Мой господин, я прошу вас передумать,быстро сказал Пид.Будет лучше для вашей безопасности, если мы подождем лишь еще один день. Мои разведчики должны вернуться
Моя безопасность в надежных руках этих мужчин,прервал его Король, едва сдерживаясь.Я думал, мы все уладили ранее, капитан. Или тебе непонятно чтото из того, что я сказал?
В его голосе явно звучал гнев. Он не хотел, чтобы перед капитанами его воздушных кораблей и сыновьями, оспаривали его решения, особенно, касаемые грядущей атаки. Он говорил Пиду, что тот и так уже зашел слишком далеко, и не стоит пытаться зайти еще дальше.
Но у Пида не было выбора. Особенно, если он хотел сохранить самоуважение.
Мой господин, вы выразились совершенно ясно. Я уважаю ваше решение. Но я долго был солдатом и привык доверять своим предчувствиям. Они говорят мне, что чтото не сходится в том, что мы видимв необъяснимом уходе скитальцев и ослаблении флота Федерации. А также я не доверяю докладам о мобилизации по всему фронту Федерации. Я понимаю, что это является ответом на уход скитальцев, но думаю, что это может быть чемто еще. Если бы я мог предложить альтернативный план, мой господин, то я бы попросил вас послать разведывательный флот, чтобы разузнать
Довольно, капитан!резко оборвал его Король. Воцарилась полная тишина. Король кипел от ярости.Более, чем достаточно. Тыкапитан Дворцовой Стражи. Ограничься этим и оставь принятие решений мне.
Как капитан Дворцовой Стражи я отвечаю за вашу безопасность и должен делать все, что в моих силах, чтобы защищать вас!ответил Пид.Я не могу этого сделать, если вы мне не позволяете!
Тишина стала такой же ледяной, как морозная зима в Погребальных Горах. Пид уловил взгляды на потрясенных лицах сыновей Короля, которые с недоумением посмотрели на негоКириса, высокого и темного, как его отец, и Венклинга, небольшого роста и белокурого, как его мать. Никто не разговаривал так с их отцом, тем более не являясь членом их семьи и к тому же на публике. Пид перешел все границы, но его совесть не позволила ему отступить.
Келлен Элессдил отвернулся.
Капитаны,обратился он к командирам воздушных кораблей,готовьтесь к отлету. Все на борт. Убедитесь, что все знают, чего от них ждут.
Он жестом подозвал стоящего в стороне посыльного:
Доставь сообщение, которое я дал тебе для командующих Дрошена и Вика. Поспеши и скажи им принять все меры предосторожности, которые они сочтут необходимыми, на случай контрнаступления. Убедись, что они знают, что я уже отбыл.
Когда все, кроме его сыновей, разошлись, он повернулся к Пиду:
Ты злоупотребил своим положением капитана Дворцовой Стражи. Как следствие этого, ты не летишь со мной. Я больше тебе не доверяю. Ты потерял свое мужество. Я не хочу, чтобы моя жизнь, жизнь моей семьи и солдат находилась в твоих руках. Ты освобожден от своих обязанностей. Моя безопасность больше вне твоей компетенции. Наверное, другие, которые способны понять свои обязанности, будут служить мне лучше.
Он немного помолчал.
То, что моя жена все еще благоволит к тебе, ее доброта, которую бы ей следовало пересмотреть, не дает тебе права сомневаться во мне, как ты только что сделалперед моими сыновьями и офицерами.
Он повернулся к своим сыновьям, махнул им следовать за собой и гневно направился к «Элленро». Ошеломленный Пид смотрел им вслед. Он понимал, что должен еще чтото сказать. Он должен еще раз попытаться его остановить или, может быть, постараться лучше объясниться. Однако, он не мог заставить себя двинуться.
Он так и стоял там, когда воздушные корабли поднялись, как огромные хищные птицы, и повернули на юг в сторону линий Федерации.
Драмандун, который терпеливо ждал в сторонке, пока внимание Пида не переключится от улетающих судов, подошел к нему.
Он передумает, капитан,спокойно произнес помощник.Он поймет, что слишком поторопился.
Может быть.Наступило неловкое молчание, пока они стояли друг перед другом.Я ничего не смог придумать, что еще сказать, Драм. Я просто стоял там и позволил ему уйти.
Помощник кивнул и слегка улыбнулся:
Наверное, никакие слова уже ничего не могли изменить.
