В глазах Кермадека проскочила искра гнева, а среди других троллей раздалось какоето бормотание.
Ты никогда там не был,спокойно сказал матурен.Я был. Это не просто лес и грязь. Это не просто урды. Там темнота совершенно другого сорта. Слишком многие, которые думали, как ты, исчезли в этой темноте. Если мы будем беспечными, то закончим точно так же.
Значит, мы не будем беспечными, не так ли?заявил Аталан. Его взгляд перескочил от брата к Синнаминсон и Пену.Нам повезло, что у нас есть малыши, которые нам помогут. Слепая девочка, которая видит, и мальчик, который разговаривает с лишайником. Чего нам бояться?
Он протиснулся вперед и начал спускаться с уступа, не удосужившись взглянуть, следует ли за ним ктонибудь. Кермадек мгновение наблюдал за ним, затем посмотрел на остальных и махнул им рукой двигаться вперед.
Спуск в Инкрим прошел без происшествий. Тропа вниз не была крутой, но довольно узкой и извилистой, поэтому иногда даже Пен, который был одним из самых маленьких, был вынужден прижиматься к стене скалы. Сумерки становились все темнее и темнее, и вместе с этим оживала долина. Притихшая до того момента, как темнота сменит свет, она начала гудеть и жужжать звуками насекомых. Раздавались пронзительные крики ночных птиц, поднимавшихся в воздух темными стаями, а также Пен мог расслышать ворчание наземных животных, одни были ему знакомы, а другие нет. Он внимательно прислушивался к ним, стараясь определить, кем они являлись. Он выискивал знакомые ему звуки в этой какофонии, но ему этого не удалось.
Спустившись по тропе, компания устроила лагерь в пихтовой роще. Хотя они достигли дна долины, но все равно находились в нескольких тысячах футов над уровнем моря, окруженные вершинами Клу, поэтому воздух здесь был чистым и прохладным, а небо сверкало звездами и было залито лунным светом. Как и в прошлые ночи Кермадек не разрешил разжигать огонь.
Завтра,пообещал он.
К тому времени они уже достаточно углубятся на территорию урдов, так что огонь вряд ли привлечет внимание друидов или, если они его и заметят, не покажется чемто необычным для них. Конечно, они рискуют быть обнаруженными урдами, но этому риску они подвергаются и так, просто оказавшись здесь.
Руины Страйдгейта лежат гораздо глубже в этой долине, Пен,сказал он мальчику, когда они покончили с ужином и сидели вдвоем на краю лагеря. Черты его лица были непроницаемы, однако глаза были напряжены.Еще, по крайней мере, два дня и то, если мы будем идти вперед хорошим темпом. Я был там всего один раз, когда оказался в этой долине. Я помню, как они выглядят. Такое зрелище вряд ли забудется.
А остров?спросил Пен.Тот, на котором находится Тейнквил?
Услышав их разговор, к ним присоединились Хайбер, Синнаминсон и Тагвен. Они сели плотным кружком, тихие и внимательно слушающие. Позади них, невидимые среди деревьев, стояла на посту пара часовых. Остальные горные тролли готовились ночевать, огромные формы переваливались в темноте, лязгая и скрежеща своим оружием. Неподалеку от них неподвижно сидел Аталан, сгорбившись и повернувшись спиной к брату, его взгляд был устремлен в лесной мрак.
Это не совсем тот остров, который ты можешь представить. Он окружен не водой, а глубоким оврагом, заполненным деревьями и лианами. Через этот овраг переброшен единственный мост, древняя каменная дуга, построенная тысячи лет назад. Только по нему можно перейти на ту сторону. Но никто из тех, кого я знаю, никогда не пересекал его.
Почему?сразу же спросила Хайбер.
Кермадек покачал головой:
Я не суеверный, как эти урды, но я знаю природу тварей, которые живут в Инкриме, и уважаю силу, которой они обладают. Около ближнего конца моста находится камень с предостережением, которое запрещает проход. Я стараюсь обращать внимание на такие вещи, когда удается.
Он немного помолчал.
Мне говорили, что другие этого не сделали. Они все равно пытались перебраться через овраг. Ходили слухи об огромном сокровище. Одни пробовали пройти по мосту. Другие спускались в овраг, намереваясь подняться на другую сторону. Больше их никто никогда не видел.
Тогда, как же мы перейдем?в голосе Хайбер слышалось подозрение и она не пыталась это скрывать.Чем мы отличаемся от тех, кто не смог пройти?
