И как мы сюда попали? Между мирами есть э ворота?
Тропы, равнодушно ответила Тэль. Разве ты видел какие-то ворота?
Виктор не ответил. Будь голос девочки чуть поэмоциональнее, он бы принялся спорить, вопреки фактам настаивая, что вокруг подмосковный лесок. Или принялся бы выпытывать детали.
Тэль, я понимаю, сейчас не время, но я имею право знать
Да, легко согласилась девочка. Только говори тише, И не перебивай. Место опасное. Есть три мира
Именно три? Виктор мгновенно забыл ее просьбу не перебивать.
Я знаю только их Тэль вдруг осеклась, и Виктор тревожно оглянулся по сторонам. Но нет, никого не было видно ни впереди, ни сзади, ни на склонах. Да, я вру, неожиданно сказала Тэль. Трудно объяснять то, что всем известно Миродин.
Спасибо, искренне согласился Виктор. А то я начал тревожиться за свой рассудок.
Мы же не говорим про рубашку, что она состоит из внутренней стороны, внешней и середины
Виктор не нашелся что возразить.
Миродин. Все дело в том, как на него смотреть. С какой стороны. Ты жил с внутренней. Там все иначе, чем у нас или в Мире Прирожденных.
В Мире Прирожденных, наверное, живут маги и драконы? едко спросил Виктор.
Какая разница? Это только форма. Мир один, но на него можно смотреть с разных сторон. И жить с разных сторон.
И ходитьчерез стороны?
Иногда. Вот это дано не всем.
Почему?
Потому что никто не выбирает, с какой стороны родиться. Если привыкнешьбудешь смотреть на мир так, как принято. Будешь видеть только то, что принято видеть.
А ты откуда смотришь, Тэль?
Девочка тихо засмеялась:
Хороший вопрос. Отовсюду.
Значит, ты можешь ходить между мирами?
Да. Так ты мне веришь?
Виктор ответил не сразу:
Лес странный. Попали мы сюда странно. Да и ты сама
Тэль снова засмеялась:
Странная?
Более чем. В порыве откровенности Виктор не удержался и добавил:Я был абсолютно уверен, что ты ненормальная. Все эти раны от мечей, переходы, загадки
А это верно, Тэль ехидно улыбнулась. В полутьме ее глаза таинственно блеснули. Меня и здесь ненормальной считают. За все эти синяки от метро, переходы и загадки
Какие синяки?
Я вначале не знала, что входить надо очень быстро, чтобы ворота не закрылись
Виктор хмыкнул, представив себе Тэль, зайцем пробирающуюся через турникеты.
Но ты вела себя так, словно ничему не удивлялась Он вспомнил поведение Тэль и мысленно покачал головой. В метро она даже принялась читать какой-то дамский роман через плечо сидящей женщины
Да и ты себя ведешь так, словно ничему не удивляешься. Одинноль. В ее пользу.
Нечему пока.
Ты радуйся, что нечему!
Голос Тэль мгновенно стал серьезным, и Виктор оглянулся. Нет, ничего Или? Нет, показалось. Просто овраг, пересохшее русло ручейка, сплетенные, перепутанные кроны деревьев на склонах. Понятно, почему Тэль выбрала путь по оврагусверху просто не пройти. Впереди овраг перекрывал поверху, словно нерукотворный мост, толстенный ствол поваленного дерева. На ветвях упавшего исполина еще держалась листва, чуть пожухлая, но зеленая. Крепкое было дерево, и не старость вывернула его из земли.
Здесь случаются такие бури? спросил он.
Гдездесь?
В голосе Тэль была ирония.
В Срединном Мире, обреченно уточнил Виктор.
Это не буря повалила деревья. Это Серый Предел. Когда-то здесь шла война.
Недавно, очевидно?
Сотни лет назад. Но не для всех она закончилась, Виктор.
Партизаны до сих пор валят лес? Он попытался улыбнуться.
Была большая битва. Две армии в одной шли люди, а в другойнелюди. Человеческую армию смели, почти всю. Мечи проигрывали стрелам и топорам Девочка замолчала, остановилась, тоже всматриваясь в поваленный ствол. Решительно сказала:Постоим, Виктор. Мне что-то тут не нравится, очень не нравится.
Тишина царила гробовая, мертвая. Ни звука. И темно было так, что ничего и не разглядишьлишь смутные тени деревьев на фоне темного неба.
