Пролог
Стены замка вздрагивали от ударов «кулаков света»: те всё чаще пробивали защитный купол. Пол покачивался. С потолка осыпалась известь.
Воплощение мирового зла, презренный некромант, тёмный властелин Кирхудской долины стоял у открытого окна, вдыхал пропахший дымом воздух: пожарища в долине не угасали второй день. Скрестив на груди руки, он смотрел на скопившиеся у подножья замка воинские отряды Светлой империи. Слушал, как нападавшие радостными воплями приветствовали каждый удар, что сотрясал стены, сбрасывая на землю каменные изваяния горгулий и гарпийбесценные произведения искусства, созданные в мастерских вольного города Вухорота.
Бледное лицо престарелого властелина не выражало никаких эмоций. Серое, неживоеоно походило на глиняную маску. Покрытая сеткой морщин кожа лба и щёк напоминала потрескавшийся старый пергамент: сказывался возраст некромантатри с лишним сотни лет. Да и специфика работы тоже оставила на лице тёмного властелина свой отпечаток: сделала его похожим на древнюю мумию. Только глаза хозяина Кирхудской долины говорили о том, что он живое существо. В них читалась усталость.
В дверь кабинета постучалинекромант вышел из оцепенения, обернулся, прохрипел разрешение войти.
Створки распахнулись, в комнату шагнул темнокожий гигант. Прижал к груди руку, склонил голову.
Почему ты ещё здесь?спросил властелин.
Гигант сверкнул белками глаз.
Они отказываются уходить без вас, господин,сказал он.Просят, что бы я пустил их сюда.
Тёмный властелин поморщил нос.
Не люблю прощаться,сказал он.Ладно. Приведи. И поспешите! У меня осталось совсем мало энергии. Скоро всё будет кончено.
Темнокожий гигант снова поклонился и попятился в коридор. Ушёл. Но вскоре вернулся, вместе с тремя пёстро одетыми молодыми женщинами.
Те увидели некроманта, бросились к нему, рухнули перед властелином Кирхудской долины на колени.
Господин, не прогоняй нас!сказали женщины в один голос.
Они лили слёзы, хватали властелина за руки, прижимали к своим губам его пальцы.
Вам нужно уходить,сказал некромант.
Его взгляд потеплел. Говорил властелин тихо, но строго, точно пытался образумить детей.
Светлые скоро ворвутся в замок,сказал он.Я не смогу им помешать: стал слишком стар и немощен. Мой жизненный путь подошёл к концу.
Это неправда, господин! Ты совсем не старый! Мы хотим остаться с тобой! Не прогоняй нас! Убей их всех! Пусть эти светлые сдохнут и оставят нас в покое!
Тёмный властелин улыбнулся. Потрепал по волосам женщину, что обхватила руками его ногу.
Сказал:
Ну же, прекратите рыдать. Нам было хорошо вместе. Но в этой жизни всё рано или поздно заканчивается. Как и сама жизнь. Вы молоды и прекрасны. У вас впереди ещё много интересного. Уходите. И не пытайтесь мстить за меняпросто живите, наслаждайтесь жизнью и молодостью. Вы знаете, как сильно я вас люблю, девочки. Помните, чему я вас учил. Но не показывайте свои знания посторонним: вы видите, к каким последствиям это приводит.
Господин! Но ведь мы можем их победить! Если вы отмените свой запрет, мы сотрём светлых в порошок! Они не продержатся и дня! А потом восстанут из мёртвых и сами бросят к вашим ногам всю Империю! Вы сядете на трон в Сааленикто не сможет вам помешать. А мы останемся рядом с вами.
Властелин покачал головой.
Какие же вы ещё молодые и наивные,сказал он.Зачем нам эта Империя? Что мы будем с ней делать? Тратить на неё вашу жизнь? Не совершайте подобных глупостей. Нам отведено не так много времениживите для себя. Радуйтесь и получайте удовольствие. Поверьте, чем старше становитесь, тем меньше остаётся вещей способных вызвать у вас улыбку. А если уже ничто не радуетжизнь теряет смысл. Мне были нужны только вы и наша долина. Всё остальноене стоящие внимания мелочи.
А как же те женщины, что были до нас?
У них давно своя жизнь. Я запретил им возвращаться и вспоминать обо мне. Так же, как запрещаю отныне делать это и вам. Уходите! Каждой из вас я купил по острову Вирского архипелага. Там уже возвели дома: и вам, и вашим подданнымтем, кого мы переселили туда из долины. Половину наших сбережений я поровну разделил между вами. Другую половину получат прочие мои слуги. Держитесь друг друга, девочки. Не забывайте, что вы одна семья и можете доверять только друг другу. Я люблю вас. Уходите.
