Открыв глаза, он поймал ее кисть, а другой рукой выхватил из огня, не глядя, на ощупь, словно чувствовал пламя всем телом, тлеющую ветку. И легонько стегнул Тэль по плечу. Девчонка взвизгнула, вырываясь.
Теперьмир, сказал Виктор.
Почему-то он был уверен, что если бы только Тэль захотелаувернулась без труда.
Согрелся? без перехода осведомилась Тэль, потирая плечо. Одевайся и пойдем. Медлить нельзя, враги отстали, но не навсегда. Они найдут Тропу. А нам надо успеть к скалам до ночи.
К скалам? нервно усмехнулся Виктор. Ну хорошо, можно и к скалам. Можно к горам. Или к морю?
К морю мы пойдем позже, серьезно сказала Тэль. Спервак скалам. Идти не очень далеко, но дорога плохая. Слишком близко к Серым Пределам.
Пределы! Он знал или ему казалось, что знает. Спросить Тэль?
Нет, он не станет ее расспрашивать. В этой игрекогда предполагалось, что он знает и понимает все, а на самом деле он не знал ничегокрылась своя прелесть. Пределы? Пусть будут Пределы. Серыетем лучше.
Одевались они, повернувшись друг к другу спиной. Словно это сразу переводило все на деловые рельсы. Виктор кое-как выжал на себе плавки, натянул джинсы. Одежда просохла полностью, а вот в ботинках, сырых и съежившихся, ногам было неуютно. Но с этим пришлось смириться.
Глава 4
До владений своего клана Ритор решил добираться по воздуху. Не хватало еще после такого тащиться пешком! Час Силы уже ушел, но до полного ее падения оставалось достаточно времени, чтобы покрыть отделявшее Поющий Лес от Клыка Четырех Ветров расстояние.
Когда сработала магия и мягкие воздушные струи подхватили ставшее почти невесомым тело, настало время размышлений. Ритор досадовал на себяего подозрения насчет Лой не оправдались, а маг очень не любил ошибаться в людях, тем более в тех, кого знал уже давно. Ивер не была причастна к предательству. Кто-то иной выдал Торну Огненных, быть можети из их собственного клана. Не исключено, конечно, что предал и кто-то из своих. Такое тоже случалось, тем более чтоРитор зналдалеко не все даже в его собственном клане разделяли мысль о том, что Драконов надо вернуть.
Спокойно могли предать так сказать, по идейным соображениям.
Предателя найти будет нелегко. Но без этого нечего и надеяться отомстить. Впрочем, оспорил сам себя Ритор, это уже никакая не месть. Это самая настоящая война. Клан Воздуха и клан Огня не были связаны никакими союзами, но за погибших Огненных Ритор намеревался посчитаться тоже. Торн должен умереть. А вместе с нимвсе те, что были тогда в замке. Все, до единого. Несмотря на то что это, конечно же, ослабит кланы Срединного Мира накануне неминуемого вторжения Прирожденных. Крамолу надо сломить в зародыше. Никто не смеет думать, что клан Воздуха смирится с подобным.
Однако Ритор отдавал себе отчет, что силы кланов примерно равны. Может, он сам и чуть получше Торнаво всяком случае, открытого поединка маг Воздуха не боялся, но вот магов второго ряда у Воды куда больше, и они во многом опытнее. Сказываются соседство ленных владений с Серыми Пределами, немирные эльфы на границе, неупокоенная нежить и прочее. Если бы не смерть Таниэля, братьев Клатт и Шатти Хотя, если дело дойдет до открытой схваткиклан на кланодин, два или даже три лишних бойца роли не сыграют. В таком случае все решит случайность.
Вода и Воздух основательно ослабят друг друга, Огонь не сможет удержаться от мести, и вместо четырех Стихийных кланов врага в полной силе встретит лишь одинфлегматики Земляные.
Этот расклад совсем уж никуда не годился. Даже если берег взорвется под ногами Прирожденных, горы стронутся с места и вулканы встанут на их путибудет уже слишком поздно. Слишком. Корабли Прирожденных надо встречать в море, чтобы Срединного Мира достигли лишь жалкие остатки армады. Иначе не устоять.
Ритор заскрежетал зубами. Он удивлялся сам себе, вдруг проснувшейся в нем кровожадности и вдруг вспомнилвот именно таким, пьяным от предвкушения ливнем льющейся на него горячей драконьей крови был он, когда отправлялся в свой поход. Много лет прошло с тех пор, дурман боевого безумия, казалось бы, рассеялсяан нет, дремал все эти годы где-то глубоко-глубоко, ждал своего часа.