Они в молчании направились через летное поле к лагерю эльфов. Время от времени Пид бросал тревожные взгляды в сторону линий Федерации, где с приближением сумерек стали зажигаться первые огни факелов. Он все еще мог заметить на небе темные пятна эльфийских военных кораблей. Он осмотрелся, нет ли какой активности на земле, но ничего не увидел. Однако, при таком скудном освещении, было трудно сказать чтото определенное.
Его мысли блуждали. Он вырос вместе с Келленом Элессдилом, и мало найдется других мужчин или женщин, которые знали его лучше. Он должен был суметь найти более действенный способ отговорить Короля от этой опрометчивой атаки. Он должен был постараться не рассердить его. Какимто образом ситуация вышла у него изпод контроля, и он все еще не мог смириться с этим фактом. Перед его глазами стояли лица Кириса и Венклинга, испуганные и растерянные, как будто они увидели то, чего не видел он, как будто они знали какойто секрет, о котором он и понятия не имел. Он старался не думать о том, что скажет Арлинг, когда узнает, как сильно он ее подвел. Если она вообще заговорит с ним, поправил он себя. А она может. Она может прогнать его так же быстро, как и Келлен.
Капитан,вдруг сказал Драмандун, касаясь его руки.
По полю к ним бежал какойто человек, один из его Дворцовой Стражи. Имя этого человека ускользало от него, хотя он знал его так же хорошо, как и свое собственное. Он силился вспомнить, но не мог.
Фэйл,прошептал Драм, как будто прочитав его мысли.
Фэйл в спешке добежал до них и отсалютовал.
Акролейс вернулась, капитан!воскликнул он. Он дышал короткими, затрудненными вдохами.Она тяжело ранена! Она говорит, чтобы вы прямо сейчас пришли к ней!
Они бросились бежать, впереди Фэйл показывал дорогу. Пид не стал спрашивать этого мужчинаему нужно было увидеть именно Акролейс.
Однако срочность ее просьбы пугала его.
Они добрались до столпившихся на краю уступа эльфов, как раз над фронтом эльфийских оборонительных линий. Акролейс лежала на земле, серебристочерная туника Федерации, которую она надела для маскировки, была порвана и вся в пятнах, ее левая рука была распорота от плеча до локтя. Она была бледна от потери крови и мучительной боли. Ее зеленые глаза нашли его, когда он опустился на колени рядом с ней, и ее пальцы сжались вокруг его запястья.
Он наклонился, чтобы выслушать ее, не отрывая от нее своего взгляда:
Что случилось, Акролейс?прошептал он.Где Парн?
Она покачала головой:
Погиб.Она с трудом сглотнула.У них есть воздушный корабльОна закашлялась и на губах вспенилась кровь.Под усиленной охраной, никого туда не пускают. Но мы подобрались достаточно близко
Она замолчала, закрыв глаза от боли или воспоминаний, этого он не мог сказать. Когда она снова их открыла, он сжал ей руку:
Что ты видела?
Оружие, установленное на палубе. Большое. Нечто новое.Она резко выдохнула.Они ждут нас, капитан. Они знают что мы идем. Мы слышали как они так говорили.
Она издала долгий, медленный выдох и ее рука ослабла. Оружие, повторил он про себя.
Она без сознания,сказал один из целителей.Так даже лучше.
Пид быстро огляделся, стараясь не паниковать.
Фэйл,сказал он, заметив своего посыльного из Дворцовой Стражи.Найди командира Фраксона. Сообщи ему, что я сказал ожидать атаки Федерации. Сообщи ему, что это будет мощный удар, чтобы сокрушить все наши оборонительные линии. Эта атака может начаться в любое время, так что пусть эльфийские охотники будут готовы. Поторопись!
Он поднялся.
Драм, собери воинов Дворцовой Стражи и размести их на летном поле. Они должны удержать его любой ценой. Любой ценой, Драм. Пока я не прикажу отступить.
Его помощник кивнул с таким же бледным лицом, как у Акролейс.
А где будете вы? Что вы будете делать?
Пид уже поспешил прочь, на его худом лице читалась решимость.
Я собираюсь вслед за Королем.крикнул он через плечо.На этот раз ему придется выслушать меня!
