Поспешила ко мне. Замерла в шаге от карауки. Нерешительно ткнула в её сторону пальцем.
Можно я посмотрю?
Ощутил, как от мелкой в мою сторону идёт волна сырой маны.
«Обычного местного мужика такая волна запросто убила бы»,подумал я.
Конечно, Мышка. Бери.
Тоненькие руки потянулись к инструменту. Но не успели его взять: мой палец прикоснулся к затылку Мышки, простенькое заклинание «сон» перекочевало на девичью голову. Ноги мелкой подогнулисья успел подхватить её на руки.
«Сон» расходовал совсем мало энергии. Мой резерв почти не заметил потери маны. Я скастовал «сканер»: он тоже относился к разряду простейших заклинаниймалозатратных.
Взглянул на ауру своей подопечной. Знакомое свечение заполненного маной резерва. И от него ко мне всё ещё тянулся шлейф от спонтанного выброса энергии.
Неудивительно, что мужчины здесь так боятся женщин.
Мышка улыбалась во сне.
Ты ничего не видела, мелкая,пробормотал я.Это был просто сон. Ты устала. Уснула. И смотрела во сне на всякие глупости, как и положено семилетней девочке.
Мышка казалась почти невесомой.
Я отнёс её на кухню. Рядом с остывающей печью постелил тюфяк. Опустил на него хрупкое тело девочки, накрыл мелкую одеялом.
Прошептал:
Спи.
Вернулся в зал.
Взял со стойки карауку, ощупал деревянный корпус. Обычный инструмент, я не почувствовал в нём никакой магии. Покачал головой.
Значит, сам виноват,сказал я.Уже крыша едет от долгого воздержания! Иллюзия ману естбудь здоров! Распелся! Артист хренов. Но Мышка права: голос у меня совсем неплох. Немного тренировки, и даже барды Вечного леса не найдут к чему придраться. Забавно.
Посмотрел на своё отражение в тёмном прямоугольнике окнаоно сильно отличалось от того, что я видел сорок восемь дней назад. За эти дни я изменил его. В лучшую сторону. Избавился от лишнего веса, укрепил мышцы. Всё больше стал походить на эльфа.
На женщину не похож ни капли. Ну совсем ничего общего! Хотя местным проще представить, что я длинная плоская девица, чем поверить в то, что перед ними нормальный мужчина.
Впрочем, откуда им знать, как тот мужчина выглядит? Да и что здесь делать этому нормальному? Он здесь так и помрёт девственником. Дурацкий мир! С дурацкими законами!
Вздохнул.
А карауку я, пожалуй, оставлю себе. Пригодится. Завтра сам отсыплю Мышке монет на конфеты. Заслужила. Да и ей сейчас нужны сладости: пусть растёт, а то совсем мелкая. Музыкантша же купит себе новый инструмент. А что она думала? Нечего клювом щёлкать. Здесь у нас не бюро находок.
* * *
Я очутился в этом мире около пятидесяти дней назад.
Боль едва успела утихнуть после того, как потолок кабинета в Кирхудском замке рухнул мне на голову. А перед глазами уже маячили стены тесной комнатушки. Кровать, мягкий пропахший потом тюфяк, подушка. Поначалу я не понял, где оказался. Потому что почти ничего вокруг себя не различал.
Подумал: «Здорово меня приложило».
Какое-то время гадал: сумел выжить там, в долине, или меня вновь забросило в иной мир.
Попытался скастовать «огонёк».
Не получилось.
Прикрыл глаза. Сосредоточился на неровном ритме биения сердца. Успокоилсявзглянул на свою ауру.
Так не бывает!пробормотал вслух.
Я не увидел в своей ауре магическую энергию.
Совсем! Ни капли!
Обнаружил крохотный, атрофированный резервуар для маныпустой.
Расфокусировал взгляд. Потёр вискинащупал на голове пышную шевелюру.
Сделал новую попытку опознать в себе мага.
Ману снова не увидел. Даже той крохи, что всегда присутствовала в ауре любого живого существа, в том числе и у неодарённых.
Я какой-то урод? Инвалид?
Исследовал своё тело: мышцы слабо развиты, внутренние органы обросли жиром и работают со скрипом, мужские половые органы они есть.
А магии нет. Не человек?
