Старая торговая тропа, сообщила девочка. Раньше по ней шли караваны в южные порты. Потом Пределы разорвали дорогу, и тропа пошла в обход. А здесь если кто и ходит, так через лес, по оврагу.
Виктор попытался мысленно представить карту. Лес. Овраг. Пределы. Утыкающаяся в них дорога.
А мы куда идем?
К Пути. Здесь маленький поселок, я же говорила. Почти все города в округе заброшены, никому не хочется жить у Пределов. Но Путь не перенести так просто, как караванную тропу.
Ничего себе тропа. На ней спокойно разъехалась бы пара карьерных грузовиков
После леса и оврага идти было легко. Да и та крошечная лепешка, что нашлась у полуэльфа, неожиданным образом сумела его насытить и придать бодрости, словно чашка крепкого кофе.
Дорога петляла среди холмов, лес редел и расступался. Наверное, это было лишь иллюзией, но казалось, что становится светлее. Виктор посмотрел на часыфосфорные искорки на концах стрелок уверяли, что нет еще и часу пополуночи.
Еще далеко?
Нет. С полчаса, беззаботно отозвалась Тэль. Судя по голосу, она не видела ничего особенного в таких ночных прогулках и больше не ожидала никакой опасности. Потерпи.
Виктор крякнул от досады, но ничего не сказал.
Я, конечно, силы переоценила, самокритично сказала Тэль. Не подумала, что в темноте тебе трудно идти.
А тывидишь в темноте.
Да, конечно.
Может быть, ты тожеполуэльф? почти всерьез спросил Виктор.
Нет, что ты. Женщин-полуэльфов не бывает. Никогда.
Виктор хотел было заметить, что, очевидно, все фенотипические проявления «эльфоидности» жестко сцеплены с полом, с «мужской» хромосомой или, скажем, в силу того же все полуэльфийки несут проявляющуюся еще в эмбриональном периоде летальную мутацию, но рассуждать о генетике применительно к эльфам как-то не получалось.
Тогда откуда такой талант? Вот с разбойниками, похоже, я был на равныхим тоже темнота мешала.
Виктор, неужели у меня не может быть секретов?
Спорить с этим смысла не имело.
Тогда скажи, где ты живешь?
А зачем?
Как зачем? Я ведь обещал отвести тебя домой.
Кажется, ему удалось повергнуть Тэль в растерянность.
Хорошо, отведешь, а что станешь делать потом?
Вернусь к себе домой.
Тэль долго молчала, прежде чем спросить:
Вот так простовернешься? Ты ведь уже поверил, так? Убедился? Ты понял, что мир можно видеть не только таким, как ты привык. И хочешь вернуться? Туда, в город, в свой дурацкий дом, дышать вонью и заниматься ерундой
Тэль! Он оборвал девочку. Я живу там. Понимаешь? Там мои родные и друзья. А моя работа, извини, куда приятнее, чем резать людям глотки.
Но ведь ты Она осеклась. Виктор
Ну?
Может быть, я ошиблась? задумчиво спросила она.
В чем?
Да в тебе! Виктор, ведь ты должен жить здесь! Понимаешь? Когда человек перестает соответствовать своему миру, тот его отторгает. Выбрасывает. Думаешь, то, что у тебя дома все ломалось, случайность?
Так. Виктор остановился, поймал в темноте плечо Тэль, развернул лицом к себе:Говори. Хватит недомолвок.
Тэль засопела, словно самая обычная девочка, которой мешают поиграть в таинственность.
Кажется, мое терпение исчерпано, продолжил Виктор. Вначале подбираю сумасшедшую, которая видит в темноте, исцеляется от ран за одну ночь, никаких комплексов не испытывает и эмоций не проявляет. Потом прусь с ней в лес, убегаю от каких-то придурков, попадаю неизвестно куда. Прыгаю в ледяную воду, бегаю голым вокруг костра, выслушиваю истории про разные миры, иду ночью по бездорожью. Пугаюсь мертвецов, убиваю разбойников! А теперь выходит, что мне все это должно нравиться?
Чего ты хочешь, Виктор?
Объяснений.
Ты не принадлежишь миру Изнанки.
Уверена?
Конечно. Иначе ты не попал бы сюда. Но не это главноедело в том, что ты нужен этому миру. Очень нужен.
И ты пришла за мной, чтобы провести по Тропе из мира в мир?
