Раскаяние Эльфа
Через пару дней, после того как летучие мыши оставили его, эльфийский юноша проснулся на ветвях высокой сосны на берегу Адриатического моря и услышал монотонный шум волн бьющихся о берег где-то далеко внизу. Некоторое время он не мог сообразить, как он оказался на дереве, но тут около него, на ветку уселась птица и он, даже не отдавая себе в этом отчета, моментально схватил ее и, разорвав ее маленькое тельце, высосал всю ее кровь. Как только кровь птицы попала в его тело, мысли его прояснились, и он вспомнил всевсех своих мертвых, обескровленных жен и последнюю, самую прекрасную, и ее страстный поцелуй, после которого он и впал в беспамятство. Ему с трудом удалось спуститься с дерева, а затем со скалы на берег моря. Он решил, что надо пойти в ближайшее селение и заявить о нападении на него. Забравшись по скалам наверх, он увидел простирающуюся перед ним равнину и вдалеке селение, в котором он женился в первый раз. Подумав, что ему не стоит встречаться с людьми из этой деревне, он побрел в другую сторону и к ночи добрался до небольшой дубовой рощицы. Ночью все его чувства необыкновенно обострились: он слышал малейший шорох, и ощущал, явственно, едва доносившееся тепло, таящейся в ночной темноте живности. Вскоре он почуял запах какого-то мелкого животного и затих, не шевелясь, надеясь, что оно приблизиться к нему достаточно близко, чтобы он смог схватить его. Через минуту в его руках оказался заяц. Когда эльф-вампир насытился кровью зайчишки он заснул и ему приснился странный сон, будто он с полчищами летучих мышей нападает на остров Авалон, захватывает там власть и становится его властителем.
Проснувшись утром, он отправился искать какое-нибудь селение. По дороге ему попалось озеро и он, посмотрев на свое отражение, увидел свое небритое, осунувшееся лицо со следами крови на бороде и свои грязные, спутанные волосы. Он искупался и привел себя, сколько мог, в порядок. К вечеру он добрался до маленькой деревушки и, спрятавшись за сараем около дома на окраине, дождался темноты. Ночью он залез в хлев с коровами и напился их крови. Затем он прошел через все дворы и был удивлен, что собаки, поджимая хвосты, прятались от него. На ночевку он остановился в глубоком овраге, невдалеке от деревни. Когда он устраивал себе лежанку из травы, он услышал разговор.
Думаешь, он знает, что с ним произошло? Спросил один голос.
Нет, но он очень осторожен и старается не привлекать к себе внимания.
Может быть, нам стоит сообщить королеве о том, что он остался жив?
Это займет слишком много времени. А ему надо во всем разобраться прямо сейчас.
Юноша встал и пошел по направлению к голосам, говоря:
Кто тут? Покажитесь.
На его оклик из кустов послышался шорох и две громадные летучие мыши стали кружить около него, а затем, опустившись на землю, превратились в невысоких, не очень пропорциональных, но людей.
Это вы разговаривали сейчас?
Да.
Странно, вы похожи на людей, но я видел, как вы летали.
В этом нет ничего странного, мы гибриды летучих мышей и людей, как и твоя последняя жена. Она наша королева. Кстати, когда она прокусывала твою плоть, чтобы выпить кровь, она отдала тебе часть своей природы. Теперь ты не только бессмертный эльф, но и король летучих мышей, которые питаются кровью животных и человека.
Юноша даже не удивился, но все-таки спросил:
Но я не был женат на королеве летучих мышей, я наслаждался любовью красивейшей из земных женщин.
Она превратилась из человека-мыши в женщину, выпив кровь из двух твоих прежних жен, так сильно наша королева была в тебя влюблена. Кстати, тебе было бы интересно узнать, что у тебя теперь есть дети.
Юноша молчал, его мысли были заняты воспоминаниями о погибших женах. Наконец, он превозмог свое негодование поведением королевы летучих мышей, и спросил:
Если я теперь ваш король, вы должны подчиняться моим приказам?
Беспрекословно, Ваше высочество.
Тогда отнесите меня в мой замок.
Юноша нашел свой замок опустевшим и разоренным. Проходя мимо спальни, он вспомнил ненавистную ему теперь Ангелину, предавшую его и, вопреки здравому смыслу, опять возжелал ее. Тяжело вздохнув, эльф спустился в подвал замка и достал из сундука, в потайной комнате, несколько записок от гнома и немного золотых монет. На следующее утро он отправился к морюему необходимо было вернуться на Авалон. Когда он добрался до берега, то произнес несколько слов на эльфийском языке и, прямо перед ним, в прибрежных волнах появилась его лодка. Он погрузил в нее несколько купленных им на рынке курдюков со свиной кровью. Расправив паруса, он отправился в обратное путешествие на Авалон.
