Тот парень, он, кажется, тебя узнал.
Тэль дернула плечиками:
Может быть. Ну и пусть.
Дочка Конама вернулась. Молча достала из-под стойки два высоких бокала, налила в них вначале красной жидкости из стеклянного кувшина, дополнила бокалы разноцветным содержимым еще из трех бутылок. Очень быстро, но так ловко, что коктейль в бокале не смешался, повис четырьмя слоями.
Выпейте для начала, предложила девушка.
Виктор сел за стойку, рядом устроилась Тэль. Взяла бокал, придирчиво посмотрела сквозь него на свечу.
Четыре слоя подрагивали, медленно проникая друг в друга. Виктор с изумлением понял, что жидкость превращается в семь полосок, составляющих полный спектр.
Вы умеете делать «Радужные сны»! воскликнула Тэль с явным восторгом. Ой!
Кажется, похвала польстила девушке.
Меня зовут Рада.
Рада, а я слышала, что Конам клялся никому-никому не открывать этот секрет!
Папа и не открыл. Даже мне. Я сама восстановила рецепт.
Виктор осторожно сделал глоток. Напиток явно был алкогольным, но совершенно необычного вкуса. Он слегка бодрил, буквально с первого глотка, и одновременно расслаблял тело.
Нет ничего лучшего для уставшего путника в поздний час, чем бокал «Радужных снов»! сказала Тэль. Эх и почему Конам так поздно нашел свое призвание. Какие чудесные напитки он придумывал!
Виктор испугался, что Рада обидится на эти слова, но девушка согласно кивнула:
Да. А я вот не собираюсь заниматься ерундой. Утром приходите, я угощу вас «Кипучим днем»за счет заведения. Это уже мой рецепт. Его оценил сам господин Анджей.
Маг Земных? заинтересовалась Тэль.
Рада кивнула:
Да, глава клана. Он останавливался здесь, когда путешествовал в Снежные Степи. Такой хиленький мужичок, лысенький Рада перешла на шепот:По видуну совсем обычный. Какой-нибудь наш охотник или плотники те попредставительнее будут. В чем душа держится А пилдиву даешься!
То ли ночные посетители вдруг стали ей симпатичны, то ли девушка решила, что бизнес прежде всего, но первая ее холодность исчезла.
Сейчас вам принесут еду, сообщила она. По ломтику тушеной рыбы, немножко зелени, сок и паштет из моллюсков. Это будет самым правильным ужином, поверьте. Вы надолго остановитесь?
Нет, с сожалением сказала Тэль. Завтра уезжаем.
Останьтесь хотя бы на обед. Эльфийский суп, куропатки в тесте и настойки клана Медведей. Не пожалеете. Она улыбнулась Виктору и вновь скрылась за дверцей.
Да, молчаливость не входит в ее недостатки, сказал Виктор.
Это точно, допивая бокал, согласилась Тэль. Да, кстати ты ведь завтра возвращаешься домой? А когда, с утра или после обеда?
Виктор даже не нашелся что ответить.
Родные места. Здесь ты родился и вырос, Ритор. Здесь учился. Отсюда уходил в свой ставший знаменитымдля знающихпоход, сюда же и возвращался не думая не гадая, что настанет деньпридется своими руками исправлять почитавшееся ранее твоим же величайшим подвигом.
Конечно же, его заметили издали. Он не скрывался, пламенная аура Силы вокруг него видна была магам клана за многие мили. И когда он, погасив крылья, опустился возле крыльца школы магов, по совместительствуего собственного жилища, вокруг уже собралась толпа. Все молчали. Знали, что случилась беда.
Взгляд Ритора отыскал среди сбежавшихся мать Таниэля. И, не в силах вынести скорбного укора, волшебник опустил голову. Не сумел. Не уберег. Не защитил, и теперь все слова уже бесполезны.
Однако, несмотря ни на что, Ритор все-таки заговорил. Не должно быть секретов от своих. Вода искусна в магии обмана (как, впрочем, и Воздух), несказанное тобой поспешат выложить, переврав, враги.
Кратко, но ничего не упуская, Ритор рассказал о схватке с Торном и его людьми в заброшенном замке, о предательстве, погубившем Огненных, о том, как его, презрев обычаи, собирались убить на балу у Лой Ивер
Так что же делать, братья? Смолчать, перетерпеть, покориться? закончил он.