Да. Ты мог бы прийти сам. Так обычно и бывает с людьми, которые начинают смотреть на мир по-другому. Рано или поздно они находят Тропу и появляются здесь. Но тыслишком важен. Нельзя было ждать и нельзя было полагаться на случай. Ты помнишь тех, кто встретил нас на переходе? Будь ты один, они убили бы тебя.
А если бы я остался в своем мире?
Все равно бы убили. На всякий случай. Да ты и не остался бы. Такие, как ты, не остаются.
Виктор засмеялся:
Спасибо, девочка. Вот оно что. Ты, значит, мне помогала. Спасибо.
Раздражение накатывало все сильнее. Наверное, виной была усталость. А может бытьбелое тонкое лицо полуэльфа, почему-то всплывшее в памяти.
Это моя обязанностьпомогать тем, кто приходит с Изнанки, сказала Тэль. Она не почувствовала, как сменилось у Виктора настроение. Ну, пошли. Нам только до поворота, а тамселение.
Дорога изогнулась, петлей огибая холм. А может быть, не холмкурган? Уж больно ровными казались его очертания в ночи. Какая разница Виктор был сыт по горло приключениями. Как-то смазались, ушли далеко-далеко привычные заботы и проблемы, совершенно не волновала мысль о том, что завтра он не выйдет на работу. Но вот доммаленькая квартирка с отклеивающимися обоями, сгоревшим телевизором и продавленным диваномне отпускал. Хотелось туда. Пусть снова выкручиваются пробки и взрываются телефоны. По крайней мере это будет его дом. Его крепость. И не придется сжимать в кулаке мягкие, как шелк, волосы ублюдка-полуэльфа, сворачивая ему шею
Дьявол прошептал Виктор. Дьявол
Вот оно как, значит? Не сразу, не в тот миг, когда кровь горит от адреналина, а из горла рвется звериный рык. Тогда можно всеи убивать, и обшаривать карманы покойников, и жрать чужие припасы под запашок горелой человечины. Это потом, в тишине и темноте, подползут испуганно отпрянувшие тысячелетия цивилизации, похлопают по плечу и укоризненно посмотрят в глаза.
Тэль молчала, даже если и понимала, что с ним происходит. Хоть на этом спасибо. Они чуть замедлили шаг, переваливая через склон холма, дороге надоело петлять, и она пошла напрямую.
Вот и поселок, сказала Тэль.
Совсем рядом, метрах в ста, тускло тлела россыпь огоньков. Виктор помедлил, ощущая короткое, неожиданное разочарование. Идти оставалось пару минут.
Я думал, придется куда-то прыгать карабкаться признался он.
Почему?
Не знаю
Подсознательно Виктор ожидал услышать собачий брех, но к поселку они подходили в полной тишине. Может, в этом мире нет собак? Как в нормальном мире нет эльфов, так тут собаки не водятся
Стой Тэль вдруг остановилась, схватила Виктора за руку. Навстречу им кто-то шел.
Виктор положил ладонь на рукоять ножа. Полночный прохожий приближался. Слышалось шумное дыхание, слегка заплетающиеся шаги. Виктор расслабился.
По крайней мере алкоголь в этом мире существует.
Не я не пойду короткой дорогой донеслось из темноты. То ли подгулявший человек их заметил, то ли беседовал сам с собой. Нет Я пойду через овраг. Там темно, там сыро, там страшно Там крутые скользкие склоны Там дует ветер!
Насчет ветра он явно ошибался, а вот со всем остальным Виктор был согласен.
Я пройду через овраг напевно излагал свои планы человек. И мне станет хорошо э я про протрез протрезвею!
Явно никого не замечая, он проследовал мимо. Лица Виктор не разглядел, понял лишь, что человек очень крупный, с солидным брюшком и немалого роста. Уже миновав их, пьяный на миг остановился и с тоскливым недоумением сказал невпопад:
Свинцовые шарики! Это ж надо!
Виктор нагнулся к Тэль, и шепнул:
Может, остановить? Он в таком виде
Как раз в таком виде спокойно дойдет, беззаботно ответила Тэль. Пьяным везет. А мертвецы, кстати, запаха алкоголя не переносят.
Почему мертвые являются абстинентами, Виктор спрашивать не стал. Из опасения, что у Тэль найдутся объяснения и придется поверить еще во что-то, совершенно безумное
Хотя, казалось бы, по сравнению с самим фактом существования ходячих трупов, их неприязнь к перегарумелочь, не стоящая внимания.
