У нее перехватило дыхание. Он был прямо над ней. Она замерла, застигнутая врасплох. Прямо надо мной. Знал ли он, что она здесь? Она ждала, стараясь восстановить контроль над своими мышцами, прислушиваясь к тишине, предвидя такое множество плохих последствий, что ей захотелось закричать, чтобы снять напряжение.
Потом она увидела его, ползущего по краю скалы справа от нее, двигаясь вокруг поляны как огромный паук, закутанный в плащ с капюшоном, такой же безмолвный, как и темнота, с которой он так легко сливался. Она сразу поняла, какую ошибку они допустили. Они предполагали, что он придет к ним по земле, потому что именно так они поступили бы сами на его месте. Однако, эта тварь не походила на них. В Аначере он использовал крыши. На борту «Скользящего» он зависал на канатах. Ему нравилось преимущество высоты. Он использовал его и здесь, войдя в лабиринт не по виляющим проходам, а по валунам, прыгая и переползая по ним, как какоето насекомое. Сделай чтонибудь! Он попрежнему продвигался, медленно, по несколько ярдов за раз, изучая костер и лежащие фигуры. Он мог почувствовать, что здесь чтото неладное, или просто убедиться, что чегото не хватает. В любом случае, если она собиралась использовать смолу, то должна была сделать это, пока тварь все еще находилась в пределах броска. Естественно, что он увидит ее, как только она начнет двигаться. Ей придется выйти из укрытия, и тогда он ее заметит.
Она вдруг осознала, что это не сработает. Ей не удастся совершить достаточно быстрый и точный бросок. Он скроется среди этих скал гораздо быстрее, чем она сможет передвигаться. Он искал ловушку, и обнаружит ее в тот момент, когда она выйдет из укрытия.
Что же еще я могу сделать?
Этот вопрос отозвался в ее сознании беспомощным воплем отчаяния.
Затем внезапно существо обернулось, глядя на юг в направлении леса за лугом, в сторону той тропинки, по которой Пен и Тагвен наверняка уже спешили добраться до «Скользящего». Он замер на месте, напряженно вглядываясь. Секунду спустя он исчез из вида, очень стремительно прыгая по скалам; казалось, будто он просто растворился в воздухе.
Она еще пару секунд стояла и смотрела ему вслед, понимая, что он стремился сделать, парализованная своим чувством беспомощности и неспособности предотвратить его намерения. Она была слишком далеко, чтобы добраться до них, слишком далеко, чтобы вернуть их обратно.
Оставался только один шанс. Торопливо выбравшись из своего укрытия, она помчалась через поляну, потом по проходу, который вел на луг и к воздушному кораблю.
* * *
После того, как Хайбер Элессдил исчезла в скалах, Пен сидел вместе с Тагвеном и наблюдал, как «Скользящий» уверенно приближался к их укрытию, а потом, наконец, начал спускаться к лугу. Даже при такой яркой луне и звездах, он не мог различить, что же происходило на борту воздушного корабля. Когда судно приземлилось, он стал выискивать Синнаминсон и ее захватчика, но безуспешно. Его начал пробирать мороз от мыслей, что было уже слишком поздно для нее; что эта тварь, которая пленила ее, решила, что потребности в Синнаминсон больше нет. Эти его предчувствия нисколько не отступили, когда он увидел темный образ существа, проскользнувшего по борту судна, чтобы привязать его, а потом направившегося в сторону скал паучьей походкой.
Мы должны идти, Пендеррин,подтолкнул его Тагвен.
Он еще пару секунд осмотрел палубы «Скользящего», пытаясь отыскать хоть какойнибудь признак девочки, но смог разглядеть только лишь иссохшие фигуры Гара Хетча и членов его экипажа, попрежнему висящих на рее. Он сглотнул и заставил себя отвернуться.
С ней будет все в прядке, сказал он сам себе. Оно пока что ничего с ней не сделало, не так скоро. Однако эти его слова казались пустыми и обманчивыми.
Они на корточках покинули свое укрытие, стараясь держаться подальше от освещенных участков, чтобы их нельзя было заметить со стороны луга. Пен лишь один раз выглянул изза камней, чтобы убедиться, что существо попрежнему направлялось к костру, мельком заметив его темную, искривленную фигуру, и снова вернулся к стоящей перед ним задаче. Им потребовалось несколько минут, чтобы добраться до конца лабиринта и к кромке леса, откуда уже могли начать двигаться вокруг луга.
