Князь, я бы и не заметил, если бы не луч солнца, отразившейся от камня. Вот, на остальных они тоже есть. У этогона спине, у этогоза мочкой уха, вот здесь и вот здесь.
Воины притихли и с интересом уже слушали нас.
Князь, что это значит?
Не знаю, Норин. Но думаю, что нас здесь ждали и планировали убить. Другой причины, по которой изменённые не покинули бы эту разрушенную деревню, нет. Да и запаха не ощущается, а ведь обычно запах гнили сопровождает их. Напрашиваются очень плохие выводы. Полагаю, что с помощью этих камней ими управляли, а вот по поводу того, почему мы не почувствовали их приближения, у меня вариантов нет. Камень один нужно будет взять с собой, только, Грэм, не дотрагивайся до него руками, вылей воду и сложи во флягу. Попробую показать нашему артефактору, может, он сможет объяснить его действие,я устало потёр пальцами переносицу.Так, кто сейчас может ещё идти, пойдёмте со мной, я хочу посмотреть, откуда они пришли.
Вышли четверо, уже что-то. Десять оборотней отправились к ведьмам, кто в качестве сопровождения, кто на лечение. Трое погибли, ещё троим требовалось отдышаться.
Что ж, думаю, справимся.
А как же вы, князь? Вас же тоже нехило ранило,заметил Гур.
Ничего серьёзного, регенерация справится, но времени терять нельзя. Возможно, что-то удастся найти.
И мы отправились в сторону, с которой изменённые и пришли.
Однако стоило нам только углубиться в лес, как в следующее мгновение один из моих воинов, который замыкал наш строй, закричал и упал на колени. Мы стразу обнажили мечи, но то, что мы увидели
Женщина, высокая, вся в длинном сером балахоне. Вместо глаз там была чернильная мгла. Чёрный губы были искривлены в усмешке. Практически всё лицо покрывали тёмные узоры, расползавшиеся, как змеи, от уголков глаз к подбородку. Передо мной была колдунья. Чёрная. Нет сомнения.
В руке она держала длинную палку с чёрным навершием и направляла его на одного из моих воинов. Магия, тёмная и вязкая, била ключом прямо ему в спину, от чего он кричал, потом резко упал на землю, но колдунья уже направляла свой жезл на другого оборотня.
И за доли секунд я понял, что только что увидел в воочию, как появляются изменённые, а ещё что, кроме нас, больше никто и не мог похвастаться такой сомнительной информацией, потому что никто не уходил прежним из лап колдуньи.
Ещё одной доли мига хватило, чтобы вынуть из сапога родовой кинжал, который был ещё и артефактом, заправленным белым даром. Миг, и клинок попадает прямо в сердце колдуньи. Она перестаёт улыбаться и смотрит на свою грудь. Её глаза в удивлении расширяются, и она падает на колени. Чёрная кровь ручьём течёт по подбородку колдуньи. Ещё миг, и жезл выпадает из её рук, она хрипит, заваливается на бок, и вот уже чёрные провалы глаз закрываются.
Но времени нет, я смотрю на двоих своих ребят и понимаю, что их уже не спасти.
Кня-язьхрипит мой воин.избавь,но слов и не надо.
Я дотрагиваюсь тремя пальцами до лба. Нет хуже участи для каждого из нас, чем стать тварью, убивающей своих же собратьев.
Пусть Луна осветит тебе дорогу,его голова упала рядом с бездыханным телом.
Я снова поворачиваюсь и стискиваю рукоятку. Как же это трудно и тяжело.
Второй лишь открывает глаза и, улыбаясь, кивает. Каждый из моих ребят готов к смерти, ведь такова наша работа. Все знаем, что из похода может вернуться не каждый.
Пусть Луна осветит тебе дорогу,говорю снова и обезглавливаю волка. Это самый быстрый способ убить изменённого. Я ещё стою над его телом, пока Норин не подходит. Он кладёт свою ладонь на моё плечо, крепко сжимая.
Мы все знали, на что идём. Луна дарует им перерождение, а мы постараемся, чтобы следующая их жизнь была спокойной и без скверны, чёрных колдуний и изменённых.
Даю словотихо сказал я, но меня услышали. Каждый из нас мечтает разобраться с этой гнилью. И теперь мы знаем, как это происходит.
Я подошёл к колдунье и вытянул клинок из её сердца. Камень, в котором клубилась белая магия, стал прозрачным.