Эльф прибыл на Авалон голодным и изможденным. Юные красавицы, русалки, играющие на берегу, позвали главную волшебницу, и она перенеслась вместе с ним в ее замок. Она поставила перед ним стакан со свиной кровью, и он жадно выпил ее. Волшебница, посмотрев на него, печально произнесла:
Я и подумать не могла, что животная страсть какой-то третьесортной летучей твари может привести к таким крупномасштабным бедствиям. Ты слышал о не прекращающихся эпидемиях оспы и чумы на материке?
Виновата не только она. Мое эгоистичное желание подарило ей власть и бессмертие. Она же, в отличие от меня, заботилась не только об удовлетворении своей жгучей страсти, но и хотела помочь своему страдающему в изгнании народу.
Что ты намерен теперь делать?
Я не хочу быть вампиром, верни мне мое прежнее естество. Если тебе это удастся, я вернусь на материк, разыщу королеву и попробую с твоей помощью превратить ее и наших детей либо в обычных людей, либо в обычных летучих мышей.
А если мне не удастся вылечить тебя, и ты останешься вурдалаком?
Тогда я вернусь на материк, разыщу и убью королеву, и наших с ней детей, а затем покончу с собой.
Невеселая перспектива.
После этого разговора волшебница перенесла эльфа в глубокую пещеру, приковала к каменной плите, сделала надрезы на его теле, и оставила там, на три дня. По прошествии трех дней она принесла в пещеру сосуд с мертвой водой и полила ею вылившуюся из эльфа кровь. Кровь зашипела, задвигалась, ее цвет из бурого превратился в фиолетовый, а затем в черный, и она застыла. Волшебница подождала несколько минут, затем сказала:
Кровь умерла, это обнадеживает, но организм содержит много такого, что может сохранять свойства крови.
Не тяни кота за хвост, давай убивай меня!
Волшебница влила в рот эльфа мертвую воду, и он затих. Через пару минут она влила ему в рот живой воды, и он ожил. Она показала ему два стакана: один был с кровью, второй с молоком. Эльф выпил кровь. После этого волшебница опять дала ему мертвой воды, и оставила на три дня в пещере. Когда она оживила его с помощью живой воды, то он попросил смешать кровь с молоком и выпил эту смесь. Волшебница умертвила его еще на три дня, и, когда опять оживила его, он захотел выпить только молока. Оба они были счастливы, но, на всякий случай, волшебница провела процедуру с мертвой и живой водой еще раз. После этого, Эльф восстанавливался в замке волшебницы около месяца, а затем отправился на поиски королевы летучих мышей. Но месяц на Авалоне равен не менее чем половине столетия на материке.
Волшебница, отправляя эльфа на поиски королевы, не могла ему дать координаты ее проживания, так как не получала больше писем от гнома. Эльфу потребовалась не одна сотня лет на то, чтобы обыскать все уголки Европы, но следов королевы он так нигде не обнаружил. Единственной зацепкой для него служило то, что на Балканах и в Закарпатье бытовало множество легенд о упырях, пьющих человеческую кровь. Но как выяснилось этой истории не одна сотня лет и, с тех пор никаких подозрительных событий там не наблюдалось. Разочарованный Эльф, вернулся на родину и проводил свои одинокие дни в печали.
Добрый правитель одной из китайских провинций
Оправившись от долгого странствия, и выпавших на их долю испытаний, стая королевы после долгих поисков сумела, наконец, присоединиться к той части племени, которая в свое время отправилась в Китай. Их дальние родственники жили отдельным поселением, рядом с пещерами в горах Куньлуня. Выяснилось, что, кроме. выращивания овощей и разведения скота, они работали на личного лекаря местного правителя Юн Цзяня. Королева вместе с графом М., маркизом Бутадеусом и гномом, для начала, решили познакомиться с жителями города, в котором находилась резиденция правителя. Целью визита было выяснить, как здесь живут люди и имеются ли для нее, ее детей, ее народа и ее неизменных спутников, какие-либо перспективы для встраивания всех их в пищевые цепочки и социальную жизнь, существующие в этой местности. Первым делом они зашли на местный рынок и гном начал расспрашивать торговцев о том, что выращивается на сельскохозяйственных угодьях, что производится местными ремесленниками, и каковы местные обычаи. Торговцы сначала подозрительно поглядывали на любопытных иностранцев, но ни гном, ни красотка с важными господами не вызывали опасных ассоциаций. Кроме того, этот «лопух»-коротышка платил за покупки втрое больше обычных покупателей. Поэтому благодарные торговцы рассказали ему все, что знали, еще и приврали немного. По их словам, местный правитель, Юн Цзян, давно уже болен, и занят только своими болячками. Крестьяне здесь в основном разводят свиней и кур, выращивают рис и овощи. Ремесленники изготавливают домашнюю утварь, посуду и плетут циновки. Правитель и знать живут на поборы со всего населения, и часть этих доходов отправляют в императорскую казну. Военные ставленники императора наблюдают тут за порядком. Гном, кроме того, узнал о злокозненных сплетнях и слухах, бродящих среди населения о жизни семьи правителя. По этим слухам, оказывалось, что лекарь, с помощью черной магии, поддерживает жизнь, в давно умершем правителе Юн Цзяне. Этот лекарь, двухсотлетний могущественный чародей, который использует для лечения знатных особ кровь не рожденных младенцев и, наверняка, продлевает свою жизнь, изобретенным им эликсиром бессмертия. Кроме того, в последнее время стали поговаривать, что во дворце, в неволе, томится нефритовая девачудесная, бессмертная фея, которая, скорее всего, предназначена в жены подрастающему сыну правителя.
