ленир.
- Это - лучший напиток Восточных Земель, - ухмыльнулся Эвил. - А эльфы просто не умеют пить.
- Эльфы не умеют пить? - переспросил уязвлено принц. Посмотрел на соперника, на хозяина, с интересом прислушивавшегося к их разговору, и скомандовал последнему: - Зажигай!
Звезды светили все так же ярко, и качался над головами серебряный диск луны. Так же скрипел, напевая что-то, снег под ногами, но теперь мелодия выходила сбивчивой и в чем-то фривольной.
- Эйли! - привычно заорал Эвил, узрев знакомую дверь. - Эй-эй...
- Тише ты! - шикнул на него Ленир и для верности макнул расшумевшегося огневика головой в глубокий снег у дорожки.
Так что, когда Эйли показалась на пороге, заспанная, в длинной вязаной кофте поверх рубашки и в розовом кружевном чепце, она увидела пошатывающегося эльфа в зеленом тюрбане и торчащие из сугроба ноги. Эльфа, судя по недоумению во взгляде, она вспомнила с трудом, а вот ноги по каким-то признакам опознала.
- Ой, мамочки... Эвил!
Она бросилась к другу и попробовала вытащить его из снега, но только стянула с парня сапог. Попытка Ленира помочь закончилась тем же - второй сапог мага остался в руках у принца. Огневик выбрался сам, выкарабкался на четвереньках, снизу вверх укоризненно поглядел на эльфа и девушку и так же, на четвереньках, гордо прошествовал в приоткрытую дверь. Там уже поднялся, опираясь на стену, и повернулся к ошалевшей хозяйке.
- З-закрой. Дует.
Эйли послушно затворила дверь и зажгла еще свечи.
- Эвил, боги пресветлые, что ты тут?.. Как?.. - путалась она в вопросах.
- Я? - огневик на миг задумался. - Я вот его привел!
- Кого? - всплеснула руками девушка.
- Кого-кого... Мужа твоего будущего!
- Кого?!
- Его! - сердито топнул ногой парень, тыча при этом в плечо стоящего рядом эльфа. - И не спорь мне тут! Ясно? Он честно перепи... бедил меня... в поединке за твою руку...
- Какую руку?! - схватилась за голову Эйли.
- Какую руку? - невнятным шепотом уточнил огневик у принца.
Глаза Ленира медленно ползли к переносице, но он волевым усилием привел их в надлежащее состояние и поглядел на девушку. Рук у Эйли было две, и эльф почувствовал подвох.
- Левую, - сказал он не очень уверенно.
- Левую! - бодро отрапортовал Эвил. - Так что готовься, у вас свадьба... скоро. А я... я проиграл этот бой, бесславно рухнул под ст... с-с-с...
- С дуба ты рухнул, Эвил! - разозлилась магичка. - Не собираюсь я за него замуж!
- Не собираешься? За него? Да что ты вообще... Э-эх! - парень досадливо махнул рукой, да с такой силой, что едва удержался на ногах. - А сидэ тебе подарок принес. Да, сидэ? Во-от... - он стащил головы Ленира тюрбан и встряхнул, разворачивая ткань. - Занавеска. Красивая.
- На кой она мне?
- Ленир, - маг хлопнул принца по плечу. - На кой она ей?
- Так надо, - отчеканил тот.
- О! - Эвил поднял вверх указательный палец. - Так надо. Поняла? Потому что ты теперь леди, Эйли. А у леди должна быть нормальная штора, а не это безобразие в цветочек.
Шатаясь, он подошел к столу, уселся на табурет и закрыл лицо ладонями.
- Теперь у тебя все будет, - проговорил медленно. - Занавесок тьма тьмущая. Платьев гора. Бриллианты, рубины, изумруды... Что там еще бывает?
- Ты чего? - девушка осторожно тронула его за плечо.
- Дворец будет, слуги... - продолжал, не замечая этого, молодой человек. - Все будет. Иди за него, пока зовет, что уж... А я тут как-нибудь. Ну и что, что ты мне нравишься? Ну, очень нравишься... Не так, как все. Я тебя когда увидел... У тебя глаза такие... И волосы... И вообще...
Глупее комплиментов Ленир в жизни не слыхал и понять не мог, отчего Эйли слушает этот бред со счастливой улыбкой, прижав к груди руки.
Но люди, они вообще странные. Даже мантикошка, наблюдавшая за ними с печи, это понимала.
