Вы кто такие? выдохнула я, едва шевеля губами. Что вам надо? Если грабители, то берите наши кошельки и уходите. Мы не будем сопротивляться.
Тот, что держал меня, лишь презрительно хмыкнул.
Не нужны нам ваши деньги! Хозяин велел доставить тебя к нему, так что не будешь делать глупостейи ты, и твой дружок останетесь живы. Он нам, кстати, вообще не нужен. Попался за компанию с тобой. Так что можем им и пожертвовать, если станешь сопротивляться.
Не стану, глухо сказала. Только не трогайте Мэни!
Хорошая девочка! иронично произнес он.
Карета, между тем, ускорила темп и везла нас куда-то в неизвестном направлении. Похоже, возница тоже был в сговоре с бандитами. Изначально поджидал у входа именно меня. Но кому я могла понадобиться?! Невеселая догадка заставила глаза сузиться от гнева.
Вас феникс послал? Ренард Маруан? спросила мрачно. Уже такими методами начал действовать?
А у него тоже есть к тебе интерес? удивленно хмыкнул бандит. Надо будет сказать хозяину!
Похоже, я ошиблась. Во мне заинтересован кто-то другой. И от этого сердце забилось еще тревожнее. От феникса хоть понятно, чего ожидать. Он зло знакомое. И до его благоразумия можно было бы попытаться достучаться. А вот с тем, кто действует такими грязными методамине факт! Но что ему от меня нужно?
Кто ваш хозяин? Я имею право знать!
Уж больно ты расхрабрилась, милашка! с угрозой в голосе проговорил мужчина и чуть надавил на нож, отчего по моей шее побежала струйка крови.
Я замерла, боясь даже дышать. А Мэни дернулся в захвате своего пленителя.
Не смейте ее трогать! А то я вам причиндалы на уши натяну!
Оба бандиты дружно заржали.
Какой забавный хорек! отсмеявшись, заявил один из них.
Он не хорек, он горностай! обиделась я за друга.
Один хрен! продолжал ухмыляться бандит. А будет и дальше провоцировать, я с него шкуру спущу. Пойдет на шубу моей бабе!
Мэни, молчи, попросила я. Со мной все в порядке.
Тот лишь зло покосился на бандита, держащего нож у его горла.
Если бы он убрал оружие, еще посмотрели бы, кто кого!
Слушай, мелкий, не смеши лучше! заржал тот. А то ведь ножичек и случайно проткнуть тебя может.
Остаток дороги мы с Мэни молчали, лишь тревожно переглядываясь. Когда же я поняла, что везут нас в район трущоб, где промышляли самые отъявленные преступные элементы, и даже полиция редко туда потыкалась, беспокойство усилилось втрое. Зачем я могла понадобиться кому-то из преступного мира, ума не приложу!
Наконец, путешествие закончилось, и карета остановилась у какого-то мрачного здания с заколоченными окнами первого этажа. Свет виднелся лишь на втором. Нас с Мэни грубо выпихнули из кареты и потащили внутрь. У входа, словно по волшебству, тут же появились двое громил с колючими взглядами.
Мы к хозяину, заявил тот, что тащил меня. Он нас ждет.
Громилы молча расступились, пропуская в дом. Нас потащили сначала к лестнице, а потом по темному коридору вглубь, пока не остановились у одной из дверей. Тут тоже стояли несколько охранников, которые после объяснений моего пленителя сначала скрылись внутри, чтобы доложить, только потом впустили. Причем двое вошли вслед за нами и встали у входа, перегораживая нам путь к отступлению.
В помещении, явно не жилом, а используемом для таких вот тайных делишек, за грубо сколоченным столом сидел грузный мужчина средних лет с некрасивым лицом и большим носом, чем-то напоминающим картофелину. Маленькие водянисто-серые глазки в упор уставились на меня, на лице появилась неприятная усмешка. За спиной этого типа стоял человек, при виде которого мое сердце екнуло. Его я уже встречала раньше. Ох, и как только могла забыть про ту встречу?! Ведь еще тогда подумала, что ничего хорошего от нее ждать не стоит!
Этот хорошо одетый блондинчик с приятной наружностью и изысканными манерами явился к нам в студию примерно три месяца назад. Воспользовался нашими услугами, чтобы изменить цвет волос и глаз. Остался очень доволен и попросил меня уделить ему пару минут, пообещав, что хочет посоветовать нас своим знакомым и ему нужно обсудить детали. Назвался он Дамиеном Сондом.