В теле эльфа я прожил самую долгую из своих прошлых жизней. В прочих был человеком. Неужели в этот раз мне повезло занять место вот этого странного, полностью лишённого маны существа?
Или здесь такой мир? Без магии?
Я вздохнул.
Не осталось сомнений в том, что там, в Кирхудской долине, я умер.
А место, где очутился, мне сразу не понравилось.
Глава 2
В той комнате с крохотным окошком я просидел до утра.
Перебирал воспоминания предшественника: разбирался с тем, в каком мире воскрес.
Рылся в памяти своего нового тела и к утру сделал вывод: ещё никогда будущее не казалось мне столь безрадостным.
Небо за окном постепенно светлело. В нижней его частитам, где оно пряталось за раму, угадывались отблески рассвета. Исчезли звёзды.
Интересно девки пляшут,пробормотал я.
Всё не мог поверить в то, что откопал в памяти.
Пятнадцатилетний трус, что занимал тело до меня, сбежал, испугавшись трудностей. Предоставил мне возможность разгребать его проблемы.
По его представлениям мой новый мир делился на две части. В одной ютилось общество мужчин, в другой вольготно существовало общество женщин. Но что самое невероятное: эти две части обычно единого общества, в этом мире между собой почти не пересекались.
Тому причиной стала странная особенность, которую я и сам заметил в новом теле: местные мужчины были полностью лишены магической энергии. Словно кто-то сознательно отобрал у них ману. А вот женщины, напротив, все без исключения одарённые.
Так утверждали доставшиеся мне по наследству воспоминания.
Они говорили, что весь мир снаружи, за крепостными стенамистранный, непонятный, одна мысль о котором заставляла мужчин дрожать от ужасапринадлежал женщинам. Потому мужчины и прятались в каменном убежище, жили в тесных комнатушках, подобно заключённым. Не помышляли добровольно покинуть границы своей резервации.
Слова «женщина», «магия» и «смерть» для местных мужчин означали примерно одно и то же. Потому что встреча с женщинами грозила им опасностью попасть под воздействие магической энергииа значит, умереть. Ведь малейшее воздействие маной несло мужчинам почти мгновенную смерть.
Я попытался проанализировать теперь уже свои воспоминания. Понять, не являлись ли страхи моего предшественника надуманными. Пришёл к выводу, что тот ещё и не осознавал всех масштабов грозившей ему опасности.
Ведь магическая энергия исходила не только от женщин. В любом из миров её можно встретить повсюдув том или ином количестве. А даже крохи маны тут же вызывали необратимую реакцию в аурах и телах ущербных мужчинследовало разрушение энергетической оболочки, кровоизлияние в мозг, скорая смерть.
Я понял, почему местные мужики прячутся за крепостными стенами: только так могли обеспечить себе иллюзию полной безопасности. Именно иллюзиюуж кто-кто, а я понимал, что магическая энергия могла проникнуть и сюда, пусть и с меньшей вероятностью.
Этот мир точно не для мужчин.
Как они вообще до сих пор умудрялись выжить?
Это обстоятельство вызывало у меня недоумение. И я не нашёл ему внятных объяснений в памяти предшественника.
Но узнал, как выживали мужики сейчас.
Мужчины и женщины, хоть и выглядели двумя разными биологическими видами, жили в симбиозе друг с другом. Первые оплодотворяли вторыхтолько для этого с теми и встречались. Причём, делали это не по собственному желанию (к слову, желание отсутствовало полностью). А вынужденно: стимулом обычно служили голод и холод.
Чтобы пугливые мужчины не отказывались участвовать в репродуктивном процессе, женщины взвалили на себя множество обязанностей. Обеспечивали мужской анклав едой, вещами, лекарствами. Отгородили мужчин от опасного мира. Избавили от своего общества. Требовали от мужиков только одного: выполнять свою функцию в процедуре продолжения рода.
В этой пресловутой процедуре они обязали участвовать всех мужчин, достигших пятнадцатилетнего возрастатого самого, в который вчера вступил мой предшественник.
Проходила она странным, на мой взгляд, и нелепым образом.
С одной стороны в ней участвовали бесчувственные женщиныих усыпляли перед предстоящим действом. Я думаю, делали это для того, чтобы дамы не вздумали получать от процесса удовольствие. Ведь любой всплеск эмоций грозил спонтанным выбросом магической энергии.