Торн все рассчитал правильно, подумал вдруг Ритор. Воздух не станет мстить. Потому что с Прирожденными клан Воды тоже будет сражаться насмерть если, конечно, брошенное в запале оскорбление Ритора насчет звонкой монеты с родины в карманах Торна не обернется страшной правдой.
Тогда останется только одноумереть, сражаясь.
Если, конечно, не придет Дракон.
Но Торн уже вызвал его Убийцу Едва ли волшебник Воды лгал. Маг его уровня должен пониматьправда куда более страшное оружие, а примененное в нужное время и в нужном месте
У меня не хватает правдивых известий, с досадой признался сам себе Ритор. Наверное, Лой права, и услугами Кошек пренебрегать не следовало. Они, разумеется, хитры, коварны и во всем ищут собственную выгоду, но если уж сообщают какие-то сведения, перепроверять их не требуется никогда.
Клык Четырех Ветров, или просто Клык, как называли его все, без исключения, обитатели Срединного Мира, вознесся высоко над зеленым речным крутояром. Уже возле самого устья Синяя Река, пробив горные стены, делала здесь широкую излучину, огибая пронзивший землю каменный утес. Здесь сходились горные леса и приморские дюны, здесь была южная граница кланов, дальше начиналось Горячее Море. К северу лежали горы, за нимивладения других кланов, Феросглавный город Клана Земли. Теплые степи, перемежающиеся лесами, распаханные земли, городки, деревеньки, фермы и хутора. А еще дальше, за степями, за Зивашскими болотами, на сотни и сотни мильстрана, где живут и люди, и гномы, и эльфы, и еще те, чьи имена перечислять заняло бы слишком много места. Тамтоже города, ленные владения кланов, замки вассальных князей. Там тянется гномий Путь. А еще севернее, за кольцом Серых Пределовнеобжитые, незнаемые земли, пустые и необитаемые. Никто из клана не хотел там жить, все, без исключения, выбрали теплое, ласковое взморье, так напоминавшее об утерянной родине. Дальний север остался незаселенным, и даже те, что приходили с Изнанки, предпочитали осесть южнее.
Леса служили обителью эльфам, горыкак и полагается, гномам. Прочертив страну железной нитью, пролег Путь; да вились желтыми змеями узкие тракты. Маги кланов, тем более Стихийных, захаживали туда редко. Только чтобы собрать полюдьеоброк, коим обложены все обрабатывающие землю, или занятые ремеслами, или содержащие свое дело, торговое, скажем, или питейное.
Клан же Воздуха обосновался возле этой скалы далеко не случайно. Клык являлся средоточием бурной и непостоянной магии аэра, здесь сталкивались набравшие разгон над бескрайней морской равниной ветры, здесь они встречали иные, собиравшие силу на горных высях; каменный клинок словно бы притягивал их, здесь они легко отдавали силу, здесь можно было взлететь даже в час полного падения волшебства прозрачной стихии.
Здесь учился летать Таниэль
Ритор ощутил, как болезненно сжалось сердце, и тотчас же запретил себе думать о мальчугане. Его уже не вернешь. За него можно только отомстить. И хотя Ритор не раз и не два смеялся над глупыми суевериями, что, дескать, душа неотомщенного не может обрести покой, сейчас он внезапно понял, что верит этому. Или же очень хочет поверитьчтобы оправдать задуманное?..
Синяя Река стала естественным пределом. Поселившиеся на самом краю леса сородичи Ритора не возвели на восточном берегу даже самого захудалого сарайчика, не говоря уж о перевозе. Не разбили они там и полей. И уже долгие годы никому отчего-то не приходило в голову отменить неусыпное бдение на вершине каменного Клыка, снять оттуда наблюдавших за восточным берегом дозорных. Никогда еще оттуда, с восхода, не приходил враг. Правда, не приходил и друг, а этого хватало, чтобы не убирать стражу.
Постройки теснились у подножия скалы. Предшественник Ритора добился, чтобы поселок обнесли каменной стеноймало у кого в Срединном Мире укрепления были не из дерева. Когда-то, еще до великой войны, сокрушившей, между проним, и Ббхчи, замок, где Ритор назначал встречу Огненным, из каменоломен на левом берегу Синей возили материал далеко на запад и север, возводя могучие крепости. Потом стало ясно, что мир лучше любых крепостей, потом разрабатывать обедневшие карьеры стало невыгодно и каменоломни забросили. Правда, немного камня для стен и башен клана Воздуха в них все-таки нашлось.