Слушавшая его в гробовом молчании толпа в мгновение ока разразилась яростными воплями. Ритор видел воздетые кулаки, искаженные ненавистью лица, перекошенные от гнева и жажды мести рты. Вопль «Смерть им!», вырвавшийся из сотен глоток, подхваченный ветром, разнесся далеко окрест, изнал Ритордаже живущие на дальних фермах побросали сейчас работу, с тревогой вслушиваясь в порывы, полные ненависти.
«Война», несся над площадью беззвучный крик домов. «Война и смерть им всем»вторили скалы. «Огонь и гибель на их головы»шумели леса.
И лишь мудрая, ленивая река на сей раз смолчала.
А море и вовсе не говорило ничего и никогда.
Наконец, когда бушующий ураган криков поутих, Ритор поднял руку.
Обо всем, как и велит закон, будем говорить сегодня на совете клана, обратился он к людям. Я буду думать. И вы думайте тоже. Завтра на рассвете мы сравним наши решения.
«Не сомневаюсь, что они выберут войну, мелькнула мысль. Слишком хорошо здесь знают о нашей с Торном вражде. Сами кланы не сталкивались уже давно но нападение есть нападение, и вражда с предводителем есть вражда со всеми. Клан поднимется. А это значитвойны не миновать. Мы сами вымостим дорогу Прирожденным»
И в то же время Ритор даже помыслить не мог скрыть от собратьев правду. Быть может, когда отгорит первый гнев, ему удастся сдержать своих.
Потому что надо тратить силы не на бессмысленную распрю с могучим кланом Воды (подавляющее число людей в нем, само собой, ни в чем не виноваты), а уничтожить, пока не поздно, вызванного Торном Убийцу Дракона. В этих словах врага Ритор не сомневался. Таким не бросаются.
И не важно, что Убийца скорее всего тоже не виноват. Простой подсчеттысячи жизней или одна.
Иное-решение? Чтобы никто не погиб? Увы, мы не на занятии по этике, к сожалению.
Ему казалось, он никогда не уснет. Когда так устаешь, организм словно во вред самому себе отказывается засыпать. Мол, помучайся, помучайся, будешь знать, как измываться над собственным телом. Виктор понимал, что это всего-навсего чрезмерный уровень адреналина и эндорфинов, повышенный ток ионных каналов и слишком активная перекачка синаптических пузырьков, однако понимал как-то умом. А другая половина сознания отчего-то талдычилаэто судьба тебя предупреждает, не спи в эту ночь, не спи, не спи, не спи-и-и!..
Раньше об эльфах, гномах и тому подобном он читал только в бульварной фантастике. Да и то изредка, когда ничего другого не находилось взять в дорогу. А вот теперь сам лежит на кровати в гостинице, охранником в которой служит самый что ни на есть настоящий эльф! Гм, если таковы эльфыто каковы же тогда эльфийки? Эльфки, эльфиянки, эльфочки, эльфессы интересно, а полуэльфкиони какие? Или их на самом деле никогда не бывает? Начинаешь понимать, почему эльфы не зарятся на человеческих женщин, а вот мужчины
Он приподнялся на локте. Тэль мирно спала, тихонечко, как мышонок, посапывая в дреме. Виктор снова лег на спину. Невольно ему вновь вспомнились давешние разбойники и тот несчастный, моливший сохранить ему жизнь Как он там сказал? «Я раб твой, Владыка»?
Владыка
Ничего не скажешь, приятно услышать. Что ни говори, каждый из нас втайне думает о себемол, меня не оценили, не поняли, я куда выше и лучше их всех, только вот из-за всяческих козней не могу развернуться как следует, а тогда бы я всем показал Неудивительно, что лестьодно из сильнейших человеческих орудий.
Виктор не уловил прихода сна. Сознание оставалось ясным, мысличеткими и определенными. Он думал, что рассуждает про себя и потому даже несколько удивился, внезапно увидав себя стоящим на незнакомом берегу. Песок был абсолютно, нестерпимо снежно-бел. Это еще неудивительно, хотя отыскать такую белизну на Земле точнеев Изнанкене удалось бы, наверное, и на Северном полюсе.
Да, песок был бел, а вот вода, напротив, иссиня-черна. Словно самая настоящая нефть. Виктор собрался было протереть глазаправда, тотчас же понял, что удивляться глупо. Тут так и должно было быть. Сныособая страна. Взгляд его скользнул вдоль береганаверное, в полукилометре вода становилась красно-алой, словно солнце ветреным закатом; еще дальше, уже у самого горизонта виднелась блистающая, яркая зеленьа может, это уже были шутки атмосферной рефракции. Солнце, наверное, уже скрылосьсветилось само небо, на горизонте ярче, а в зените уже проглядывали робкие звезды.