Норин посмотрел на кинжал в моих руках и произнёс:
Князь, а смогли бы мы её убить, не будь у нас его?он кивком указал на мой родовой клинок.
Нет, Норин, без клинка с белой магией мы были бы мертвы. Колдуний давно не появлялось, а потому я даже не ожидал её встретить. И повезло, что я не расстаюсь с ним. Нужно по прибытии домой вооружить бойцов таким оружием и наполнить его белой магией.
Это будет трудно.
Знаю, но иначе мы можем не выстоять. Думаю, это не единственная колдунья. Боюсь, как бы они не объединились, всё же столько лет мы страдаем от этой напасти,я кивнул на труп колдуньи. Грэм уже подошёл к ней.
Поджигай,только и сказал я.
Наших ребят тоже пришлось сжечь на месте, все же они уже начали изменяться. Самое страшное во всей этой ситуации то, что для поражения скверной существо должно оставаться живым, если же посчастливилось всё-таки умереть от ран, нанесённых изменёнными, то ты так и умирал.
Отдав дань погибшим и прочитав молитву, мы подожгли их, наблюдая, как догорают их тела.
Пришло время возвращаться.
Вернувшись на поляну, я отдал распоряжение о сборе. У нас ещё оставался одни телепортационный камень, невероятно редкая и дорогая штука с рядом ограничений. Создавался один такой камень артефактором на протяжении полугода, из-за того, что это очень кропотливая работа: из нитей пространства нужно сплести коридор, который позволит сократить нам расстояние. Сложная работа. Пусть я и не жалею денег для своих отрядов на это, ведь нет ничего ценнее жизни, но вот таких мастеров-артефакторов, способных правильно настроить телепорт, очень и очень мало, и потому приходилось беречь каждый из этих камней. Не знаешь, когда они закончатся. Телепортироваться мы могли только в одно место, координаты которого задавались единожды и уже не изменялись. Использовать один такой артефакт можно только пять раз. Поэтому в основном они у нас были настроены на крупные города, где мы и получали помощь от белой ведьмы. И ещё один всегда держали для того, чтобы доставить погибших в столицу, где уже и провожали их как подобает.
Норин, погибших товарищей мы забираем и воздадим им почести дома, по всем традициям,проговорил я.
И вот уже через пять часов мы, вместе с остальными выжившими и мёртвыми собратьями, вышли перед замком.
Глава 4
После прощания с погибшими я первым делом отправился к столичному артефактору, чтобы показать тот маленький чёрный камушек, который был найден на одном из тел изменённых.
Мастерская представляла из себя большую комнату, по периметру которой стояли столы, заваленные бумагами, канцелярией, различными измерительными приборами и другими вещами. Над столами находились полки с книгами, коих здесь было предостаточно. За одним из таких столов в удобном кожаном кресле и сидел умудрённый сединой лучший артефактор столицы.
Даррэл, мальчик мой, рад тебя видеть, только вот отдать заказ пока не могу, только через месяц будет готов очередной телепорт,мастер развернулся в кресле и располагающе улыбнулся мне.
Я не по этому делу, мастер,занял я кресло для посетителей, а потом достал флягу, в которую мы за неимением другой тары положили чёрный камень.
Хм,в удивлении мастер продолжал смотреть на меня.
Посмотрите на это,мастер встал и подал мне небольшой металлический поднос, на который я и вытряхнул нашу находку. И пока артефактор рассматривал камень, я рассказал историю, что предшествовала его обнаружению, не забыв упомянуть о колдовском жезле, накаченном скверной, и отсутствии запаха гнили у изменённых.
Мастер забрал поднос и отнёс к себе на рабочий стол. И только спустя час он выпрямил спину, и тут я уже не выдержал и спросил:
Что скажете, мастер?
Лучший артефактор столицы снял окуляры с толстыми линзами, потёр переносицу и только после этого посмотрел на меня.
Ох, не знаю, кто это сделал, но он поистине талантлив. Его бы идеи и таланты да в мирное русло,покачал головой уже пожилой эльф, возраст которого практически подходил к трёмстам годам.
Мастер,протянул я.
