А почему мы не можем выйти тем же путём, что вошли? наивным голоском осведомилась Рысь.
А как ты сама думаешь, Рыся?
Девочка-дракон помолчала.
Тем путём, что мы вошли, Башня нас не выпустит. Её ворота, наверное, можно разломать снаружи, но перед нами они не откроются, а вот сумеем ли мы их выбить?
Верно, кивнул Фесс. Я как-то ходил к ним
Ты?! чуть ли не обиделась Рысь. Ходили не сказал ни слова?
Кому ж приятно признаваться в неудачах? криво усмехнулся некромант. Мы тут наглухо замурованы. Я так полагаюдо срока. Пока не истечёт время, пока не опустеет клепсидра. Илипока Башня сама не решит, что нас можно выпустить.
Папа, Рысь резко повернулась к нему. Спускаться нам всё равно придётся. Рано или поздно. Этот выход нам оставлен специально.
Это значит, само собой, что пользоваться им нельзя, Фесс пожал плечами.
Это значит, что тут и надо будет прорываться, с нажимом возразила девочка. Сейчас, впрочем, она говорила совершенно как взрослая. Глаза воинственно сверкали, волосы встопорщились, словно раздуваемые неощутимым для других ветром.
Я думал о другом лазе
Откуда он возьмётся? Папа, Башнязастывшая мысль, больной бред Сущности. Здесь всё, как Она пожелала. Не ищи ошибки строителей или забытого подземного хода. Уходить придётся прямо здесь. Сквозь Её зубы. Знаешь, что бывает, когда крокодил гонится за мелкой рыбёшкой? Она просто проскальзывает у него меж зубов. Так и мы. Мы проскочим. А сеть останется.
Боюсь, что ячейки этой сети кроили как раз по нашей мерке
Разрежем! воинственно посулилась Рысь.
Ну, поглядим, поглядим, Фесс вновь коснулся дивных пушистых волос. Сейчас они казались легче даже окружающего воздуханачинали плавать вокруг Рысиной головы, образуя нечто вроде нимба.
Девочка-дракон покачала очаровательной головкой.
Нет, папа. Ты не чувствуешь. А у драконов это всё равно что видеть собственными глазами. Я смотрю вниз и там ничего. Нету дна. Вообще. Папа, это выход! Пусть даже с ловушками!
Но зачем Сущности устраивать подобное представление? Фесс недоумённо развёл руками.
Только если ты мы выйдем отсюда тем, что Ей потребно, отозвалась Рысь, свешиваясь через перила и чуть ли не зависая над пропастью. У некроманта разом перехватило сердце.
Не бойся, папа, Рысь молниеносно почувствовала его тревогу. Я не упаду. А если и упаду, то взлечу, она шаловливо хихикнула. Или ты забыл, что я не простая девочка?
Признаться, временами это начисто вылетает у меня из головынастолько хорошо ты притворяешься.
Я не притворяюсь, папа. Это на самом деле так. Мама говорила со мной
КТО? опешил Фесс. До этого момента Рысь никогда не говорила о своей погибшей матери-драконице, хранительницы Кристалла Магии в Козьих горах.
Мама, спокойно повторила Рысь. Она стала говорить со мной. Из из моей крови.
Ты уверена, медленно проговорил Фесс, что это именно мама, а не, скажем, к примеру
Уверена, длинные пушистые ресницы сомкнулись и разомкнулись. В глубоких глазах юной драконицы мелькнуло что-то совершенно неуловимоено притом и совершенно нечеловеческое. Словно солнечный блик на мгновение проник в потаённые глубины океана, высветив изрытое хребтами и провалами морское дно и диковинных рыбочуд, обитающих там. Нечто, донельзя совершенно чужое мелькнуло в глазах той, что упорно называла себя его, Фесса, дочерьюи по спине некроманта прошла ледяная дрожь. Эта чуждость могла бы испугать любого, сколь угодно неустрашимого духом.
И вновь она почувствовала.
Пап, не бойся, Рыся мгновенно оказалась рядом, положила ладошку на сгиб локтя, уткнулась лбом в предплечье. Я я ведь и дракон тоже. Сколько б от этого ни отказывалась. Точно так же, как и ты никогда не перестанешь быть магом Долины. Хотя бы и утверждал обратное.
Когда ты так говоришь, сразу веришь, что тыдракон
Рыся покачала головой.
Я та, кем ты хочешь меня видеть, папа. Без тебя я навсегда бы осталась только драконом, не больше. А такя и человек. Человекэто огромный мир вселенная. Страсти, ух! она вдруг совсем по-детски тряхнула чёлкой.