Они ускорили свое продвижение, стремясь добраться до воздушного корабля и получить над ним контроль. Луна освещала им путь, и они продвинулись довольно далеко вдоль линии леса, но им пришлось идти кружным путем, а это потребовало больше времени, чем рассчитывал Пен. Стремительно пролетали минуты, а они все еще не добрались до открытого места между лесом и скалами, которое выведет их на равнину.
Вы ничего не слышите?в какойто момент спросил он Тагвена, но дворф лишь отрицательно замотал головой.
Наконец, впереди показался луг с серебрившейся в лунном свете травой. Они начали выбираться из лабиринта, однако Пен до сих пор не видел «Скользящего». Он взглянул на скалы, заметив среди них оранжевое свечение костра, от которого в темноту поднимался дым. К этому времени, существо должно было добраться до огня, но он все еще ничего не слышал. В любое мгновение Хайбер должна бросить в него смолу. Им нужно двигаться еще быстрее. Они должны добраться до Синнаминсон.
Тагвен,снова прошептал он, оглядываясь на своего спутника, чтобы поторопить того.
Когда он отворачивался, то заметил паукообразную фигуру, скачущую по верхушкам валунов и с неимоверной скоростью направляющуюся в их сторону. Сначала он не понял, что же он видит. А затем издал вздох, узнав что это такое.
Тагвен!прокричал он.Бежим!
Они пустились вперед, заряженные отчаянным криком мальчика, причем дворф еще не совсем понял, что же случилось, но посчитал, что уж точно ничего хорошего. Они помчались вдоль кромки леса, а потом по долу, который вел к лугу. Вдалеке виднелся «Скользящий», черный и молчаливый силуэт которого выделялся на фоне неба. Пен повернул к нему, бросая быстрые взгляды на скалы по сторонам. Существо попрежнему гналось за ними, стремительно передвигаясь поверху лабиринта, плавно и легко перепрыгивая с валуна на валун, с пугающей скоростью сокращая расстояние между ними.
Оно слишком близко, в ужасе подумал Пен. Оно приближается слишком быстро!
Быстрее, Тагвен!прокричал он.
Дворф тоже увидел то существо и побежал со всех ног, но все равно он был крайне медленным и начинал отставать. Пен оглянулся, заметил, что его спутник отстает, и сбавил темп. Он не оставит Тагвена, даже чтобы спастись самому. Он потянулся за ножом, готовясь к схватке.
Где же Хайбер?
В развевающемся, как парус, плаще, существо спрыгнуло с края скалы на твердую землю, приземлившись на корточки, но это лишь едва затормозило его, и на всех четырех конечностях он направился к мальчику и дворфу. Перебирая искривленными руками и ногами, опустив скрытую капюшоном голову, он помчался, немного виляя из стороны в сторону.
Пен!предостерегающе прокричала Хайбер, внезапно появившись из лабиринта и устремившись по лугу в их сторону.
В этот миг из леса позади них черносерым пятном выскочила огромная, темная фигура, помчавшись вперед, как тяжелая океанская волна. Прижавшись к земле длинной черной тенью, она перехватила существо так быстро, что то даже и не поняло, что произошло. Завизжав так, что на затылке Пена волосы встали дыбом, оба сцепились и повалились на траву, размахивая своими конечностями. Рев, рычание и ужасающий, пронзительный визг раздались от клубка их тел; во все стороны разлеталась земля и клочки травы.
Бандит!в изумлении выдохнул Пен, это имя вылетело у него изо рта, когда морда огромного болотного кота с характерной маской осветилось, сверкнув зубами, как кинжалами.
Существо тоже показалось, и лунный свет отразился от странного кинжала, который оно держало в одной руке, его серебристое лезвие сверкнуло как пена на гребне волны в солнечный день, с острыми, смертоносными краями. При свете луны и звезд Пен смог ясно его увидеть, и сразу же понял по неестественному блеску, что эта вещь была магической.
Бандит не мешкал. Разъяренный своими животными инстинктами, которые вызвало то существо, намереваясь разорвать в клочья эту тварь, прежде чем отступить, он набросился на своего врага с таким криком, что у Пена кровь застыла в жилах. Слившись в узел из меха и развевающегося плаща, противники снова закувыркались по траве, сцепившись смертельной хваткой, которую ничто не могло разорвать.
Бандит!отчаянно закричал Пен, увидев, как кинжал сверкал, поднимаясь и опускаясь короткими резкими ударами.
Бежим, Пендеррин!прокричал ему Тагвен, ухватив его за руку.Мы не можем ждать!