Все эти слухи были подтверждены сородичами королевы, которые были верными подручными и охранниками лекаря. Преданность человеко-мышей была связана с тем трудным временем, когда они только появились в этих краях и еще не знали, как им приспособиться к жизни в новых условиях. Они разместились в огромной пещере, находившейся, как оказалось, недалеко от дома лекаря. Поэтому первая их встреча с местным населением произошла во дворе дома лекаря, куда они явились по поручению своего предводителя. Они хотели узнать о возможности найти работу или торговли в этих краях. Лекарь сразу оценил преимущества не только использования дешевой рабочей силы, но и полной изоляции новых сограждан от местного населения, принял их радушно. Он помог им в обустройстве жизни в новой стране. Он выдал им средства на строительство нескольких домов около их пещеры, поделился молодняком из своего многочисленного стада домашних животных и взял больше десятка человеко-мышей к себе на работу по дому и в своем хозяйстве. В благодарность за это, человеко-мыши беспрекословно исполняли все его приказы и были преданными хранителями его тайных деяний. Лекарь с его подельником змеем в настоящее время были заняты очередным планом по продлению сроков их жизней и захвату власти во всей империи. Так, за несколько дней, до появления в их владениях королевы со свитой, они помогли выкрасть Небесную, нефритовую деву Сяньнюй для правителя провинции. Лекарь держит ее взаперти, заковав ее ногу в крепчайшую и тончайшую цепь, в одной из башен дворца. Ключ от замка на ее ноге носит сам змей у себя на шее. Они с лекарем сейчас в раздумьях: ждать ли когда вырастит сын правителя или, с помощью феи, родить нового наследника, убив сына земной жены правителя Юн Цзяня. Скорее всего, лекарь склонится ко второму плану, так как тогда змей станет зависимым от его воли, поскольку лекарь раньше приобретет бессмертие, использовав кровь совместного ребенка феи и змея.
Королева, ее дети и верные друзья были потрясены жестокостью и цинизмом планов черного мага и трехглавого змея. Граф М. предложил помешать осуществить план лекаря, освободив Сеньнюй из заточения. Колдунья высказала сомнения в том, что это осуществимо: слишком велики были силы их противников. Но гном настаивал на том, что он точно знает уязвимое место на теле змея, и сможет убить его. После долгих, горячих споров, они все-таки начали подготовку к опасной миссии. Королева вместе с графом должны были попасть на прием, к правителю Юн Цзяню, и добыть ключ от цепи. Затем с помощью колдуньи старший сын королевы должен был похитить принцессу и отнести ее в пещеру, которую они приспособили для жизни своего племени, неподалеку от поселка родственников. Бутадеус и граф в это время должны будут удерживать лекаря в его доме. Когда змей обнаружит пропажу феи, он полетит к лекарю, где его должен будет ждать гном с отрядом человеко-мышей. После того как все будет закончено, они улетят в место обитания нефритовых дев, и там будут скрываться, пока беспорядки, вызванные смертью правители, не закончатся.
Правитель, Юн Цзян, согласился принять иностранных гостей, баронессу N. и графа M. через два дня, после того, как они подали свое прошение об аудиенции. В ночь перед этой встречей колдунья с помощью летучих человеко-мышей, преданных королеве, заменила всех слуг в части дворца, которую занимал правитель. Подручные лекаря, оглушенные человеко-мыши, были перенесены в пещеру племени королевы, связаны и оставлены там.
