Мужчины замолчали и вместе с королевой проследовали в гостиную, где был накрыт стол к обеду. Гном первым бросился с объятиями к эльфу и прослезился. Затем Ангелина представила мужу Сандро Конте, они испытующе посмотрели друг на друга. Могущественный колдун, дремавший в Сандро, тут же понял, кто такой его будущий тесть, и с чувством пожал протянутую эльфом руку. Ариэль не смог узнать колдунью в облике молодой, изящной дамы с чарующим голосом и томным взглядом ее огромных, черных глаз. Она назвалась Ариадной. Наконец Ангелина подвела к эльфу, Амалию и сказала ей, что этот мужчина, ее отец. Амалия посмотрела в затуманенные слезами глаза эльфа и обняла его. Гном не выдержал пафоса момента и вскричал, желая разрядить обстановку:
Господа, хватит распускать нюни, Ариэлю предстоит еще встреча с сыновьями и внуками, ему может не хватить слез на всех. Прошу к столу.
Обед прошел весело и непринужденно, если не считать перестрелки неприязненными взглядами между Ариэлем и Бутадеусом. За обедом обсуждались детали будущего бракосочетания. Венчание молодых должно было произойти в католической церкви, так как Сандро Конте был из семьи католиков, а его невеста не исповедовала никакой религии. Торжественный обед в честь бракосочетания, решено было провести в замке Сандро Конте, поскольку, он установил в нем самую лучшую защиту от вторжения любых враждебных сущностей и проявления любого вида черной магии. Гостями на свадьбе должны были стать близкие друзья Сандро, родственники эльфа, сыновья королевы вместе с семьями, а также, с десяток сяньнюй, глава гарудов, несколько его воинов и апсары со своими мужьями гандхарвами, великими музыкантами.
***
В это время лекарь выяснил, что Ангелина, никогда не появляется на людях в одиночестве. Амалия же, вообще, после его попытки привлечь ее внимание стала затворницей. Кроме того, он, непонятно каким образом, понял, что его соперник, тот самый, ужасающий своей мощью, глава ордена, которому он подарил напиток бессмертия. Поняв, что у него нет никакой возможности добраться до Амалии, он решил переключить свое внимание на Ангелину. Нанятый им человек, постоянно, следил за происходящим внутри дома королевы и Бутадеуса. Поэтому, в день бракосочетания лекарь появился в нужной церкви задолго до начала церемонии. Он спрятался в одном из боковых приделов и следил оттуда за всей процедурой венчания. Он правильно рассчитал, что все внимание гостей будет направлено на молодоженов. Когда Сандро и Амалия садились в машину, а все вокруг с восхищением следили за столь блистательной парой и поздравляли их, лекарь вышел из своего убежища. Он проследил за тем, как гости начали рассаживаться по машинам, и быстро приблизился к Ангелине. Произнеся заклинание, заставившее ее подчиниться ему, он сел с ней в подъехавшую, в тот же момент, машину и увез ее в свое убежище.
Торжество по случаю свадьбы было в самом разгаре, когда подозревавшие друг друга, Ариэль и Бутадеус сообразили, наконец, что Ангелина не предпочла никого из них другому, и ее, просто, нет среди гостей. Они вместе отправились разыскивать ее по всему замку, и нашли, только, несколько целующихся парочек, и в одной из комнат даже, старшую сяньнюй в объятьях гнома. Расстроенные они вернулись в зал, где к ним подошла Ариадна и, узнав, что Ангелина пропала, предложила найти ее с помощью заклинания поиска. Полубогиня довольно быстро нашла местонахождение королевы, так как она давно, еще, когда королева была маленькой девочкой, внедрила ей в кровь живого навигатора, который мог погибнуть только вместе с хозяйкой. Излучения, производимые этим существом, не могли быть заглушены никакими чарами. Втроем они отправились к жилищу лекаря, уверенного в своей безопасности.
Лекарь наблюдал за тем, как его пленница, сидящая в кресле, приходит в себя от заклятия. Ангелина, постепенно, начала отдавать себе отчет в том, что она находится совсем не на торжественном обеде, посвященном бракосочетанию дочери. Напротив нее, на диване сидел красивый, молодой, черноглазый мужчина, смотревший на нее с нескрываемым восторгом и вожделением. Полностью, оправившись, Ангелина спросила его:
Где я и кто вы такой?