Поселок был довольно-таки крупным, пожалуй, даже не поселок, а небольшой город между горами и морем. Чистенький и зеленыйводы хватало. Одноэтажные домики, тонущие в древесных кронах, ближе к площади уступали место каменным в два-три этажа. На площади, где рынок, стояли: Храм Воздуха, школа, арсенал, ратуша и церковь.
Давным-давно сюда попал один фанатично верующий монах-францисканец; на родине его едва не сожгли, а здесь он оказался сильным магом. С тех пор и осталась церковь Святой Богоматери Неведомых Земель, тем самым францисканцем собственноручно расписанная. Он положил на это всю жизнь; в клане Воздуха умели ценить верность. У монаха нашлись последователи; традиция не прерывалась по сию пору, хотя всерьез, конечно, никто не верил. Но «малый храм», как еще называли церквушку, остался.
За стенамиполя, оросительные каналы, фермы и хутора, иные в целом дне пути от каменных рондолей городка. А ещепоследняя станция Пути. Ее построили гномы, когда стало ясно, кто хозяин Срединного Мира.
Озеро быстро осталось позади. Местность постепенно повышалась, лес стал гуще. Приходилось все время пробираться по настоящему бурелому.
Нет таких лесов под Москвой, нет, что ни говори. Но это, кажется, уже перестало удивлять.
Сейчас будет Кривая Горка, а потом Горка Белая, тоном строгой учительницы сказала Тэль. Их одолеемпридется спуститься в Буреломный Овраг. Вот он-то и есть самое близкое к Серым Пределам место. Смотреть нужно в оба. Зато потом дорога полегче. Сначала холмы, а за ними и скалы. К вечеру дойдем только б до заката успеть.
Виктор не стал спрашивать, почему им надо успеть до заката. Знал и так, что надо успеть, а отчегоне важно.
Ты точно согрелся? спросила Тэль, когда они поднимались на Кривую Горку. На взгляд Виктора, была она ничуть не кривее Белой, как и Белаяне светлее Кривой, но у названий собственные причуды. Если заболеешь нам нельзя задерживаться.
Не заболею. Ерунда. Я как-то в детстве точно так же извазюкался с головы до ног, бабушка заставила лезть в озеро.
Тэль хмыкнула.
И вода похолоднее была. Разговор помогал не чувствовать холод и противное хлюпанье в ботинках. Грелись потом вот так же точно, у костра. Домой шли, заплутали, вышли к деревне с яра обходить уже сил не было. Бабушка спустилась как-то, мне велела прыгать. Прыгнул, поймала, но страху натерпелся.
Боевая бабушка, сказала Тэль. То ли одобрительно, то ли с иронией.
Ты чем-то на нее похожа, неожиданно для себя сказал Виктор. А лет через полета
Спасибо, фыркнула девочка.
Несколько минут они шли молча. А Виктор с проснувшимся интересом ворочал в памяти ту, давно, казалось бы, забытую историю. Обжигался ли он у костра? Нет, уже не вспомнить. И все равно похоже. Существует, конечно, закон парных случаев. Но не настолько же!
Тэль, нам не придется прыгать с тех скал? спросил он, стараясь, чтобы вопрос прозвучал шутливо.
Никто и ничего тебя делать не заставляет, ответила она.
Тогда чего я здесь делаю? мрачно осведомился Виктор.
То, что сам хочешь.
Я бы хотел поесть, честно сказал он. Даже остатки яичницы бы доел. Вместе со скорлупой.
Виктор, я бы тоже поела.
Ему внезапно стало стыдно. В конце-то концов онздоровый, крепкий мужик. Идет рядом с девчонкой-подлетышем и еще ноет
Придется поискать ближайший ресторан, сказал Виктор. Белая скатерть, серебряные приборы, свеча на столе, теплые тарелки
А в тарелках? с любопытством спросила Тэль.
В голове почему-то вертелись котлеты и пельмени. Ужин холостяка. Давно он не бывал в ресторанах с подогретым фарфором, неярким светом, бутылочкой вина в плетеной корзине. И чтобы рядомкрасивая юная девушка в вечернем платье.
Виктор покосился на Тэль. Нет, не подходила она на эту рольни по возрасту, ни по поведению. Да и он, скажем честно, не тянул на светского льва.
В тарелкахманная каша, мрачно сообщил Виктор. Холодная и с комками.
Не пойдет, решила Тэль. Если ты настаиваешь на каше, то ночевать будем голодными и в лесу.
