Кузен,успокоил Король, подходя, чтобы обнять его,мы долгое время были друзьями. Я уважаю твое мнение, именно поэтому я просил тебя прийти переговорить со мной прежде, чем я отдам команду выступать. Я знал, что ты скажешь, однако, хотел, чтобы ты это сказал. Я хотел, чтобы ты выразил свои сомнения, потому что часто ты единственный, кто это делает. Королю нужны откровенные и разумные советы от его советников, а самое главное, никто не дает лучших советов, чем ты.
Он слегка пожал сильную руку Пида:
Говорят, что Король должен прислушиваться к своим предчувствиям. Он не должен робеть, приняв свое решение. Ты это знаешь.
Он ждал ответа от Пида, поэтому необходимо было ответить:
Знаю, мой господин.
Я взял на себя обязательство повернуть ход этой войны раз и навсегда, и теперь, наконец, у меня появилась возможность это осуществить. Было бы малодушием отказаться от такого шанса только потому, что это сопряжено с риском. Это было бы непростительно.
Я тоже это понимаю.
Ты попрежнему будешь рядом со мной, когда мы полетим в бой?Король отодвинулся, прекратив объятия.Я не буду просить тебя об этом, если у тебя нет сильного желания лететь. Я не буду думать о тебе хуже.
Пид выгнул одну бровь, глядя на своего кузена:
Я капитан Дворцовой Стражи, мой господин. Куда пойдете вы, туда должен идти и я. Это не обсуждается. Не стоит в этом сомневаться.
Король уставился на него напряженным, изучающим взглядом.
Да, кузен, полагаю, это так. Особенно касательно такого преданного человека, как ты. Я и не жду, что будет подругому.Он немного помолчал.Я подожду еще несколько часов, прежде чем начну действовать. В любом случае, я запланировал атаку в конце дня, чтобы мы напали на них из сумерек, из наступающей темноты. До тех пор ты можешь дождаться своих разведчиков. Если они за это время вернутся, то принеси мне любые известия, которые ты сочтешь значимыми. Обещаю, что я тебя выслушаю. Но если никто не появится, я увижу тебя на площадке за час до заката.
Пид развернулся и направился к выходу.
И еще одно,позвал его Король.
Пид повернулся.
Я намереваюсь взять с собой Кириса и Венклинга.Должно быть, он увидел замешательство в глазах Пида.На борту флагмана, кузен. Я хочу, чтобы они все увидели.
Пид смотрел во все глаза. Келлен Элессдил говорил о своих сыновьях. О мальчиках пятнадцати и тринадцати лет. О том, чтобы взять их в самую гущу сражения с опасным врагом.
Нет,сразу же сказал он, не успев придумать ничего лучше.
Король выглядел невозмутимым.
Им нужно увидеть, на что похожа битва, понять, что происходит. Им нужно самим прочувствовать все это, а не только знать об этом понаслышке. Они будущие Короли, и это часть их обучения.
Они для этого слишком юны, мой господин. Еще будет время, более безопасное, когда риск будет не так велик.
На войне, кузен, риск всегда велик,сказал Король, отметая все его доводы.
Пид сделал глубокий, успокаивающий вдох, представляя реакцию Арлинг, как только она узнает, что сделал Келлен.
Когда эльфы проходят обучение, мы постепенно подготавливаем их к опасностям войны. Мы не бросаем их сразу же на поле бояесли только у нас нет другого выхода. Мы медленно подводим их к этому. Думаю, именно так нам нужно поступить с Кирисом и Венклингом. Пусть они сначала просто совершат несколько полетов, в которых не будут участвовать в боях.
Келлен Элессдил долго изучал его, как будто увидел то, что не замечал прежде, что его совсем не обрадовало. Потом спокойно сказал:
Я подумаю об этом, кузен.
Он махнул Пиду, чтобы тот ушел; такого странного жеста Пид раньше не видел. Но времени для раздумий не было. Он быстро удалился, с радостью убежав до того, как Келлен сможет придумать еще какоенибудь безумие. Потому что он мог, подумал Пид. Он находился в том месте, где идеи рождались и исчезали с быстротой молнии, причем каждая выглядела лучше предыдущей, хотя на самом деле никогда таковой не являлась.
Снаружи шатра к нему присоединился Драмандун, высокая фигура помощника наклонилась, когда тот спросил:
Он выслушал вас?