Тогда вступили в бой маги внезапно продолжила Тэль. И мертвое войско встало и двинулось на врага, и тот полег потому что мертвого трудно убить второй раз. Вот только силы маги не соразмерили. Слишком велик был их страх. Слова, которые нельзя произносить, еще звучали и покой не пришел к мертвым. Погибшее войско врага тоже поднялось с земли. Все могло бы кончиться раз и навсегдадля живых. Вчерашние враги встали рядом, плечом к плечу, против своих павших товарищей. Но они бы не справились ведь каждый погибший в их строю тут же поворачивался против них.
Виктор поморщился, сделал шаг к девочке, прогоняя наваждение. В детстве он не любил таких страшилок, что любили рассказывать под вечер в пионерских лагерях, потом не читал книжек Кинга и не смотрел всех этих «Кошмаров на улице Вязов». Сейчас ему казалось, что не стоит рассказывать такие байки в ночном лесу. Не страхнет, что-то другое подступило, холодком прошлось по телу. Будто предостережение. Не слушай не слушай слишком внимательно. А не то
Тэль словно и не почувствовала, как он положил руку ей на плечо.
И тогда пришел тот, кто только и мог все остановить. Встал между армией мертвых и армией живыхи отмерил Серый Предел.
А я-то думалвсех
Нет. Не за что было наказыватьни живых, ни мертвых. Живые были не виноваты, а мертвыетем более. Но с тех пор появился Предел, за который не выходят мертвые и куда не стоит заходить живым.
А мызашли?
Тэль дернула плечиками.
Все меняется. Реки меняют русло, горы встают из земли. Раньше путь пролегал мимо Предела. Теперьне знаю. Они могут думать иначе. Говорят, что стало опасно путешествовать здесь.
Тэль, давай не будем друг друга запугивать.
Тебе страшно? В ее голосе послышалось удивление.
Скажем такнеприятно. Я не верю в ходячие скелеты Тэль засмеялась:
Скелеты не ходят! Как они ходить-то будут, если кости ничем не связаны?
А мы ходить умеем? Тогда пошли!
Кивнув, Тэль двинулась вперед. Они успели сделать шагов пять и войти под поваленное дерево, когда раздался шум, и за шиворот Виктору посыпалась какая-то труха.
Он обернулся.
С дерева спрыгнули на землю чьи-то легкие фигуры. Четверодвое перекрыли путь вперед, двоепуть назад.
Тэль прижалась к Виктору. Не закричала, нет, но явно испугалась.
Это наша земля сказал один из незнакомцев, странно растягивая слова. Земля мертвых Вы на нашей стороне Предела
Мы идем мимо! выкрикнула Тэль.
Вы пройдете если мы позволим
Виктор пытался отслеживать движения всех четверых, отступая к склону и увлекая за собой девочку. Четыре тени молча окружили их, взяли в полукольцо. Почему-то Виктор не чувствовал страха. Словно и впрямьсмотрел дешевый фильм ужасов, в котором раскрашенные актеры старательно изображали мертвецов. Но ладонь, в которой он сжимал сук, стала неприятно потной. Нельзя не верить в опасность! Нельзя! В этом мире возможно все даже ожившие мертвецы.
Позвольте нам пройти, стараясь говорить тверже, попросил он.
Золото прошипел кто-то из четверки. Выкуп
Тэль вскинула голову, удивленно посмотрела на Виктора.
И впрямь. Зачем покойникам деньги?
А серебро устроит? спросил он.
Тени дружно рассмеялись. Потом одна протянула:
Устроит все
Жаль, что у нас нет ни золота, ни серебра. Может, рубли сгодятся? Виктор сказал это вполне искренне, он готов был выложить всю имеющуюся наличность. В конце концов покойникам и впрямь деньги ни к чему!
Рубли хочешь? Порубимся только где твой меч? Темная фигура пошевелилась, и блеснуло что-то металлическое.
Что-то не так прошептала Тэль. Не так, Виктор
Или оставь девочку сам иди внезапно предложил молчавший до сих пор, высокий и тонкий.
Хорошо, договорились. Виктор быстро отстранился от Тэль, отвел глаза, чтобы не видеть ее лица, и двинулся вперед. Фигуры медленно, растерянно расступились. Он прошел между нимии коротко, без замаха, огрел ближайшего покойничка палкой. Удар пришелся куда-то по шее.
Трухлявый сук, конечно же, сломался. Но, как ни странно, мертвецу этого хватило вполнеон с оборвавшимся хрипом осел на землю.