Вплотную к берегу подступали горы. Не обычные, привычные нама длинный строй математически правильных фракталей, как, едва вглядевшись, понял Виктор. Каждая «гора» чем-то напоминала исполинское деревоблистающий полупрозрачный «ствол» в километр высотой, идеально правильные грани, каждая разделена на три части, средний отрезок служит основанием еще одного треугольника, поменьше, и так без конца
К морю эти странные образования повернуты были гладкими срезамисловно основаниями.
Между этими не то строениями, не то естественными образованиями тянулись длинные языки привычно зеленой травы, высокой и острой, на манер осоки.
Еще дальше виднелся лес. Правда, фиолетовый, а местами и просто синий, словно в этом мире не существовало законов фотосинтеза.
А над самым краем леса Виктор заметил курящийся дымок.
И пошел к немучто еще оставалось делать?
Все это время он прислушивался к себе. Странный был сон. Очень уж яркий и реалистичный. Даже фиолетовые листья и черные волны выглядели уместными. И ладно бы просто уместными во снах все кажется правильным. Но почему тогда он ощущает чуждость окружающего?
Непорядок. Хоть во сне бы расслабиться!
Он сделал шаг, другой и вдруг понял, что ему здесь нравится. Тело наполнила пьянящая легкость, словно в воздух подкачали кислорода. Это немного напомнило симптомы глубинного опьяненияно Виктор-то сейчас не на глубине!
Он с трудом удержался, чтобы не пуститься бегом.
Широколистная «осока» затянула весь берег. В заросляхни единой тропки. Убедившись, что острые стебли не в силах проколоть джинсы, Виктор с удовольствием пошел напрямик.
Немного погодя он увидел, что дым поднимается над широкой и низкой крышей большого одноэтажного приземистого дома, сложенного из розовых каменных плит, сейчас изрядно подпорченных жирной копотью. Из широченной каменной трубы, тоже низкой и какой-то приплюснутой (отчего так? Тяга ведь плохая) валил дым. Был он, как и положено дыму, густ, клубист и черен. Вокруг дома одуряюще воняло чем-то омерзительно-кислымсловно там, внутри, стояла целая батарея открытых чанов с дымящейся «солянкой», НС1, или там, скажем, с серной. Едкий запах полез в ноздри, Виктор закашлялся точнее, это собралась закашляться его память. Сам он только с силой выдохнул, гоня прочь из легких эту гадость, ничего общего с привычными нам кислотами, конечно же, не имевшую.
Это был яд, вдруг понял он. Яд, напоенный вдобавок еще и магией. Правда, ему, Виктору, отрава почему-то вреда причинить не могла.
Дверей в доме не было. Широкий темный проем, где во мраке что-то тускло и равномерно вспыхивало.
Эй, есть тут кто? негромко спросил Виктор.
Огонь в глубине дома испуганно замигал и погас. И тотчас же раздалось гневное рычание, длинная разъяренная рулада, сложившаяся в нечто вроде «Кто посмел?!», только куда изобретательнее, с многочисленными отсылками ко всем родственникам виновника вплоть до двенадцатого колена.
Из тьмы выкатился невысокий, очень толстый человечек, широкоплечий, краснорожий, с необъятным брюхом и нависающими кустистыми бровями. Нос хозяина украшали многочисленные алые и синюшные прожилки. Запах ядовитой кислятины тотчас сменился до боли знакомым перегаром, словно от того же жэковского сантехника.
Ты кто такой? зарычал коротышка. Холщовые рубаха и портки на нем были все в пятнах и подпалинах. Руки жев тонких хирургических перчатках, и при виде их Виктор едва не лишился дара речи. Язык проглотил, неуч? напирал меж тем хозяин.
Молчи, вдруг вырвалось у Виктора. Как смеешь ты держать меня на пороге?!
Толстяка враз прошибло потом. Он отступил на шаг, однако взгляда не опустил.
Ух ты, знатный гость ко мне пожаловал, медленно процедил он сквозь зубы, стаскивая с рук перчатки. Знатный и редкий ну что ж, заходи, раз пришел, прочь не погоню. Запашок у меня, правда, тебе едва ли понравится но уж не обессудь, коли явился незваным.
Толстяк если и боялся, то страх свой умело скрывал. И, судя по нему, был отнюдь не дурак подраться. Хоть и пригласил внутрь, сам стоял, загораживая почти весь широченный проход.
Плохо ты гостя привечаешь, нагло сказал Виктор, сам донельзя дивясь этой наглости.
Впрочемэто ведь сон всего лишь сон.