Да, да, Даррэл. Так вот, в этот камень вплетены три руны. Однаподчинение, которая подавляет волю, вторая это управление, то есть полный контроль над существом. Третья же отвечает за приведение первых двух рун в устойчивое состояние. Очень тонкая работа. Дело в том, что руны не терпят соседства друг с другом, если так можно выразиться. Тем более когда они выполняют разные функции: в нашем случае подчинение и управление. Кроме того, довольно трудно привести их работу к стабилизации. Обычно можно вложить что-то одно, жертвуя другим, но тут поистине гармонично всё уживается. И ещё, что самое интересное, плетение универсально для всех существ, на которых может быть такой камешек закреплён.
А магия?
Тёмная, разумеется. Колдунья, ностарик замолчал, посмотрел куда-то поверх моей головы, а потом перевёл свой цепкий взгляд на меня.
Нопоторопил его я.
Это серьёзный противник, мальчик мой, и очень одарённый, а магия, которой она наполнена, настолько черна, что становится страшно только от одной мысли, что же она может сотворить ещё? Очень талантливая личность.
Я кивнул, соглашаясь с ним.
А что с запахом? Изменённые смогли подобраться к нам вплотную, и никакой запах гнили их не сопровождал. Что это может быть?кивнул я на чёрный камень, намекая на то, что именно в нём скрыт данный секрет.
К сожалению, объяснений у меня нет. Никаких дополнительных плетений или рун я не обнаружил, думаю, это связано с чем-то иным. И я бы посоветовал тебе обратиться за советом к белой ведьме, все же лучшие зельевары это они, да и хорошо разбираются в травах, и что немаловажно, наделены магией, пусть и противоположной. Ведь каждая колдунья когда-то была белой,многозначительно выделил он последнее.
Я понял вас, думаю, вы правы. Но если вдруг что-то ещё придёт вам в голову, обязательно дайте знать.
Конечно, только вот жалко, что тот жезл у вас не получилось добыть,с исследовательским энтузиазмом проговорил мастер.
Жаль, вы правы. Он пришёл в негодность и рассыпался сразу, как только колдунья испустила дух,сказал я.
Наверняка такая функция закладывалась дополнительно: самоуничтожиться со смертью владелицы очень интересно очень,тихо забормотал мастер и стал неосознанно потирать свою белую короткую бороду.И опять же, насколько черна должна быть душа и магия, чтобы она смогла живое существо так исказить и заразить скверной,покачал старик головой.Будь осторожен.
Буду,сказал я и встал.
После артефактора я отправился в кузню, чтобы показать кузнецу и его подмастерьям свой клинок и заказать две сотни похожих, с тем заделом, чтобы потом в них можно было влить белую магию. Тогда у моих воинов появится реальный шанс противостоять колдуньям, если они вдруг объявятся, а что она не одна, я просто чуял.
***
Кабинет князя клана чёрных волков
На столе лежала карта земель, на которой я отмечал места нападения изменённых. В основном это были территории на границах с другими кланами. Радовало одно: вглубь наших территорий твари пока не заходили.
Я устало опустился в кресло. Около трёх недель понадобится, чтобы изготовить необходимые магически клинки, которые ещё предстоит заполнить белой магией.
Работа предстоит большая, но, надеюсь, это спасёт кому-нибудь жизнь. Ещё нужно пополнить для отрядов воинов запасы зелий и примочек. Они помогают нам регенерировать после столкновения со скверной.
Когда же это закончится, когда все будут в безопасности?
Я устало протёр ладонями лицо. Сегодня тяжёлые мысли не давали нормально выспаться, даже Ромина не помогла забыться.
В дверь постучали.
Заходи, Гор, того, кто стоит за дверью, я почуял сразу.
Князь,поприветствовал меня мой ближайший друг.
Присаживайся, Гор,кивнул на кресло, стоявшее напротив моего рабочего стола, и выжидательно посмотрел на него.
Вести неутешительные. Бурые подвергаются нападениям так же, как и наше приграничье. С переменными успехами им удаётся отбиваться от изменённых.
Значит, только территории серых практически безопасны. Что жя замолчал и задумался. И эти мысли мне не нравились.
Думаешь, их князь связан с тварями?спросил хмурый Гор.
По крайней мере, в свете полученной информации, я бы сделал именно такие выводы. Только вот, думаю, что даже если я и спрошу его об этом, то вряд ли получу правдивый ответ. Да и отправляться туда, если они во всём этом замешаны, это то же самое, что подать себя на блюдечке, ведь численный перевес будет у них. Ведь только десять охранников разрешено брать с собой на чужую территорию. А взять своё войско и прийти к их границам равносильно объявлению войны. Но ведь, с другой стороны, они могут быть и ни при чём, а отсутствие нападений связано с тем, что тот, кто стоит за изменёнными, не видит цели в сером клане. Или, наоборот, всё ещё только впереди.
