В горницу осторожно, бочком вдвинулись сыновья Аргниста, за ними Деера. Жена Аргниста вела за руку смущённую Саату, красную, как маков цвет. Свекровь была весьма высокого мнения о своей младшей невестке; поговаривали, будто Саата умеет ворожить и чуть ли не колдовать. Деера всему этому верила свято и, таща за собой слабо упирающуюся молодку, распоряжалась прямо на ходу:
Ты в корень, в корень зри, девонька! На тебя вся моя надежда. Мало ли что пришлый этот наплетёт! Кто их, странников-то нынешних, разберёт, а только не зря бают, что добрые люди нонче по дорогам не шастают. Кто поумнее, тот на юге сидит, за Рыцарским Рубежом, кто поглупеевот как мы, скажем, те здесь Орду отгоняют, чтоб южане задницы потолще наедали Так что ты смотри внимательно! Деера даже погрозила невестке пальцем.
Матушка так ведь Арталег-то супруг мой что скажет-то? Увидит, что я на гостя смотрю Сами ведь сына своего знаете, матушка!
Деера нахмурилась. Её средний и впрямь характером не задалсяи упрям, и зол бывает, да и Саату, случается, как следует приложит И отец ему уже не указ! А Саата ж ведь с дитём! Нет, ещё раз девочку обидит пусть в кузне живёт. Да! Так Аргнисту и скажу, а то больно мягок он с ним Сам сотник за всю жизнь не тронул жену и пальцем. Они и в самом деле жили «в любви и согласии», как пелось в песнях
Арталега не бойся, насупив брови, решительно произнесла хозяйка хутора. Сама ему сейчас скажу.
Пока сыновья Аргниста чинно рассаживались за столом (Саатапрямо напротив Эльстана), Деера дёрнула за рукав Арталега.
Иди-ка сюда, голубь. Губы матери были поджаты. Начало разговора не предвещало ничего хорошего, парень угрюмо поплёлся следом. Ты у меня смотри! яростно прошипела Деера в лицо сыну. Опять жену угостил?! Молчи! И в кого ты только такой изверг! В малолетстве котят всё мучил, я думалапо глупости, а ты и взрослый такой же орясиной остался!.. Ну ладно, об этом позже, а сейчас слушайСаате я велела на Эльстана этого смотреть. Понял?! Я велела! Так что нишкни. А вообще, узнаю, что ты её опять она на мгновение умолкла, собираясь с духом, прокляну! Так и знайпрокляну!
Мать, ты что? опуская голову и сдвигая брови, пробурчал Арталег. Сатьке ж я за дело Нерасторопна, неуслужлива! Из лесу придусапог не снимет!..
Я тебе покажу! вспыхнула Деера. Сапоги с него стаскивать жена должна!.. Изверг, как есть изверг! Ну, я с тобой ещё потолкую
А я ей всё равно всыплю, с мрачной угрозой пробормотал Арталег. Нечего ей жаловаться!..
Вместо ответа мать больно дернула его за вихор.
Поговори у меня!.. А теперь пошли. Ты понял?
Арталег угрюмо дёрнул плечом. Набычась и волком глядя по сторонам, он вошёл в светёлку вслед за матерью. Сильный, широкоплечий парень, длиннорукий, мускулистый, но глаза какие-то мутные, словно с гнильцой, вечно прищуренные, рот всегда брезгливо скривлён. Он понимал, что Саата вышла за него только по воле родителейсемьи Аргниста и Каргара договорились об этом браке восемь лет назад, и от этого терзался всё сильнее и сильнее с каждым днём
Прощения просим, гость дорогой, извинилась Деера, усаживаясь рядом с мужем. Задержались мы чуток, да, впрочем, нам же торопиться некуда? Ночь-то, она длинная
Справедливо, почтенная хозяйка, Эльстан в знак согласия склонил голову. Вы позволите мне начать?..
«Южанин, точно, подумал Аргнист. Здесь хоть всю округу частым бреднем прочеши, а второго, чтобы так изъяснялся, не сыщешь».
Я искал этот хутор, почтенный Аргнист. Я знаю, что ты служил в королевском войске и остался в лесах после того несчастного похода. Всё, что мог, об Орде я здесь вызнал. И хочу предложить тебеи твоим сынамодно трудное и опасное дело. Одно из логовищ Орды мне известно. В этой округе твари выходят из-под земли через развороченную вершину Холма Демонов.
Глава III
Ты знаешь, откуда Орда идёт к нам? Аргниста ровно по голове чем-то тяжёлым ударили. Он свыкся с Ордой. Знал, что она всегда была, есть и будет, что победить её невозможно, что в человеческих силах лишь ненадолго оттеснить её от своего порога.