Дорога плавно перешла в улицу. Под ногами была уже не спрессованная земля, а аккуратно подогнанный булыжник. Здесь было светлееу многих домов, несмотря на поздний час, светились окна, перед некоторыми горели фонари. Виктор жадно вглядывался, пытаясь найти отличительные черты этого мира. Что-то мистическое, нереальное или хотя бы средневековое.
Куда там!
Аккуратные чистенькие дома в два-три этажа. Большей частью первый этаж из камня, выше надстроены деревянные. Окна застекленные. Фонари ажурные металлические плафоны с матовыми стеклами, правда, свет был уж слишком ровным.
А окончательно Виктора добила кнопка у дверей какого-то здания. Кнопка! Металлическая кнопка, расположенная на том месте, где и положено быть кнопке звонка!
Здесь есть электричество?! обвиняюще выкрикнул он. Тэль удивленно посмотрела на него, и Виктор невольно сбавил тон. Лицо девочки на свету было усталым, почти серым.
Ну?
Почему?
А почему бы ему не быть? Я же тебе не говорила, что здесь освещают улицы тюленьим жиром и березовыми лучинами?
Нет, но Если здесь Виктор запнулся, отчаянно подбирая слова. Тэль, я могу поверить: в иной мир или в иную сторону реальности. Бог знает почему, но могу! Да, здесь эльфийки, которых вечно не хватает, спят с людьми! А мертвецы бродят за Серым Пределом, сооруженным чародеями!
Тэль снисходительно улыбнулась.
Но тогдаздесь не может быть техники! Электричества, ламп, звонков, машин!
Над головами хлопнуло окно, и злой голос разорвал ночь:
Да что же такое, вечно нажрутся как свиньи Эй, проваливайте отсюда!
В запале Виктор едва не огрызнулся, но вовремя передумал. Во-первых, позиция для ссоры была крайне невыгодной, а во-вторых, он действительно был не прав.
Виктор, ты устал мягко сказала Тэль. Идем
Послушно, словно и впрямь подгулявший мужик, ведомый почтительной дочерью, Виктор пошел за девочкой.
Все возможно, уговаривала его Тэль. Это Срединный Мир, понимаешь? Тут все возможно
Они остановились перед длинным двухэтажным зданием. Для разнообразияполностью каменным.
Гостиница, пояснила Тэль.
Виктору хотелось съехидничать и сказать «трактир», но он удержался. Тэль уверенно открыла незапертую дверь, и они вошли.
Маленький зал, стены из красного обожженного кирпича, на них развешаны незатейливые, хоть и яркие вышивки. У одной стеныряд массивных жестких кресел. У другойвнушительных размеров стол, за которым сидели двое людей. Несколько дверей, винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Ничего необычного, так мог бы выглядеть маленький домашний отель где-нибудь в Западной Европе. Под потолком висела хрустальная люстра. Виктор обреченно вздохнул, отводя глаза от электрических лампочек.
Добрый вечер! звонко сказала Тэль.
Из-за стола поднялся тощий рыжий паренек, одетый в мятый костюм незапоминающегося кроя, в мятом сером берете на голове. Выглядел он смешно, но не более того.
Доброй ночи, девочка, неожиданным баском сказал парень. Тэль он удостоил лишь одного взгляда, пристального, но в целом равнодушного. Виктора разглядывал куда более придирчиво.
А Виктор не отрывал глаз от оставшегося сидеть за столом.
Это был эльф.
И никаких комментариев Виктору не требовалось, чтобы понять различия между эльфом, полуэльфом и человеком. Наверное, хорошо, что вначале он видел полуэльфа, контраст оказался не столь шокирующим.
Волосы эльфа походили на золотую пену, на стружку сусального золота, небрежно уложенную в высокую прическу. Лицо не производило того впечатления чахоточной красоты, что у полуэльфа, оно было просто нечеловеческим, неземным, живущим по своим собственным законам красоты. Тело было тонким, изысканным, но хрупким его назвать тоже не получалось.
Эльф был чем-то иным, безмерно далеким от человека. Если людей Бог лепил из глины, то для эльфов, наверное, взял в качестве основы родниковую воду.
Но тонкие пальцы эльфа с небрежной грацией сжимали оперение стрелы, уже наложенной на тетиву тонкого лука. То, что лук лежит на столе, почему-то не успокаивало, Виктор был уверен, что через полсекунды стрела может вонзиться ему в грудь.
Откуда вы пришли, путники? поинтересовался рыжий парень.
С юга, мимо Серого Предела, ответила Тэль. Видимо, вопрос не подразумевал точного ответа.