Ах ты завопил высокий, предлагавший оставить Тэль. Закинул руки за головуи в быстром движении было что-то, сулящее большие неприятности. Виктор крутанулся, ударил его ногой в грудь. Удар был простенький, да еще и из неудобной позиции. На тренировках такой отбил бы любой новичок.
Но, опять же, покойник оказался на редкость неумелым воином. Может быть, в давние времена он был кашеваром или маркитантом, а после смерти ничему научиться не смог?
У-у-х-х только и раздалось в темноте, когда удар вышиб ему воздух из легких. В следующую секунду Виктор был рядом и, заранее готовый к отвратительному ощущению гниющей плоти под руками, перехватил высокому горло.
Горло как горло. А еще от покойника приятно и успокаивающе пахло цветами.
Несколько мгновений враг не сопротивлялся, потом нанес быстрый, к счастью, скользнувший по щеке, удар локтем в лицо. И стал вытягивать что-то из-за пояса.
Только тогда Виктор, даже не думая, что он делает, перехватил горло противника локтем, потянул вниз, уперся коленом в спину. Он оказался неожиданно легким и хрупким, этот неумелый враг. И шейные позвонки хрустнули сразу, переводя врага в царство мертвых окончательно. Уже коснувшийся тела Виктора нож дрогнул и выпал из разжавшихся пальцев.
А рядом происходило что-то очень странное. Двое оставшихся противников, которым полагалось давно уже наброситься на Виктора, медленно отступали. Не от негоот Тэль. Девочка шла на них, что-то негромко говоря на незнакомом языке. Откуда-то появился светслабые оранжевые отблески высвечивали их лица. Самые обычные человеческие лица, плохо выбритые, немолодые.
Не надо! вдруг взвизгнул мужчина, который первым заговорил с ними. Повернулся, намереваясь бежать, и вдруг по его телу пробежали бледные лепестки пламени. Миги он вспыхнул, огонь заревел, пожирая тело так легко, словно несчастный был облит керосином. Короткий, почти нечеловеческий визг, и горящее тело упало.
Последний враг убегал. Карабкался по склону, подвывая, выкрикивая что-то в смертельном ужасе, проламываясь сквозь кустарник. Тэль проводила его долгим взглядом, потом посмотрела на Виктора.
Ты могла бы справиться и сама, сказал он.
Нет. Со всеми сразунет.
Виктор нагнулся над тем, кому он сломал шею. В свете чудовищного факела, пылающего вблизи, можно было рассмотреть лицо. Бледная кожа, тонкие черты. Глаза очень большие, волосы светлые, вьющиеся. Что-то тоскливое было в нем, чахоточно-угасающее, но уж никак не потустороннее.
Мне кажется, мертвецом он стал только что, сказал Виктор. Посмотрел на жертву своей одноразовой дубинки. В этом мужичке уж точно не было ничего необычного. Среднего роста, в темной одежде, грязноватый. Чем-то он напомнил Виктору сантехника или электрика из родного жэка, и при этих ассоциациях жалость к оглушенному почему-то исчезла. И этот на зомби не похож
Это не нежить, спокойно ответила Тэль, это просто разбойники. Додумались
Значит, все твои историисказки
Из леса, с той стороны, куда убежал последний разбойник, вдруг донесся отчаянный вопль. Захлебывающийся, прервавшийся на высокой ноте. Виктора пробила дрожь. И наступила тишина, еще более страшная, чем предсмертный крик.
Почему же? Тэль повернулась на звуктоненькая фигурка, почти невесомая тень на фоне погребального костра. Правда. Я лишь не знала, что мертвые еще чтут Серые Пределы. Так странно мертвые помнят клятву лучше живых.
Она помолчала, потом задумчиво добавила:
Или боятся хозяинабольше, чем живые.
В воздухе разносился отвратительный запах горящей плоти. Виктор поднял с земли нож, собираясь засунуть за ремень, но остановился, вовремя оценив остроту лезвия. Стал снимать с убитого пояс с ножнами и флягой. Еще из оружия имелся высокий лук из отполированного дерева и колчан со стреламивсе это крепилось за спиной, но для Виктора в таком оружии не было никакого прока.
Как ты себя чувствуешь? спросила Тэль.
Ты о чем?
Первый раз ты отнял чью-то жизнь.
Виктор попытался ощутить хоть что-нибудь но не было никаких эмоций. Только сердце колотилось от хлынувшего в кровь адреналина. И все вокруг стало четким, рельефным, ярким. Словно при легком опьянении.
Я защищал тебя.
И себя тоже. Неужели думаешь, что смог бы уйти?