Знаю, Эльстан кивнул.
Ишь, сидит, прямой, строгий, губы сжаты, в глазахтёмное пламя. Сильный чародей. Очень сильный. Уж колдунов-то, проходимцев всяких Аргнист в молодости на юге насмотрелся. Силу чувствовать научился. Этот странноватый пареньиз настоящих. Уж тут-то он, Аргнист, что угодно прозакладывать может.
И точноЭльстан как будто его мысли прочитал. За пазуху полез и, глянь-ка, достаёт жезл волшебника!
Те, кто умеет заклятья бросать, тоже меж собой не равны. Самые низшиеэто целители всякие, ворожеи, травники. Они если и колдуют, то самую малость. Правда, люди они большей частью достойные и полезные, хотя, конечно, в семье не без урода. Ступенью вышеколдуны. Эти кое-чему учились, могут молнию с небес свести, дождь вызвать, вещь пропавшую найти и так далее. Ещё вышеволшебники. Эти имеют жезлы, из белой кости резанные, с прозрачным камнем на торце. Ну а высшая кастамаги. Эти с посохами ходят. Болтают, будто в посохе-то главная сила мага и кроется, хотя сам Аргнист подобному не верит. Что же ты за маг, если, без игрушки своей оставшись, в беспомощного старикашку превращаешься?..
Сыновья Аргниста переглянулись. Это было что-то новое, и от этого нового в сердцах начинал медленно разгораться жаркий огонь. Логово Орды! До него ни разу не добирался ни один человек. Они должны стать первыми!
А у Дееры сердце тотчас упало. Всё, муженёк теперь на месте не усидит. Да чтоб ему, Эльстану этому, на обед хоботяре попасться!
И ещё я хотел предупредить тебятебя и всех остальных хуторян. Орда тоже меняется. Появляются новые твари, куда более смертоносные. Вам они пока ещё не попадались. Совет магов Галена думает, как вывести людей с севера за Рыцарский Рубеж.
Что? ошеломлённо переспросил Аргнист. На юг? В орденское ярмо?
Кто знает, быть может, это окажется единственным выходом, вздохнул Эльстан. Но речь сейчас не только об этом. Яразведчик. У меня два дела. И разузнать о новых тварях я могу лишь около того места, где они выходят на поверхность. Я пришёл спросить тебя, не составишь ли мне компанию, закончил пришелец недолгую свою речь.
Не составишь ли компанию! Легко сказать, да трудно сделать. Жезл, конечно, у тебя, парень, красивый, спору нет и стрелы, ручаюсь, заговорённые но что ты возле Холма Демонов найти хочешь?
Последнюю мысль Аргнист произнёс вслух.
Как что? Эльстан аж удивился. Ответ на простой вопрос: кто наслал на эти земли Орду? Зачем и почему? И как от неё избавиться?
А мы-то тебе зачем? Сюда шли, ты толковал, что сам нас об Орде расспрашивать хочешь
Хочу и буду! горячо подался вперёд пришелец. Но главное всё же возле её, Орды, логова. Большому войску там делать нечего. А небольшой отряд, глядишь, проскользнёт.
А зачем тебе мои муж и сыновья? вскинулась Деера. Ты, гость дорогой, чародей не из последних будешьвот и извёл бы эту Орду всю под корень! А то вы все мастера разговоры разводить А потом окажется, что ты просто живот свой спасал, телами Аргниста да мальчишек загораживался?!
Слышно, Эльстан зубы сжалаж скрипнули.
Почтенная хозяйка, клянусь тебе Кровью Предвечных Звёзд, что, окажись у меня достаточно силы, в тот же миг с Ордой бы расправился, пусть бы даже и жизнью собственной заплатить пришлось. Но, увы, не в моей это власти. И в одиночку пробиться к Холму Демонов я тоже не могу. Магия магией, но и без мечей тоже не обойтись. Не столь могуч я, почтенная хозяйка, чтобы рукой взмахнутьи передо мной чистый путь откроется. Коли так, не носил бы с собой ни меча, ни лука.
Помолчали. Деера глаз не опустила, а вот Саата так прямо вся краской залилась. «Хорошо, Арталег не видит, как Эльстан этот на меня смотрит Ой, да что ж это так сердце-то колотится?! Ты же мужняя жена»
Аргнист же, едва про Кровь Звёзд услыхал, так глаза мало что на лоб не выкатил, ровно мужик-деревенщина, впервые в Галене Светлопенном оказавшийся
Хорошо, Эльстан-чародей, выговорил наконец хозяин. Невместно мне на твою просьбу отказом отвечать. Пойду с тобой. Не первый раз Орде рогатину в подбрюшье всаживаем. Авось и на сей раз Боги Милостивцы, Хедин с Ракотом, защитят и оборонят.