Уж как умею, огрызнулся коротышка. Сдернув наконец с рук перчатки, он метко зашвырнул их в бочкучто-то отвратительно зашипело, из бочки повалил пар. Как там у вас говорится? В гимназиях не обучались
«Ну конечно же, я сплю, подумал Виктор. Откуда здешнему обитателю знать Золотого теленка?»
Ухмыляясь, толстяк пялился на Виктора. Глаза-буравчики беспокойно сверлили незваного, невесть откуда взявшегося гостя. Коротышка откровенно и недвусмысленно нарывался на неприятности.
«В этом мире уважают только силу, подумал Виктор. Деликатность, вежливость, миролюбие здесь воспринимаются как слабость».
Впрочемтолько ли здесь? Мир сновлишь слабый отсвет реального мира. Если здесь и сейчас, в сумбурномпусть и таком ярком сне, от него ждут напора и натисказначит, и на самом деле происходит то же самое. Давно ли нахрапистость и наглость превратились из пороков в достоинство? Может, и недавно, но порой кажется, что навсегда
И все-таки, наверное, в Москве он едва ли решился бы на подобное. Протянуть руку и молча отодвинуть хозяина с порога его собственного дома.
Помня Серый Предел и ломающуюся с сухим треском шею несчастного полуэльфа, Виктор толкнул коротышку не в полную силу. Однако тот лишь похабно осклабился:
Что-то слабоваты нынче стали срединники! Нукась, ты толкнул, теперь моя, стало быть, очередь
Это, разумеется, оказался не толчок в плечо. Толстяк коротко и без замаха провел очень грамотный апперкот. Настолько быстро и профессионально, что невеликого умения Виктора не хватило даже отдернуть голову. Собственно говоря, он понял, что поднявший его в воздух удар именуется апперкотом, только оказавшись лежащим на спине.
«Ярость в тот же миг подняла его на ноги. Это точно сон, снова подумал Виктор. После таких ударов встают только в дешевых гонконгских боевиках. У меня сейчас должны были быть сломаны шейные позвонки, выбита челюсть и половина зубова я скачу как ни в чем не бывало»
Теперь вокруг него был огонь. Руки, раскинутые в стороны, словно крылья, рассекали ярящийся океан испепеляющего пламени. Как смел этот этот червь как он смел поднять руку на него? На него. Владыку?!
Кулак обернулся сгустком рыжего огня. Мелькнуло перекошенное злобой лицо коротышки вскинутая для защиты рука но поздно.
Виктор ударил оскорбителя в скулу. И тот, несмотря на немалый свой вес (полтора центнера на глаз, не меньше)кубарем покатился через порог, внутрь дома. С грохотом обрушились какие-то полки, кто-то жалобно не то заблеял, не то замяукали все стихло.
Огонь исчез. Душащая яростьтоже. Болел кулаксловно Виктор хватил им по каменной стенке. Кожа на костяшках была содрана. Виктор поморщился, потряс кистью.
Ну-у, какой ты, однако плаксиво пробубнили из темноты. Предупреждать надо
«А кто у нас муж? Волшебник! Предупреждать надо!»передразнил его Виктор цитатой из «Обыкновенного чуда». Дальше драться станем?
Чего уж до срока, буркнули из темноты. Входи, входи, чего стоишь? Помоги встатьне видишь, полкой придавило? Я, ежели ворохнусь, все на ней переломаю
Виктор проворно шагнул через порог. Глаза подозрительно быстро привыкли к темнотеслишком быстро даже для сна. В снах у нас порой есть крылья, и пули из дул нашего оружия летят медленно-медленно, по длинным изогнутым дугамно вот в темноте мы видим плохо даже там.
Это, несомненно, была лаборатория. Совершенно не похожая на привычные ему«изнаночные», как сказали бы в Срединном Мире. Здесь не было никаких приборов, агрегатов или устройств. Только здоровенные полки на стенах. Но на полкахни единой бутыли, коробки, банки или любого иного вместилища. Непонятные предметы свалены кучами, следуя какой-то непостижимой внутренней логике. Огонь в очаге горел сам по себе, ни дров, ни угля; на мгновение Виктор даже подумал, не подтянут ли сюда газ.
Но, конечно, никакого газа тут не было. Просто сам по себе горящий огонь. И над ним котел, черный, закопченный, с иззубренными краями. Виктору стало даже немного не по себезазубрины на краях очень уж напоминали следы зубов. Прямо на глаза попался очень неплохо сохранившийся рельефный отпечаток человеческой челюсти. В натуральную величину. Верхней, с косыми, не исправленными в детстве резцами.