Кермадек пожал плечами:
Я не знаю этого. Я только знаю, что мы должны это сделать.Он кивнул Пену.Именно это необходимо, если мы должны спасти Ард Рис.
Он поднялся и направился к своим спящим троллям. Когда он проходил мимо Аталана, то протянул руку и коснулся его плеча. Его брат взглянул на него и чтото сказал. Кермадек продолжил свой путь. Спустя мгновение Аталан встал и пошел вслед за ним.
Хайбер посмотрела на Пена и Тагвена, ее брови нахмурились.
Я не помню, чтобы Эльфийские камни показали нам чтонибудь про этот мост. Я не помню о предостережении, запрещающем пересекать его.
Они ведь всегда не все показывают, не так ли?спросил Пен.
Я просто думаю, что довольно странно впервые услышать об этом сейчас.Она выглядела рассерженной.Разве Король Серебряной Реки ничего не говорил тебе об этом?
Пен покачал головой:
Ничего.Он чувствовал себя не лучше ее насчет этого моста и предостережения.Он сказал мне найти Тейнквил и попросить его дать ветку, чтобы сделать из нее темный жезл, затем принести этот жезл в Паранор и с его помощью пройти в Запрет.Его губы сжались.Ничего про мост, по которому никто не должен проходить.
Что это делают тролли?вдруг спросила Синнаминсон, ее слепые глаза были обращены в сторону лагеря.
Остальные трое посмотрели туда же. Все тролли, включая Кермадека и Аталана, собрались в круг. Они опустились на одно колено, опустив свои угловатые головы и опершись ладонями о землю, чтото тихо напевая. Время от времени один из них поднимал на мгновение голову, чтобы коснуться кончиками пальцев лба или губ.
Они разговаривают с долиной,сказал Тагвен, рассеяно теребя свою бороду.Они просят ее защитить их от темных духов, которые живут в ней. Это древний обычай среди троллейискать зашиты у той земли, через которую они проходят и на которой им, возможно, придется сражаться.
Потом, один за другим, начиная с Кермадека, тролли вставали и обходили по кругу, касаясь головы каждого тролля, прежде чем вернуться на свое место и снова встать на колено, чтобы следующие коснулись его головы.
Теперь они клянутся своими жизнями поддерживать друг друга, обещая стоять вместе, как братья, чтобы духи благословили их своей защитой и руководством.Он прочистил свое горло.Сам я не верю во всю эту чушь, но кажется от этого они чувствуют себя гораздо лучше.
Ритуал продолжался еще несколько минут. Затем тролли встали и разошлись, часовые на свои посты, остальныеспать. Только Кермадек и Аталан остались на месте, о чемто тихо разговаривая.
Думаю, они заключили мир,Тагвен потянулся и зевнул.Я пошел спать. Всем спокойно ночи.
Он ушел, а спустя несколько секунд их покинула и Хайбер. Пен остался с Синнаминсон, сидя в темноте, прижавшись друг к другу плечами и прислушиваясь к лесным звукам.
Эта долина наполнена духами,вдруг произнесла скиталица. Ее пальцы протянулись, чтобы коснуться воздуха.Я могу почувствовать их здесь, они наблюдают.Она немного помолчала.Думаю, они, наверное, ждали нас. Я не знаю, зачем им это, но они весьма целеустремленные в своих передвижениях и очень осторожные.
Может они оказались здесь сейчас потому, что их позвали тролли.Пен посмотрел на нее.Может они явились в ответ на это.
Девочка кивнула:
Возможно, они пришли сюда, чтобы предложить защиту. Я не ощущаю враждебности.Она дотронулась до его руки.У меня появилась идея, Пен. Воспользуйся своей магией, чтобы спросить их. Ты же можешь связаться с любыми живыми существами. Духи ведь живые. Попробуй, смогут ли они поговорить с тобой.
Он посмотрел в бархатистую темноту, в густой лес, простиравшийся до черной стены Инкрима, и гадал, как ему это сделать. В большинстве случаев, все происходило само, с кем или с чем бы он не пытался связаться, улавливая звук или какоето движение, которое мог воспринять. Ястреб своим криком мог раскрыть свой голод или желание найти партнера. Кролик мог передать свой страх тем, как смотрел на него. То, как летала маленькая птичка, могло открыть ее настойчивое желание достичь своей молодости. Касание его лица веток деревьев иди высокой травы могло сказать ему, нуждаются ли они в воде. Дуновение ветерка говорило ему о буре. Однажды, его предупредили о волке, когда белка прошмыгнула по сухой листве.