И ты говоришь, что надо идти вниз? Что-то у меня аж мороз по коже, едва только туда взгляну.
У меня тоже. Но я чувствуютам или выход, или ещё что-то. А ловушки меня, знаешь, не так-то легко поймать.
Фесс вздохнул. Нет, он уже не тот, что прежде. Эгест многому научил. Вернее, заставил научиться.
Ну, я всё-таки думаю, что бросаться туда немедленно нам не придётся. Я хочу ещё раз обойти Башню.
Папа! Рысь притопнула. Что ты хочешь там найти?!
То, что могла просмотреть Сущность. Она ведь не всемогуща, так?
Так, кивнула юная драконица.
Значит, и не всеведуща. А невсеведущие тоже могут ошибаться. Я надеюсь отыскать эту ошибку.
Рысь состроила недовольную гримаску, но, как послушная дочь, тотчас взяла Фесса под руку.
Я с тобой.
Конечно, дорогая. Разве я смог бы обойтись без тебя?
По правде говоря, Фесс и сам не знал, зачем он затевает этот новый обход. Они не обшаривали Башню от шпиля до фундаментов, это так; но нижний этаж с парадным залом при входе, где брала начало обычная лестница, которой они всё время и пользовались, был прочёсан вдоль и поперёк. Здравый смысл и логика подсказывали искать что-то именно там. Глубокие подвалы Башни они обыскали тоже. В самом начале Фесс надеялся, что там отыщутся (или, вернее, могут отыскаться) какие-нибудь катакомбы, подземные ходыхотя, само собой, трудно было вообразить, что Сущность допустит такую вопиющую небрежность.
И Она её, само собой, не допустила. В подвалах некроманта ожидали только глухие стены. Рысь в чём-то праватут больше вроде как нечего искать.
Нечего, нечегоа он, Фесс, всё равно скорее попытается попросту выпрыгнуть из бойницы и, вспомнив старое, школу воина Серой Лиги, проскользнуть мимо дозорных постов, чем вот так вот, очертя голову, двинется вниз по этой жуткой лестнице, ведущей в не имеющую дна пропасть. Сущность раскинула множество силков. Лестница, манящая неизвестностью и возможностью выходасамо собой, один из них. Тем более, что для него, Фесса, речь не идёт о простом побеге. В таком случае вполне хватило бы всегдашнего мрака за бойницами и спущенной вниз верёвки. Нет. Этот путь не для него. Совсем не для него.
Ещё не меньше недели ушло у них на тщательные и, само собой, тщетные поиски. Все сотворённые некромантом заклятья добросовестно показывали «полное наличие отсутствия». Никаких тайных ходов, галерей или просто крысиных дыр. Да и то сказатьоткуда взяться крысам здесь, на крошечном зачарованном островке посреди злой полярной зимы?
На восьмой день Рыся взбунтовалась и заявила, что единственное, им оставшееся разумное действие, это именно спуск по жуткой лестнице. Надо ж понять, что на самом деле приготовила им Сущность?
Некоторое время Фесс ещё упирался, но в конце концов уступил.
Они стояли над чёрным провалом. Глубоко вниз уходили спиральные витки, слабо светящиеся ступени, бесчисленные балясины. Но середина, сердцевина всё равно оставалась непроглядно-чёрной. Бездна. Великая Бездна, сотворённая силами Той, что замыслила Великую Трансформу всего Эвиала. И всего живущего в нём.
Эх, развернуть бы крылья, вдруг вырвалось у Рыси. Так хотелось порой и вниз туда, до самого конца которого нет, она вдруг отвернулась, прижимаясь лбом к руке некроманта.
Так не бывает, Рыся, эхом откликнулся он, обнимая девочку за плечи. Конец есть у всего, даже у нашего мира, даже у Хаоса, что, говорят, лежит за ним. Бесконечностьтолько иллюзия, игра нашего ума, потому что нам кажется, за ним наше собственное всемогущество. Покори бесконечностьи всё тогда станет тебе подвластно. Так думали многие маги даже и в моей родной Долине.
Все равно, папа, услыхал он тихий шёпот. Я знаю, что туда идти надо но мне страшно. Я не умею пользоваться своей силой я не училась у настоящих драконов..
Верно, как можно более беззаботно сказал Фесс. Но ты ведь сама не хочешь быть с ними, как же тогда
Хранительница без Кристалла не Хранительница, в голосе девочки вдруг прорезалась совершенно недетская горечь, и Фесс вновь напомнил себе, что имеет дело всё же не с человеческим ребенком, о чем легко было забыть, каждый день видя Рысю. Она не избегала своей натуры, но делала все, чтобы подчеркнутьона человек, а умение превращаться в дракона, летать и пыхать огнёмне более чем трюки, не стоящие особого внимания.