С другойдрожавшие от страха мужчины. Лишь они и были активными участниками процесса, пусть и едва соображавшими от ужаса. Толку от них добивались при помощи неких «эликсиров», что заставляли мужчин испытывать подобие полового влечения.
«Делай всё быстро!»наставляли моего предшественника старшие товарищи.
Я понимал, почему они так советовали: каждая секунда промедления в геометрической прогрессии увеличивала риск получить смертельную дозу маныведь женщины пусть и спали, но бесчувственными не были.
Моему предшественнику предстояло впервые участвовать в процессе оплодотворения через пять дней после своего дня рождения. Но он уже давно готовился к страшившей его процедуреизучал теорию. Слушал рассказы опытных мужчин; рисовал в воображении ужасающие картины встречи и контакта с женщиной; прощался с жизнью.
Просмотрев всё то, что он себе нафантазировал, я не знал, смеяться мне или ругаться.
Ещё в прошлой жизни, сообразив, что она близилась к завершению, я строил планы на следующее воплощение.
«Женщины, магия, развлечения,решил тогда я.Нет. В другом порядке: магия, женщины, развлечения».
Сразу отверг мысль о том, что попытаюсь потеснить правителей следующего мира. Решил, что больше на подобное не подпишусь. Того раза, когда взбирался на престол Аквинии, мне вполне хватило.
Там, стоя у плахи, во время короткого замаха палача, в моих главных и лучших воспоминаниях присутствовали только женщины, скрасившие мне дни и ночи. И я безумно жалел, удерживая на плахе свою голову, что памятных ночей с женщинами было недостаточно много: ведь я растратил время на бессмысленное карабканье вверх по социальной лестнице.
Вот и сейчас мои мысли вертелись только вокруг женщин и магии. С ужасом понимал, что могу остаться и без первого, и без второго.
Ну не считать же романтическими отношениями оплодотворение спящих женщин?!
Пробудившаяся во мне злость отогнала все те тревоги, что навеяли чужие воспоминания.
«Как там клялся?подумал я.Никаких убийств ради собственной выгоды? Чудесно! Молодец. Ну и где в таком случае я раздобуду ману? И как без магии я смогу общаться с местными женщинами? Буду оплодотворять спящих?»
Я поморщился.
Попытался себя успокоить.
Посмотрел в окно на окрашенное рассветом небо.
«Решил, что проживу эту жизнь по-новому, значит так и сделаю,подумал я.И нечего теперь идти на попятную. Привык двигаться напролом, словно носорог. Хренов тёмный властелин, вонючий некромант. А ты попробуй-ка теперь извернись! Что? Слабо?»
Очень хотел ответить самому себе, что «слабо»; что нет нужды над собой издеваться. Что дорожка к магии и величию давно протоптана. Пусть и приходилось идти по ней, утопая по щиколотку в крови, да и заканчивалась она обычно у плахи или на костре.
Но вместо этого я прокручивал в голове клятву, данную ещё в прошлой жизни. Повторял её вновь и вновь. Рассматривал под разными углами. Словно хитрый адвокат, анализировал каждое её слово. Чувствовал, как восстанавливается душевное равновесие.
Подумал: «А что? Если уж не повезло стать эльфом, попробую разнообразить жизнь по-другому. Не всё же носить робу некроманта. Когда-то можно примерить и плащ светлого воинства. Ведь их доброто ещё добро. Интересная жизнь у меня намечается».
Ухмыльнулся.
Не без труда слез с кровати, прошёлся по комнате от стены до стеныдесять шагов.
Что там у нас по расписанию? Появление Прола?
* * *
В моих новообретённых воспоминаниях Пролом звали лысого толстого мужикалет тридцати-сорока. По местным меркам пожилого: до пятидесяти мужчины тут редко доживали. Здесь, в «мужском мире», Прола считали едва ли не королёмсамопровозглашённым. С малых лет он проявлял женские повадки: был агрессивным, грубым, отбирал у других мужчин еду и вещи, мог даже поколотить.
Вчера вечером в честь пятнадцатилетия мой предшественник получил со склада несколько комплектов одежды и кувшин красного вина. И именно сегодня утром он ждал Прола в гости. Складом заведовали женщинытам мой предшественник встретился с ними впервые. Загребущие руки Прола туда добраться не могли. А вот в мою комнатузапросто.