Я тогда проводила его в кабинет и предложила чаю, рассчитывая на нормальное общение. И поначалу именно так и было. Дамиен Сонд оказался весьма приятным собеседником. Расхваливал нашу студию и мои таланты. Говорил, что у нас большое будущее. А потом начал подводить к тому, что без покровительства нам все же не обойтись. Мало ли, кому мы перейдем дорогу и кто захочет избавиться от конкурентов.
Предложил свою помощь в этом вопросе за проценты от прибыли. Причем условия были грабительскими. Отдавать охранной компании, которую он представляет, двадцать процентов дохода. Да еще и обслуживать бесплатно тех, кого они порекомендуют!
Разумеется, наглый вымогатель был послан на все четыре стороны! Теперь, похоже, понимаю, что за охранную компанию он представлял. Самых настоящих бандитов! После моего отказа он пообещал, что я пожалею о принятом решении, и должна еще раз все хорошенько обдумать. И что наша встреча не последняя. В общем, от наглости этого типа я тогда даже опешила. Но больше он никак не давал о себе знать, так что постепенно забыла об этом инциденте. Как оказалось, зря!
Господин Сонд, если не ошибаюсь? сухо обратилась к блондинчику.
Ты уже господином заделался, Красавчик? хохотнул толстяк в кресле. И что за дурацкую фамилию себе выбрал?
Назвал первую попавшуюся, хмыкнул тот.
Хорошо сработали, ребята! не обращая на нас с Мэни ровно никакого внимания, обратился мужчина к тем, кто привел нас. Только этого хорька зачем притащили?
Я не хорек! рыкнул горностай, но его праведный гнев попросту проигнорировали.
Он был с девчонкой. А другого удобного момента могло и не представиться, пояснил мой пленитель.
Ладно, разберемся. Свяжите их и можете нас оставить, хозяин кивнул головой в сторону стульев у стены.
Нас подтащили к указанному месту, усадили и привязали так, что едва шевелиться могли. Мэни, конечно, мог перейти в боевую ипостась и выскользнуть из-под веревок. Но по знаку толстяка двое у входа перешли к нам и встали по обе стороны для подстраховки.
Есть еще кое-что, напоследок, перед тем, как уйти, сообщил один из наших с Мэни похитителей. Похоже, на эту девку имеет виды и клан Маруанов!
Приму к сведению, усмехнулся толстяк и лениво махнул рукой, отпуская подручных.
Те, что были в масках, ушли. Видимо, они не должны были присутствовать при разговоре, и им доверяли не настолько, как остальным, кто находился здесь.
Итак, думаю, настало время познакомиться, дорогуша, обратился, наконец, ко мне главарь. Меня все называют Черным Мэттом. Может, ты слышала обо мне?
Я нервно сглотнула. В нашем городе это имя звучало как местная страшилка. Главарь самой опасной шайки бандитов, еще и некромант. Полиция предпочитала поддерживать с ним вооруженный нейтралитет. Пока Мэтт не слишком наглел на территории, где жили более респектабельные горожане, его тоже особо не трогали. Но в бедняцких районах он имел непререкаемый авторитет. Вот только моя лавка находилась там, куда его влияние не распространялось. Так что притязания Черного Мэтта были уже форменной наглостью. Видимо, поэтому он и действовал поначалу не столь жестко, а подослал ко мне своего человека.
Слышала, стараясь не выдавать своего страха, проговорила холодно. Но не понимаю, чем могла привлечь ваше внимание наша скромная студия. Вы ведь хотите получать с нее часть дохода, насколько я поняла.
Это лишь приятный бонус, он лениво отмахнулся. Главным, что меня интересовало, были твои способности. Знаешь ли, в моих делах они могут быть неоценимы! Если бы ты согласилась полюбовно оказывать мне необходимые услуги, даже насчет процента могли бы поторговаться. Но ты отказалась. Удивлена, что мы не напомнили о себе раньше? Так бы и было, поверь! И уже скоро тебя и твою мать ждали бы неприятности. Вот только, как оказалось, у вас есть покровители. Когда мы попытались действовать своими методами, нам дали понять, что не стоит связываться.
Вот как? его заявление удивило.