Она резко повернулась к нему спиной. Кажется, даже заплакала. Совершенно человеческая реакция. Даже более, чем человеческая.
Худенькие плечи чуть вздрогнули. Фесс осторожно коснулся её волос. Он не произносил никаких слов. Он просто знал, что ей нужно его прикосновение. В котором не было и не могло быть никакой эротики. Хотя та же Рысь, приди ей такое в голову, вполне могла обернуться и взрослой девушкой.
Но, наверное, она сумела прочесть, кем была для него, Фесса, та, первая, настоящая Рысь.
Пойдем, папа, она совсем по-девчоночьи хлюпнула носом и сама первая шагнула к ступеням.
Они тщательно подготовились. В арсеналах Башни, как уже говорилось, хватило бы оружия на целую армию, но ни Фесс, ни Рысь не стали брать ничего оттуда. Они отправились вниз с тем, что удалось добыть по пути в Чёрную башню, по пути через Эбин, Аркин и Эгест
Простое оружие, честная сталь. Немудрёная, но это и лучше. Тот рунный меч, «подарок» Масок, помнился ему более чем крепко.
Тогда, на дороге сквозь старые имперские земли, им пришлось солоно. Очень солоно. Витиеватое выражение из старинной книги, «влача кровавый след», подошло бы им как нельзя лучше.
Перед ними воздвигался кордон, заслон, преграда, они его обходили, если не оставалось такой возможностипрорывались с боем. Магия Драконов, которой Рыся владела от рождения (что бы потом она сама ни говорила), оставила по себе долгую память и в герцогствах Изгиба, и на имперских землях, и в скованном железной волей святых братьев Аркине, и на истерзанных просторах Эгеста. В Нарн путники не пошли. Напутствие тёмных эльфов помнилось им крепко.
Об их пути в Чёрную башню можно было бы рассказывать очень долго. И невольно Фесс вспоминал его сейчас, осторожно ступая со ступени на ступень; Рысь беззаботно скакала чуть впередипо её словам, здесь было «совсем нисколечки не страшно».
В общем-то, да. Обычная лестница. Широкая, мраморная, красивая, легшая плавным изгибом. Такая хорошо смотрелась бы в королевском или даже императорском дворце. Сгорбили спины в вечном труде неутомимые каменные горгульи. И рядомтолько перегнись через перилапровал, бездна, яма, та самая, что в противоречие со всем здравым смыслом не имеет дна. Даже знаменитая Чёрная Яма на востоке, обиталище Уккарона, одного из некогда могущественной Тёмной Шестёрки, не смогла бы похвастаться таким. Башня Западной Тьмы казалась вознесённой над провалом в иные миры, или измерения, или даже Вселенныекто знает? Сейчас не так важно, зачем это потребовалось Сущности. Главноекуда это ведёт. Неужели действительно выход из проклятой Башни, возможность бежать?
Разумеется, сейчас он бежать не собирается, напомнил себе Фесс. Но на крайний случай всегда надо иметь безопасный отнорок, если, к примеру, осаждающим как-то удастся ворваться в Башню. Конечно, сейчас-то он может сбросить верёвку из бойницы и спуститься на лёд. В том, что ему удалось бы проскользнуть мимо пикетов и кордонов, выставленных осаждающими, некромант не сомневался. Вопрос в том, что делать дальше, после такого «успешного» побега
Надо спускаться, подумал он. Надо узнать, что ждёт его здесь, за каждым поворотом созданной специально для него твердыни. А если Сущность хочет, чтобы он двинулся вниз «Поддаваясь, побеждай»гласил главный принцип древней борьбы. А с подобными Западной Тьме противниками никак иначе не справишься. Закованного в сталь исполина свалит отравленная стрела. Бесчестно, но зато уцелеют сотни и сотни других. А своя собственная честьправо же, невеликая плата за человеческие жизни.
Может, он и не выберется наружу этим путём. Очень даже вероятно. Но пройти этот путь просто необходимо.
Спускаемся, Рыся.
Слова громовым эхом раскатились под сводами. Лестница вела и вниз, и вверх, постепенно становясь всё уже и мало-помалу сходя на нет в острой игле чёрного шпиля. Вверх они не пошли. Какой смысл?
Их путь лежал вниз. По мраморным ступеням, таким красивым и праздничным. Горгулья насмешливо подмигнула некромантуили это ему только показалось?