Однако сейчас ничего нельзя было увидеть или услышать. У духов не всегда есть голос. Они не всегда принимают какуюнибудь форму. Ему нужно попробовать чтонибудь еще.
Он наклонился вперед и положил руки на землю, пытаясь прочесть чтото из ощущения этой земли. Но спустя несколько минут упорной концентрации, он так и не почувствовал никакого отклика.
Нет, Пен,вдруг прошептала Синнаминсон, взяв его руку и подняв ее.Это же духи воздуха. Дотянись до них.
Он сделал так, как она сказала, вытянув свои руки с растопыренными пальцами, как будто ловил дуновение ветра. Он держал их неподвижно, потом начал медленно передвигать их, стараясь ощутить контакт.
Спустя мгновение, он ощутил его. Чтото коснулось его пальцев очень нежно, всего на миг, а потом исчезло. Потом еще чтото задело его руку. Он понял цель этих прикосновенийон обнаружил жизнь. Они были такими тонкими, как нить паутины, такими эфемерными, как птичье пение, но они были древними и поэтому сильными. Они жили очень долго и много чего повидали. Он смог понять это из единственного прикосновения и это его поразило.
Однако они ушли так же быстро, как и появились, и больше не возвращались. После того, как он рассказал Синнаминсон о том, что он ощутил, он попытался дотянуться до них еще несколько раз, но не смог их найти.
Они еще не готовы к тому, чтобы мы их узнали,сказала скиталица.Нам нужно набраться терпения. Они откроют себя, когда будут к этому готовы.
Позднее, завернувшись в свое одеяло, Пен долго думал, прежде чем заснуть, о том, какую форму может принять это откровение.
На рассвете они тронулись в путь по густому лесу, пока темными пятнами все еще таились тени среди деревьев, а солнечный свет через их кроны пробивался лишь тусклым заревом. Воздух был прохладным и наполнен запахами богатой и плодородной земли. Ночные звуки исчезли, вместо них раздавалось утреннее пение птиц и тихий шелест ветра в листве. Лес оставался темным и непроницаемым, как какойнибудь пруд в полночь, выглядевший одинаковым во всех направлениях, отгородившись от остального мира стеной деревьев и трав.
Они двигались шеренгой, Кермадек шел впереди, Аталан прикрывал их сзади, а Пен и его спутники шествовали точно в середине. Мальчик шел рядом с Синнаминсон, глазами обшаривая лес, его органы чувств были напряжены. Он всматривался в тенистые места и на верхушки деревьев, выискивая признаки жизни, и очень часто находил их. Инкрим гудел деятельностью живых созданий, которые на каждом шагу вызывали удивление. Птицы часто имели совершенно незнакомую окраску и оперение. По земле сновали небольшие животные, напоминавшие ему белок и бурундуков, но были явно кемто еще. Эта долина и жившие в ней существа были древними, как сказал Кермадек, а из этого следовало, что их предков можно было бы отыскать в мире, который существовал до Великих Войн. Естественно, что здесь не было ничего, что было известно Пену в его собственном мире.
Солнце поднялось в небе над горами, но вниз через листву его света проникало очень мало. Ночные тени оставались плотными и нетронутыми, а воздух свежим и прохладным. Казалось, что в этой долине постоянно сумерки изза отсутствия дневного света и летнего тепла. Лес создавал свой собственный, весьма своеобразный климат.
Время от времени они пересекали какието тропки. Узкие и едва видимые, эти дорожки извивались и резко заканчивались, поэтому нельзя было понять с уверенностью, куда они могли привести. Кермадек следовал по ним, если это подходило их целям, но гораздо чаще вел их через просветы в лесу, которые предоставляли более легкий проход и возможность как следует рассмотреть то, что их окружало. Казалось, он не особо беспокоился о том, что могло скрываться от них, и не тратил времени на тщательный осмотр темных мест. Наверное, благодаря его тренировке и опыту он сразу же мог почувствовать лежащую перед ними опасность. А может, это было проявление признания им того факта, что в таком древнем и таинственном месте не так уж много можно было сделать, чтобы самим себя защитить.
Несмотря на весьма тщательные поиски при каждом повороте, Пен в этот день не заметил ничего угрожающего. Хотя временами лес и выглядел мрачным и зловещим, ничего опасного не случилось.
Во второй день все изменилось.