Мальчик повиновался, понимая, что ничего не сможет сделать, чтобы повлиять на исход сражения между существом и болотным котом. Вспомнив о Синнаминсон, он оторвал свой взгляд от схватки. Рядом с задыхающимся Тагвеном он помчался к «Скользящему». Все это время Бандит шел за ними по следу, в изумлении подумал он. Неужели болотный кот забрался на это высокогорье исключительно изза их случайной встречи и его слабых попыток наладить контакт? Он не мог в это поверить.
За спиной он слышал хрипы и вздохи, рычание и шипение, и остальные звуки жестокой битвы.
Они почти добрались до воздушного корабля, когда он заставил себя еще раз оглянуться. Существо в разорванном плаще мчалось за ними вслед, приближаясь так быстро, как ему позволяли его поврежденные конечности. Бандит неподвижно растянулся на земле позади него. Влажные, блестящие пятна крови покрывали его застывшее тело. С полными слез глазами мальчик заставил себя побежать еще быстрее.
Хайбер уже была на борту воздушного корабля, обрубая своим длинным кинжалом стояночные канаты, освобождая судно от якорей. Пен настолько быстро поднялся по лестнице, что потом не смог вспомнить, как ему это удалось. Он быстро осмотрелся. Синнаминсон нигде не было видно.
Уводи нас отсюда!прокричала ему Хайбер.Оно приближается!
Пен запрыгнул в пилотскую кабину, пальцы залетали по органам управления. Он открыл диапсоновые кристаллы, когда, задыхаясь, на палубу залез Тагвен. Хайбер разрубила последний из якорных канатов. На площадке под ними к кораблю приближался их преследователь своей ужасающей хромающей походкой, подняв окровавленный кинжал, блеснувший в лунном свете; из темноты под капюшоном раздался низкий вой, как воет от боли собака. Пен двинул рычаги двигателей вперед, направив энергию в парсионные трубы, и «Скользящий», накренившись, начал подниматься.
Слишком медленно. Существо одной рукой ухватилось за нижний конец веревочной лестницы и вместе с кораблем поднималось в воздух.
Тагвен!исступленно закричал Пен.
Дворф поднялся на колени и, заглянув за борт, увидел темную тварь внизу, одной рукой вцепившуюся в лестницу, а другой сжимавшую странный кинжал. Кряхтя от усилий, он начал раскачивать деревянные штыри на скобе, к которой крепилась лестница. Внизу, раскачиваясь на ветру и крепче уцепившись за веревку, существо начало подниматься. Вынув один из штырей, Тагвен отбросил его в сторону. Лестница искривилась под неестественным углом, и существо изрыгнуло нечто настолько ужасающее, что на какойто момент дворф замер на месте.
Тагвен, другой штырь!проревела Хайбер, переползая по накренившейся палубе.
Существо уже обеими руками держалось за лестницу и быстро поднималось. В этот, возможно, самый последний момент, эльфийка чтото прокричала на эльфийском языке и выбросила обе руки ладонями вперед. Последний штырь вырвался из своего гнезда, сопровождаемый взрывом щепок, и скрылся гдето в ночи.
Веревочная лестница вместе с существом без звука свалилась вниз.
Тагвен и Хайбер наклонились за борт, высматривая его. Внизу на холмах уже расстилался темный лес. Никаких следов существа не было видно.
Еще дальше позади, на лугу, неподвижная фигура Бандита темным пятном лежала на серебристой траве.
Как только они благополучно поднялись в воздух и воздушный корабль полетел с постоянной скоростью, Пен попросил Тагвена встать у органов управления:
Просто, держите его так, как он летит сейчас, и у вас не будет никаких проблем. Я должен осмотреть все внизу.
Тагвен кивнул без возражений.
Я могу пойти с тобой,быстро предложила Хайбер.Было бы лучше
Пен поднял руку, останавливая ее от дальнейших слов:
Нет, Хайбер, мне нужно сделать это самому.
Даже не оглянувшись на нее, он вылез из пилотской кабины и пошел к кормовому люку. Крышка была открыта и луна освещала лестницу, ведущую вниз в темный коридор. В своей голове он мог видеть только лишь окровавленное тело Бандита, этот неизгладимый образ всегда возникал в памяти, когда он пытался представить участь Синнаминсон. Он старался не смотреть на тела Гара Хетча и его скитальцев, чтобы держать себя в руках.
Он немного помедлил на верхней ступеньке лестницы, прислушиваясь к тишине, потом глубоко вздохнул и начал спускаться.