Змей назначил встречу с иностранцами на вторую половину дня, поскольку считал, что она не займет много времени и, после долгого и скучного занятия бюрократическими и хозяйственными делами он, наконец, сможет повидать свою пленницу. Его это особенно радовало, так как, постоянно сопровождавшего и наблюдавшего за ним лекаря, в этот день во дворце не будет. Лекарь должен был сопровождать его новую жену в поездке к дальним рубежам провинции, и вернуться только к вечеру. Возможно, сегодня сбудется мечта всей его змеиной жизни, и он улетит с нефритовой девой к небесам. После полудня, в конце исполнения им ежедневных, рутинных дел, все мысли змея были заняты образом томящейся в наркотическом забытьи прелестной фее. Он решил уже отложить встречу с иностранцами, но в проеме двери, оставленной слугой открытой, он увидел королеву, пристально смотрящую на него. Усталость и скука змея немедленно улетучились, и он сам вышел к гостям, и предложил разделить с ним вечернюю трапезу. Ужин проходил в приятной обстановке, поскольку граф М. знал родной язык змея и рассказывал ему о важных событиях на его родине, а прекрасная баронесса с нескрываемой симпатией посматривала на хозяина. В какой то момент, после рюмки выпитого вина, сознание змея помутилось, и он отключился. Когда он очнулся, был уже вечер, гости ушли, а его голова болела. Придя немного в себя змей, проверил ключи, они были на его шее. Он успокоился и отправился проверить свою пленницу. К его ужасу, комната, в которой находилась фея, была пуста, из открытого окна веяло вечерней прохладой. Он выглянул в окно и не вдалеке, в свете полной луны, заметил летящую к горам фигуру с ношей в руках. Он выскочил из окна и, обратившись в свирепого трехглавого змея, полетел убивать похитителя. Похититель летел прямо к поместью лекаря.
Лекарь, вернувшись из утомительной поездки с новой женой Юн Цзяня, выпил вина и решил прилечь отдохнуть, как вдруг появившийся неоткуда высокий незнакомец ударил его в скулу. Лекарю не помогло его чародейство, поскольку, в отличие от обычных людей, Бутадеус не излучал флюиды своих мыслей и был недоступен развитому магией восприятию лекаря. Свалившись от сильнейшего удара на пол, он потерял сознание. Бутадеус связал и спрятал обездвиженное тело лекаря в чулан. Во дворе дома томились в ожидании змея, спрятавшиеся за кладкой дров, гном и толпа человеко-мышей. Вскоре к ним спустился один из летучих человеко-мышей и бросил на землю мешок с листвой, который должен был изображать фею. Буквально через минуту, во двор опустился трехглавый змей и начал осматриваться. Он пускал языки пламени из своих пастей и пытался увидеть в свете огня, кто мог быть во дворе, но никого не заметил. Тогда он направился к двери дома лекаря, посчитав, что это лекарь, с помощью подопечных ему летучих человеко-мышей, похитил фею. Чтобы войти в дверь, ему пришлось опять превратиться в человека, и, как только он открыл дверь, то был оглушен ударом молотка по голове. Гном с товарищами приблизились к свалившемуся телу. Гном попытался проткнуть его в районе сердца своим коротким мечом, но змей остался невредим, он был могучим зверем. На глазах изумленных, нападающих на него человеко-мышей, он начал опять превращаться в громадного огнедышащего змея, и им пришлось отступить. Они побежали вон из двора в сторону своей пещеры, думая, что смогут скрыться там от огня, но за воротами их встретила толпа их бывших соплеменников с вилами и серпами в руках. Началась кровавая резня, вокруг которой летал змей и пускал языки пламени на сражающихся. Эта битва произошла из-за того, что за графом, который должен был забрать документы из их с королевой арендованного дома, увязался преданный лекарю слуга из человеко-мышей. Когда граф добрался до пещеры, в которую Ариэль принес фею, туда же, чуть погодя, проник следивший за ним слуга лекаря. Он нашел нишу, в которой держали его похищенных слуг из дворца, и развязал своих товарищей. Ничего не подозревающий граф раскладывал в это время документы на столе в другом, высеченном в пещере отсеке, где вместе с ним находились женщины с детьми и старики племени королевы. Закончив с бумагами, он собрался пройти в глубь пещеры, но тут перед ним предстали слуги лекаря. К счастью, они не знали, что в глубине пещеры есть еще один скрытый зал, в котором спрятались несколько поданных королевы, она сама с детьми, колдунья и спасенная ими фея. Освободившиеся, разозленные человеко-мыши набросились на графа и потащили его вместе с женщинами, детьми и стариками к своему поселку. Они хотели выяснить, что стало с их хозяином. Все племя наблюдало, как их вожаки издевались над этим важным господином, который, выдержав все пытки, сказал им только то, что они и так знали:
Вы сами виноваты в вашей участи, вы похитили небесное, божественное создание для своего хозяина-ведьмака и чудовищного змея. Кара, которую вы понесете, будет страшной.