ГЛАВА 20
Пид Зандерлинг помчался по всему эльфийскому лагерю, отбрасывая в сторону всех, кто попадался ему на пути, разбивая сложенные стопками снаряжение и запасы, оставляя за собой волну гневных возгласов и проклятий. Его разум уже устремился впереди его тела, думая о том, что он должен делать и как, сознавая, насколько тщетными скорее всего будут его усилия. Страшная уверенность охватила его. По всей видимости он уже опоздал. Неважно, каким быстрым он был, этого окажется недостаточно. Катастрофа, которой он так опасался, свершилась, и ничто не убедит его, что это не его вина. Быстрее!
Задыхаясь и раскрасневшись, он добрался до летного поля и, пока он спешил по насыпи к воздушным кораблям, он судорожно высматривал тех, кого знал и кто не отправился вместе с Келленом Элессдилом. Он нашел единственного командира рельсотронного шлюпа, седого ветерана по имени Маркенстолл. Самого ветерана он едва знал, но много слышал о его репутации. Храбрый человек, надежный в бою, уверен и тверд при управлении кораблемчего еще желать.
Капитан!прокричал он, подбегая к этому пожилому мужчине.Твой шлюп готов к вылету?Он взглянул на имя корабля, вырезанное на корме. «Асашиэль».
Маркенстолл уставился на него с удивлением и подозрением. Седые усы торчали по бокам его рта, глубокие морщины избороздили его обветренное лицо с потрепанными и израненными ушами. У него был вид человека, побывавшего не в одном сражении.
Ответь мне, капитан!прокричал ему Пид.
Старик тут же ответил:
Готов так, как только возможно, капитан Зандерлинг,прорычал он.
Хорошо. Мы отправляемся на нем. Отчаливай.
Маркенстолл замялся:
Капитан, у меня нет разрешения
Слушай меня внимательно,прервал его Пид.Король летит в ловушку. Один из моих разведчиков чуть не расстался с жизнью, доставляя мне эти известияеще один погиб гдето за пределами наших оборонительных линий. Я не позволю, чтобы это было зазря! Сейчас не время искать какието разрешения. Если ты хочешь спасти Короля и всех тех, кто отправился вместе с ним, то мы должны немедленно взлетать!
Он бросил взгляд на юг, где небо уже стало темносиним с наступлением сумерек и воздушные корабли, за которыми он ранее следил, исчезли из вида. Сгущался сумрак, последние отсветы заходящего солнца гасли за горизонтом на западе, а на севере уже стали появляться первые звезды. На востоке, над Нижним Анаром, поднимался серебристый полумесяц луны.
Его глаза вернулись к Маркенстоллу:
Капитан, пожалуйста!
Ветеран с мгновение изучал его, затем кивнул:
Хорошо. Поднимайтесь на борт.Он обернулся к паре сидящих неподалеку моряков.Пон! Креск! Поднимайте свои задницы и тащите их на борт! Поднять якоря! Готовиться к отлету!
Два члена экипажа и поседевший капитан были весьма опытны в подготовке к быстрому взлету, и «Асашиэль» в течение нескольких минут поднялся в воздух, поймав южный ветер и устремившись через равнины за оборонительные линии Свободнорожденных. Пид встал в пилотской кабине рядом с Маркенстоллом, в то время как члены экипажа подготавливали рельсовые пушки с каждого борта, открыв казенники и разблокировав спусковые механизмы. Никто не заблуждался в том, с чем связан этот полет, а Пид в этом нисколько не сомневался.
Разрешите мне поинтересоваться, что вы намерены делать с эти шлюпом и двумя рельсовыми пушками?спросил Маркенстолл в тот момент, как они пролетали над пустынным фронтом, не скрывая сарказм в своем голосе.
Пид покачал головой:
Все, что смогу.
Впереди линии Федерации были настолько погружены в темноту, что их невозможно было отличить от окружающей местности. Пиду казалось, что он слышит какието крики, звуки внезапной активности, но было трудно сказать, что именно это было, изза порывов ветра и скрипа такелажа.
Потом темноту расколола яркая молния, как стрела промчавшись над горизонтом. Эта стрела во чтото ударилась, мгновенно взорвавшись огненным шаром, сжигая какието фрагменты, кружащиеся в темноте, которые стали падать крошечными факелами на землю. Всего лишь на мгновение яркая вспышка высветила силуэты группы воздушных кораблей, их черные корпуса с такими же черными мачтами.
Проклятье!прошипел Маркенстолл.Что это было?
Пид быстро изменил свое первоначальное мнение. Это была совсем не молния. Не такая низкая и не такая прямая.