Тёмный властелин топнул ногой.
Женщины отпрянули от него. Попятились. Все три продолжали лить слёзы.
Господин!сказали они.Высамое лучшее, что было в нашей жизни! Мы тоже вас любим! И не забудем никогда!
Некромант повернулся к темнокожему гиганту.
Проводи их,сказал он.И уходи сам. Ты волен идти, куда угодно. Не буду тебе указывать. Прощай друг. Желаю тебе обзавестись дюжиной жён и сотней детишек. Средств, чтобы содержать такую ораву, тебе хватит с лихвой.
Гигант поклонился. В его глазах блеснула влага.
Прощайте, господин. Я буду помнить. Всегда.
Дверь кабинета закрылась. Воплощение мирового зла, презренный некромант, тёмный властелин Кирхудской долины остался в комнате один. Вновь подошёл к окну.
Походу, Империи всё же придёт конец,сказал он.И очень скоро. Девочки раскатают её на брёвна, наплюют на мои запреты. Ну и ладно. Светлые сами на это напросились. А я сделал всё, чтобы отговорить девочек тратить жизни на месть.
Некромант сбросил с плеча чешуйку побелки. Вдохнул запах гари.
Стены замка вновь вздрогнули от удара: защитный купол смягчил его, не позволил разрушить каменную кладку.
Что ж, Кирюха,пробормотал злодей,коммунизм в отдельно взятой долине просуществовал недолго. Как ты и думал: он оказался утопией. Говорили же тебе умные люди: либо ты несёшь светлые идеи свободы и равенства всему миру, либо мир явится освобождать тебя. Дождался. Борцы за права обиженных котиков стучатся в дверь. Получите, распишитесь. Всё, как всегда.
Он покачал головой.
Но признай,продолжил он,в этот раз ты продержался дольше. И даже не сгоришь на костреуйдёшь красиво: вот что значит опыт. И всё же тебе не надоела такая жизнь? Пора бы научится чему-то новому. Признай: отыгрывать некроманта с каждым разом становится всё скучнее. Да и мерзко. В кого ты превратился? В машину для убийств? Хватит воевать со всем миром! Ну сколько можно наступать на одни и те же грабли? Попытайся слиться с толпой и не отсвечивать. Займись чем-то новым! Стань ну хотя бы поваром: возиться с продуктами всяко лучше, чем ковыряться в трупах.
Пол под ногами властелина пошатнулсявсё более сильные удары проминали истощившийся защитный купол и доходили до стен.
Некромант схватился за подоконник. Устоял. Понял: там, где ещё мгновение назад он чувствовал биение сердец своих подруг и учениц, возникла пустотадевочки теперь далеко, ушли через портал; замок опустел.
Что ж, пора и мне,сказал тёмный властелин.Клянусь, что в следующей жизни я не повторю ошибки этой и многих предыдущих. Я не стану убивать ради собственной выгоды. Никого. Иначе скоро превращусь в полного отморозка. Если ещё таким не стал. А если нарушу своё обещание, то пусть потом я воскресну орком, а то и женщиной!
Он представил себя в платье, с грудью пятого размера.
Вздрогнул.
Но это не значит, что буду терпеть ушлёпков!сказал некромант.Раз уж не буду злодеемникому злодействовать не позволю! А ещё никто не отменял самооборону. И защиту близких! Например, жены. Всем, кто покусится на её жизнь, вполне допустимо открутить головы. Ибо нефиг! А если обзавестись не однойнесколькими жёнами их жизням будут угрожать чаще Что-то меня не в ту сторону понесло. Ладно. С деталями разберусь потомв следующей жизни. А пока закончу эту.
Тёмный властелин прикрыл глаза. В резерве осталось лишь одно заклинаниевластелин готовил его много месяцев. Похожее на сжатую пружину, оно дожидалось своего часа.
Теперь его время пришло.
Некромант влил в заклинание манувычерпал резерв до дна. По коже пробежал холодокэто исчез защитный барьер вокруг замка. Теперь главное не терять время.
Заклинание развернулось развеялось.
В небе над замком прозвучали раскаты грома. Сверкнул разряд молнии. Некромант улыбнулся: ощутил, что запах гари полностью растворился в мерзком смраде, похожем на благоухание протухших яиц.