Ночью, мимо Предела? с некоторым уважением спросил парень. Храбрые люди
Он еще раз посмотрел на Тэльуже внимательнее, и его лицо едва заметно дрогнуло. Словно он узнал девочку с удивлением, но узнал.
Что вам угодно? теперь парень был воплощенной вежливостью. Эльф чуть повернул голову, с любопытством посмотрел на товарища и убрал руки с оружия.
Комнату.
Одну, две?
Одну.
С одной кроватью, с двумя?
С двумя.
Свет, вода?
Лучшую комнату.
Конечно, уважаемые. Восьмой номер, Дерси!
Это был не страх, который охватил разбойника, едва не убитого Виктором. Скорее что-то вроде растерянности, когда человек не уверен в своих догадках, но считает за благо перестраховаться.
Вот ключи Парень принял из рук сидящего эльфа два кольца с массивными ключами, с легким поклоном вручил их Тэль. Что мы еще можем для вас сделать?
Есть хочется жалобно сказала Тэль.
Ресторанчик еще работает. Парень кивнул на одну из дверей, ведущих из комнаты. Вам подать в номер?
Нет, спасибо, мы зайдем сами. Тэль кивнула Виктору. Расплатись!
Виктор молча достал трофейный кошелек, вопросительно посмотрел на юношу.
Один золотой.
Эльф едва слышно хмыкнул.
Виктор молча отдал парню монету, которая, судя по виду, и была золотым. На монете не было никаких надписей, только вычеканенная с обеих сторон жуткая драконья морда. Парень принял монету с явным замешательством, отвел глаза, быстро спрятал в карман.
Вы не берете старых денег? полюбопытствовала Тэль.
Нет, конечно же, берем. Парень покосился на эльфа, состроил гримасу, явно призывая к молчанию. Ох, не нравилось Виктору происходящее, но вмешиваться было неразумно.
Идем, я есть хочу Тэль потянула Виктора за собой. Эльф так и не проронил ни единого слова и не соизволил встать. Сейчас явно назревал серьезный разговор между ним и рыжим парнем
За дверью «ресторанчика» было тихо и неожиданно прохладно. Виктор замер на пороге, с изумлением понимая, что его недавняя глупая мечта стала реальностью.
С полдюжины столиков, покрытых белыми скатертями, с приготовленными приборами из хрусталя и белоснежного фарфора, все незанятые. Никакого электрического светалишь свечи в массивных канделябрах вдоль стен. Дразнящий запах пищинаверное, идущий из открытой двери на кухню. Маленькая стойка бара, уставленного бутылками незнакомого вида, но однозначного содержимого. На высоком табурете, уткнувшись лицом в стойку, спал коренастый мужчина, одетый во что-то вроде полувоенной формы.
Ого только и сказал Виктор. Захотелось протереть глаза. Тэль, если бы ты сказала про это место я шел бы в два раза быстрее.
Откуда мне было знать, что деньги появятся? вопросом ответила девочка. Хозяин!
За стойкой открылась маленькая дверь, из нее вынырнула девушка. Чуть постарше Тэль, может быть, лет шестнадцати-семнадцати, красивая, яркаяпричем не от обилия косметики, а от природы. Тэль слегка смутилась.
А где уважаемый Конам Молчаливый? спросила она. Уже спит?
Между девушками сразу повисло напряжение.
Папа спит уже три года, сухо сказала девушка. Я не столь молчалива, как он, но, надеюсь, это единственный недостаток.
Извините. Тэль и впрямь выглядела смущенной. Ресторан Конама славился на всем Пути
Он и сейчас не утратил славы. И не сменил имени.
Мы очень устали и проголодались. Виктор понял, что надо вмешаться в разговор. Если вы еще не закрыты
Девушка наморщила лобик:
Кто же закрывается при виде посетителей? Еда, вино? Что вам угодно?
Что стоит заказать путникам, прошедшим в полночь мимо Серого Предела? вопросом ответил Виктор.
Девушка одобрительно кивнула.
Сейчас вам все подадут
На секунду она исчезла за дверью, а Тэль, вздохнув, с грустью посмотрела на Виктора:
Классный был дядька
Конам?
Да. Боец великолепный. Авантюрист! Впрочем таких то много. А на старости лет купил этот ресторанчик, назвал его «Королевство Конама Молчаливого» и прославился на весь Срединный Мир.
Забавная карьера.
Славу не обязательно завоевывать мечом вздохнула девочка. А дочку его я почти не помню.
Ты здесь бывала?
Да, но давно.