Затем она мелькнула еще раз, а следом за ней еще один взрыв, на этот раз более сильный, чем первый, и снова показались воздушные корабли, теперь разлетавшиеся во все стороны, стараясь уклониться от огненного шара, как испуганные животные. Сотрясая землю в ночи раздался гул, ударная волна оказалась настолько мощной, что Пид почувствовал ее даже на палубе шлюпа.
Он понял, что это было. Это оружие, которое Акролейс и Парн обнаружили в лагере Федерации. Ловушка захлопнулась, воздушные корабли Келлена Элессдила будут уничтожены один за другим. Было слишком поздно их предупреждать. Пид мог только наблюдать последствия необдуманного, опрометчивого поведения Короля.
Быстрее, капитан,произнес он, хватая жилистую руку Маркенстолла.Мы должны попытаться помочь.
В лучшем случае, это была лишь слабая надежда. Чем мог помочь этот небольшой воздушный корабль другому кораблю даже в более спокойных условиях, чего в данном случае не было и в помине, а шлюп, вероятно, был самым слабым кораблем, находящимся сейчас в воздухе. Но он должен взглянуть поближе. Он должен понять, с чем столкнулись эльфы и их союзники. Если Король не сможет вернуться в целости и сохранности, если никто из них не сумеет вернуться
Он гнал эти мысли прочь, ненавидя себя, что позволил им вообще появиться. Однако вспыхнула еще одна огненная стрела и еще один воздушный корабль был охвачен огнем, пламя превращало мачты и такелаж в факелы, которые освещали ночное небо. Подбитый корабль уворачивался от атаки, пытаясь удержаться в воздухе, ища укрытие. Но в небесах не было никакого укрытия и не было места, куда можно было бы скрыться, когда вас подожгли. Второй удар превратил его в огромный огненный шар. На мгновение он ярко вспыхнул, затем разлетелся на куски и исчез в темноте.
Проклятье!с недоумением прошептал потрясенный Маркенстолл.
К этому моменту они оказались уже достаточно близко, чтобы Пид смог разглядеть неясные очертания эльфийских воздушных кораблей, разлетающихся по сторонам и пытающихся убежать от огромного корабля Федерации, который надвигался на них. Его имя, красующееся на носу, было «Дечтера». Грозное оружие было установлено на его палубе; Пид смог различить его бронированный корпус. Как только он увидел его, рукотворная молния снова вырвалась из орудия, потрескивая от мощи и энергии, ослепляюще яркое копье пронеслось сквозь ночь, сжигая все на своем пути. Оно попало сразу в два корабля, повредив корпус одного и прожигая дыры в парусах другого. Орудие стреляло вслепую, как заметил Пид, не способное ясно различить цели в этой темноте. Луна скрылась за пеленой облаков, а свет звезд был еще слишком слабым.
Эльфийские корабли могут спастись, если улетят сейчас, если развернутся и помчатся в безопасное пространство своих оборонительных линий.
Невероятно, но они этого не делали. Наоборот, они атаковали. Это было самоубийство, но именно это и сделал Келлен Элессдил, отказавшись прекратить сражение, готовый умереть первым. Он пойдет ва-банк, с ужасом подумал Пид. Оружие Федерации стреляло по эльфийским кораблям, когда они оказывались достаточно близко, чтобы их можно было различить, и они один за другим взрывались. Король пытался протаранить корабль Федерации, повредить его настолько, чтобы заставить того приземлиться, а может даже рухнуть вниз. Он был полон решимости найти какоето спасение в этой катастрофе, но никак не мог признать, что было уже слишком поздно для этого.
Во имя здравого смысла, что он делает?с недоумением прошептал Маркенстолл, сразу же поняв тщетность этих усилий.
Совершает самоубийство, подумал Пид. Пытаясь протаранить тот большой корабль, ошибочно полагая, что сделав это, он сможет спасти свой флот. Но он даже не смог приблизиться. «Дечтера» уже стреляла в «Элленро» серией коротких ярких вспышек, которые подожгли эльфийский флагман в нескольких местах и снесли ему фокмачту. Однако Келлен летел вперед, обстреливая вражеские палубы из рельсовых пушек. Но оружие, которое уничтожало его флот, было защищено толстыми металлическими щитами, которые рельсовые пушки не могли пробить. Еще от одной вспышки загорелась гротмачта «Элленро», и теперь воздушный корабль сильно накренился, паруса сгорели, а несколько парсионных труб было или повреждено, или уничтожено.