Так что делать будем, князь?Гор нахмурился ещё больше, глубокая складка залегла между бровей.
Собирать информацию и быть начеку, границы нужно особенно тщательно патрулировать.
Хорошо.
Мы какое-то время посидели в тишине, после чего Гор спросил.
Когда выдвигаемся в Бриегент?
А что там?спросил я, при этом пребывая мыслями совершенно не здесь.
Князь,покачал головой Гор.Через три дня праздник Единства. И в этом году его празднуют в Бриегенте.
Вот же ж. Как же сейчас это всё не вовремя.
На самом деле нашему населению не помешает отвлечься, и праздник как ничто другое поспособствует этому.
Ты прав,устало выдохнул я.
Сам же посмотрел на карту, город от границы, конечно, далеко. Маленький, но, насколько помню, там как раз проживает много представителей разных рас. Собственно говоря, день Единства и празднуются в связи с тем, что в клане чёрных оборотней проживает много и других рас.
И я всегда присутствую на праздновании, приветственная речь обязательна. Мои подданные должны знать своего князя в лицо.
Тогда, думаю, нам стоит отправиться в ночь, чтобы не опоздать. Трёх дней как раз хватит, чтобы добраться до Бриегента.
Тогда я отдам необходимые распоряжения. С нами кто-то ещё поедет из сопровождения?
Я задумался.
Скорее всего, Ромина будет, про остальных не знаю, но сообщи всем в замке, что если кто-то захочет присоединиться к нам, то пусть будут готовы к закату.
Понял,сказал Гор, встал и вышел из кабинета.
Голова болела от мыслей, но собираться следовало и мне, а потому вышел из кабинета, закрыл его на магический ключ и пошёл в свои покои.
Стоило только зайти в них, как увидел Ромину, которая уже практически полуголая сидела в кровати и читала книгу. При виде меня она плавно её отложила и распахнула полы халата, которые и так не слишком туго были завязаны. Белья на ней не было. Интересно, и как давно она меня ждёт?
Но и отказывать себе в удовольствии я не стал, если добыча сама ко мне пришла. Я подошёл к кровати и сложил руки на груди, ухмылка скользнула по моим губам.
Ромину не нужно было подгонять или рассказывать, что делать. Она встала на четвереньки, при этом уже освободившись от синего шёлкового одеяния, её чёрные волосы рассыпались по спине, передние пряди закрывали большие и сочные груди, которые так и манили. Она стала медленно переставлять руки и ноги и, прогибаясь в спине, подползла ко мне, закусив пухлую губу.
Я так и не поменял своей позы, предоставляя ей право делать то, что она хочет. И она, конечно же, меня не разочаровала потянулась к ремню, расстегнула, медленно вытащила его и развязала завязки брюк. Неспешно, не размыкая наших взглядов, она, наконец, сделала то, что я и хотел.
Спустя час, когда я уже насытился, всё же спросил Ромину:
Ты поедешь на праздник Единства?
Да, любимый, пусть так, но я хотя бы проведу время с тобой рядом. Ты слишком мало уделяешь мне внимания,обвинительно ткнула в меня пальчиком любовница. Её голова лежала на моей груди, я же заложил обе руки за голову.
Ты же знаешь, что нападения изменённых участились,сказал я и так очевидные вещи.
Знаю, но ведь тебе же не обязательно лично всем этим заниматься.
Ромина,устало протянул.Я не могу оставить своих подданных в опасности, а самому отсиживаться в столице.
Но почему?не унималась она и надула свои и так пухлые губки. Вот честно, всё в ней меня устраивало, ровно до тех пор, пока она не открывала рот.
Сама найдёшь ответ на этот вопрос?я сурово свёл брови. Втолковывать и так очевидные вещи я не имел никакого желания и теперь даже засомневался в том, чтобы взять её с собой.Ромина, предлагаю тебе заняться делом. Мы отправляемся в ночь, и если ты не успеешь собраться, то останешься здесь.
Но почему в ночь? Где мы будем ночевать?она посмотрела на меня своими серыми глазами и захлопала ресницами.