Вы у меня в гостях. Я, Джакобо, бессмертный колдун, влюбленный в вас. Я мог бы, без особого труда, принудить вас ответить мне взаимностью. Но я не хочу, чтобы мои дети были зачаты их матерью в беспамятстве. Поэтому, предлагаю вам сделку.
Какую сделку?
Вы не будете пытаться сбежать и постараетесь полюбить меня, а я буду удовлетворять все ваши прихоти и капризы. Может быть, со временем, я даже позволю вам встречаться с вашими близкими.
Вы же интересный, красивый мужчина, что вам мешало попытаться завоевать мою любовь, не прибегая к похищению?
Это было бы слишком долго и утомительно. К тому же у вас много обожателей, присутствие которых меня раздражает.
Не любите вести светские беседы. По всей видимости, вы нелюдим и мизантроп, считающий себя богом.
Да, я такой, и вам придется с этим смириться. Выбирать то, теперь, вам, все равно, не из кого, с самодовольной улыбкой произнес Джакобо, и продолжил, Давайте выпьем за бракосочетание вашей дочери и за то, что я, наконец, нашел достойную меня женщину.
Хорошо, давайте выпьем.
Лекарь принес открытую бутылку самого дорогого шампанского. Наполнив хрустальные фужеры, он взял один себе и подал второй королеве. Они выпили и помолчали. Затем Джакобо опустился на колени около кресла Ангелины и погладил ее волосы. Затем, осторожно, он взял ее руки в свои, и стал их рассматривать. На его лице блуждала блаженная улыбка, и это был последний миг его счастья, так как дверь комнаты, в которой они находились, распахнулась, и в нее ворвались вооруженные эльф и Бутадеус. Вслед за ними вошла Ариадна. Лекарь встрепенулся, вскочил, но его сковали неизвестные ему чары полубогини. Захватив Ангелину, они на максимальной скорости домчались до замка Сандро Конте. Когда они вошли в зал, гости начинали рассаживаться за накрытый стол. Все четверо, как ни в чем не бывало, присоединились к празднующим. За столом было произнесено много тостов и было выпито много вина. Когда гости со стороны жениха и родственники эльфа с острова Авалон стали расходиться, Сандро, Амалия, королева со всем семейством прощались с ними у входа в замок. Гном с Ариадной сопровождали гостей из Китая и Индии по тропинке, выложенной из мраморных плиток, к калитке, ведущей в поместье Бутадеуса. По пути домой гном спросил у старшей из Сяньнюй:
Почему вы привезли с собой столько «юных», по сравнению с вами, сестер?
Дорогой мой Авенариус, вы же прекрасно знаете наши демографические проблемы, а у Анатоля подросли три сына.
Но, глава гарудов никогда не разрешит ни одному из его воинов жениться на сяньнюй.
Кто говорит о браке? Стоит ли вспоминать о формальностях в критической ситуации нашей неспособности поддерживать нужный уровень рождаемости талантливых людей, в связи с многократным увеличением населения Китая.
Вы, удивительно мудрая правительница. Судя по тому, что я наблюдал на свадьбе, через одиннадцать лет у вас появятся, как минимум, еще три сяньнюй. Кстати, мне теперь не нужно заботиться о детях королевы, запнувшись на минуту, гном продолжил, я, бессмертный и свободный. Может быть, я тоже мог бы вам пригодиться. Вы согласились бы стать моей женой, любовницей, в общем, кем хотите?
Я мечтаю об этом с тех пор, как мы с вами простились в горах Куньлуня.
Тогда, мне надо будет купить билет на тот же самолет, на котором вы завтра возвращаетесь в Китай.
В это время несчастный Джакобо сумел, наконец, освободиться от чар колдуньи и, в неистовстве, разбивал все, что ему попадало под руку. Всю ночь он провел в тягостных раздумьях, а под утро ему пришла в голову простая мысль. Ему не надо похищать Ангелину, ему достаточно уничтожить ее мужа и любовника. Собравшись с силами, Джакобо отправился на разведку. Как он узнал, от нанятого на время празднования свадьбы работника, иностранные гости в сопровождении эльфа и Бутадеуса должны были выехать в аэропорт, в двенадцать часов дня. Проводив гостей, они должны были возвращаться вместе, на одной машине. Это был шанс покончить с ними обоими, и Джакобо не преминул им воспользоваться.