Пид кивнул:
Он выслушал. Но проигнорировал меня. Если я не представлю ему веские причины, чтобы отменить задуманное, атака начнется на закате. Хуже того, он собирается взять с собой на борт сыновей.
Драмандун резко выдохнул:
Он в своем уме?
Арлинг тоже так подумает. Мне хотелось бы, чтобы она оказалась тут и поговорила с ним. Ей бы повезло больше, чем мне.
Драмандун покачал головой:
Сомневаюсь. Он ее тоже не послушает. Хотя мог бы, раз дело касается этих мальчиков. Но самое главное, что она оставила их на ваше попечение. На ваше, и это очень важно. Я был там, когда она это сделала. Я слышал, как она разговаривала с вами. Если с ее сыновьями чтонибудь случится, она получит вашу голову.
Пид взглянул на него. Потому что когдато я любил ее. Потому что, думаю, и она любила меня. Ты упустил эту часть, Драм.
Он зашагал по полуденной жаре и постарался об этом не думать.
ГЛАВА 19
День приближался к концу, но Акролейс и Парн все еще не вернулись. Это тревожило Пида, но уже давно он привык жить с чувством вины, связанной с отсылкой своих гвардейцев шпионить за врагом. В любом случае, очевидно Акролейс и Парн не собирались возвращаться вовремя, чтобы хоть както помочь удержать Келлена Элессдила от его опрометчивого налета. Нападение на флот Федерации состоится, хочет он того или нет, и он просто должен выполнить свой долг. Такова участь солдата, даже если ты капитан Дворцовой Стражи и кузен Короля.
Одевшись для сражения и еще раз проверив свое оружие, он позвал в палатку Драмандуна, и когда солнце склонилось к горизонту сквозь завесу редких облаков, а свет стал все слабее и рассеяннее, они отправились на поле воздушных кораблей.
Никаких известий, Драм?
Помощник лишь покачал головой:
Ничего. Я слышал только, что Федерация собирает солдат вдоль своих линий обороны, стараясь укрепить слабые места, вызванные уходом скитальцев. По крайне мере, именно так представлял ситуацию Король. Это подтверждает то, во что он уже верит, и делает это весьма соблазнительным. И поддерживает принятое им решение. Словом, он считает, что война закончится в течение недели.
Праздновать свою победу до того, как встретиться со своим врагом. Как же это на него похоже.Пид покачал головой.Происходит чтото, о чем мы не знаем. Я чувствую это своими костями. Эта атакаошибка. Я должен найти способ остановить ее.
Драмандун поджал губы:
Не знаю, точно ли это, то мне стало известно, что Король пока что не посвятил в свои планы наших союзников.
Пид резко остановился, уставившись на него:
Что?
Мне сказали, что он проинформирует их перед самым выступлением. Таким образом, они не смогут его остановить.Его помощник выгнул бровь.Он не хочет рисковать, чтобы чтото или ктото встал у него на пути. Он понимает, что он не командует армией Свободнорожденных, что он даже не командует флотом воздушных кораблей. Но он Король эльфов, а эльфы составляют подавляющую часть состава воздушного флота, поэтому, по его мнению, это достаточное основание для проведения атаки по его собственному желанию.
Драмандун настороженно огляделся, убеждаясь, что никто не подслушивает.
Капитан, он никого не намерен просить о поддержке в этом деле. Он хочет, чтобы эта победа принадлежала только эльфам. Дворфы, тролли и жители Пограничья смогут разделить ее потом, когда она свершится, но, в конечном итоге, именно эльфы должны ее добиться. Как говорят, именно так он решил.
Пид вскипел от злости. Как он упустил из вида, что происходит? Больше двух месяцев Келлен Элессдил находился на Преккендорране со своими эльфийскими охотниками, вдохновляя всех своим присутствием. Но Келлен Элессдил не был бы собой, если бы не действовал энергично. Это можно было увидеть в его раздражении от неспособности армии Свободнорожденных добиться какихлибо заметных изменений с положении на фронте. Всегда стремящийся быть в гуще событий, всегда ищущий пути, чтобы разрешить это длительное противостояние, Король оказывал давление на своих командиров при каждом удобном случае. Война продолжалась уже более тридцати лет, и эльфам она до смерти надоела. Король считал своим моральным долгом довести ее до конца, и никто не мог винить его за такую решимость. Неправильным был только его подход, состоящий в том, чтобы все делать посвоему, находить решения, не всегда посвящая в эти планы своих союзников из Свободнорожденных. Он ошибочно считал, что любое решение являлось простым по своей сутиответ состоял всегонавсего в одном блестящем военном ударе, и найти этот ответ было предоставлено только ему.