Мой маленький прощальный подарок,сказал некромант.
В воздухе промелькнули первые «подарки». Вызвали у толпившихся под замком людей возгласы удивления и негодования. Раздались вопли ужаса.
Что вы так орёте,сказал владыка.Это не кислота. Больно мне нужно вас убивать. Но вот отмыться вы сможете нескороточно вам говорю: проверял.
С улыбкой на лице некромант наблюдал за тем, как с неба из спрятанной над замком складки пространства на землю обрушивались многие тонны пахучих фекалий.
Получите, распишитесь. Знали бы вы чего мне стоило поднять столько дерьма на такую высоту. Но чего не сделаешь для хороших людей.
Властелин ухмыльнулся. Приближение «кулака света» он не увиделпочувствовал. Ощутил, как содрогнулся от удара Кирхудский замок. Заметил, как падают плиты потолка. Услышал хруст собственных костей. Заорал от боли и умер.
* * *
Ненадолго.
Как это уже случалось много раз, тёмный властелин снова ожил.
Открыл глаза, очнувшись в другом мире.
Глава 1
Кира, смотри, музыкантша забыла у нас свою карауку,сказала Мышка.
Она шагала к барной стойке, держала в вытянутых руках похожий на десятиструнную гитару музыкальный инструмент. Глаза мелкой восторженно сияли, точно она несла не карауку, а кулёк с конфетами. Впрочем, за такую находку от хозяйки инструмента ей наверняка перепадёт пара монет на сладостиуж я прослежу за этим, от меня музыкантша «спасибо» не отделается.
Мы с Мышкой остались в зале кафе вдвоём, поварихи и разносчицы разошлисьтеперь мелкая не стеснялась говорить в голос. Я наблюдал за тем, как она бредёт между рядами столов, и улыбался: деревянный корпус местной родственницы гитары почти полностью скрывал собой тело Мышкииз-за него выглядывали только тонкие ноги с острыми коленками и ушастая лохматая голова на длинной шее.
Ну-ка покажи,сказал я.
Поманил мелкую пальцемта ускорила шаг.
Затолкал в рот корку хлеба, вытер о штаны ладони. Забрал у своей подопечной инструменттот оказался неожиданно лёгким; уложил его себе на бедро. Провёл рукой по широкому грифу, ощупывая струны. Сразу понял, что пальцы недостаточно ловкие, неразработанныеиграть такими будет сложно. Да и струн многоватокараука хоть и выглядела, как гитара, но длиной струн и их количеством всё же ближе к эльфийской грольте: я играл на такой в Хёльдире, когда обитал там в своей седьмой жизни.
Весёлые были деньки. И эльфийки были замечательными: страстными, романтичными хоть и ревнивыми. Я вздохнул, пробежался пальцами по струнамизвлёк несколько нот, прислушался к их звучанию.
Кира, ты умеешь бренчать на карауке?спросила Мышка.Ух ты! Не может быть. Сыграй что-нибудь! Пожалуйста. Я не буду смеяться, если у тебя не получится. Правда-преправда!
Она смотрела на меня широко открытыми глазами: яркими, зелёными, как у эльфов. В них отражался огонь фонаря, что горел на стене около барной стойки. Только он и освещал зал. Остальные лампы я погасил, когда разошлись посетительницы, а Мышка прибралась на столах.
Я не знаю никаких песен,ответил ей.
Не пой,разрешила мелкая.Просто играй. Я послушаю. Раньше мама часто играла на карауке. Я сидела рядом с ней, смотрела, как её пальцы дёргают струны и слушала. Мне нравилось.
Ты же говорила, что ничего не помнишь о своих родственницах.
Мышка покачала головой. Её золотистые кудри заблестели, словно заискрились
Не помню. А мамины руки на карауке вспомнила. Правда-преправда! Я не обманываю. Ты мне веришь, Кира?
Я кивнул, сказал:
Конечно, Мышка. Занимай место в зале: выбирай, какое нравится. Сейчас я что-нибудь сбацаю. Только чур не смеяться! Ты обещала. Вряд ли смогу играть так же хорошо, как твоя мама. А голос у твоей мамы красивый? Мама любила петь?
Мышка пожала плечами. Оттопырила нижнюю губу.
Может быть,сказала она.Не помню.
Стала перебирать складки моей нарядной красной рубахи, что выглядела на ней, как платьевсегда так делала, когда смущалась.