Я даже представить не могла, кто бы мог за нас вступиться. Мелькнули было подозрения насчет Ренарда, но тут же отпали. С ним мы познакомились всего месяц назад. А бандиты начали действовать раньше.
Вот и меня это заинтересовало! Особенно когда узнал, кто именно тебе покровительствует, девочка, протянул толстяк, окидывая меня каким-то странным взглядом. А ты знаешь, я бы не находился на своем месте, если бы не обладал чутьем на возможную выгоду. И тут мой нюх буквально кричал о том, что стоит выяснить подробности! он усмехнулся, поводя своим безобразным носом. Так что я подключил все свои связи, чтобы узнать побольше о тебе.
У меня все внутри похолодело. Неужели?!.. Нет, не мог он узнать о том, кто я на самом деле! Или мог?
Подтверждая мои самые страшные подозрения, Черный Мэтт с усмешкой произнес:
Да, милая, вижу, ты прекрасно поняла, о чем я. Твой маленький секрет я узнал. И, признаюсь честно, настолько впечатлился этим, что даже решил рискнуть навлечь на себя гнев главы клана Красных фениксов, который тебе тайно покровительствует.
Я закусила нижнюю губу. Даже не знаю, как к этому относиться. Ведь мы с мамой понятия не имели, что Красные фениксы по-прежнему вмешиваются в нашу жизнь. Считали, что они оставили нас в покое и предоставили собственной участи.
Я докопался до всей той давней истории с твоей матерью и теперешним главой клана. Эйн Леонард Нуари, конечно, не промах! Заполучил в свое личное распоряжение фею. Еще и ребенка ей заделал! Тоже феечку, не так ли, милая?
Я невольно посмотрела в сторону Мэни и увидела его округлившиеся глаза. Горностай явно был в шоке от этого открытия. Грустно ему улыбнулась. Лучше бы рассказала сама, при других обстоятельствах
Хотя сейчас мне стоит больше задумываться о собственной судьбе. Упускать из рук такое сокровище, как фея, еще не знавшая мужчины, Черный Мэтт явно не пожелает. Проклятая особенность моей расы, из-за которой приходится постоянно скрывать свою истинную сущность! Внутри все затопили горечь и злость из-за собственного бессилия.
Когда мама впервые рассказала о том, почему нужно тщательно скрывать от окружающих, кто мы с ней такие, мне не хотелось в это верить. Слишком страшно и обидно! До того дня я была живым и веселым ребенком, любившим проводить время со своими друзьямисоседскими ребятишками. Теперь же все изменилось. Я боялась, что кто-то из них, узнав о том, кто я, позже может использовать это против меня. Предпочла постепенно отдалиться от всех.
Тогда же мама рассказала мне и правду об отце. О том, кто он, и почему они не вместе. Та история настолько сильно поразила меня, что оставила душевную рану в сердце на всю жизнь. Убила всякое доверие к мужчинам.
Феи должны очень тщательно подходить к выбору пары, ведь другой такой возможности им не представится. С того самого момента, как у них произойдет первая близость, между ней и избранником образуется симбиотическая связь. Благодаря ей магический источник того, с кем фея решила связать себя, увеличится вдвое, а то и втрое. Последнее зависит от степени искренности чувств, которые они питают друг к другу. Даже у неодаренного человека благодаря фее появляется источник, ведь абсолютно все онимагические существа. Более того, каждая близость со своей парой наполняет жизненной энергией и силами, способна даже исцелять серьезные раны.
Вот только ни с кем другим фея больше не сможет быть близка и иметь потомство. Если даже попытается, ничем хорошим это для нее не закончится. Каждая близость с чужим существом будет отбирать жизненные силы и даже часть магического резерва. В конце концов, это приведет к смерти феи. Вот почему мой народ предпочитает вступать в брачные союзы исключительно друг с другом! Ведь тогда негативные последствия будут обоюдными.
Но не когда такая связь устанавливается с чужаками. В последнем случае все негативные последствия падают лишь на саму фею. Ее избранник же волен в своих привязанностях и выборе. Он может как бросить привязанную к нему фею на произвол судьбы, обрекая на одиночество до конца ее дней, так и превратить в живую игрушку, которая никогда не предаст и не обманет. Черпать из нее жизненные силы, когда возникает необходимость.