6
6
Сам будучи сыном клана, пусть и не из родовитой семьи, Гектор Собо, капитан отряда наблюдающих и старший офицер седьмого округа, не испытывал священного трепета перед рианами. Но сейчас перед ним был не просто риан, а ару-риан, одаренный. Немолодой уже мужчина в черном плаще с нашивками небесного цвета, говорившими о его принадлежности к ару Воздуха, стоял перед сидевшим за своим столом капитаном, но не потому, что признавал за тем власть, а лишь по той причине, что брезговал расшатанным стулом с пятнами на потертой обивке. И от того, что он смотрел на Собо сверху вниз, презрительно сощурив янтарно-карие глаза, делалось еще неуютнее.
- Так вы говорите, мальчишка утверждал, что его мать - принцесса? И треп какого-то шакала вы сочли достаточной причиной для того, чтобы побеспокоить клан Воздуха?
- Я... - капитан запнулся. - Я имею некоторый опыт в таких вопросах, и мне показалось вполне вероятным, что ребенок может быть потомком какой-нибудь семьи... из низших, конечно же. Я и не думал, чтобы принцесса клана, любого клана...
- Довольно. Покажите мне его.
- У него были с собой кое-какие вещи, - осмелился признаться Собо. - Возможно, это будет интересно...
Риан требовательно протянул руку в кожаной перчатке, и наблюдающий вложил в нее цепочку с медальоном и небольшим прозрачным кристаллом.
- Это что-нибудь ценное? - полюбопытствовал он, подразумевая в первую очередь камень.
- Алмаз. Не лишен дефектов, но все же стоит немало. Не думаю, что мальчишка разжился им в гетто.
Он открыл медальон и с полминуты смотрел на цветную миниатюру внутри.
- Он говорил, что это и есть его мать? Никогда не видел этой женщины. И вряд ли она вообще существует. Подделка под старину из какого-нибудь сувенирного лотка. Украл или взял у того же, кто дал ему алмазную подвеску. Вы расспрашивали его об этом?
- Да, но он...
- Молчит?
- Говорит. Точнее, говорил. Но после того как его отвели на обработку, невозможно понять ни слова из того, что он лопочет. Сначала плакал, потом стал кидаться на охрану... Пришлось ввести транквилизатор. Вы же понимаете, что мы не можем допустить, чтобы он пострадал? В «Гелфити» весьма высоко оценивают ущерб, нанесенный их имуществу.
- Понимаю, - кивнул ару. - И, как член правления корпорации, одобряю.
Капитан прикусил язык.
Маленького заключенного поместили в один из закрытых боксов, специально для буйных: с мягкими стенами и полом. Успокоительное по-разному действует на людей, и Собо не хотел, чтобы мальчишка вдруг очнулся и проломил себе череп о какой-нибудь угол - адвокаты «Гелфити» мигом выставят счет на круглую сумму.
Риан вошел в камеру, гадливо подобрал полы плаща и присел рядом с отключившимся пленником. Положил тому руку на лоб, поморщился, а затем стянул с плеча мальчишки застиранную, слишком большую для ребенка, арестантскую рубаху.
- Да, я забыл упомянуть... - наблюдающий откашлялся. - Кто-то мастерски поработал над его татуировкой.
Вместо тощей морды шакала на груди мальчика красовалась охваченная пламенем голова волка. Ару коснулся ее пальцами и резко отдернул руку, так как ребенок вдруг открыл глаза. Глаза у шакаленка были такими же, как у риана - янтарные бусины, лишь, кажется, немного темнее. Секунду они смотрели друг на друга, а затем мужчина поднялся и вышел из камеры.
- Вам не стоило меня вызывать, капитан. Это всего-навсего шакал. Его мать не была принцессой. И даже если когда-то она принадлежала к одной из высоких семей, это уже не имеет значения. Дочь, опозорившая... - он запнулся. - Дочь клана, опозорившая себя, лишается прав и защиты семьи. Никто не возьмет в дом ее ублюдка.
- Я понял, - кивнул Собо. - Немедленно свяжусь с «Гелфити».
- Не стоит, я сам. И те вещи, которые вы мне показывали, - думаю, корпорация в них не заинтересована. Так же, как и клан Воздуха не заинтересован в том, чтобы рассказы о таинственных принцессах и их детях вышли за пределы вашего участка.