Накануне вечером, впервые за две недели, они насладились огнем и горячей пищей. Они выпили очень ароматного эля, который тролли несли в кожаных мехах, и безмятежно проспали всю ночь. Отдохнувшие и посвежевшие, на рассвете они снова тронулись в путь. Этот день был очень похож на первыйнебо было более облачным, а свет более бледным, но леса Инкрима казались неизменными. Тем не менее, Пен почти сразу же почувствовал разницу, едва заметный нюанс, которому поначалу недоставало источника. После того, как они снова двинулись, он сознал, что лесные звуки стали тише, ветер слабее, а воздух теплее. Но даже это не казалось ему источником проблемы, его мучила ноющая уверенность, что он чтото упускает.
Тебе не кажется, что чтото не так?наконец спросил он Синнаминсон.
Ты тоже их чувствуешь, да?сразу же ответила она, прижимаясь поближе.
Он посмотрел на нее, затем огляделся, всматриваясь в лесной мрак, чернозеленый от стволов и листвы.
Там ктото есть?
На деревьях. Прячутся. Наблюдают. Их несколько.
Он медленно выдохнул:
Я почувствовал их, но не знал, где они находятся. Давно они там?
С тех пор, как мы двинулись в путь. Должно быть, они обнаружили нас ночью.Она откинула назад свои распущенные медового цвета волосы.Сначала я подумала, что они были духами воздуха, теми, что явились прошлой ночью. Однако это существа из плоти и крови.Она помолчала.Они следят за нами.
Пен взял ее руку и пожал. Его глаза осматривали деревья.
Подожди здесь. Я скажу Кермадеку.
Но Кермадек уже знал.
Урды,произнес он, наклонившись к Пену, чтобы прошептать это слово.Немного, но достаточно, чтобы держать нас в поле зрения, не показывая себя. Они действуют стаями, небольшими группами, передавая нас друг другу по очереди тем, мимо кого мы проходим, не упуская нас из вида.
Пен почувствовал, как сильнее забилось его сердце:
Чего они хотят?
Матурен огляделся. Его грубая, напоминавшая кору кожа, делала его похожим на дерево.
Они хотят знать, что мы тут делаем. И останутся с нами до тех пор, пока этого не узнают.
Пен вернулся обратно к Синнаминсон:
Он говорит, что знает о них. Говорит, что они просто наблюдают за нами.
Скиталица улыбнулась:
А коекто наблюдает за ними.Ее слепые глаза нашли его.Вообщето, духи воздуха никуда не ушли. Они попрежнему здесь.
Миновало утро и над головой собрались тяжелые, темные тучи. Налетел штормовой ветер, который принес с собой сильный ливень. Кермадек начал искать укрытие, но вокруг не было ни пещеры, ни какоголибо скального выступа, чтобы защитить их от промокания. Поэтому они укрылись под ветвями огромной пихты, когда начался ливень, и оставались там до тех пор, пока тот не превратился в легкую морось, после чего, промокшие и продрогшие, выбрались наружу, чтобы продолжить свой путь.
В эту ночь они разбили лагерь среди сожженных ударом молнии стволов деревьев, которые когдато поднялись на сотни футов, а теперь были такими же мертвыми, как старые стебли кукурузы. Листвы на них не было, а ветки почернели и оголились, напоминая обугленные кости скелета. Остались только растрескавшиеся стволы, с обожженной вокруг землей; костер отбрасывал их гигантские тени в окружающую темноту. Кермадек удвоил количество часовых, а Пен засыпал с большим трудом. Над головой по звездному небу проплывали облака, а летучие мыши носились в ночи как призраки.
Третий день выдался серым и влажным, но дождь не возвращался. Отряд отправился на рассвете, сопровождаемый наблюдающими гдето среди деревьев урдами, которых ни Пен, ни даже Кермадек попрежнему не могли увидеть. Пен был измучен и раздражен изза бессонной ночи и его нервировало это постоянное, невидимое присутствие. Его настроение лишь немного улучшилось, когда Кермадек заверил, что они приближаются к месту своего назначения; но хотелось бы это увидеть, чтобы поверить в его слова.
Вскоре вид Инкрима претерпел значительные изменения. Деревья стали массивными и перекрученными, превратившись в лес древних гигантов, который вытеснил все меньшее и оставил дно долины голым и безрадостным. Серый свет, размытый облаками, еще больше рассеивался кронами листьев и ветвей. Лес был серым и мрачным, а воздух скудным и затхлым. Исчезли птичьи трели и жужжание насекомых, пропали все наземные животные. Окружающее напомнило мальчику места, где можно найти только мертвых созданий. Он слышал звук собственного дыхания и биение своего сердца.