Он растерялся.
А если не настаиваю?
Тогдапод крышей. И с ужином.
Лес вокруг был все так же девственен и безлюден. Но слова Тэль казались абсолютно серьезными.
Ты не шутишь? все же уточнил Виктор.
За Холмогорьемпоселок. Маленький. Но там проходит Путь, и остановиться есть где.
Что такое Путь, Виктор решил не спрашивать. Наверное, последний раз с ним такое случалось в детстве, когда сам решаешьдля интереса! не задавать вопросов. Путь так Путь. Холмогорье так Холмогорье. Его не покидало ощущение, что там, в глубине себя он все знал. И что есть Пределы, и что есть Путь, и что есть Холмогорье.
Некоторое время шагали молча. Тэль вообще оказалась не из болтливых.
Белая Горка давно осталась позади. Девочка то и дело озабоченно косилась на солнцеявно нервничала. Тоже на нее не похоже. Виктор уже успел свыкнуться с мыслью, что, даже ринься на них бешеный уссурийский тигр или ископаемый мамонт, Тэль бы, наверное, не повела и бровью, а просто
За непонятной уверенностью в этом «а просто» пряталась темнота. Темнота, что, подобно плащу, скрывала Силу.
Плохо идем, озабоченно сказала Тэль. Нам еще через Буреломный Овраг перебиратьсяа солнце посмотри уже где!
На взгляд Виктора, они и так проявили чудеса выносливости, достойные заправских туристов. Идти по старому лесу, заваленному многолетним валежником, да еще и в горунепросто. Когда не знаешь, далеко ли идтилегче, но все равно
Поднажми, а? просительно сказала Тэль.
А ты поспеешь?
Да.
После этого, конечно, выхода не оставалось. Виктор ускорил шаг, стараясь не думать о том, что завтра будут гудеть ноги.
Как стемнеет, чуть позже подбодрила его Тэль, начнутся неприятности.
И снова он решил не уточнять, не поддавшись врожденной человеческой слабости гадать про грядущие беды. Солнце уже заползало за горизонт, когда они спустились с очередной Белойили как там ее? Горки и действительно вышли к оврагу. Неглубокому, узкому и сумрачному. Крутые склоны заросли незнакомым кустарником, по дну тянулась каменистая тропкапохоже, русло высохшей речушки.
Ты постой так, немного попросила Тэль.
Виктор кивнул, не оборачиваясь. Мало ли какие дела
Через минутку Тэль подошла к нему, остановилась, напряженно всматриваясь вперед.
Овраг как овраг. Ничего страшного. И обещанные Пределы никак не заметны.
Надо идти, со вздохом решила Тэль. Ты не хочешь подыскать оружие?
Какое? без особого воодушевления спросил Виктор. Палку?
Хотя бы.
После коротких поисков Виктор отломил от похожего на ясень дерева, поваленного не то бурей, не то нет, лучше считать, что бурей, короткий засохший сук. Отбиться таким можно было разве что от агрессивного пуделя, но Тэль ничего не сказала. Пожала плечиками и пошла вперед.
Пропусти меня начал Виктор, но ответа не последовало.
Вот так. Вот и вся его охранная функцияплестись за девчонкой, сжимая нелепую трухлявую палку. Легкость, с которой Виктор ее выломал, доверия не внушала. Но, оказавшись неведомо как и неведомо где, он не нашел ничего более умного, чем подчиняться, даже не задавая вопросов
Ты умеешь сражаться?
Да, Виктор решил чуть погрешить против истины. Что ни говори, а все его занятия восточными единоборствами были не более чем самоутверждением мирного интеллигента. Нет, физически он кое-что мог но не раз и не два задавал себе вопроссумеет ли при необходимости драться по-настоящему. Мысленный ответ, как правило, был «да». Но кто его знает
Это хорошо. Здесь нужно уметь сражаться, сказала девочка.
Гдездесь? с прорвавшейся досадой рявкнул Виктор. Наверное, очень громко, потому что Тэль обернулась и поморщилась:
В Срединном Мире.
ЭтоСрединный Мир?
Да.
Ну спасибо. Виктор и сам не заметил, как завелся. Наконец-то все стало ясным. Есть мир Медиальный, есть Латеральный, а есть Срединный
Медицинские термины, примененные в этой обстановке, придали словам дополнительный сарказм.
Нет.
Он замолчал.
Есть Срединный Мир, есть мир Прирожденных, есть Изнанка. Ты жил в Изнанке.
Звучало это не то чтобы обидно, а скучно и буднично.