Увы, сейчас было поздно пытаться ему это объяснить, даже если он будет готов выслушать, в чем Пид не был до конца уверен.
Он снова двинулся вперед, еще более нацеленно, наполненный смесью раздражения и тревоги. Король он или нет, но Келлен Элессдил перешел все границы, и это аукнется всем им. Драмандун приноровился к шагам капитана и хранил все это время молчание. Никто из них не разговаривал. И так уже было достаточно сказано.
Пид осматривал лагерь, пока продвигался по нему, отмечая про себя все, что увидел. В этой части и дальше на восток, куда они шли, располагались в основном эльфы, далее стояли жители Приграничья из больших городов Каллахорна, а также дворфы и тролли, последние по большей части наемники. Номинальным командующим армии был уже немолодой, хотя и всеми уважаемый, южанин по имени Дрошен, но настоящим лидером, тем, кто командовал солдатами на поле боя, являлся дворф Ваден Вик, ветеран бесчисленных кампаний против племен гномов до прихода на Преккендорран. Как раз сейчас была утеряна координация различных сил союзников, произошедшая изза почти полного бездействия в течение последних лет армий с обоих сторон этого конфликта, а также ослабления дисциплины и структуры управления вследствие постоянных изменений в составе войск и их командовании. На войне сражалось уже третье поколение союзников, жертв было предостаточно. Большинство считало, что война закончится только тогда, когда командующие войсками, наконец, настолько устанут от нее, что просто прекратят ее по взаимному согласию. Никто не считал, что эту войну можно выиграть на поле боя. Только не после стольких лет. Только не после стольких неудачных попыток.
За исключением, конечно же, тех, кто думал, как Келлен Элессдил. Пид был расстроен тем, что увидел этим вечером. Его встревожило почти полное отсутствие дисциплины. Еще больше беспокойства вызвали выражения лиц мужчин и женщин, сидящих вокруг костров, играющих в азартные игры и распивающих эль. Все это ясно говорило: никто больше не верил в эту войну. Все уже устали от сражений и смерти. Головы были опущены, а рты держались на замке. Эти мужчины и женщины ждали, когда все закончится. Ждали, когда они разойдутся по домам.
Он огляделся. Никто не тренировался и не обучался. Никто не затачивал оружие и не чинил доспехи. Часовые находились на своих местах, эльфийские охотники стояли стеной на передовойэтого было достаточно. Если комуто этого казалось мало, то это были его проблемы.
В других армиях было еще хуже, там дисциплины не было вообще. Это не значило, что жители Приграничья, дворфы и тролли не были храбрыми и умелымиони просто не считали, что дисциплина так уж была необходима. Армия Федерации почти два года сидела на одном месте, ничего не делая, кроме отсылки шпионов и попыток случайных набегов на защитные линии Свободнорожденных. Они, как и их противники, точно так же обленились и потеряли всякий интерес к борьбе. Мобилизация свежих сил по всему фронту Федерации после ухода воздушных кораблей скитальцев не вызвала у эльфов и их союзников подозрений, что отношение их врагов както изменилось.
Пид взглянул на Драмандуна и махнул в сторону лагеря:
Кажется, они не знают, что делать со своим временем, не так ли?
Драм ничего не сказал. Сказать было нечего. Он думал точно так же, как и его капитан. У Дворцовой Стражи был совершенно другой подход к дисциплине, чем у остальных, именно поэтому они и были Дворцовой Стражей. Остальная часть армии смотрела на них, как на какуюто диковинку. Они были небольшим подразделением, у которого только одна задачазащищать Короля. Помнению других, они вели себя так, главным образом, потому, что всегда находились на виду у Короля.
Добравшись до высот, Пид приостановился. Фронт растянулся вдоль плато, которое включало в себя Преккендорран, более чем на две мили на восток и на запад по целому ряду широких равнинных участков, разделенных петляющими проходами и оврагами. В настоящее время, уже более двадцати лет, Свободнорожденные занимали пару высоких утесов, обрамляющих широкий проход, который изгибался на север к другой стороне плато, прежде чем поворачивал к предгорьям.