Джакобо пришлось ждать три с лишним часа на обочине, пока, наконец, нужный автомобиль не показался на горизонте. Когда его враги поравнялись с ним, он, используя силу магического заклинания, смог сбросить автомобиль в придорожную лесополосу. Джакобо терпеливо ждал, когда из машины вылезли, сначала эльф, а затем Бутадеус. Джакобо направил на них пистолет и спросил:
Кто из вас, клоунов, готов погибнуть первым? Или, вы, как всегда, надеетесь на чудо, что какая-нибудь колдунья спасет вас. Нет, вы оба умрете, а Ангелина будет вечно моей.
С этими словами, лекарь выстрелил в Ариэля, но Бутадеус успел заслонить его собой. Когда, пораженный пулей, Бутадеус упал, лекарь выстрелил в Ариэля еще раз, но пуля вместо того, чтобы поразить эльфа, повернула обратно, и лекарь, едва, успел уклониться от нее. Он оглянулся, прямо за ним, стоял Сандро, и что-то шептал, совершая сложные движения руками. Через минуту лекарь почувствовал, что его тело превращается в легкую субстанцию, которую стремительно уносит воздушный поток. Его движение вместе с потоком прекращается внутри пещеры, где он оказывается прикованным невидимыми цепями под ее куполом. В пещеру проникает узкий луч света от входа. Слабые отсветы от луча позволяют ему видеть стаю летучих мышей, висящих на всех выступах на потолке и стенах пещеры.
Искупление
Ариадна успела переместить израненных Сандро и Ариэля с места аварии до приезда полиции, а сама предстала перед представителями правопорядка, как неумелая виновница крушения. Эльф был крайне расстроен своей ролью виновника смерти Бутадеуса. Он не мог смотреть в глаза своей жены. Ангелина же, наоборот, посочувствовала ему и, перевязывая его раны, рассказала кто такой маркиз Бутадеус, и что он обладает абсолютным бессмертием, вплоть, до воскрешения после измельчения его плоти в порошок или ее сожжения. Как сказала Ангелина, Бутадеус раньше не мог понять, как такое возможно, но в связи с успехами генной инженерии и искусственного интеллекта, ему казалось, что он понял принцип. Его гипотеза заключалась в том, что его память и генный образец хранятся в каком-то защищенном хранилище, и каждый раз какие-то силы восстанавливают его в том состоянии памяти, в котором он находился в момент смерти. Единственным ограничением, является время, в течение которого он не мог возвращаться в место своей очередной гибели, этот период должен был быть не меньше года. Она даже припомнила невероятную историю, слышанную от маркиза, о его перемещениях после очередной гибели. Так, однажды, он оказался на каком-то странном острове, в гостях у племени андрогинов. В этом племени процветала полная анархия, каждый мог заниматься любым видом деятельности: наукой, искусством, строительством домов и лодок, спортом или, вообще, ничего ни делать, а только созерцать прекрасные пейзажи. В этом племени не было товарно-денежных отношений, так как им не приходилось заботиться о хлебе насущном. Остров, на котором обитали эти существа, был «раем земным» в буквальном смысле этого слова. Фрукты и овощи, сами собой произраставшие в лесах острова, были питательными как мясо, и вкусными как божественная «амброзия». Единственным ограничением свободы этих двуполых существ была их неспособность производить потомство в одиночку. Поэтому, созревшие особи раз в жизни, заключали брак на одну ночь, после которой каждый из них рождал себе детей. Количество детей зависело от желания родителя. Бутадеус видел, однажды, как целая ватага однолеток играла со своим отцом-матерью. Это общество было приветливым и добродушным, но, Бутадеус был здесь «ни к месту». Поэтому главный «ведьмак» среди андрогинов, такой там тоже имелся, отправил Бутадеуса, по его просьбе, в Европу.
Ариэля эта духоподъемная история привела в хорошее расположение духа. Вечером за ужином, он сказал Ангелине, что не возражает против развода, но, только, если она разрешит ему оставаться с ней до возвращения Бутадеуса, и всегда участвовать в жизни их детей и внуков. Эта новость порадовала не только Ангелину, но и Ариадну, к которой вместе с молодостью вернулись и соответствующие теперешнему ее возрасту чувства и желания.
Ангелина, Ариэль и Ариадна должны были отправиться в Китай к гному, который один мог расторгнуть брак, освященный законами друидов. Община Сяньнюй встретили гостей с большим радушием. Гном провел церемонию расторжения брака, и они, вместе с его супругой, пригласили гостей остаться на пару месяцев в Китае. Ангелина, в основном, общалась со своим сыном и невесткой и их детьми, а эльф и колдунья в сопровождении гнома путешествовали по живописным окрестностям. Вся кампания осталась довольна временем, проведенным вместе.