Деера только ладонями лицо закрыла. Ума последнего муженёк лишился, не иначе. Сгинет только, вот и всё. Неужто ей теперь вдовой век вековать оставшийся!..
Погоди, не реви, я ведь живой ещё. Аргнист жену по голове погладил и, к сыновьям повернувшись, продолжил:Арталег! Со мной пойдёшь. Ты, Армиол, тоже. А ты, Алорт, здесь заместо меня останешься.
Армиол-то тебе зачем? подала голос Деера. Оставь ты его! Я ещё внуков его покачать хочу
Мамо, да вернёмся мы все, вернёмся!.. Армиол так и вскинулсябоится, что дома оставят.
Выступим завтра, решил Аргнист. Алорт! Хватит брови хмурить! На тебя весь народ оставляю! Мать! Хозяйство! Хутор храни, чтобы нам было куда вернуться!
Коренастый, основательный Алорт молча наклонил голову. Слово отцазакон. Иначе пропадём все ни за что.
Деера с Саатой молча поднялись и поклонились.
Пойдём вас в дорогу собирать, мертвым голосом сказала Деера.
Аргнист, несмотря на хлопоты, постарался как можно лучше устроить гостя. Эльстану отвели чистую парадную горницу; искупая невольную вину, молодой волшебник в тот же вечер вышел к хуторянам с большой лютней.
Чистый и сильный голос Эльстана заполнил просторную горницу. Он старался петь только самые весёлые плясовые, и народ, конечно, на месте не усидел. Насилу Аргнист глубоко за полночь всех спать разогнал.
Плеча Эльстана неожиданно коснулась чья-то мягкая рука. Он резко повернулсяможет, излишне резко, так что невысокая стройная фигурка испуганно отпрянула.
Прости, не хотел тебя напугать, Эльстан покаянно развёл руками. ВспомнилСаата, жена Арталега, среднего сына Аргниста. Травница.
Вгляделся пристальнее. Да травница и чуть-чуть колдунья!
Так вот почему её посадили прямо напротив него и она так пристально вглядывалась ему в лицо! Хотели разобраться не верили боялись
Он вновь усмехнулся, но на сей раз усмешка вышла совсем кривой и вымученной. Ему не доверяли. Он мог петь сколь угодно чарующе, но при этом оставаться грязным колдуном. Их все боятся и при первом удобном случае сжигают на кострах.
«Пора бы привыкнуть, Эльстан, да всё никак не выходит».
Я провожу тебя, от смущения Саата не знала, куда девать руки.
Я знаю дорогу, удивился волшебник. «Зачем? Почему? Разве нет, на крайний случай, служанок?.. И вдобавокСаата же в тягости! Впрочем, не будем спорить. Посмотрим, что последует далее».
Хорошо, госпожа, я готов следовать за тобой, по некотором размышлении Эльстан отвесил молодке церемонно-изящный поклон. Ответом послужил ещё один недоумённо-испуганный взгляд.
Она провела его в уже знакомую гостевую. Желтоватый дощатый пол оттерт до блеска, на широком лежаке в углу уже готова постель. Саата засветила лучину, вроде бы и уходить ей уже пора, однако же нет, не торопится.
Скажи мне Вы с отцом вернётесь? вдруг последовал вопрос.
«Так. Аргниста невестка зовёт отцом, а не свёкром. К чему бы?»
На прямые слова негоже отвечать утешительной ложью, и, повинуясь вечной магии зелёных глаз, Эльстан ответил, не кривя душой:
Не знаю, госпожа. Очень может быть, что поход этот закончится нашей гибелью. Это ведь не поединок, где всегда есть надежда, даже если против тебя и более сильный враг. А Ордаэто смерть. Одно лишь скажу тебе твёрдомы или вернёмся все вместе, или из нас не вернётся никто. За шкуру свою жизнями твоих близких я платить не стану.
Я я верю, верю! прозвучал горячий шёпот. Но ты же чародей. Ты ты гораздо сильнее, чем хочешь казаться. Я, конечно, всего лишь хуторская травница, но в тебе я чувствую что-то высокое, холодное, чистое Кто ты? Неужели простой смертный волшебник?
Зелёные глаза горели, моля об одномправду!
Однако именно эту правду он открыть и не имел права.
Так чего же ты хочешь от моего искусства? Он попытался уклониться.
Загляни вперёд! горячо выдохнула Саата. Скажи, суждено ли отцу вернуться
Эльстан только головой покачал.