Эльфы занимали меньший уступ на западе, а жители Приграничья, дворфы и тролли располагались на большем на востоке. Расположив на каждой стороне прохода, где он сужался, лучников и пращников, они защитились от вторжения. Единственная возможность Федерации состояла в том, чтобы напасть на союзников с фронта или с флангов, но делать это придется в чрезвычайно уязвимом положении.
Еще в самом начале войны Федерация далеко проникла в эти равнины, но как только союзники обнаружили эти утесы, на которых установили свои оборонительные заслоны, атака прекратилась. Поскольку нападающей стороной являлась Федерация, союзники могли позволить себе сидеть на месте и ждать. Именно атакующий должен наступать, а к этому моменту они соорудили защитные укрепления из камня и дерева, которые считали достаточно крепкими, чтобы для достижения прорыва их обороны нападающие заплатили жизнями тысяч людей. Обе стороны, в основном, считали, что должен быть найден другой способ, но пока что такового не нашли.
Пид изучал ряды Федерации, расположенные на равнинах в полумиле отсюда. Масса темных фигур столпилась за укреплениями, весьма похожими на их собственные оборонительные сооружения. В течение двух месяцев, что он находился на фронте, они ни разу не вышли за эти стены. Самое большое волнение он испытал в результате спонтанной атаки пары воздушных кораблей на линии дворфов в паре миль дальше по фронту, которые быстро были отброшены назад.
Увеличилось ли количество солдат Федерации за теми стенами по сравнению с тем, что было неделю назад? Пестрое пятно черносеребристых мундиров распространялось более, чем на милю, позади укреплений, люди группировались вокруг костров и пирамид с оружием. Не было заметно никаких тренировок, ничто не говорило о готовящемся нападении. Все выглядело как всегда.
Однако, это не значило, что так оно и было.
Он покачал головой. Ему не нравилось все, что он увидел на другой стороне линии фронта. Все свою жизнь он был солдатом и научился доверять своим предчувствиям. Они кричали ему, говоря, что вероятность катастрофы огромна, почти неизбежна.
Драм, я не могу позволить ему это сделать,спокойно сказал он.
Королю?его помощник закачал головой.Вы не можете его остановить, капитан. Вы уже пробовали, но он вас не слушает. Если вы не сможете рассказать ему то, чего он еще не знает, вы просто сделаете его еще более решительным.
Пид пошел дальше, ничего не сказав. Должен же быть способ остановить его, чтото, что он смог бы сказать или сделать, чтобы выиграть отсрочку. Он всегда мог победить умом Келленаон обязан сделать это и сейчас.
Впереди показалось летное поле, расположенное в центре низины восточной части лагеря, довольно близко к линии раздела союзных армий. Даже с такого расстояния была заметна значительная активность на этом поле. Корабли готовили к отлету, экипажи сновали по палубам и снастям, подтягивая тяги и освобождая паруса. Рельсовые пушки уже стояли на своих местах, а позади них были сложены ящики со снарядами. Два десятка воздушных кораблей, большая часть флота, самые лучшие из имеющихся судов, были готовы взлететь. Король был настроен решительно на то, что эта атака увенчается успехом, не было никаких оснований в этом сомневаться.
Спустившись с более высокого участка, Пид заметил Короля, разговаривавшего с окружившей его плотным кольцом группой командиров воздушных кораблей у флагмана «Элленро». Обсуждение было жарким, однако весь пыл исходил от Короля. Его капитаны в основном только слушали.
Потом Пид увидел Кириса и Венклинга, стоявших с одной стороны своего отца, и его сердце сжалось. Всетаки Король решил взять с собой своих сыновей. Несмотря на замечания Пида. Вопреки его советам. Его племянники смотрели на свои ноги, стараясь не привлекать к себе внимание, выглядя неловко и неуместно, и он понял, что им эта идея нравится не больше, чем ему самому.
Сделав глубокий вдох, он направился по летному полю к Королю.
Капитан,приветствовал его Король, как только заметил. Он никогда не пользовался именем Пида и не показывал их довольно приятельские отношения в таких ситуациях, как эта.Мы готовы отбыть. Я полагаю, от твоих разведчиков ничего нет? Нет? Тогда больше нет причин откладывать.