По возвращении в Париж они узнали радостную новость о том, что Сандро сумел найти способ, снимающий с бессмертных человеко-мышей проклятие кровопийства. Этот способ он узнал от тени бога Осириса, все еще обитающей в подземном мире Египта. Тень поведала ему, что заклятие полубогини не было связано с даром бессмертия, и может быть обращено с помощью ее крови и крови тех, кто подвергся действию этого заклятия. Все четверо кровопийц: Ариадна, Ангелина, Сандро и Амалия должны были встать внутрь круга из соли, в центре которого необходимо было насыпать пепел сожженной, мертвой, летучей мыши. Затем они должны были сделать надрезы на своих ладонях, и, протянув руки в центр круга, произносить вместе слова обратного заклятия до тех пор, пока их кровь не прольется на пепел и он не воспламениться.
Эльф во время ритуала стоял поодаль и наблюдал за происходящим, он сомневался во всем: в том, что Сандро, действительно, разговаривал с тенью бога, что проклятие может быть обращено, и что пепел может самовозгореться. Но, главное, он боялся, что все эти чародейские штуки могут навредить всем этим, дорогим ему людям. Однако он не мог помешать их намерению освободиться от нестерпимой жажды крови и необходимости постоянного контроля над своими инстинктами кровососов.
Все четверо встали внутрь круга, одним и тем же ножом надрезали свои ладони и, протянув руки в центр круга, стали, сосредоточенно, повторять заученные слова заклинания. Сначала ничего не происходило, затем вне круга начали метаться темные силуэты людей, погибших от клыков кровопийц. Среди этих теней эльф заметил несколько людей, изуродованных проказой, сильно избитую женщину, узнал своих первых жен, корчившегося от невыносимых мук философа и троих человеко-мышей запертых в прозрачных ящиках. Затем к этим теням присоединилась стая летучих человеко-мышей. Попытки этих призраков прорваться в круг становились все настойчивее и агрессивнее, казалось, еще немного, и они смогут добраться до людей, находящихся внутри него. Вдруг, эльф увидел маленький огонек, появившийся из пепла, этот огонек через мгновение превратился в яркое пламя, и тени стали испаряться и, наконец, исчезли совсем. Все четверо участников ритуала без чувств упали на пол. Эльфу пришлось ждать целый час, пока они, один за другим, не начали приходить в себя. Обрадованный эльф спросил их:
Как вы себя чувствуете, господа вурдалаки? Не желаете ли попробовать свежей крови эльфа? Или впиться клыками в глотки друг друга?
Ты, что решил стать первым фигляром, который может погибнуть от рук людей, за то, что назвал их вурдалакамиспросила эльфа Ариадна и улыбнулась.
Нам потребуется время, чтобы привыкнуть к этой свободе, вслед за ней радостно произнес Сандро, помогавший улыбавшейся Амалии встать на ноги.
Только Ангелина оставалась грустной, почти все тени, метавшиеся вокруг них, были, так или иначе, связаны с ней. Ариадна подошла к ней, обняла и сказала:
Кому больше дается, с того и больше спрашивается. Не думаю, что если бы тебе дали возможность прожить твою жизнь заново, ты смогла бы что-то изменить в ней.
Прошел месяц и Ариэль пригласил Ариадну посетить с ним Авалон. Главная волшебница острова давно мечтала с ней познакомиться. Они гостили там две недели. На Авалоне время течет по-другому, за те две недели, что они отсутствовали, на земле прошло полгода. Поэтому, когда они вернулись, выяснилось, что у Сандро с Амалией скоро родиться малыш, и Ангелина уже месяц как перебралась в замок Сандро. Ариэль оплатил пришедшие Бутадеусу счета и проверил письма. Ариадна занялась садом. По вечерам они играли в шахматы или карты, или смотрели телевизор. Ариадна смогла вернуть Бутадеуса домой, когда сыну Сандро и Амалии исполнилось целых три месяца. Скромное торжество по поводу бракосочетания Бутадеуса с Ангелиной проходило в присутствии Сандро и Амалии с их сыном, а также Ариэля и Ариадны, которые на следующий день должны были отправиться жить на Авалон.
Удивительное и радостное событие в жизни Бутадеуса произошло через девять месяцев после их свадьбы с Ангелиной. Когда у них с Ангелиной родилась дочь, он решил, что он прощен.