Да, конечно, если попадется хороший и порядочный человек, для феи все может сложиться не так и плохо. Ведь она от этой симбиотической связи тоже черпает силы и энергию. Но тут вопрос в доверии и готовности феи рискнуть всем ради возникших чувств к чужаку.
Моя мать вот рискнула! И что из этого вышло?! Мой отецЛеонард Нуари, который тогда еще не был главой клана Красных фениксов, приехал к светлым эльфам с какой-то дипломатической миссией. Неподалеку находился лес, где обитали феи, и куда гостей порой водили на экскурсии, если у них возникало желание. Ведь мало где можно было увидеть представителей этой уникальной и редкой расы!
Разумеется, Леонард Нуари тоже захотел удовлетворить свое любопытство. В числе прочих гостей и представителей светлых эльфов он посетил поселение фей. Туда их доставили порталом, чтобы не светить расположение этого места. Вот там Красный феникс впервые и увидел мою мать. Ее красота и необычность поразили его! Он смотрел на ритуальный танец фей, который показали гостям после праздничного ужина, и видел только ее. Так мама рассказывала с грустной и мечтательной улыбкой.
Сама она тоже сразу заприметила красивого мужчину с необычной внешностью. Никогда прежде фея по имени Айна не видела фениксов. Она ведь тогда была совсем молоденькой. Всего восемнадцать лет. И когда феникс улучил момент и предложил ей встретиться еще раз, уже не в поселении, она согласилась. Мама прекрасно понимала, что идет против традиций своего народа, но притяжение, сходу возникшее к прекрасному огненному фениксу, оказалось сильнее. Да и не осмелился бы кто-либо пойти против светлых эльфов и взять фею силой. Тем более представитель дипломатической миссии. Это ведь бы означало полный ее провал.
Вот только силой брать и не потребовалось. Те две недели, что Леонард Нуари пробыл в гостях у светлых эльфов, и в продолжении которых они с моей матерью тайно встречались в лесу, стали для нее роковыми. Она поняла, что не может жить без этого мужчины и лишь его одного хочет видеть в качестве избранника.
А еще понимала, что ни родители, ни вождь племени не разрешат ей уйти с чужаком. Если кто-то узнает об их свиданиях, просто не выпустят из дома, пока феникс не уедет. И Айна решила рискнуть, отдавшись любимому до брака. Ведь тогда сородичи вынуждены будут смириться, что ее жизнь отныне связана с ним.
Разумеется, Леонард возражать не стал. Он был очень амбициозным и расчетливым фениксом и прекрасно понимал, что увеличение магического источника может быть ему весьма кстати. До встречи с моей матерью он был средненьким магом. Плюс девушка ему и правда сильно понравилась. Да и кто откажется от подобной экзотики? О том же, что уже женат, рассказывать не стал. Это могло бы отпугнуть ее от него.
В расчетах отец не ошибся. Его магический источник увеличился вдвое. Вот только когда настало время уезжать, и фея попросила пойти вместе к сородичам и попросить ее руки, вспомнил о том, что у него есть жена и даже двое маленьких детей. Сказал, что тестьтогдашний глава кланане поймет, если он привезет с собой Айну. Единственное, что может предложить ейстать его любовницей, которую будет тайно навещать и обеспечивать всем необходимым.
Для мамы это стало страшным ударом. Вот только и назад ничего вернуть уже было нельзя. Скрыть от сородичей, что она больше не невинна, не представлялось возможным. Они заметят это сразу по ауре. Ей пришлось согласиться на предложение феникса. Без скандала с эльфами, конечно, не обошлось. Те были недовольны поведением одного из послов. Переговоры лишь чудом не оказались сорваны. Айне пришлось помочь Леонарду все уладить, сказав, что она пошла на все добровольно и не имеет к нему никаких претензий. Сородичи от нее отвернулись, посчитав, что она запятнала себя, согласившись стать просто любовницей чужака. Отныне ей не было места в поселении, как и ее детям, которые тоже будут считаться чужими.
Вот только Леонард просчитался, когда решил, что получил безропотную живую игрушку. Да, мама какое-то время пользовалась его покровительством. Разрешила купить себе дом и посещать тайно, пока не родилась я и она не нашла способ заработка. Потом она просто послала отца куда подальше и запретила приходить. Сказала, что примет его лишь при условии, что он разведется с женой и предложит ей брак.