Думаю, именно ожидание этих двух событий«первого раза» с женщиной и встречи со страшным женоподобным «королём»и вынудили душу впечатлительного парнишки освободить мне место в этом теле. «Не вынесла душа поэта»,процитировал я кого-то из эльфийских классиков. Или не эльфийскихне помню. Посмотрел на свои пухлые руки. Такими не то, чтобы с кем-то дратьсяотжаться разок от пола не получится.
Окинул взглядом аскетическую обстановку комнаты. Ни тебе меча, ни дубины. Нет даже огнестрела. А порох вообще есть в этом мире? В доставшейся мне по наследству памяти ни слова не нашёл об оружии. Моего предшественника подобные вещи не интересовали. Из условно опасных вещей обнаружил в его комнате только набор игл для вышивания.
Разложил на кровати комплекты новенькой одеждыточно на рыночном прилавке. Там же, у стены, примостил кувшин с виномкислым, разбавленным водой. Его я точно не отдам: вряд ли раздобуду в мужском анклаве что-то лучше этой бурды. Замер у входа в комнату, окинул взглядом составленную на кровати композицию. Остался доволен: по местным меркам она выглядела привлекательной. Размял кисти рук, придвинул к кровати тяжёлый стул.
Что ж, уважаемый Прол,сказал я, посмотрев на дверь.Жду вас с нетерпением. Надеюсь, вы не обманете мои надежды. Пора мне обживаться в этом чудесном новом мире.
* * *
Ни один из приятелей моего предшественника не явился утром к нему в комнату. Не смотря на то, что многие из них знали о кувшине с вином. Этот факт лучше прочих подтвердил, что подозрения паренька были не напрасныПрол меня обязательно навестит.
И местный «король» не подвёл. Вломился ко мне ещё до того, как за окном рассвело. Должно быть, переживал, что я вылакаю вино до его прихода. Странно, что он вообще стал ждать утране явился вечером или ночью. Или здесь так и положено: откладывать все дела на завтра?
«Король» напомнил мне вставшего на задние лапы свина: толстого, вонючего, с маленькими злыми глазками. Не утруждая себя осмотром комнаты и поиском нужных ему вещей, он впился в моё лицо взглядом. С Пролом у нас сразу же завязался интеллигентный разговор.
Прол потребовал:
Давай.
В его голосе я приметил нотки поросячьего повизгивания. Не стал интересоваться, что именно ему нужно. Сосредоточился на том, что нужно мне.
Хрен тебе,ответил я.
Чо?!
Выкуси.
Прол замер. Задумался. Должно быть пытался оценить весь глубинный смысл моих слов.
Решил посоревноваться со мной в мудрости.
Чо?!повторил он.
Я неторопливо объяснил, куда ему следует пойти и что с собой сделать.
После каждого произнесённого мной слова лицо Прола всё больше мрачнело. А ещё на нём отразилась интенсивная работа мысли. Когда я замолчал, «король» какое-то время буравил меня взглядом, обдумывал мои слова.
Потом сказал:
Чо?
Мне показалось, что он меня тролит.
Я собрал волю в кулак, спокойным голосом пояснил:
Я ничего тебе не дам.
На лице Прола вспыхнуло понимание. «Король» оскалился. Или улыбнулся?
Похоже, мир снова вернулся в понятные ему рамки.
Тогда я тебя побью,сказал Прол.
Логично,сказал я.
Решил ограничиться в ответе одним словом: побоялся спугнуть удачу.
А дальше произошло то, чего страшился обитавший раньше в этой комнате паренёк. И чего так ждал я. Толстый Прол сжал кулаки, бочком приблизился ко мне, размашистым ударом повалил меня на кровать и стал бить.
Бил неумело, со злостью. Рычал, брызгал на меня слюной. Не вспоминал ни о новеньких комплектах одежды, ни о кувшине с вином. Молотил меня по рукам (я прикрыл ими голову) и спине тяжёлыми кулаками. Вымещал ярость. Словно только для того и явился. И не собирался останавливаться.
«Да он псих,подумал я.Точно: больной».
Не сопротивлялся. Ждал. Хотел быть наверняка уверенным в том, что местный «король» явился не просто попугать очередного юнца.
Кулак Прола пробил мою защиту, врезался в нос. Сразу стало трудно дышать. По губам заструилась кровь.
Я улыбнулся.