Они надели свои старые одежды, в которых проделали долгий путь от Изгиба до Северного Клыка. Рысь облачилась в настоящую боевую куртку, по случаю прикупленную ещё в Империи Эбин. Толстая и грубая воловья кожа с нашитыми на груди, плечах, спине и рукавах стальными пластинами могла неплохо защитить от случайной стрелы или пришедшегося вскользь удара. Фесс опоясался мечомв арсеналах Чёрной башни было полным-полно его любимых глеф, однако Фесс гораздо больше рассчитывал на своё умение, чем на подсунутые Сущностью клинки. Этому оружию некромант не доверял. И потому сейчас брал только своё, найденное, купленное или взятое с бою. Посмотрим, поможет ли это там, внизу; невеликая защита, но ничего лучшего, увы, под рукой нет.
Идём, папа, Рысь не обернулась. Она ничего не боялась, хотя порой и говорила обратное. Девочка-дракон отличалась абсолютным, совершенным бесстрашием.
Позади остался первый десяток ступеней, второй Стали видны двери на площадке нижнего яруса. Пока ничего необычного не происходило, Фесс и Рысь просто спускалисьправда, вокруг сгустилась какая-то уж слишком непроницаемая ватная тишина. Даже звук шагов тонул в окружающем безмолвии.
Ступень, ступень, ступень. Течёт за чёрными стенами чёрная ночь, горят в ней жалкие искорки костров, которыми осаждающие безумцы надеются разогнать вечный мрак. Фесс ничуть не опасался приступа. Если Сущности так важно, чтобы он был здесь, Она не могла не позаботиться о его безопасности. Иначе придётся признать, что Она вообще не имеет логики и, следовательно, действует совершенно хаотически, словно природа. Но даже природа подчиняется своим законам. Ветер веет не куда захочет, а куда велят более сложные механизмы. Ветер подчиняется воле мага, достигшего достаточных степеней мастерства.
Возможно ли, что и Сущность подчиняется чьей-то неизмеримо более могущественной воле? Воле, ведущей, к примеру, нескончаемую войну на тысяче тысяч фронтов, и для которой Эвиалне более чем крошечная пылинка, мелкий эпизод в не знающей конца череде битв?
Рысь первой почуяла неладное. Остановилась и одним прыжком взлетела обратно к Фессу.
Папа!..
Однако мир вокруг него уже тонул в клубящейся серой мгле, сырой и холодной, как открытая могила поздней эгестской осенью. Хмарь наваливалась со всех сторон необоримой ратью, бесшумно, всепоглощающе, не встречая сопротивления, да и не поймёшь, с чем тут бороться и какие пускать в ход заклинания. Фесс ощутил, как отнимаются, становятся ватными ноги, руки отчаянно взмахнули крыльями подбитой птицы, словно пытаясь ухватиться за стремительно темнеющий воздух. Тщетное усилиепод ногами разнималась, расходилась твердь, и вот нет уже ни мраморных ступеней, ни кривляющихся морд горгулий на балясинах, нет Рыси, нет ничеготолько сырая и холодная мгла вокруг, только липкая супесь, словно разбежавшаяся, разбившаяся о скалы волна повисла в воздухе миллиардами крошечных брызг, накрыв собой некроманта. Нельзя ни плыть, ни дышатьгорло стиснуло, в глазахалые круги.
Миг мучительного удушья, горящие от спёртого воздуха лёгкие, и внезапно всё прошло.
Фесс огляделся. Исчезли стены Башни, пропала лестница, нету Рыси, нет и самого провала. Некромант стоял по пояс в тонкой, колышащейся, волнами колеблющейся под слабым ветром степной траве. Бескрайняя равнина, неоглядный окоём, и кажетсяскачи тут день, месяц или год, правь на восход или на закат, на полудень или на полночьвокруг будет расстилаться всё та же степь, всё та же травастепной всевейникбудет качаться под жёсткими ладонями ветров. И не изменится ничто в мире, и вечные звёзды станут смотреть на своё отражение в нешироких степных речках; что этому все армии, империи, правители и даже боги, которых нет в этом мире, если не считать, конечно, Драконов-Хранителей.
Фесс стоял, положив руку на эфес, намертво вросший жест, но сейчас совершенно бессмысленный. Номады замекампских степей очень редко сближались на длину клинка, предпочитая старый добрый лук и жёсткую петлю аркана.
Некромант был один. Совершенно, абсолютно, полностью один. Та же одежда, то же оружие. Но больше ничего. И нет Рыси. Что этоСущность хочет, чтобы он оценил пределы Её истинного могущества?..