Ладно,сказал я.Сиди тихо, не отвлекай. Дай мне подготовиться: размять руки. И вспомнить хоть одну мелодию.
Я опёрся спиной о стойку бара, прикрыл глаза. Играть на эльфийской грольте меня учила старшая жена, дочь главы клана Серебряной росыта самая, что нанесла мне смертельный удар в спину: не смирилась с моими изменами. Эльфийкиони такие эльфийки. Почему-то считали, что для мужчины пяти жён должно быть достаточно. Не понимали, что каждая женщина по-своему прекрасна. А я любил их всех, не мог выбрать одну и обидеть невниманием остальных.
Матрица воина Моз успела хорошо поработать над моим телом: пальцы скользили по струнам всё уверенней. Всё же в храме богини Моз из нас делали не просто убийцвиртуозов движения. С одинаковой скоростью и ловкостью мы приспосабливались не только к оружию. Эту особенность матрицы я отмечал и в свою бытность эльфомименно она помогла мне пробиться на вершину эльфийской клановой иерархии. Если бы не ревность жён, на исходе пятой сотни лет я, без сомнения, возглавил бы Советстал бы самым юным в истории Вечного леса Владыкой.
В бренчании карауки я уловил знакомую мелодию. Руки сами о ней вспомнилине стал им мешать. Улыбнулся. Из недр памяти вынырнули лица моих эльфийских красавицвсех пяти любимых жён и юной служительницы столичного храма, страстное увлечение которой и помешало мне сесть на трон Владыки.
Я познакомился с ней на празднике Весеннего возрождения. Заглянул в её глаза и пропал. Уже в полночь мы купались в озере у водопада Обновления, наслаждались друг другом на Поляне фей.
Когда три дня спустя отравленный клинок старшей жены пронзил мне спину, я ни о чём не пожалел. Умер с улыбкой на лице, вспомнил за мгновение до смерти не только юную служительницу храма, но и лица всех эльфийских женщин, которых любил. Простился со старшей женой поцелуем.
Караука воспроизводила «Гимн весны» почти без фальши: хороший попался инструмент.
Мне почудилось, что я вновь оказался на поляне у водопада. Там, где кружили в танце крохотные цветочные феи. Они не обращали внимания на пару эльфов, что резвились на траве рядом с ними. Наслаждались своим праздником. И пели тоненькими, похожими на перезвон колокольчиков голосами.
Я услышал в голове песню фей. Различил слова «Гимна весны», стал подпеватьтак же тихо. Не на эльфийскомна языке маленького народа живых цветов.
Сам не ожидал, что смогу вспомнить песню полностью. Пока допел её до конца, едва не охрип: пересохло горло. Но получил удовольствие от пенияпочти как тогда, в бытность эльфом. Стать певцом и музыкантом в той жизни мне не позволили. Никто, кроме жён не слышал моих попыток музицировать. Но и те мой талант не ценили: чувствовал фальшь в их похвалах. Потому и отринул стезю артиста.
Продолжал перебирать струны, извлекал заключительные аккорды «Гимна весны».
Открыл глаза, не без волнения решил узнать реакцию Мышки на мои певческие потуги. И увидел, что в полумраке кафе в воздухе над столами кружат в зажигательном танце стайки крохотных цветочных фей. Совсем как живые, настоящие. Плясали, искрились, прыгали по ярким полупрозрачным листьям, что насквозь пронзали деревянные столы и стулья. А в самом центре этой вакханалии замерла с приоткрытым ртом Мышка. Сидела на стуле, прижимала к груди руки. Тихонько смеялась.
Дурацкие эльфийские привычки!
Моя рука дрогнула. Струна пронзительно застонала. Похожие на людей призрачные цветы замерли, в один миг растаяли, оставили Мышку посреди тёмного зала кафе в одиночестве.
Ух ты!выдохнула мелкая.
Мне почудилось, что в её глазах всё ещё отражаются разноцветные феи.
Что это было, Кира?
Я бросил карауку на столешницу, отдёрнул от неё руки. Вскочил со стула. Отпрянул от барной стойки, точно заметил там змею.
Столько маны слил! На какую-то ерунду! Идиот!
Эльфы редко просто играли на инструментах и пели. Они устраивали из своих выступлений настоящие шоу с визуальными и обонятельными иллюзиями. Как и я только что.
Мне тоже хотелось бы это знать,пробормотал я.
Вряд ли Мышка меня услышала.
Это было здорово!сказала она.У тебя волшебный голос! Правда-преправда!