На нижней ступеньке он снова остановился, всматриваясь во мрак. Ничего не двигалось. Ни один звук не достигал его ушей. Он боролся с растущей внутри него паникой, решившись не уступить ей. Он осторожно двинулся вперед, звук его собственного дыхания в этой тишине грохотом отдавался его ушах. У каждой двери он останавливался, чтобы осмотреть, что скрывается за ней, и только потом продолжал двигаться дальше. Никого не было ни в кладовых, ни в спальных каютах, которые занимали члены маленькой компании во время своего путешествия из Сайонеда.
Дверь в каюту капитана в самом конце коридора была приоткрыта. Эта каюта оставалась единственным местом, которое он еще не осматривал. Пен никак не мог решить, хотел ли он этого или нет. Он не мог решить, что хужезнать или не знать.
Он распахнул дверь и шагнул в каюту. Темнота окутывала комнату слоями черноты, скрывая и замаскировывая все в равной степени. Пен слепо вглядывался в чернильночерный мрак.
Затем он увидел ее. Она лежала на кровати с завязанными веревками руками и ногами и была прикована цепью к стене. Лицо было повернуто к той же стене, а светлые волосы шелком рассыпались по простыням.
Синнаминсон,прошептал он.
Он быстро подошел к ней, повернул к себе и вынул изо рта кляп.
Синнаминсон,повторил он, на этот раз настойчивее.
Ее молочного цвета глаза открылись, и она тихо выдохнула:
Я знала, что ты придешь,прошептала она.
* * *
На палубе, Хайбер стояла рядом с Тагвеном в пилотской кабине. Она подумала было снять тела скитальцев, но решила оставить это дело на потом. Ночной воздух был чистым и свежим, она ощущала его движение своим лицом, пока воздушный корабль плыл по спокойному небу.
Тебе следует спуститься вниз посмотреть, все ли с ним в порядке,произнес Тагвен.
Она качнула головой, смахивая пряди своих непослушных волос:
Я должна быть там, где я сейчас.
Я ничего не слышу. А ты?
Она во второй раз покачала головой:
Ничего.
Какоето время воцарилось молчание, затем Тагвен сказал:
Ты видела, что случилось там, на лугу?
Она кивнула:
Видела. Хотя и не понимаю этого. Этот кот, должно быть, шел за нами всю дорогу от Шлаков. Зачем ему это делать? Болотным котам не нравятся такие высокогорные места. Они сюда не поднимаются. Однако этот поднялся. Я думаю, изза Пена. Изза того, как он разговаривал с ним тогда, или как он с ним связался, или изза чегото еще.
Тагвен фыркнул:
Это не самое странное. А то, что случилось потом, когда он напал на то существо. Он отдал свою жизнь, чтобы спасти мальчика. Чтобы спасти всех нас. Почему он это сделал?
Она слегка коснулась рычагов управления, кончиками пальцев, чтобы только ощутить метал.
Я не знаю.Она взглянула на него.Может быть, магия Пена делает больше, чем он понимает. Если от нее этот кот проделал весь этот путь, то, кажется, магия является не только способом связи и понимания поведения.
Нет, это вряд ли.
Они снова замолчали. Впереди звезды заполнили горизонт, напоминая блестящие алмазы, мириады их рассеялись по темному небосводу, точное их число было невозможно подсчитать.
Не думаю, что мы убили его,наконец произнесла она.
Тагвен медленно кивнул:
Я тоже так считаю.
Оно будет за нами гнаться. Оно не отступит.
И я не думаю, что оно отстанет.
Она посмотрела в ночь:
Оно, вероятно, уже идет следом за нами.
Тагвен фыркнул и раздраженно потер свою бороду:
Надеюсь, что для него этот путь будет долгим.
* * *
Пен почувствовал, как дрожала Синнаминсон, когда рассказывала ему, что с ней произошло.
Они поймали нас, когда мы возвращались из Шлаков. Они летели на корабле друидов, «Галафиле», зацепили нас абордажными крюками и оказались у нас на борту. Один из них был дворфом! Я поняла это по его голосу и тому, как он двигался. Он хотел знать, где вы находились, что мы с вами сделали. Папа был в ужасе. Я смогла это почувствовать. Я узнала, что случилось на болоте, потому что он был ими напуган. Он даже не пытался лгать. Он рассказал им, что бросил вас после того, как обнаружил, кто вы такие на самом деле. Он полностью описал вас. Я с этим ничего не могла поделать.