Про отца твоего, почтенного Аргниста, ничего не скажу. Не могу на свой собственный поход гадать. Боги всё равно не ответят. Но ты ведь не только об отце спросить хотела? И даже не о дочери? Эльстан пристально поглядел в глаза Саате, той показалось, что в самую душу заглянул. О сыне своём, не зачатом ещё, верно? Потому что сейчас жребий его, если он страшен, волшбой ещё переменить можно?
Саата дрожала, не в силах вымолвить ни слова. Только кивнуть и сумела.
Волшебник вновь скрипнул зубами. Возложенный на него долг требовал, чтобы он ответил прямым и недвусмысленным отказом. Но эти глаза! Кровь Звёзд, что за глаза!
А что скажет твой муж? использовал он последнюю отговорку. Саата лишь слабо улыбнулась.
Я ему трёх бабёнок подсунула. По нитке жемчуга речного каждойне так уж дорого. До утра они его не отпустят.
Отказаться Эльстан уже не мог.
Дверь гостевой горницы запер тяжёлый железный засов. Волшебник затеплил две лучины по краям стола. Достал свой жезлкамень в навершии мягко светился голубым и серебряным. Шагнул было к своей сумке, но затем отчего-то махнул рукой и сел, положив жезл на чистую столешницу. Соединил руки над камнем и начал вполголоса читать заклятье на странном, небывало чистом и мелодичном языке.
Он читал долго. Заклинание вилось, точно великая река Эгер, и над столом, между горящих лучинок, медленно стал проявляться опалесцирующий шар. Внутри его постепенно начала расти золотистая искорка.
А потом невольно Эльстан даже отшатнулся от неожиданности. Из-за пределов светящегося шара к золотой искорке со всех сторон хлынула Тьма.
Свитые в тугие смерчи, её струи казались устремившимися к добыче ядовитыми змеями. Нет! Не змеями они они не стремились поглотить искру ненавистного золотого сияния, нет! Они словно бы пытались вытолкнуть её на поверхность какого-то мутно-серого океана
И тут шар внезапно лопнул, а Эльстан с коротким, сдавленным воплем упал грудью на стол. Саата рванулась к нему.
Её ладони осторожно коснулись бессильно откинувшейся головы молодого волшебника, с робкой лаской прошлись по длинным волосам«мягкие-то какие!»и испуганно отдёрнулись, едва Эльстан захрипел и приподнялся, оттолкнувшись ладонями.
Что это?.. только и смогла пролепетать молодка.
Эльстан широко раскрытыми глазами смотрел на опалённые доски стола.
«Вот это да! Вот это да! Великая Тьма, что тебе надо от этого ребёнка? Ты что-то от него хочешь? Звёзды отдают ему рассеянную в Сфере Миров силу, и ты хочешь бросить эту силу в бой против кого? Новых Богов? Или или это Великое Зло, приход которого так настойчиво предвещают все до единого пророки?..»
Я я ничего не могу сказать, прохрипел Эльстан в ответ на жгучий, молящий взор Сааты.
Больше она от него ничего не могла добиться.
Наутро маленький отряд двинулся. Эльстан, Аргнист, Армиол, Арталег. Четверо против Орды.
Дорога к Холму Демонов была хорошо известна. Место это пользовалось дурной славой, но почемутолком никто не знал. Тайные капища троллей и гоблинов располагались севернее. Логова какой-нибудь твари вроде вампира или ведьмы в Холме никто никогда не замечал. Тем не менее молва гласила единодушно«дурная гора». Правда, все эти сведения не отличались свежестьюк Холму давно уже никто не ходил. Орда наглела, и хуторянам становилось не до прогулок, тем более в места со столь богомерзкими названиями.
Узкая лесная дорога. Впередисам Аргнист, рядомЭльстан, белый лук наготове; потомАрталег с Армиолом. Хутор позади остался, край леса миновали, и тут-то Орда себя и показала.
Пяток ногогрызов атаковал из-под корней. Эльстан всадил одному в спину стрелу, остальных кони затоптали.
Первая весть. Аргнист спешилсяЛокрану с копыт стереть кровавую дрянь. И сколько за четыре дня ещё будет
До вечера таких «вестей» было ещё четырене слишком много для столь дальнего перехода. Один раз стеноломыЭльстан нашпиговал синеватый шар стрелами столь стремительно, что никто не успел и руки поднять. Потом броненосец попалсяАрмиол достал тварь копьём, а его конь довершил дело копытами. Третья стычка оказалась посерьёзнеедорогу преградила пара хоботяр с полной свитой. Такое даже для Защитника крепкий орешек, и отряду солоно бы пришлось, не будь Эльстана. Две стрелыи один хоботяра ослеплён; вскинутый жезл с горящим алым пламенем навершиеми вторая тварь, нелепо взбрыкнув, опрокинулась на спину, болтая лапами в воздухе.