Не знаю. Это роли не играет, я не бросаю друзей.
Тэль не ответила. Подошла к телу лучника, легонько пнула его в голову, разворачивая лицо. Фыркнула:
Конечно. Полуэльф.
Кто?
Ублюдок от человека и эльфа.
Ругательство в ее устах прозвучало сухим академическим термином.
Ты хочешь сказать Виктор уставился на бледное тонкое лицо. Он родился от человеческой женщины и эльфа?
Конечно, нет! Эльфы человеческими женщинами не увлекаются. Это порождение человека и эльфийки. Скорее всего результат насилия, впрочемвозможны варианты.
Если эльфам человеческие женщины не нравятся, то зачем
Он не совсем эльф, а я еще не совсем женщина. Девочками-подростками полуэльфы не брезгуют.
После этих слов Тэль утратила к полуэльфу всякий интерес. Отошла, уселась на валун, вытянула ноги.
Виктор, поищи, у него должен быть кошелек. Полуэльфы все ценное таскают с собой, они никому не доверяют.
Действие было неприятным, но, видимо, необходимым. Виктор обшарил карманы полуэльфаих оказалось неожиданно много а тонких одеждах зеленого шелка. Из одного кармана он вытащил две тонкие, как лаваш, лепешки, скатанные в трубочку.
Дай одну, попросила Тэль.
Есть хотелось слишком сильно, чтобы не последовать ее примеру. Даже тяжелый дух горелого мяса не помешал Виктору мгновенно сжевать лепешку, удивительно вкусную, с резким запахом неведомых пряностей.
Наконец он нашел и кошелектяжелый кожаный кисет, внутри которого позвякивала пригоршня маленьких монетоксеребряных и золотых.
Должен быть еще один, сказала Тэль.
Второй кисет оказался меньше и легче, а набит он был поблескивающими камешками.
Видно, не первый раз они шалили на Пределах, заметила Тэль.
Виктор с облегчением прекратил обыск тела, отошел от полуэльфа. Бледное лицо убитого казалось теперь умиротворенным и нежным.
Эльфийки, наверное, красивы?
Да. Особенно по человеческим меркам.
Тэль не обратила внимания на то, что он сдался и верит ее словам. Виктор был за это благодарен.
Наверное, такие метисы часто встречаются?
Да нет, тут ведь все-таки нужно обоюдное желание. Подумав, она закончила:И, кстати, эльфиек всегда не хватает на всех.
Этого тоже обыскивать? Виктор кивнул на оглушенного мужичка, до сих пор валяющегося без сознания. Тэль брезгливо глянула на разбойника.
Меч дрянной денег такие с собой не носят. Добивай, и пошли.
Она встала и, не обращая больше внимания на врагов, двинулась вперед. Виктор постоял, потом наклонился над телом, достал нож.
Глаза разбойника открылись. Нет, наверное, он уже давно был в сознании, просто притворялся оглушенным.
Помилуй, Владыка прошептал он. Помилуй
Виктор замер. Разбойник и не думал сопротивляться или убегать. Лежал, как баран на бойне, смотрел на него с обреченной покорностью.
Мы не знали, Владыка
Виктор покосился в темнотуно Тэль уже успела уйти далеко.
Он прижал отточенное лезвие к горлу разбойника. Показалась кровь. Виктор должен, обязан был убить его он это чувствовал. Или все же был иной выход?
Ты мой раб, сказал он.
Да, Владыка
Твоя жизнь не стоит ничего.
Человек явно считал так же.
Иди, пряча нож, сказал Виктор. И передай всем то, что должен передать.
Он даже не побоялся повернуться к разбойнику спиной. В поведении того было что-то большее, чем страх перед сильным воином.
Я раб твой донеслось сзади.
Тэль ушла недалеко. Она стояла метрах в двадцати, там, куда не доносилась вонь.
Может быть, ты и прав, сказала девочка. Голос ее был странно смущенным и виноватым. Она взяла Виктора за руку, и минуту они молча шли вместе. Виктор прости, что я стала давать тебе советы.
Глава 5
Овраг становился все мельче и мельче, а под конец вообще сошел на нет. Да и лес стал спокойнее, почти исчез бурелом. Под беззвездным, затянутым тучами небом, в кромешной темноте Виктор и Тэль выбрались наконец на какое-то подобие дороги. Земля здесь была так утоптана, что на ней ничего не росло, хоть и казалось, что заброшена дорога давным-давно. По контрасту с темной травой и кустарником она почти светилась в темноте.